За окном тьма. Никак не хочется вылезать из тепла да в холод. Здесь тепло, а там... Приподнимаю край стёганного одеяла, с шумом выдыхаю и ясно вижу облачко пара. Градусов пять в моей избушке, не больше, хотя и топил я печь, как говорится, до самого поздна. Что такое дикий мороз, можно изведать лишь на своей собственной шкуре. Когда-то я читал записки одного русского мореплавателя, где тот рассказывает, мол, зимой в северных широтах такой холод, что люди, выстирав рубаху в кипящей воде, даже выжать её не успевали, как превращалась та рубаха в кусок льда. Я, конечно же, не верил таким сказкам, до тех пор не верил, пока сам не очутился здесь. Рубаху я на улице не стирал, но стакан кипятка в морозный воздух выплёскивал. Ради интереса. И скажу тому, кто не знает, что ни капли из моего стакана на снег не упало, всё испарилось в полёте. Легкий хлопок и нет воды. Вот такие здесь холода.
Тускло мерцает лампочка над столом, значит, Земсков уже запустил генератор на рабочую мощность. Начинается новый день. Надо вставать...
Сбрасываю одеяло. Холодно! Несколько резких движений руками и бегом к печке. Быстро укладываю дрова, сухие лучины, кусочек бересты, достаю спички. Руки дрожат. Первая спичка сломалась, вторая загорелась, но, сразу же, погасла, с третьей зажигаю бересту. Пошло дело...
Я обязан поддерживать температуру в избушке для нормальной работы радиоаппаратуры. Это в первую очередь, а уж только потом о себе забота. Я лейтенант службы земного обеспечения самолётовождения и или, короче говоря, службы ЗОС. И сейчас моя основная задача - обеспечение штатной работы радиомаяка. А для чего нужен мощный радиомаяк в крохотной избушке, с промерзшими насквозь стенами, затерянной в отрогах Верхоянского хребта, так это... военная тайна. Я и сам толком не знаю, каким самолётам указывает путь мой радиомаяк. Догадываюсь, конечно, но говорить о своих догадках ни коим образом не собираюсь. Направляли нас сюда в условиях особой секретности. В госпиталь, где я поправлял здоровье после ранения под Ельней, приехал хмурый капитан и стал беседовать со всеми связистами. И только я один ему приглянулся. А дальше всё закрутилось да завертелось. Попал я, как говорится, в крепкий оборот. Несколько дней со мной беседовали товарищи из органов, такие вопросы каверзные задавали, что волос иногда поднимался дыбом в самых разных местах, а затем отправили меня на специальные и очень секретные сборы. В первый день наших офицерских сборов, мы пытались осторожно выведать какие-нибудь секреты, но майор, руководивший сборами, резко всякие ростки нашего любопытства пресёк.
- Ваша задача: обеспечить бесперебойную работу вверенного оборудования, - строго говорил он, глядя на нас глазами, похожими на кусочки отшлифованной стали. - И не задавать глупых вопросов. Меньше знаешь, крепче спишь. Но спать рекомендую вам меньше, если оборудование выйдет из строя во время проведения акции, то трибунал будет беспощаден. За отсутствие радиосигнала в нужный момент, я даже сейчас могу гарантировать каждому из вас высшую меру. Запомните, от вашей работы зависят вопросы жизни и смерти. И не только вашей...
Потом был долгий перелет на дальнем бомбардировщике и вьючный караван в диких горах. Недели тяжкого пути к месту дислокации, затем обустройство на новом месте. И вот мы уже третий месяц несем здесь боевое дежурство. До ближайшего населенного пункта больше двухсот верст. Пост наш состоит всего из четырех избушек: в самой большой, крайней к лесу - установлен радиомаяк и нахожусь я неотлучно; в другой стоит генератор - это вотчина нашего механика - старшины Земскова; в третьей - колдует над своими мудрёными приборами пожилой метеоролог и интеллигент Иван Федорович Лужин, там же проживает мой помощник сержант Бахов. Нам с помощником приказано жить в разных избах, наверное, чтоб нельзя нас было одновременно спящими застать врагам подлым. Эх, и где же им взяться в такой глуши. Перемудрили, конечно же, наши командиры, но приказы не обсуждаются. В четвертой же избушке зимует местный охотник Степан вместе с супругой, или кто она там ему, не совсем ясно, для супруги молода, вроде... Степан человек пожилой, угрюмый и неразговорчивый, а потому разузнать о его жизни никак не получается. А Марьяна, та что с охотником в избушке проживает, до того хороша собой, что ни словом сказать, ни пером описать, словно с картины известного художника шагнула она в эту таежную глушь. Красавица, одним словом, и, по такому случаю, Степан её от себя никогда не отпускает. Видно, чует постоянно что-то своим охотничьим нутром. Да и сама Марьяна от охотника тоже ни на шаг, будто привязал он её к себе прочным арканом. Особенно в последнее время.
