Кто преследует подобные цели? Ведь теперь ясно, что Зола, исходя из его земного происхождения, был всего лишь посредником, но какую цену ему пообещали за уничтожение человечества? Казалось, что подобная миссия более чем бессмысленна, если только чокнутый ученый не уверен в том, что непременно выживет. Какая из девяти рас, а быть может, из запредельных миров мечтает заполучить Землю? И ради чего? Тор, со слов Одина, предположил, что причиной использования столь древней магии могло стать увядание некоей цивилизации, а точнее, места их обитания. С этой же целью Хранителей и машину использовали для спасения древнейшей расы альвов многие тысячелетия назад, однако в тот раз они выбрали ненаселенную планету. Так почему же Земля? Совет богов Асгарда решил, что, как и в прошлый раз, выбор мог пасть на неё из-за подходящего строения, атмосферы и растительного мира, но Земля, как часть Иггрдрасиля, могла подойти на замену любому миру, кроме земли погибели - мира Хель, посему количество загадок только росло.
Сведения о прошлом использовании машины были весьма скупыми из-за срока давности, поэтому приходилось строить всевозможные догадки. Вероятно, воскрешение Фелиции после схватки с Локи на крыше ЩИТа могло быть вызвано тем, что силы Хранителей защищают их от гибели, а вовсе не тем, что она является представителем конкретно Хельхейма и такова природа её силы.
Также это воскрешение может означать, что физическая ликвидация Хранителей ни к чему не приведет, нужно искать другие пути. Локи решил, что подобное мог задумать Танос в отместку за проигранную битву с читаури, однако Фелиция и Фьюри быстро опровергли его слова, напомнив, что Зола всё спланировал задолго до вторжения читаури.
- Тебе так страшно, что не можешь уснуть, дитя Хель? - появившийся в командном пункте Локи не нашел ничего интереснее, кроме как подначить и без того до предела раздраженную Фелицию.
Его облик сейчас был вполне человеческим, асгардский бог решил не марать доспехи и выбрал более удобную одежду - простую белую рубашку, из-под которой виднелась обыкновенная серая майка, и темные, свободного кроя брюки, закатанные почти до колен. А резиновые шлепки и подавно не придавали Локи божественности. Странно, что он выбрал столь простую одежду, судя по всему, для сна, когда в его сумке, Фелиция была уверена, находились асгардские шмотки. Может, он забыл свою пижамку с утятами дома?
- Если ты пришел потешаться, то дверь за твоей спиной, - сразу же указала она, отпив остывшего кофе из железной кружки. - Хотя, смею заметить, в столь поздний час и твое нахождение здесь вызывает у меня некие подозрения.
- Я не могу уснуть из-за храпа моего дорогого братца, - пояснил он, присев в соседнее кресло.
- Брехня, ты мог бы заткнуть его каким-нибудь заклинанием, - Фелиция взглянула на Локи из-под опущенного капюшона. - Кажется, у нашего принца обыкновенная земная бессонница, так ведь?
Он не изменился в лице, был как всегда бесстрастен и быстро перешел к интересующей его теме, оставив прелюдии позади:
- Ты ведь чувствуешь колебание силы, Фелиция? - вкрадчиво спросил Локи, сощурившись. - Во всем мире что-то происходит, если уж я это заметил, то ты, как одна из Девяти, должна ощущать это в полной мере.
- Возможно Зола обнаружил и инициировал еще одного Хранителя? - прекрасно зная, что Локи читает ее мысли, она все же произнесла это вслух.
- Верно, такое вполне может быть, - согласился он на удивление легко, хотя то было лишь предположение. - Земной мир ещё никогда не был настолько полон магии, и ее мощь только растет. Час близок, скоро все Хранители соберутся вместе. Фригг видела знамение, и это впервые, когда она предала это огласке. Впрочем, она не сказала всего, чтобы не нарушать собственные правила.
Фелиция даже приподнялась в кресле, стащив ноги со стола.
- Она видела нечто плохое?
- В любом случае, то, что она видела, нельзя изменить, - Локи лишь покачал головой, и прежде чем она успела озвучить следующий вопрос, он на него ответил: - Я не в силах читать ее мысли. Мудрость и знания моей матери всегда были для меня тайной. Она лишь сказала, что на Мидгард опускается сумрак, и мы должны быть сильными, чтобы преодолеть и принять свою судьбу.
