- Почему опрометчиво? - не понял я. - Это запрещено?
- Нет, что ты, - рассмеялась она. - Вижу, ты пришел из далекой страны, раз не слышал о нас. У вас там все такие... горячие, как и ты?
- Н... нет, - я не совсем понял, о чем она. Скорее всего, о моей морозоустойчивости. Не рассказывать же ей правду... - Думаю, я такой один.
- В любом случае, спасибо. Ринальда говорила, ты ищешь работу? Гильдия скворов может нанять тебя.
- Спасибо, не вижу причин отказываться. Могу я узнать, в чем будет заключаться моя работа?
- Ринальда часто выполняет разные, порой опасные, поручения для гильдии. Хочу нанять тебя ей в помощь.
Я глянул на Рину и поймал удивленный взгляд.
- Я бы с удовольствием дала вам время отдохнуть с дороги, но корабль торговой гильдии уходит завтра в полдень. Поэтому, утром вы должны быть на корабле. А пока, Ринальда, помоги Мише подобрать все необходимое в дорогу. Зайди вечером, передам тебе важные письма для нашего отделения в столице.
- Хорошо, госпожа Ариас, - Рина коротко поклонилась и, ухватив меня за рукав, потащила из кабинета.
Склад у сковоров находился в том же здании, на первом этаже в небольшом подсобном помещении. Огромный бойлер, жар от которого пробивался даже сквозь дверь. Заведовал им немолодой мужчина с потрескавшейся кожей на лице. Глубокие трещины выглядели как земля в засуху. Казалось, стоит улыбнуться или нахмуриться и кожа окончательно лопнет. Рядом, в соседней комнате, гудела система отопления здания.
Одежду мне подобрали быстро. Комплект утепленного исподнего, из знакомой жесткой ткани, теплые штаны из грубо обработанной кожи, меховую куртку с капюшоном и, самое главное, ботинки. Мне от одного взгляда на все это становилось жарко, поэтому исподнее я аккуратно сложил и убрал в заплечную сумку. Не хватало чесаться все время. А вот простоя рубашка и шерстяной свитер пришлись как раз кстати. После переодевания мы с завскладом сожгли в топке мои старые вещи.
Глава 2
В дверь крохотной комнатки, куда едва влезла кровать, постучали. Перевернувшись на другой бок, сделал вид, что не услышал, но стук повторился уже настойчивей.
- Миша. - Устав ждать, Ринальда нагло вломилась в комнату. - Если собираешься и дальше спать, в порт пойдешь голодный.
- Уже встаю, - проворчал я. От трубы, проходящей рядом с кроватью, тянуло теплом. Пригрелся, и совершенно не хотелось вставать.
Она подождала, пока я оденусь, и протянула широкий нож в кожаных ножнах.
- Сразу говорю, колбасу порежу, - я зевнул, - но не больше.
- Кого порежешь? - не поняла она.
- Мясо, говорю, нарезать им смогу, хлеб, там.
- Ясно, не продолжай, - отмахнулась она. - Надо попасть на корабль утром. Торговцы легко могут уйти раньше обеда. Им человека обмануть, что собаке лаять.
На завтрак подавали всю ту же переваренную крупу в виде каши и куриного супа. По консистенции и вкусу каша легко могла составить конкуренцию овсянке.
- Слушай, - начал я, когда расправился со своей порцией, - я так понял, скворы, это гильдия?
- Нет. Мы, - она коротко ткнула себя ложкой в грудь, - скворы.
- А гильдия? Чем занимается? Торговлей?
- У нас серебряные рудники и пара золотых приисков. Но основная часть прибыли гильдии это, - она показала на суп. - Зерно, мясо, немного овощей.
- А твоя работа? Ариас упоминала опасные задания...
- Госпожа Ариас, - поправила она. - Моя работа, это доставка важной корреспонденции, переговоры, улаживание конфликтных ситуаций.
- Устранение конкурентов? - пошутил я, но улыбка быстро пропала, когда поймал ее взгляд. - Шутка. А зарплата? Платить мне как будут?
- Зарплата?
- Ну, оплата за проделанную работу.
- Если ты работаешь на гильдию, она тебя поддерживает. Дает тепло, кров, еду, все, что необходимо. Гильдия защищает своих людей, карает врагов и предателей.
- А если я захочу покинуть гильдию и открыть... к примеру, свой магазин. Нужен будет стартовый капитал. Как же заработать, если денег гильдия не платит?