Тепло от печки, хотя и медленно, но растекается по избушке. Чуть-чуть пахнет дымком и смолёвым ароматом расколотых еловых дров. Волны тепла становятся всё выше и чаще. И вот я уже почти не дрожу от холода, включая аппаратуру на приём радиограммы. Каждое утро мы получает шифрованное указание с установкой на день. Настраиваю приёмник я неторопливо, потому как до нужного срока остается еще минут десять. Спешить некуда. Можно немного и у печи погреться. Очень приятно прислониться спиной к горячему печному боку. Благодать...
Точно в срок получаю сигнал.
- Шестьсот тридцать один эн.
Непосвященному не понять, а для меня приказ ясен, как слеза младенца: обеспечить работу маяка с часу дня до шести вечера. Сегодня - акция. Моя рука тянется к передатчику, чтобы подтвердить получения приказа. Вся процедура уже отлажена до автоматизма: подтверждаю приём. И дальше опять всё по проторенному пути: аккуратно выкладываю на стол инструменты, чтоб в случае какой-либо поломки всё всегда было под рукой. К аккуратности меня еще с детства отец приучил. До начала работы маяка еще больше трёх часов, но я, не спеша, проверяю все узлы. Как говорится: лучше перебдеть, чем недобдеть.
Всё готово. Всё на своих местах. И тут... с треском распахивается дверь. На пороге сержант Бахов. Обычно спокойный, насмешливо взирающий на мир, с высоты гордо поднятой головы, сейчас он дрожит, как последний лист на осине. Глаза круглые, гляди того, из орбит выскочат, а рот, словно у карася, выловленного из тины: часто и широко раскрывается, но слов не слыхать.
- Что такое?! - резко повышаю голос, чтоб привести подчиненного в норму.
- Там, там, - трясёт головой сержант. - Я только на порог, а он лежит... Лужа крови у головы...
- Кто лежит?! Говори толком!
Бахов утирает шапкой лицо, хватает чайник, жадно пьёт из горлышка и хрипит.
- Охотник Степан застреленный...
- Где?! - вскакиваю я с места.
- В избушке своей! Я насчет свежего мяса к нему пошел, а он...
Быстро ставлю защитную крышку на место, печать, одеваюсь на ходу и на улицу. Бахову приказываю охранять аппаратуру. Убийство! Это же ЧП, а я командир здесь, потому с меня будет весь спрос! Избушка Степана находится немного на отшибе, метрах в пятидесяти от наших. Бегу, что есть силы по утоптанной тропинке. Дышать тяжело, лютый мороз обжигает изнутри грудь, сердце стучит, как колокол, но я всё прибавляю ходу. Темно, тихо вокруг: даже собаки не тявкают, и только жалостливый хруст снега под моими торопливыми шагами. В избушке охотника застаю старшину Земского. Земсков - крепкий, русоволосый мужик, с ясными серыми глазами, настоящий богатырь, хоть сейчас пиши со старшины картину "Витязь на распутье". Он стоит над распростертым на полу телом охотника и разводит руками.
- Сам застрелился, - тяжело вздыхает Земсков, поднимая лежащий на боку табурет. - По всему видно. Стал Степан ружьё чистить, а про патрон в стволе забыл. Умаялся, поди, вот и... Он на три дня охотиться на оленей ходил. Недавно вернулся. Видишь, как в избе всё выстыло. Обещал мне строганины свежей... И вот...
В избе охотника, действительно, холодно. Хотя и топится печь, но стол, возле которого лежит труп, всё еще сплошь в инее. И на сером полу, местами тоже иней, только возле головы убитого большое красное пятно.
