Вложив как можно больше силы, Андрэ нанес мощный удар по дереву. Но ничего не произошло. Мощное растение даже не заметило усилий человека. За первым ударом, последовал второй, а затем и третий. Спустя время уже целый град ударов сотрясали ствол дуба. Появлялись новые навыки и повышались уже имеющиеся, телосложение улучшилось, но дупла не появлялось. Андрэ остановился. Явно, что все усилия были напрасны, хотя конечно можно все это было считать за тренировку. Пнув напоследок дерево ногой он уже собрался уходить, когда прямо на его глазах в стволе открылась знакомая дыра.
Подтянувшись заглянул внутрь. Шкатулка из дерева стояла прямо в центре дупла. Аккуратно достав добычу, Андрэ поставил ее на землю и осторожно открыл. На красном бархате лежал перстень с небольшим изумрудом. Нежно взяв свою добычу двумя пальцами он достал кольцо из шкатулки которая после этого рассыпалась прахом. Не обращая внимания на потерю, Андрэ внимательно рассмотрел перстень. Силы заложенные в добротную вещь давали прибавку к силе любых заклинаний направленных на самого себя.
Таких заклинаний граф не знал, но кольцо всегда можно было продать. Одев находку на свою руку, парень окинул взглядом поляну и направился к лошади. Было пора возвращаться в замок.
Управляющий встретил хозяина так будто тот и не отсутствовал почти сутки. Послушно доложил о возможности участвовать в тренировке дружины. Проинформировал о ходе строительства амбара. И сообщил, что в кабинете, графа ожидает казначей. Отдав работнику мешочек с когтями демона и приказав положить его шкуру на склад, Андрэ прошел в кабинет.
Казначей не стал ходить вокруг и сообщил, что уже знает о двойном налоге с деревни, но денег все равно нет и необходимо срочно исправлять ситуацию. Подтвердив, что все понял, Андрэ отпустил казначея. Завтра он навестит логово разбойников и обязательно поправит свои финансовые дела. А сейчас можно пойти на тренировку.
Выехав поутру из замка, парень с удовольствием втянул ноздрями свежий воздух и расправил плечи. Лошадки мерной поступью пожирали метры дороги, вокруг стелился изумительный пейзаж, на небе сновали красивые облака. Где то вдалеке пели неизвестные птицы. Пятый день в графском титуле начинался отлично!
Знакомая поляна вновь встретила гостя совершенно нетронутым видом и целым стволом могучего дуба. Удары и пинки по которому продолжались ровно до тех пор пока не появилось знакомое дупло.
Внутри лежала тряпка. Огромное полотнище ткани без каких либо рисунков. Иссиня черное. Как Андрэ не крутил его в руках и как не пытался понять что это такое, но все было бесполезно. Сложив очередную находку, он засунул ее в свою сумку и вскочил на лошадь. В замке наставник поможет определить, что это такое, а пока впереди его ждали разбойники и их лагерь! Жаль, что описание места их нахождения было весьма условным. Сбежавший от них человек совершенно не ориентировался в лесу.
Поиски нужного места заняли почти час. Но результат дали. И вот уже десять минут Андрэ оставив лошадей в стороне, прятался в кустах, наблюдая за жизнью бандитов. Как и сказал Квинтий их было десять. Четыре сильных разбойника, пять опасных матерых разбойников и смертельный атаман разбойников. Три шатра манили своими открытыми входами Хотелось прямо сейчас забраться туда и все обследовать. Но нужно было ждать и надеяться, что разбойники уйдут в поисках новых жертв.
Закончив приготовление ужина, любители чужого добра действительно засобирались и покинули свой лагерь, оставив на страже одного матерого разбойника. Андрэ почувствовал, что это его шанс и напрягся. Одного можно и обмануть, проскочив прямо под носом. Чего конечно же нельзя было проделать с целым десятком.
Сзади раздался трест веток. Быстро повернувшись граф увидел над собой фигуру атамана разбойников заносящего над головой дубину. Свет мелькнул и Андрэ осознал себя сидящим в часовне.