- Уйти из гильдии? - снова удивилась она. Судя по выражению лица, ее убивала моя непроходимая глупость. - Из гильдий никто не уходит. Слишком много секретов, слишком много желающих эти секреты получить.
- Понятно, - протянул я и задумался.
- Если хочешь открыть магазин, деньги не нужны. Гильдия все оплатит, если сочтет затею достойной.
- И поможет купить большой дом с фонтаном во дворе, если вклад в прибыль гильдии будет существенным? - продолжил я. Судя по молчанию, попал в точку. - Ну, неплохо. С какой стороны ни посмотри...
Никогда не видели ледяной порт? Довольно забавная конструкция. Причал, какое-то подобие крана для разгрузки судов, док с высокой крышей, склады... Вот только все это поднято над землей метра на четыре. Точнее поднято надо льдом. Единственный корабль, пришвартованный к высокому причалу, имел плоское дно, лишь немного сужающее в самом низу. Высокие, крутые борта и две высоченные мачты. Внешне очень похож на какую-нибудь шхуну века семнадцатого. Думаю, брось в воду, поплывет. Сейчас же он был установлен на шесть длинных коньков, словно сани.
- Что за бред, - проворчал я. - Какой же нужен ветер, чтобы сдвинуть его с места. Тут же сила трения бешеная. Он же в лед врезаться должен на полметра, не меньше, - поймав вопросительный взгляд Рины, пояснил. - Скользить по льду он даже теоретически не может. Тяжелый же.
- Он не скользит, - покачала она головой. - Не касается льда.
- Летит, что ли?
- Летит.
- А? - я удивленно перевел взгляд на корабль. Гарантию даю, сейчас он на льду стоял. А вот как он полетит, тут я хочу посмотреть.
Судя по толпившимся на причале людям, корабль мог отправиться в любую минуту. Наверху, на пирсе нас встретил третий бородач, тот самый, что был на подхвате.
- Доброе утро, - широко улыбнулся он, демонстрирую желтые зубы. Говор у него был странный. Он смешно так растягивал слова, отчего казалось, что говорит не серьезно. - Рад, что вы прибыли вовремя. Сейчас закончим погрузку товара и сразу отчаливаем.
- Спасибо, что подождали, - ответно улыбнулся я. - Покажите каюту, и мы не будем мешаться.
- Это с радостью. Только отапливаемых кают нет. Только трюм, где спят матросы, - его взгляд метнулся к Рине. - И даже два свободных гамака найдем.
- Достаточно будет небольшой каюты. Желательно с печкой. Такие есть?
- Конечно. Только тепла от нее много не ждите, - он посмотрел за наши спины и сделал жест рукой, чтобы мы отошли немного в сторону.
Мимо нас на корабль проследовала довольно странная группа..., чуть не сказал людей. Нет, внешне на людей они очень даже походили. Разве что уши у них были совсем не человечьи. Высокие, словно у волков. Нет, более пушистые, как у лис. Первым шел парень в легкой, рваной куртке. Вполне приятное, я бы даже сказал, красивое лицо, темные волосы. Прижатые уши, словно он чего-то опасался, покрывала густая, темная с белым шерсть. Я потер глаза, но наваждение не прошло. За парнем шла девушка, лет двадцать, миловидная, рыжеволосая. Рыжими были и уши, и хвост.
- Мать их, - тихо сказал я, - у них еще и хвосты... Кто это?
- Иночи, - спокойно ответила Рина. На людей, связанных общей веревкой, она смотрела довольно спокойно.
- Рабы, что ли? - я вытянул шею, разглядывая колонну. Двенадцать человек.
- Рабы, - та же интонация, что и прежде. - Их продадут на рынке в Торгуте.
- Ешкин кот, - выругался я, не зная на что злиться. На то, что тут торговали людьми, или на то, что не совсем людьми.
Кстати, девушка, что шла второй, держалась не так как парень. В том плане, что ушки у нее стояли ровно, слегка повернувшись к нам, когда я говорил про хвост. Я поймал ее взгляд. Ох, как сложно описать его. Хоть и смотрели мы друг на друга секунду, но казалось столько всего в этом взгляде. Оглядев толпу я понял, она у них за старшую. Или за самую смелую. Или за самую глупую.