- В шею он себе попал, - кивает на пятно старшина, - присел на табуретку, взял ружьё за ствол, стал чистить и... Гляди, эк его разворотило...
Наклоняюсь к убитому, и от ужасно развороченной шеи комок тошноты покатывает к горлу. Отхожу к окну. Очень хочется пить, но вода в ведрах замерзла. Не поддается еще злой холод старающейся изо всех сил печурке. Мы осматриваем с Земсковым ружьё, прикидываем, что и как, шепотом переговариваясь между собой, словно опасаясь, как бы нас покойник не услышал.
- На эту табуретку он сел, - твердит своё старшина, - ружьё взял, стволы хотел осмотреть... Эх, жизнь...
Со скрипом открывается дверь и в избу вваливается метеоролог Иван Федорович Лужин. Он открывает рот, чтоб поздороваться, видит на полу тело убитого охотника и замирает на полуслове. Его, красное от мороза лицо, в одно мгновение бледнеет.
- Кто это его? - еле слышно шепчет метеоролог, протирая чистым носовым платком очки, сразу видно: культурный человек.
- Сам, - вздохнул старшина Земсков. - Ружьё чистил, а патрон, сам знаешь... А я выстрел услышал... Эх, Степан! Оружие - оно осторожности требует, помню...
- Могилу надо копать, - пресекаю я воспоминания старшины. - Не здесь же ему оставаться?
- Какая могила? - тут же отмахивается от моей идеи Иван Федорович. - Земля так промерзла, что камень легче разбить, её сейчас ничем не возьмешь. Лета придется ждать...
- Чего ж нам теперь здесь его до лета оставить? - я почему-то начинаю злиться на вполне уместное замечание метеоролога, но тот резко хватает меня за рукав.
- А где Марьяна?
Я непроизвольно оглядываюсь по сторонам и жму плечами. Как же я сразу не подумал о жене охотника? Действительно, где она? Она же всегда со Степаном рядом была.
- Здесь не всё чисто, - Иван Федорович трет пальцами щеку, обильно поросшую седой щетиной. - Где, говорите, он сидел?
Я показываю на табурет, Лужин начинает внимательно осматривать пол возле табурета, потом возле трупа. Тоже мне - сыщик...
- Это, - трогает меня за плечо Земсков, - пойду я. Генератор проверить надо, чего-то барахлит с утра...
- Обязательно проверь, - киваю я головой. - Сегодня акция. Всё должно быть в полнейшем ажуре.
Земсков уходит, а метеоролог, завершив тщательный осмотр пола, сосредотачивается теперь на стене избушки. Потом Иван Федорович берет табурет, внимательно осматривает ножки, я же отступаю к печи, чтоб погреть руки и воды чугунке растопить. Как же приятно почувствовать тепло среди окружающего мертвого холода. Подбрасываю в печь еще пяток смолистых поленьев. Огонь радостно защелкал, почуяв новую добычу. Тепло вырывается из печи и сразу же гибнет в схватке со студеным воздухом. Рукам моим жарко, а затылок, гляди того, заледенеет.
- А он не сам себя..., - подходит ко мне метеоролог, протягивая в черное от копоти чело печи свои бледные руки. - Убили его...
- Кто?! - меня точно током бьет от такой новости.
- Не знаю, только нет отпечатков от ножек табурета около трупа, а при таком инее на полу они обязательно должны были остаться... Если он, конечно, сидел на табурете...
Я подбрасываю еще поленьев в печку. Не хочется мне верить, что кто из наших убил охотника.
- Может, он только успел присесть и сразу выстрелил, потому и нет отпечатков? - решаюсь я не согласиться с доводами Лужина, но тот не сдается.
- Посмотри на потолок, - говорит Иван Федорович, в ответ на мои сомнения. - Там и одной дробинки, все они в стене... - метеоролог нагибается, подбирает с пола уголёк и идет к той самой стене. Я следом.
Иван Федорович что-то медленно рисует углем, мне, хотя и очень интересно узнать о цели этих настенных рисунков, но я не мешаю, не отвлекаю его. Наконец, Иван Федорович завершает своё творение и, обернувшись ко мне, говорит.
