- "Зев бездны"? - Сомнительным тоном прочёл Варлад, потом кивнул носом на здание напротив - с мягко-синим фонарём и более располагающим названием на мозайке "Ясное небо", - может лучше остановлюсь там?
Морда Анепут, чёрная с двумя поперечными полосами на длинном носу, изучающе улыбнулась Варладу:
- Это бордель.
Александр чуть не съёжился от стыда. Кто мог предположить, что драконы страдают той же фигнёй, что и люди, а кто-то соглашается не только посещать такие места, но и работать по специальности. Даже вход почему-то человеческий, снизу, а не с крыши или с балкона... но хотя бы "вывеска" не на стене, а на земле, и крупная, чтобы можно было прочесть в полёте.
- Доверюсь твоему вкусу, - смущённо пробурчал Варлад, проходя внутрь "Зева".
Проследовав за сопровождающей самкой, Александр оказался в странном заведении. Ну как странном... Сопоставив свой новый облик и облик жителей "тёмного мира", он ожидал подогнанную под крылатое тело обстановки. Вместо этого внутри ожидала смесь вроде привычной планировки - для людей - с элементами убранства для разношёрстных посетителей. Либо так было только на первом этаже, когда на последующих уже присутствовал выход наружу для взлёта и посадки, либо не понимает окружающих. Такое ощущение, что крылатые беззастенчиво скопировали многое у людей. Эту версию как бы подтверждала пышность "дворца" главной демоницы. Её копыта обязательно ступали по коврам, на стене картина, вполне человеческий трон, лишь слегка великоватый, если Александр ещё не успел забыть человеческий рост. Видимо, строители скопировали интерьер, решив не заморачивать голову поисками решений. Разве что увеличили залы, коридоры, и, в особенности, дверные проёмы. Правда, двери пока не норовили прищемить хвост, тянущийся вслед за своим владельцем... 'И то хорошо', заметил, оглядываясь по сторонам. В зале этого трактира имелась одна примечательная черта, которая, видимо, и послужила источником его названия. Перед рядами столов, что отделяли кухню от общего зала, на которые больше похожие на мясников, чем на поваров, работники заведения выкладявали мясные блюда, перед этим прилавком пол представлял собой мелкую металлическую решётку. Та прикрывала собой широкую и неимоверно глубокую шахту, позволяя ходить прямо над ней. Столы для посетителей - низкие (высотой с табуретку - нечто среднее между обычным столом и китайским), с Толстыми циновками для сидения вместо стульев - располагались лишь в стороне от прикрытой решёткой ямы. "Интересная идея для танцпола была бы", - задумался Александр, - "только не похоже, что летуны любят танцевать. Ещё бы, на это даже смотреть стало бы смешно".
- В моей стране в местах питания нет таких дыр, - Варлад обратился к Анепут, которая, раз привела его сюда, должна была иметь представление о "Зеве бездны", а то бы ещё куда отправила или предоставила искать место для ночлега самому.
- Туда кости кидают, - белогривая подвела Варлада к прилавлку. - Но, если смотреть глубже, это вход в подгород. Я в это не очень верю, но считается, что подземные ходы под Утгардом существовали ещё до его основания, вроде как их создал самый первый тёмный и сидит там до сих пор. Но в чём я уверена - в подгород сбегают тёмные, недовольные порядком, установленным Инанной. Например, они не брезгуют промышлять работорговлей, и это при том, что каждый тёмный свободен и ограничивать его волю - самое большое зло.
'А слушаться Инанну - не ограничение воли?' - Варлад задумчиво крутанул ухом, но вслух высказал лишь свои опасения:
- Раз так, зачем устраивать столовую и гостиницу рядом с местом, откуда в любой момент могут вылезти враги?
- Для защиты от них, конечно. Тут гарантированно и в любой момент времени полно наших, а мы можем за себя постоять. Только на моей памяти никто не осмелился вылезать на поверхность так явно, через 'парадный вход'.