Люди-лисы, одетые явно не по погоде, тряслись на холоде, обхватив себя руками. Хвосты у них распушились, словно это могло помочь согреться. Быстрым шагом они пересекли причал, взобрались по сходням на корабль и скрылись в трюме. Я же никак не мог выкинуть из головы взгляд ярких, словно два изумруда, глаз.
- Прошу, - бородатый махнул рукой, как-то странно хмыкнув, - покажу каюту.
Корабль был метров сорок в длину и около шести в ширину. Пузатый в центе, с небольшой надстройкой на корме. Если в море на корабле все просолено, то тут все было проморожено. Чтобы хоть как-то ходить по палубе, ее посыпали мелким песком, едва слышно хрустевшим под ногами. На мачтах же я не заметил ни парусов, ни каких либо веревок. Может, ими пользовались в летнее время, когда лед таял...
Каюту для нас выделили как раз в надстройке на корме. Крохотная, с иллюминатором, закрытым деревянной заглушкой.
- Это не каюта, это шкаф, - хохотнул я, косясь на лавку, играющую роль кровати. - У нас кабина лифтов больше. И где обещанная печка? Куда ее вообще тут ставить?
Пока я ругался, Рина заглянула под лавку, вытаскивая оттуда нечто, отдаленно напоминающее набитую соломой подстилку. Поверх подстилки она кинула шерстяное одеяло из своего походного рюкзака.
- Пойду печку поищу, - вздохнул я, глядя на ее спокойное выражение лица. Странная она, все-таки. Непробиваемая, как танк. Интересно, что может ее вывести из себя?
Погрузка успешно закончилась, и матросы суетились, убирая сходни. На палубе я насчитал пятнадцать человек. Маловато, для такой большой посудины. То ли отличительная черта, то ли писк моды, а может, просто из-за холода, но все поголовно носили бороды.
На надстройке, у колеса штурвала пристроился тот самый матрос, что нас встречал. Он что-то настраивал на квадратной стойке. По лесенке к нему поднялся переводчик. Оглядев палубу, скользнув взглядом и по мне, он что-то сказал и палуба слегка покачнулась. Доски со стороны пристани затрещали, корабль медленно поднялся на полметра и отчалил. Какие-то мальчишки, суетившиеся у причала, кричали и махали вслед удаляющемуся кораблю.
Медленно набирая скорость, мы взяли курс на запад. Палуба едва заметно опускалась и поднималась, как бы покачиваясь на волнах.
- Осторожнее на палубе, - сказал грубый, хриплый голос справа. Очередной немолодой бородатый мужчина. - Порывы ветра бывают коварны. Поскользнешься и вылетишь за борт.
- Спасибо, что предупредили, - на всякий случай вцепился в невысокий поручень, проходивший рядом. - Скажите, где можно печку взять? В каюту поставить.
- Печь? - переспросил он, так как я подобрал не совсем верное слово на английском. - А, понятно. Пойдем, покажу. Только дров могу дать две связки в сутки.
Вместе с ним мы спустились на нижнюю палубу, в небольшую кладовую, где в рядок стояло пять тощих железных печек с кривыми, местами помятыми трубами.
- Каюта справа или слева? - спросил он.
- Там, - я указала на правый борт.
- Тогда эта, - он ткнул пальцем в изогнутую трубу. Придержав меня за руку, он оглянулся, словно чего-то опасаясь. - Ты со скворой ведь, верно? Если хочешь, могу предложить место в трюме, с остальными ребятами.
- Да не, нам вполне удобно в каюте.
- Дело твое. Ты с ней давно?
- Не очень. А что такого? - даже удивился я, учитывая его тон.
- Да ничего, - криво ухмыльнулся он. - Смотри, чтобы она свое пойло не забывала по вечерам пить. А то к утру придется твое остывшее тело за борт сбрасывать. На прокорм хищникам.
- Это почему? Что за пойло?
- Не знаешь? Они какую-то дрянь пьют, чтобы не мерзнуть. Мы как-то везли пару сквор. Красавицы, что твоя. Так матрос один решил погреть бочок одной из них. К утру вынимали его остывшее тельце из койки. Замерз. Они ведь тепло из тела вытягивают. Незаметно так. Ты вроде медленно засыпаешь, и все, - он рассмеялся, хлопнув меня здоровой ладонью по плечу. - Спускайся вечером. Посидим, выпьем.
- Подумаю, спасибо, - я ухватил печку и трубу. - А дрова где взять?
- Там, - он указал рукой дальше по коридору. - В самом конце. Две связки, - он продемонстрировал два пальца. - Советую топить вечером.