{Боги в милости своей спасли твою никчемную жизнь и за мгновение до гибели перенесли в безопасное место. Помни и чти.}
Ошалело посмотрев по сторонам Андрэ увидел замкового священника, направляющегося к нему.
- Вставай, дитя.
- Что произошло?
- Ты должен был умереть! Но боги решили иначе. До того как ты умер тебя перенесли сюда и спасли твою жизнь! Видимо у тебя есть предназначение которое ты еще не выполнил, раз высшие силы так благосклонны к тебе!
- Значит я не умер?
- Боги не дали этому случится!
Андрэ улыбнулся. Случившееся и перспективы которые это открывало его радовали. Вдруг он переменился в лице и судорожно схватился за сумку. Но утренняя находка оказалась на своем месте в его сумке. Облегченно выдохнув, граф снова напрягся.
- А мои лошади?
- Это были твои лошади дитя или они принадлежали кому-то другому?
- Это лошади с замковых конюшен.
- Если животное не привязано к твоей сути, являясь ее частичкой, то они остались там где ты их оставил.
- Значит они сейчас просто мирно пасутся в лесу и кто угодно может их присвоить?
- Верно, дитя!
Граф не говоря больше ни слова быстро покинул часовню и побежал к конюшне. Он не настолько богат, чтобы разбрасываться имуществом. А значит пропажу надо вернуть. Пока кто-то не решил, что это его добыча.
Управляющий без слов выделил еще одну лошадь и спустя некоторое время граф с облегчением наблюдал за двумя животными которые стояли ровно там где он их и оставил. Слаба богам! Если бы он потерял их, то вообще не знал бы что делать! Разбойники оказались сильнее и хитрее, чем он предполагал, а значит с их помощью решить проблему с деньгами не получиться.
Вернувшись в замок, Андрэ первым делом вызвал в кабинет наставника.
- Мэтр, посмотрите что я нашел, - парень протянул старику найденную материю, - Что это такое?
- Это пустая основа для флага.
- Флага? И что мне с ней делать?
- Вы можете обратить ее в свой флаг и поставить его над замком, милорд! Тогда он будет давать вам определенный эффект. И чем дольше стоит флаг, тем сильнее будет становится эффект и тем дальше будет расстояние на которое он распространяется.
- И как мне это сделать? Как превратить эту пустую основу в свой флаг?
- Взмолись богам и попросите их сделать это. Они не откажут.
С недоверием Андрэ взял материю в руки и мысленно обратился к богам. В туже секунду черная ткань стала алой и от нее пошел сильный фон власти и могущества. Развернув флаг граф обнаружил что он не только сменил цвет, но на нем появилось изображение. Голова рычащего льва выполненная из золота, на алом фоне. Личный штандарт графа Вила.
- Отличная вещь, милорд! Если развернуть этот флаг над замком, то его защитники будут наносить больше урона, а заклинания атакующих будут слабее. Если же поставить флаг в поле, то ваши воины получат прибавку к здоровью и увеличенную скорость! Советую немедленно развернуть этот флаг над замком, ведь чем дольше он стоит тем сильнее его эффекты. И кто знает, может быть там появятся и новые!
Поблагодарив наставника, Андре сходил к флагштоку и вывесил полученный флаг. Стоило рычащему льву оказаться на верхушке как воздух вокруг буквально затвердел и в нем появились золотые искорки. Вскоре все это исчезло, а взамен осталась некоторая внутренняя сила, буквально разлитая по округе. Удовлетворившись своей работой, Андрэ вернулся в кабинет и вызвал управляющего.
-Подскажите где можно найти отчаянных ребят, ради добычи готовых на многое? - использовать для уничтожения лагеря разбойников дружину совершенно не хотелось, ведь если что, то терять там он будет своих солдат, а их и так мало.
- В городе, милорд.
- В каком?
- В Виле, милорд.
- Виле?
- Городок Вила, милорд, что стоит на ваших землях, южнее замка.
- На моих землях? Я его граф?
- Да, милорд.
- Но тогда почему они не платят мне налоги? - Андрэ отчетливо помнил, что среди тех, кто вносит в его казну деньги, совершенно точно не значился целый город.