- Локи… - внезапно обратилась Фелиция давшим слабину голосом. - Я вижу твое сияние… Ты словно светишься изнутри ярким голубым светом.
- А я вижу тьму вокруг тебя, - сообщил он и подвинул кресло ближе. - Она разрастается вместе с твоей силой. Теперь ты можешь ощущать магию, - он протянул свою руку, и Фелиция, помедлив, опасливо коснулась пальцами его ладони.
Она почувствовала легкое жжение, будто от холода, следом по всему ее телу пробежался электрический ток. Фелиция вздрогнула, но Локи не позволил разорвать контакта, а напротив, схватив ее за руку, дернул на себя и зажал в капкане рук. Вспышка света, застлавшая глаза, стерла очертания командного пункта, силуэты мониторов и мебели потонули в ярчайшем сиянии, и Фелиция только тихонько всхлипнула, хватая ртом воздух и комкая ткань рубашки на плечах Локи, страшась и одновременно ища в нем поддержки. Она зажмурилась. Его размеренный пульс, ощущавшийся как никогда близко и неестественно громко, заглушал ее собственный, такой пронзительно быстрый, что сердце вот-вот норовило выпрыгнуть из груди.
- Не бойся, я хочу показать тебе… - прошептал он, успокаивающе гладя ее по волосам; голос его звучал отдаленно, и Фелиция только сильнее вжалась в него, вдруг ощутив прохладу нагрудных лат платья асгардского бога.
Она осторожно приподняла веки, свет все еще ослеплял, но уже не так ярко, позволяя разглядеть мужчину перед собой. Локи снова был облачен в одежды асов, его темные волосы казались светлее и подсвечивались лучами, исходящими откуда-то из-за его спины. Он осторожно отстранил от себя девушку, но все еще удерживал ее за плечи.
- Что ты сделал? Где мы? - наконец до нее дошел некий смысл влияния, оказанного на ее разум.
- Оглянись вокруг, что ты видишь? - он обхватил ее ладонь и подвел к выступу у бесконечного ледяного обрыва.
Очертания снежных гор и ледяных глыб появлялись на синем, морозном горизонте. Свет отступал, оставляя лишь слабую дымку, на темном небе горели ярчайшие звезды, освещая край снегов и отражаясь от зеркальных ледяных утесов. Миллиардами бриллиантов искрился под ногами рыхлый снег, и Фелиция со смесью удивления и восхищения поняла, что на ней странного покроя светло-голубое платье с меховой мантией.
Она уже знала, где они находятся - то был Йотунхейм, и создание рядом с ней приняло истинный облик пугающего ледяного великана с жуткими красными глазами и испещренной незнакомыми символами синей кожей, будто покрытой ледяными чешуйками.
- Не бойся, мы все еще в командном пункте в Мидгарде, - опережая множество вопросов, сказал Локи, однако он был удивлен внешним спокойствием спутницы. - Мы - всего лишь невидимая для обитателей этого мира проекция. Я хотел показать тебе возможности магии, ты можешь перенестись в любой из девяти миров. Мне же доступны только восемь, все, кроме твоего, - он улыбнулся и вдохнул ледяного воздуха, однако не выпустив при этом облако пара. - Это мой мир - мир вечной мерзлоты, пустошей.
Она смотрела на него со странным ощущением восхищения, страх по капле исчезал, и Фелиции было не холодно от прикосновения ледяных пальцев, она все еще не понимала, что происходит, но почему-то уже не могла вспомнить, почему так отчаянно боялась неизвестности еще несколько минут назад. Обводя взглядом владения величественного и неприступного Йотунхейма, она чувствовала лишь успокоение, и пульс внезапно стал медленным и тихим, а может, и вовсе исчез…
- Ты можешь отвести меня в свой мир, дитя Хель, ведь ты уже была там. Тебе нужно лишь сконцентрироваться, и сила укажет тебе дорогу.
Локи, принявший человеческий облик, выглядел и говорил спокойно, глядя на воплощение Смерти рядом с собой - Фелиция не была ужасной и отталкивающей, ее руки и лицо не тронуло гниение, напротив, она была невесомой, почти прозрачной, призраком, дымкой, которую он держал в своих руках. Ее седые волосы сделались совсем белыми и к кончикам горели синеющим пламенем. Глаза казались яркими, словно огоньки звезд: радужки переливались серебром, а зрачки выглядели едва различимыми, бледными в потустороннем сиянии. Такая Фелиция не пугала, перед ним находилась словно бесплотная, но вполне осязаемая душа - истинный облик хельхеймского Хранителя. Так ли выглядела Смерть на самом деле? Локи ожидал встретить нечто сродни Гарму - уродливому, полуразложившемуся созданию, но увидел перед собой чистоту, прекрасную тень в размеренном мерцании голубого пламени.