Когда я вернулся в каюту, Рина забралась на койку с ногами, даже не став разуваться, и сидела с закрытыми глазами, пониже натянув капюшон. Чтобы установить печь, пришлось повозиться. Труба никак не хотела ровно входить в отверстие в заглушке на иллюминаторе. Вторым заходом на нижнюю палубу я забрал две небольшие вязанки дров. Совсем не густо. Часа на полтора, два может и хватит. Отложил до вечера.
Рина вынула руку из-за пазухи, где отогревала их, и нашла мою ладонь.
- Ёлки-моталки, - удивился я. - Чего они у тебя такие холодные. Ладно, давай сюда, - я засунул ее руку в свой карман. - Долго... плыть до этой, Тортуги?
- Торгуты. Пятнадцать дней, если погода будет хорошая.
- Ближний свет. Я же тут с тоски выть начну, как эти, Иночи.
- Иночи не воют, - сказала она, облокачиваясь на мое плечо.
- А ночью в волков не превращаются? Почему? Не знаешь, или не превращаются? Пфф, скучная ты.
По гладкому, словно каток, ледяному морю, корабль мчался со скоростью километров пятьдесят, сорок в час. Качка почти не ощущалась, но первое время было непривычно. Постоянно на верхней палубе несло вахту только трое, максимум четверо матросов, включая рулевого. Продувалась она так, что кровь стыла в жилах, а ресницы сразу покрывались ледяными капельками.
В кубрик к матросам я спускался. Тепло, но слишком душно. Да и пахло там чем-то прокисшим, вперемешку с запахом грязных тел. Рина из каюты почти не выходила. Казалось даже не меняла положения, сидя в одной позе. К вечеру я затопил печь, неосмотрительно засветив зажигалку. Пришлось долго объяснять, что горит специальная жидкость, которую в нее надо заливать. И что это не магия, и что жидкость быстро кончится, если она будет постоянно гореть. Насилу отнял.
Второй день ничего нового не принес. Все тот же холодный ветер, ледяное море от горизонта до горизонта, матросы, напивающиеся в трюме. Капитан и его помощники старались держаться и от меня, и от Рины подальше. Они же запретили соваться к иночи, запертым в клетках в самом нижнем участке трюма.
Минул третий день, четвертый. Камбуз на корабле готовил какую-то мало съедобную дрянь. Все очень жирно, с прогорклым привкусом. С коком я поговорил и запретил себе впредь спускаться к нему, чтобы не испортить аппетит до самого конца путешествия.
К вечеру четвертого дня у меня подскочила температура. Слабости особой не было, но чувство такое, словно кровь вот-вот закипит. Я даже шутил, что печку топить в помещении не надо. Зато за Риной смешно наблюдать. Мое состояние ее сильно обеспокоило, и ходила она с таким серьезным выражением лица, что матросы разбегались при виде ее, стараясь не попадаться на глаза. Я не большой оптимист, но верил, что скоро все пройдет. Как-нибудь рассосется само собой.
Утром пятого дня я проснулся от того, что на палубе кто-то шумел. Гомон матросов сменялся взрывами смеха и какими-то выкриками. Жарко. Голова тяжелая, словно ее набили мокрой шерстью. Обычно Рина спит столько, сколько я, стараясь погреться подольше, но сейчас ее не было. Даже не заметил, как она встала.
- Что там такое, - пробормотал я, спуская ноги с кровати. Влез в штаны, куртку. - Черт! - Потянулся до хруста в суставах, но особо не помогло.
Вышел на палубу. Матросы собрались в кучу у правого борта, что-то обсуждая. Даже кок, грязный, словно копался в мусоре, и тот поднялся. Рина взяла меня под руку, подтягивая к себе. Не заметил, откуда она взялась.
- Что там? - спросил я.
- Иночи, - отозвалась она. - Они второй день отказываются от еды...
Я вытянул шею, заметив рыжую девушку. Длинное белое платье с оторванным рукавом. Без куртки. Тело бьет крупная дрожь.
- Готово? - крикнул капитан кому-то за бортом. Я только сейчас заметил, что корабль не движется.
- В самый раз! - раздалось из-за борта. По толстой веревке оттуда поднялся помощник капитана, а следом за ним незнакомый мне матрос. Затем они вытянули пару широких топоров. Я только сейчас понял, что они собрались сделать и попытался высвободить руку из захвата Рины.