- Не могу знать, милорд. Я управляю лишь замком, а не являюсь кастеляном*. Спросите об этом у казначея.
(*управляющий замка и окружающих земель).
- Обязательно спрошу. Позовите его.
Но и казначей ответить на такой простой вопрос не смог.
Город Вила был и был он графским, но налоги не платил. А почему и отчего так было... Боги его знают! Графу еще сильнее захотелось посетить это место и он решил не откладывать свое решение в долгий ящик.
Утром шестого дня Андре уже был в седле. И уже через некоторое время дорога привела его к конечной цели. Городок Вила встретил своего господина наглым стражников на воротах, который потребовал плату за въезд.
- Смерд! Ты что не видишь кто перед тобой?!
- Не гневайтесь, милорд. Я все вижу! Но бургомистр требует взимать плату со всех!
Поморщившись, Андрэ заплатил и въехал в город. Первым делом в глаза бросился нищий, просящий милостыню. Боги недавно были милосердны к нему и парень решил отплатить миру тем же. Серебряная монета полетела в ладонь попрошайки, который тут же разразился благодарственной тирадой. Решив не искать другие источники информации, граф поспрашивал его о городе и бургомистре. Знал нищий мало, но и этих крох хватило, чтобы сделать определенные выводы. У графа в наглую и средь бела дня воровали. А значит ситуацию надо было срочно исправлять.
Центральная площадь не отличалась от сотен других таких в мелких городках королевства. Кроме ратуши смотреть было совершенно не на что. Но даже вздумай графу устроить себе экскурсию и любоваться местными достопримечательностями он бы не смог этого делать. Отряд стражи остановил его и приказал проехать с ними к бургомистру.
Сам глава города, толстый коротышка в элегантном камзоле, встретил своего графа широкой улыбкой, больше напоминавшей оскал акульей пасти.
- Ваша светлость! Это такая честь видеть вас в моем городе! Что привело вас сюда?
Андрэ решил не вилять вокруг да около и сразу выложил цели своего визита в город.
- Мне нужна помощь бойцов в одном деле и я хочу найти их тут. А также было бы хорошо узнать почему Вила не платит мне налоги.
- Ах вот оно что, - бургомистр состроил скорбное лицо, - Мы вольный город и не должны платить никаких налогов, милорд. Вам в особенности.
- А могу я увидеть документ подтверждающий ваши слова? Ведь у вас же есть нужные бумаги?
- Конечно же есть, - саркастически протянул толстяк, - Но вам я их показывать не буду. Такой щенок заслуживает скорее порки, а не документов. Думаю мне стоит крикнуть стражу и выгнать вас вон из города, ... милорд.
Ледяной шип пронзил наглеца и вышел из его горла, бургомистр захрипел от боли. Когда ледяной кол пронзавший его внутренности исчез, он без сил упал на пол и выплюнул на него сгусток крови.
- Ссхрраащщж... - но вместо полноценных слов его горло издавало лишь хрипящие звуки.
Андрэ не стал больше смотреть на это и подойдя заехал в лоснящуюся от жира и перепачканную кровью морду кулаком. Бургомистр потерял сознание. Очнувшись же он обнаружил, что его шею сжимает стальная хватка, а меч графа находиться в опасной близости от его паха.
- У вас же нет никаких документов подтверждающих ваш статус вольного города?
- Неееттхрр, - прохрипел городской глава.
- И вы должны платить мне налоги. Так?
- Даа ахрш.
- И вы будете это делать отныне и впредь?
Тут ответа пришлось ждать куда как дольше, но даже дополнительная стимуляция правильного решения путем сжимания горла не помогла. Тогда в дело вступил меч, лезвие которого прижало тестикулы бургомистра к ноге и надавило на них.
- Да, да да! - завопил толстяк рискующий остаться без мужского достоинства.
- Вот и отлично. Где ключ?
Вместо ответа бургомистр показал на небольшой секретер стоявший в углу его кабинета. Ключ от города нашелся именно в нем. Опустив символ своей победы и одновременно символ своей власти над городом, в сумку, Андрэ с горделивым видом посмотрел на все еще не пришедшего в себя человека.