- Что вам? - Краеведческий рассказ Анепут прервала драконица по ту сторону прилавка - чешуйчатая, зелёная с фиолетовыми гребнем и пластинами на шее и животе. Александр поразился не сколько тому, что в заведении работала обычная драконесса, а не пушистая (хотя среди правящей элиты он видел только мохнатых), сколько её яркому и контрастному для местного жителя окрасу, хотя обычно у драконов-демонов преобладал один цвет, возможно, с небольшим добавлением другого. Поэтому Инанна сильно выделялась на фоне своих подданных яркой раскраской, как и эта крылатая рядом со своими клиентами.
- Ему еду и ночлег, на сколько заплатит, - чёрно-белая махнула хвостом в сторону Варлада, ожидающе посмотрев на его морду. Самец вспомнил своё недавнее желание и расплатился браслетом Зората. Чешуйчатая быстро, но внимательно осмотрела украшение, прежде чем одеть себе на лапу:
- На месяц. Можешь брать порцию и забирать свободную комнату. - Чешуйчатая лапа подала не ожидаемый ключ, а пластину, наподобие номерка в гардеробной.
После многочисленных драк и полётов жутко хотелось есть, потому отказываться от пищи Варлад не стал и выбрал среди разложенных на прилавке жареных кусков мяса размером с голову самый приятный на запах. Сейчас не слишком заботило, каким инопланетным зверьком был его источник, только вкус и теплота, которые в новом теле Александр мог почувствовать носом, даже не притрагиваясь к блюду. Пили крылатые в этом заведении обычную воду, которую можно было бесплатно налить в предоставляемые глиняные плошки. Анепут тоже взяла себе одну такую, но без еды, так как после орудования кристаллами не нуждалась в энергии.
Драконесса тем временем приняла несколько мелких камней от целой компании крылатых и передвинула хвостом рычаг у стены за столами, в результате люк, ограждающий шахту, стал раскрываться, и Александру пришлось взлетать с места прямо под потолком, чтобы перебраться к столам.
- Если заблудитесь, идите всегда наверх, - крикнул выпорхнувшим в яму кто-то из зала, добавляя уже тише кому-то сидящему рядом: - если не вернулся сюда, то могут попасть к вожачке - не верю, что у неё самой нет тайной дыры, через которую ей подземные приносят дань.
Решётка над туннелем закрылась, а Варлад с Анепут выбрали стол подальше от других посетителей. Александр принялся удовлетворять и голод, и любопытство:
- Зачем они туда полетели? Что за дань от подземных?
- Инанна не хочет сама нападать на отщепенцев, но разрешает это делать своим подчинённым, а те могут отбирать у них души и вещи как вздумается, с символическими отчислениями казне. Поэтому многие в народе думают, что у Инанны есть бесчестный договор с теми, кто не уважает нашу свободу: они платят ей за то, что она не истребляет их организовано, а они могут распоряжаться жизнью всех, кто забредёт на их территорию.
- И это правда? - Чёрнопёрый с трудом нашёл время между голодным откусыванием жаркого, пряный вкус которого едва различался от скорости поглощения.
- Ты видел личную сокровищницу Инанны, - самка проговорила тихо, наклонив морду набок. - Будь это правдой, она бы не столь пустовала.
- Могла не всё нам показать, - после быстрой расправой над мясом крылатый оценил удобство широкой миски для длинной пасти. Человеческая кружка стала бы непростым столовым прибором.
- Мне тоже, - Анепут неопределённо улыбнулась. На миг Александр даже залюбовался её мордочкой, но быстро пресёк столь странные мысли. Не хватало влипнуть ещё во что, прежде чем разберётся с внезапными переменами в жизни. Полученное тело было ничего так и уже воспринималось привычным, он признавал, но 'попадание' в иной и незнакомый мир выбивало из колеи и нарушало планы. И не то, чтобы этот мир был мрачным... был, конечно, но далёким от загробного - не хватало толпы всевозможных 'грешников', гоняемой крылатыми демонами (во всяком случае так воображают ад христиане). Но их отсутствие не добавляло умиротворения даже в момент затишья, который наступил сейчас - напрягали как недавняя встреча с 'бандитами' на улицах города, так и рогато-копытные представители власти. Создавалось впечатление, что они вовсе разных биологических видов со своими подчинёнными. А кроме тёмных, есть ещё светлые...
