- Ты прав, мы должны возвращаться в Мидгард, немедленно! - повторил слова Тора Брюс. - Если ваны пришли за символами миров, значит, в их руках уже могут находиться и остальные Хранители! Фелиция в опасности! - он резко вскочил, и тяжелый золотой табурет со звоном рухнул на пол.
- Идём! - подхватил Тор, поднявшись с места.
- Сначала царь должен отплатить благородному смертному, спасшему Асгард, - строгий женский голос донесся из дверей; Фригг, спрятав кисти рук в длинных рукавах, смотрела на сына, позабывшего об обычаях.
- О, мне ничего не нужно, золота уж точно, - добродушно отшутился Брюс, выставив перед собой руки.
- Доктор Беннер, награда не обязательно должна быть материальной, - не различив юмора, сообщила Фригг и подошла ближе, доверительно улыбнувшись. - Мы знаем, каково вам приходится, соседствуя с таким опасным существом…
Он невольно задержал дыхание и почувствовал, как невообразимыми скачками учащается пульс, становится громче, что если бы кардиодатчик, как и очки, не был потерян в битве, то сейчас он пищал бы, сигнализируя об опасности. Но непреодолимое возбуждение от того, что Брюс ожидал услышать, невозможно было заглушить. Он с трудом подавил волнение, стараясь дышать ровно и не давать Халку повода снова явить себя асам.
- Что вы имеете в виду? - он говорил вроде бы спокойно, но дрогнувший в какой-то момент голос выдал весь спектр чувств, рвущихся наружу.
- Этот зеленый монстр - часть вас, доктор Беннер, - сообщила Фригг. - К сожалению, мы не можем излечить вас, так как это не болезнь, - этими словами она забрала лучик надежды, забрезживший на горизонте, и Брюс снова сник, чувствуя себя обманутым. - Но мы можем помочь контролировать его, сокрыть его… Один когда-то использовал руны, чтобы скрыть истинную сущность моего второго сына.
- Локи… - негромко протянул Беннер, зная, что под человеческим обликом того скрывается турс.
Фригг заключила его руки в тёплые ладони и с улыбкой посмотрела в глаза.
- Вы сможете не только контролировать превращения, вы сможете находиться в сознании, когда будете им. Мы подавим его сущность.
- Это и правда возможно? - надежда снова вернулась к Брюсу, он внутренне ликовал, не в силах поверить, что больше никому не причинит вреда, что сможет оставаться с кем угодно и где угодно, не опасаясь вспышек гнева и случайных испугов.
Тор вторил улыбке матери, радуясь за друга, но его глаза не могли скрыть переживаний из-за происходящего в трех из девяти миров. Что Огун, Вольштагг и Фандрал отправились в заведомо бессмысленное путешествие в Ванахейм, и они вряд ли вернутся с Сиф, если она жива. Они пошли на серьезный риск, ища встречи с Фрейром…
***
Бункер мстителей. Где-то под Вашингтоном.Округ Колумбия.
- Что, теперь вы меня точно запрёте в этом чертовом бункере? - Фелиция, не преодолев бушующего гнева, вскочила с кресла, мечтая открутить Роуди голову.
- Психология преступников… Тебе кажется, что все твои поступки останутся безнаказанным, - полковник сидел во главе стола, сцепив пальцы в замок, и спокойно, но напряженно смотрел в глаза безответственной и бесцеремонной девице. - Локи только подливает масла в огонь, хотя искренне верит, что может защитить тебя. Вы оба как два хулиганистых подростка, вы абсолютно неуправляемы, Фелиция. Мне иногда кажется, что вы вряд ли понимаете, что творится вокруг. Твоя защита является первоочередной нашей целью, а ты выкидываешь такие фокусы!
- Но!..
- Сядь на место! - не выдержал Роуди, прикрикнув на неё, и продолжил только после того как она подчинилась: - С этого момента тебе запрещается покидать бункер и штаб. Никаких операций и никаких обманов, я ясно выразился?
- Полковник Роудс, я не являюсь агентом ЩИТа и уж тем более не нахожусь у вас в подчинении. Вы правы, я - преступница, но я не домашнее животное, черт возьми!
- Я не в силах контролировать Локи, но на него постарается повлиять его брат. Тор пообещал следить за ним в оба глаза и за тобой тоже. С этого момента вы двое будете постоянно находиться под его наблюдением.