- Не забудьте на этой неделе прислать налоги. А то я очень обижусь! - пренебрежительно бросил он и покинул кабинет бургомистра.
Городская площадь встретила его гробовым молчание и глазами горожан полными ненависти. Дела! Репутация в городе теперь такая, что только и жди кинжала в спину. Зато с деньгами проблем больше нет. Налоги поступающие отсюда покроют все текущие траты и наполнят казну! А значит не стоит переживать о том, что его не любят. Главное чтобы платили вовремя, а остальное поправимо! Крестьяне в деревне вон тоже не очень жаловали его, а хватило всего одного демона-солдата, чтобы они изменили свое мнение! Правда город это не деревня и так просто все исправить не получиться. Но зато финансы! Деньги! Зажмурившись от удовольствия от одной мысли о том, что он сможет сделать с такими суммами, Андрэ пошел через площадь к зданию на котором висела вывеска с кружкой. Правда по началу пришлось идти постоянно ожидая нападения, но стоило первому попавшемуся стражнику завидевшему графа вытянуться по струнке и отдать ему честь, новый владыка города спокойно выдохнул. Убивать его здесь пока не будут. Уж точно не сегодня.
Трактир напомнил графу о том, что он еще не обедал. Поэтому пройдя через зал, он выбрал пустующий столик около стены и сел. Грудастая официантка появилась почти мгновенно.
- Чего желаете, милорд?
- Обед принеси.
- Сейчас все будет, милорд!
Отдав должное яствам оказавшимся на его столе, Андрэ утолил свой голод и немного восполнил запас праны. Оставалось решить второй вопрос ради которого он посетил Вилу. Найти бойцов с которыми можно одолеть разбойников и разграбить их лагерь! Но сколько граф не смотрел на посетителей, нужных ему людей среди них он не находил.
- Сколько еще в городе трактиров? - спросил он у пробегающей мимо служанки.
- Трактир у ворот, там собираются все путешественники. Трактир в трущобах, где собираются разные темные личности. Трактир при гостинице, там собираются все важные люди города и трактир на площади, вы тут и находитесь милорд, у нас собираются купцы и прочие деловые люди которые могут быть полезны всем.
- А где можно найти искателей приключений?
- Так в трактире у ворот, милорд. Этот сброд завсегда там ошивается. Испокон времен!
- Спасибо, красавицы. - Андрэ кинул на стол серебряную монету, расплачиваясь за обед и вышел из трактира.
На площади все было по прежнему. Стая голубей клевала что-то интересное им и находящееся между брусчаткой. Глаза горожан по прежнему горели злостью. Часы на ратуше отбивали ход и под их мерное постукивание чеканили шаг стражники. Решив что не стоит оставлять тут своих лошадей, продолжавших все это время мирно стоять недалеко от входа в ратушу, граф прошел к ним, отвязал и удобно усевшись в седле поехал искать трактир у ворот. Если название не врало то и искать заведение стоило около этой городской достопримечательности.
Трактир оказался прямо за воротами. Въезжая или выезжая из города было сложно его не заметить. Граф нахмурился, ведь он то как раз и не заметил. Но потом быстро успокоился, вспомнив, что вместо разглядывания окрестностей, он говорил с нищим. А вот и этот его знакомый. Попрошайка сидел на прежнем месте. Кинув ему еще одну серебряную монету, Андрэ приветливо кивнул и оставив лошадей на попечение мальчишки стоявшего у привязи, зашел в трактир.
Тут все было совершенно иначе чем в центре. Зал был полон народа. Стоял шум и гомон сразу нескольких разговоров. Причем люди явно не обращали внимания что мешают друг другу. Граф осмотрелся и решился.
- Мне нужны искатели приключений, - громко произнес он.
Никто даже не обратил внимания на эти слова. Разве что парочка находившихся рядом людей посмотрела на него, но ничего не сказала и не проявила никакого интереса. Набрав полные легкие воздуха, Андрэ собрался повторить свой призыв, но тут дверь таверны распахнулась и в нее ввалился возбужденный парень по имени Ричард Кирис.
- Ребята, - с порога заорал он, - там подземелье, прямо в городе! Кто со мной? Давайте зачистим его!