Фелиция казалась другой в сумеречном облике - уравновешенной, понимающей свое предназначение, молчаливой и мудрой, какими должны быть обитатели божественных планет. Она указала пальцем в небо на одну из туманностей, видневшуюся серебристой дымкой, и Локи, не опасаясь, сжал ее ладонь крепче, устремляясь меж проносящихся мимо звезд в мир, который он жаждал увидеть от начала жизни.
Вязкая пелена серого затхлого тумана охватила их со всех сторон, воздух наполнился сыростью, под ногами оказалась вода, откуда-то доносились странные звуки, загробное рычание и отстраненные перешептывания. В тумане едва можно было различить призрачные силуэты, проходящие мимо них и смешивающиеся с окружающей обстановкой. Чернеющей корягой на небольшом белом холме возвышалось лишенное листьев и плодов дерево, устремляющее ввысь свои корявые, словно руки Смерти, ветви. Где-то вдали послышался вой, он то приближался, то отдалялся, и внезапно возле самых корней из дыма поднялась фигура белого волка, а может и собаки, с красными глазами.
Что же представлял собою этот мир? Локи не успел об этом подумать, как Фелиция сказала:
- Это мир одиночества. Ты не жив, но душа твоя продолжает скитаться по безжизненным равнинам, пока живо хоть одно воспоминание жизни, - она говорила это уверенно, и Локи верил, что ей открылись непостижимые тайны. - Душа постепенно растворяется в тумане, взамен приходит новая, и тогда жизнь продолжается. Таков порядок, гибель души - новое начало. Здесь нет и не будет ничего, никогда. Смерть - это конец, - подытожила Фелиция, присев возле пса и положив на его голову ладонь. - Стражи, демоны существуют для защиты этого порядка, - она взмахнула рукой и вокруг холма стали возникать серые фантомы с неестественно длинными конечностями и едва различимой шеей, сливающей тело с головой. Их длинные, точно ветви, пальцы тянулись к проплывающим мимо душам и затягивали их частицы в себя - то были воспоминания, с уходом которых призраки становились тускнее.
Локи осознал весь ужас и безысходность такого конца: жизни после смерти не существует - все людские страхи и страхи богов оказались оправданными, на этой стороне ничего нет…
- А как же Вальхалла? - он не смог скрыть удивления.
Но Фелиция лишь едва качнула головой, разбивая все надежды о рае.
- Лишь миф, страх неизбежного.. И неважно - бог ты или человек, исход всегда один… - Пес с красными глазами зарычал и оскалился, учуяв Локи. - Гарм недоволен твоим присутствием… Я не имела права показывать тебе Хельхейм, как и ты не имел права просить об этом. Это нарушает законы жизни, и ты об этом знал, бог Локи.
Фелиция поднялась и выпрямилась в полный рост, синий огонек ее волос внезапно превратился в рыжий пожар, глаза вспыхнули красным пламенем. Локи не мог не восхититься подобной картиной и ничуть не испугался внезапного замогильного холода и обступивших его со всех сторон демонов.
- Я - бог лжи! Неужели ты забыла об этом, Фелиция? - обратился он к ней по имени, хотя понимал, что в этом мире он пробудил ее внутреннее сознание, не измененное мидгардской жизнью; перед Локи был Хранитель, и ему было необходимо достучаться до земной девушки, которая дремала на его руках в командном пункте в подземке Вашингтона. - Где же главный персонаж? - он раскинул руки, наигранно озираясь по сторонам. - Или Хель стесняется своего уродливого облика?
- Хель? - на миг в глазах Фелиции появилось непонимание, но затем она гулко засмеялась и сделала шаг вперед. - И эту тайну ты мечтаешь раскрыть?
Тени подплыли вплотную к Локи и стали смыкать кольцо; он почувствовал импульс паники, охвативший его в тот момент, когда Фелиция подняла руку вверх, готовясь к повелевающему жесту, который явно не сулил ничего хорошего.
- Фелиция, это же не ты, ты ведь не собираешься… - но Локи захватил ртом воздух, проследив как резко опустилась ее рука, точно разрезавшая воздух; внезапным порывом ветра тени развеяло в воздухе, красное пламя, в первый момент охватившее Фелицию, стихло, оставив размеренные голубые языки на кончиках ее волос.