- Вы хоть представляете, каково мне находиться рядом с Локи? Он постоянно находит повод поиздеваться надо мной!
- И тем не менее, это не помешало тебе идти у него на поводу. Я даже представить не могу, что сподвигло тебя рисковать своей жизнью, хотя нет, не так, не только своей жизнью, но и жизнями остальных! Ты прекрасно понимаешь, что произойдёт, если ты попадешь в руки к Зола. И теперь, когда мы знаем, кто за ним стоит, мы должны быть более бдительны и дисциплинированы. Мы должны прятать тебя, и я даже представить не могу, чем думал Ник, беря тебя в Форт-Мид на операцию…
- Все рискуют своими жизнями, а вы говорите мне отсиживаться? У меня есть весьма полезные навыки, и я не просто слабая женщина, - уже более сдержанно проговорила Фелиция, понимая, что он абсолютно прав. - И вы говорите, что моя жизнь наиболее ценная? Скольких мы уже потеряли? А это только начало…
- Просто сиди спокойно, пока мы не выясним где эта чертова машина и не уничтожим её, - на выдохе произнес Роуди. - Не пытайся геройствовать, это глупо. Ты чувствуешь себя неуязвимой, но это не так - ты наиболее уязвимый член команды. Ты должна чувствовать ответственность за остальных и не совершать глупых поступков.
Фелиция откинулась в кресле и потерла лицо ладонью. У неё была сила, которую можно было пустить в ход, а гибли обыкновенные люди - куда более беззащитные, нежели она, смертные. Она прекрасно понимала, чего от неё требует Роудс и остальные - просто сидеть смирно, ожидая, когда всё завершится, однако ей было горько от ощущения собственной беспомощности и ненужности.
- Я постараюсь вести себя тихо и никуда не соваться, - поверженно сообщила она.
- Да, капитан Роджерс? - сказал Роуди; глаза его смотрели ей за спину, где находилась дверь.
Фелиция обернулась, но Стив даже не взглянул на неё, как делал вот уже пару дней. Он стоически игнорировал её присутствие после стычки на пути из Мали. Только сойдя с трапа суперджета, он отправился по своим делам: не наорал на неё, не посмотрел со злобой, не сделал ничего обидного… Из-за такого отношения вина перед ним возросла в геометрической прогрессии, Фелиция потеряла мужественное плечо, какую-никакую опору, потеряла того, к кому могла прижаться холодными ноябрьскими ночами в поисках успокоения. Локи обещал, что никто не заметит их присутствия на операции, но обстоятельства сложились не в их пользу, и тогда он не удержался от спектакля, испортив отношения Стива к Фелиции, чего будто бы и добивался…
- Фьюри ждет вас в штабе, - сообщил Стив сдержанно, точно солдат на службе; оставалось только отдать честь.
- Вы неважно выглядите, капитан, - заметил Роуди, чуть нахмурив бровь. - Отправляйтесь спать, вы тоже не железный.
Он только кивнул и вышел из переговорной бункера, заставив Фелицию насупиться.
- Вот ещё одна прекрасная причина, будто бы намекающая тебе не совершать ошибок, - Роуди с красноречивым выражением лица указал ладонью на дверь, в которую только что вышел Роджерс. - Думаю, ты весьма собой довольна…
- Вот только не надо сарказма! - огрызнулась она, поднялась из кресла и покинула переговорную, надеясь поговорить со Стивом.
Пройдя через командный пункт, она увидела Тони, мирно дремавшего в кресле, закинув ноги на письменный стол; на нем была “ушастая” вязаная шапка с финскими узорами - новое приобретение из супермаркета в Чайна-Тауне, и тёплые угги на ногах. Под столом почти незаметно покоилась почти пустая бутылка виски.
- Так вот куда делся мой недопитый виски, - хмыкнула Фелиция, но забирать Джим Бим не стала, не обидевшись на Тони, что, видимо, решил согреться именно им.