- Смотри, как легла дробь в стену, почти правильный круг, если б он сам стрелял в себя снизу вверх, то дробь легла бы эллипсом и в потолок бы дробинки попали. Так что...
Ответить на вполне правдоподобную версию метеоролога я не успеваю, распахивается дверь и наперегонки с густыми клубами пара вбегает Марьяна. Она как всегда прекрасна: большущие глаза, мохнатые ресницы, словно опахала древнего восточного царя, легкий румянец на щеках. Глаза её широко распахнуты, губы дрожат. Марьяна отталкивает Ивана Федоровича, подбегает к убитому охотнику, падает перед ним на колени, обнимает и начинает выть. Выть так, как воют деревенские бабы над покойником. И от воя этого стынет кровь в жилах. Метеоролог не выдерживает и пытается отвести Марьяну от трупа.
- Уйди, окаянный, - отмахивается она. - Я ж его... Такой человек... Такой... Что же мне теперь делать-то? Что?
Наконец, Ивану Федоровичу удается отвести Марьяну на кухню. Там он ей наливает в жестяную кружку немного оттаявшей воды и начинает расспрашивать.
- А где же ты была, милая?
- Мы со Степаном на охоту ходили, - часто всхлипывая, отвечает Марьяна. - На дальнюю заимку. Пошли обратно, больше, чем половину пути прошли, и тут он хватился, что нож на заимке забыл. А нож этот не простой.... - она положила на стол, длинный нож с костяной ручкой. - Заговорённый. Степан сам хотел вернуться, я же говорю, давай я сбегаю. Я на ногу легкая. Он мой мешок с мясом взял, а я побежала... Как же я теперь жить-то буду?!
- Как же он отпустил одну ночью-то?
- Я привычная, - шепчет Марьяна, делая еще несколько глотков из кружки. Зубы её часто стучат о металл. - Сызмальства в тайге. Ружье у меня. И фонарь. Не в первой. Тайга не страшная, люди страшнее, их бояться надо. Вернулась я на заимку, нож нашла, передохнула малость и обратно... А тут... Как же я теперь жить-то буду?
И в один миг прекрасное лицо искажается выражением неподдельной обиды и скорби. Пока Марьяна плачет, мы с Иваном Федоровичем решаем перенести мертвое тело охотника в старый сарай - дровник, пусть там полежит до поры до времени. Сразу унести охотника не получается. Марьяна лежит на его груди и рыдает. Лужин сперва уговаривает её, а потом, почти силой, отводит в сторону. Я беру труп за ноги, а метеоролог за плечи. Поднимаем.
- Слышь, лейтенант, - шепотом обращается ко мне Иван Федорович, - чья это "птичка" на полу валяется? Не твоя?
- Чего? - переспрашиваю и кивком головы предлагаю положить труп у порога.
- Смотри, металлическая, офицерская, - удивляется напарник, поднимает с пола и показывает мне металлический знак рода войск с петлицы, - прямо под Степаном валялась.
- Это авиационная, - показываю метеорологу свою петлицу, - а у меня знаки войск связи. Не велели менять. У Земского - танковые войска...
- А это тогда чья?
- Так это Бахова, - усмехаюсь, разглядывая эмблему с крылышками, - он, щеголь, офицерские знаки себе на петлицы примастрючил. Он...
Бахов единственный, кто попал в группу из авиационной части. Стрелок-радист. Так он всем говорит.
- Давай я ему передам, - протягиваю руку за находкой.
Мне сразу же представляется, как захлопает глазами щеголь Бахов, когда я ему передам его пропажу. Заметил уж, поди, непорядок в одежде, волнуется. Он же любит пофорсить своей летной гимнастеркой и в зеркало часто глядится. И, вдруг, точно кто обухом меня по голове.
- А как эта "птичка" Бахова попала под труп Степана? Он же кричал, что с порога заметил убитого и сразу ко мне...
В один миг от моего благодушия и следа не осталось.
- Уж не Басов ли охотника убил? - размышляю на пути от избушки охотника к своему боевому посту. - А ведь мог... Он парень горячий. И на Марьяну, глядя, часто облизывался. И хитрости в нем - на троих хватит. Я в этом уж не раз убеждался. Сам себе на уме парень. Застрелил он охотника, чтоб под ногами у него не путался, а передо мной овечкой прикинулся. Ой, Бахов...