После того, как Варлад наелся и напился, Анепут повела его к его комнате на второй этаж. Деревянные двери в стене перед ними распахнулись, пропуская на лестницу. Провожатая, не медля, опустилась на все... лапы и легко побежала наверх, Александр последовал примеру. С опозданием он подумал о грязи на 'руках', но ступени на удивление блистали чистотой в жёлтом свете светильников-сфер на стенах из камня и дерева. Несколько пролётов, и чёрно-белая самка резко развернулась на этаж, из-за чего самец едва не толкнул её сзади, но когти не дали проскользить. Впрочем, реакции не последовало, вместо этого белогривая подошла к одной из двух широких дверей на площадке - прямо не постоялый двор, а питерская парадная.
- Это твоя. Бери ключ, приложи его к двери и открывай.
После того, как Варлад неуверенно дотронулся 'номерком' к створкам и заметил слабое изменеие их энергетики, его когтистая ладонь коснулась выступа, более удобного для нечеловеческой анатомии, а через мгновение оба крылатых оказались в зале с высоченным потолком. В номере (вроде так должна называться съёмная комната даже в гостинице нелюдей) было тихо, Арександр наконец облегчённо выдохнул, собираясь безбоязненно расправить крылья.
Варлад и Анепут прошли немного вперёд, после чего Варлада, идущего позади Анепут, сильно ударила в спину когтистая лапа, которая, как оказалось моментом позже, принадлежала крылатому с полупрозрачной седой шерстью и светло-серыми, почти белыми глазами без зрачков. Вслед за ним в зал вбежал ещё один такой же, но со шрамами на морде, обвисшими, почти атрофировавшимися крыльями и наполовину обгрызенным левым ухом. Он тут же закрыл за собой дверь хвостом, отрезав Варладу и Анепут путь к отступлению.
Первый крылатый молча, почти не издавая ни единого звука, даже не рыкнув, достал из карманного измерения четыре острых шипа и тут же метнул в лежащего на земле Варлада. Чёрношёрстый лишь успел заградиться крылом и руками, отчего один из шипов вонзился в кость крыла, пробив её насквозь, а другие три шипа, не заметив преграды из перьев вонзились в шкуру взвизгнувшего от боли Варлада, ранив грудь и живот. Варлад попытался встать, но тут же получил мощный удар в нос задней лапой, которая разбила его и к тому же оставила глубокие следы от когтей.
Варлад хотел было крикнуть Анепут, но краем зрения увидел, как она дерётся со вторым крылатым, исполосованным шрамами. Анепут начала бить передними лапами по уклонявшемуся и пытающемуся блокировать удары злодею, но затем внезапно поймала одну из его лап в когтистую хватку, дёрнув противника на себя, одновременно задней лапой ударяя когтями по сухожилиям возле его ступни. Но противник оказался достаточно ловким, успев поставить заднюю лапу так, чтобы когти Анепут разрезали воздух, а удар пришёлся по мышцам и кости, не причинив значительного вреда. После он вырвал свою переднюю лапу из её хватки, проигнорировав глубокие раны, которые оставили окровавленные когти Анепут. Крылатый тут же попытался пронзить Анепут материализовавшимся в лапе кинжалом, но лезвие кинжала столкнулось с клинком нагинаты, которую крепко держала в лапах Анепут. После она ловко совершила выпад, не боясь за свою безопасность благодаря длинному древку оружия, порезала лапу противника, отчего тот выронил кинжал, но не оставлял попыток убить самку, уйдя резко вбок и перехватив рукоять. Анепут попыталась вырвать оружие из лап седого вторженца, но не смогла, после чего ударила его когтистой задней лапой в бедро, а затем другой между лап, отчего тот закричал и отпустил одну из лап, повернувшись к Анепут боком. Полосатая, воспользовавшись этим, схватила его за рудимент крыла, с силой дёрнув на себя до хруста, после чего другой лапой резким рывком выдернула оружие из лап противника и тут же срубила крыло, перерубив кость как масло, держа конечность в одной лапе. Затем, не медля, она ударила отрубленным крылом в морду ещё недавно активно нападавшего агрессора, с такой силой, что перья из отрубленного крыла полетели в разные стороны, после чего, прокрутив в лапах смертельное оружие, Анепут срубила голову незадачливого вторженца, острым как бритва лезвием разрубив и несколько пролетавших на его пути перьев.