- Что, кирпичей наложил, рогатый? - она схватилась за живот, а Гарм непонимающе заскулил, выпрямив уши. - Прости, не смогла удержаться.
До Локи не сразу дошло, что его выставили посмешищем: рассердившись, он выпустил в обидчицу струей холода, но она легко отбила магию в сторону, лишь взмахнув рукой. Злоба и звериный оскал, возникшие на его лице, веселили Фелицию еще больше.
- Изволь объяснить, что это было? - он с трудом сдерживал спокойствие, понимая, что, несмотря на то, что они были всего лишь проекцией в мире мертвых, Локи находился не на своей территории.
- Ну, ты был такой величественный и серьезный, - внезапно сумеречное обличье Фелиции спало, и она стала самой собой - в разношенной толстовке, штанах милитари и берцах. - Прямо настоящий бог, такой грозный…
- Я и есть бог, неотесанная ты девка! - сжимая кулаки, он сверлил ее ненавидящим взглядом.
- Ты сам подумай, обвести вокруг пальца бога лжи - это было слишком заманчиво, прости.
Он изменился в лице и соединил брови.
- Что ты имеешь в виду? Что ты не знаешь как выглядит Хель? - Локи, казалось, на секунду впал в ступор, позабыв о злобе.
- А… Гарм её не знает, как она выглядит. По крайней мере, судя по Гуглу, Хельхейм должен выглядеть именно так, - пожала плечами Фелиция, засунув руки в карман-кенгурятник. - Я не была в Хельхейме, а если и была, то этого не помню, следовательно, я и представить не могу, где он находится.
- Тогда спроси у Гугла, как она выглядит, - сменил гнев на милость Его Высочество, однако его просьба вновь вызвала у “сумасшедшей” приступ хохота. - Постой, Гугл - это ведь не альтернативная земная форма головы Мимира? - провел он аналогию, чувствуя очередной подвох.
- Ну, Гугл - это, скорее, что-то типа Джарвиса, только в упрощенной форме. Проще говоря, поисковая система, - стала объяснять она в лучших традициях Старка; Фелиция знала, что Локи никогда и ничего не делал без личной выгоды, посему с легкостью его раскусила, ведь он ненароком дал доступ к собственным мыслям.
А свою внешность в мире Хельхейма, кроме костюма, предоставленного фантазиями спутника, она выдумала сама - взяла за основу облик хозяина подземного царства - Аида из диснеевского мультфильма “Геркулес”. Локи постарался сделать понимающее лицо, так как для него и Джарвис, чей голос бесконечно преследовал его в башне Старка, а теперь и в бункере, оставался загадкой. Однако одно он знал точно - в компьютерах не было ничего волшебного.
- Ты ответишь за эту шутку, Фелиция! - проскрежетал он, едва шевеля губами. - Еще никто не смел надо мной потешаться!
Внезапно земля ушла у него из-под ног и в следующую секунду с легким головокружением, так как Фелиция еще не поднаторела в магии, они оказались в командном пункте, и глаза еще долго привыкали к тусклому освещению. После того, как ей удалось заставить костюм Старка выполнять приказы без использования Джарвиса, она поняла, что одним лишь управлением Гармом ее сила не ограничивается. Похоже, Фелиция была способна на очень многое, судя по всему, как и другие Хранители, и с каждым разом ей удавалось все больше приручить эту силу. Локи все еще держал ее в капкане рук и с презрением взирал сверху вниз, не собираясь отпускать.
- Ты ведь мне ничего не сделаешь, а? - она постаралась изобразить кота из Шрека, но медленно закипающий Локи до хруста ребер сжал ее в руках, думая, как наказать. - Ну, Локи, я ведь просто хорошая ученица трикстера. Ты же не можешь злиться на такое? - она не сдержала веселой усмешки, но тут же захрипела от боли, так как объятия стали еще крепче; он продолжал смотреть на нее, не произнося ни слова. - Если ты меня отпустишь, я больше так не буду…
- Э… Я, видимо, не вовремя, - внезапно появившийся в помещении Тони скроил упс-фейс, видимо поняв все по-своему, а Фелиция не смогла произнести и звука, чтобы позвать на помощь, так как ей попросту не хватило воздуха.
- Пусти… - одними губами пролепетала она, понимая, что шутка совсем не удалась.