Пока Анепут была занята дракой, Варлад отчаянно пытался выжить, отползая назад и пытаясь встать, хрипя и выплёвывая кровь, которая текла в пасть из разбитого носа. Его молчаливый противник схватил его за крыло и протащил по полу, на котором оставался кровавый след от раненного Варлада. Мучитель взялся за крыло и второй лапой, вдруг резко изогнув его в неестественном положении с леденящим душу хрустом, отчего Варлад заорал так громко и отчаянно, что дерущиеся на миг остановились, но затем вновь продолжили бой. Белошёрстый осмотрел безразличным взглядом жертву, задней лапой наступив на рукоять одного из шипов, который был в боку у Варлада, загнав его глубже, насколько позволяла длина рукояти, которая была не намного толще лезвия и отличалась только тем, что не была заточена. Варлад скорчился и смог лишь поцарапать когтями заднюю лапу своего мучителя, но на что-то большее его сил просто не хватило. Он подумал выйти из тела, чтобы бесконтактно разорвать душу обидчика, но, когда у него не получилось, увидел, что обидчик удерживал его в каком-то слабом зеленоватом свечении, вероятно блокируя его способности. Поджав уши чёрношёрстый самец что есть силы вскочил и вцепился клыками в заднюю лапу крылатого, отчего тот, потеряв равновесие повалился на пол. Варлад, воспользовавшись этим набросился на него сверху, придавив к земле, рыча и крича от боли и ярости, пачкая седой мех противника потоками своей крови. Ударив несколько раз когтистыми лапами в шею и голову противника, Варлад почувствовав как ещё один шип воткнулся в его живот. Александр, игнорируя это, лишь выдавая свою боль громким воем, пальцами с когтями стал выдавливать и прокалывать серо-белые глаза врага, превращая их в кровавое месиво, но, к своему удивлению не слыша от него ни звука, лишь наблюдая злобную раскрытую пасть, которая, казалось безмолвно кричит от боли... Но это продлилось недолго. Варлад почувствовал ещё несколько сильных ударов и тычков в живот острым шипом, отчего, потеряв все силы уступил своему противнику и тот, перекатившись оказался над Варладом, схватив его за пасть, сжимая её одной лапой, а другой замахнувшись окровавленным шипом, целясь в голову чёрношёрстого самца, зрачки которого максимально расширились от ужаса скорой смерти и яростной окровавленной морды своего врага, отсутствие глаз которого делало его похожим на существо из кошмарного сна... Мгновение спустя к кошмарному взгляду врага добавилась ещё и его голова, которая была вертикально разрублена, брызнув кровью в глаза Варлада, отчего тот зажмурился. Когда он открыл глаза, между двух половинок нижней челюсти, почти на уровне седой шеи так и не издавшего ни единого звука противника блестело острое лезвие оружия Анепут, которая обеспокоенно смотрела на теряющего сознание и истекающего кровью Варлада. Она тут же отвела нагинату вбок, отчего изуродованный труп с седым мехом свалился на пол, сбоку от Варлада, быстро заполняя пол под собой кровавой лужей, которая затем дошла и до Варлада, но Анепут подняла его за руку, пытаясь оттащить в другое место, чтобы помочь. Но чёрный дракон сам когтистой лапой ударил в грудь белого с такой силой, что хрустнула грудная клетка. Александр схватил умиравшую, ускользавшую душу поверженного врага, пока она не улетела и ещё оставалась достаточно свежей, чтобы отдать свои силы ему. Добыча была искромсана после неистовой драки и не восстановила Варлада полностью, но теперь тот смог подняться самостоятельно и чувствовал себя довольным победой.
Хотя Александр был ранен и разгорячён дракой, он не мог не любоваться самкой, которая стала столь заботливой к нему - и даже после ожесточённой драки, когда она направо и налево резала врагов жуткого вида железякой, так похожей на оружие победителя навов с картины. Прямо обрезанная чёлка и спиральный браслет на предплечье делали Анепут неуловимо похожей на египтянку, хотя с чего бы это...