На поверхности властвовал холодный ноябрь, температура опустилась и в бункере, поэтому все жители, кроме Локи, которому было вполне комфортно, утеплились. Не став вырывать Тони из сиесты, невзирая на то, что он находился на смене, Фелиция отправилась в жилое крыло, надеясь вытащить Стива на разговор. Рассчитывая, что все, кроме Брюса, изучающего что-то в лаборатории штаба, уже спят, она на цыпочках пробралась в мужскую спальню. Небольшой огонек бледно-голубого света появился у нее на указательном пальце - новый фокус с силой - и помог увидеть хоть что-то в помещении. Внезапно кто-то схватил её за руку и выдернул в коридор.
- Эй, ты что там делаешь? - спросил Стив недовольно; в свете лампы коридора Фелиция заметила на уголке его губ пятнышко зубной пасты. - Все же спят.
- Тебя ищу, - прошептала она, запахнув домашний вязаный кардиган; ногам в резиновых тапочках и тонких носках было холодно, и она терла одну о другую, чувствуя, что скоро закоченеет.
К сожалению, у неё не было теплой одежды, но агенты, выходящие на поверхность, обещали это исправить. Заметив её дрожь, Стив прикоснулся к её ледяной щеке тыльной стороной ладони, что не могло не удивить Фелицию. Она отшатнулась и ударилась пяткой о стену, зашипев от боли, поэтому не услышала шороха за приоткрытой дверью мужской спальни.
- Ты вся продрогла, - констатировал Стив далеко не равнодушно. - Хотела поговорить?
- Я думала, ты со мной не разговариваешь, - припомнила она, снова поёжившись. - Подготовила кучу оправданий, но ты…
- У меня есть веская причина, чтобы игнорировать тебя, да вот опасаюсь, что ты еще что-нибудь выкинешь, - он заключил её холодные руки в большие теплые ладони, удивляя всё больше. - Я действительно расстроен твоей выходкой, и как не стараюсь, не могу найти ей объяснение. Я был взбешен, злился и злюсь до сих пор, но хочу выслушать тебя, - неожиданно сказал он, когда увидел в дверях притаившуюся знакомую фигуру.
- Я могу осмелиться предложить тебе выпить горячего чая? - она сделала невинные оленьи глазки и кивнула в сторону коридора, на другом конце которого находилась кухня.
Стив, однако, принял другое решение - он потянул её в другую сторону, зная, что в женской спальне никого нет, ведь Натали всё еще находилась в штабном лазарете. Они вошли в остывшее помещение, и Фелиция сразу же включила обогреватель, хоть как-то спасавший от холода. В старом бункере была неисправна система отопления, Старк все порывался починить её, вот только у него не хватало времени. Пренебрегать сменой в командном пункте он тоже не мог.
- Итак, что ты хотела сказать? - Стив без разговоров снял толстовку и улёгся на койку Фелиции в трениках и футболке; всё было будто бы как всегда, он снова позволял ей находиться рядом, но такая смена поведения не могла не настораживать.
- Та операция в пустыне, я просто хотела быть… - набравшись смелости, сообщила Фелиция, встав перед кроватью и не решаясь присоединиться к нему. - Быть рядом с тобой, Стив. Я знаю, какие отношения нас связывают, и какие рамки друг для друга мы поставили, но я… Это глупо, знаю, но ты начал отдаляться, и мне…
- Ясно, - холодно перебил он, затем присел на кровати и притянул её к себе. - Что за рамки, Фелиция? Что ты себе навыдумывала? - внезапно он по-доброму усмехнулся. - То, что мне было трудно принять тебя, и трудно принять то, что ты мне нравишься… Я, похоже, ввел тебя в некое заблуждение, - внезапно он прислонился лбом к её животу, почувствовав, что она перестала дышать. - Ты решила, что это секс без обязательств? Но почему?
- Но… - она на миг задумалась, зарывшись пальцами в его волосы. - Ты был так холоден со мной, и тогда, когда ты просто пришел ко мне поспать, я даже впала в ступор, решила, что между нами что-то изменилось, но потом ты снова вел себя как ни в чем не бывало. Я просто устала гадать, придешь ли ты следующей ночью или нет…
Она не заметила, как он напрягся, вспомнив, что просто поспать к ней приходил вовсе не он. Но Локи, похоже, и сам скрыл это в тайне. Стив снова поднял на неё взгляд - эта женщина, порой кажущаяся неадекватной, вспыльчивой и даже агрессивной, была его полной противоположностью. Преступница, у нее были иные понятия о морали, её поступки часто заслуживали порицания, она была неспособна к подчинению, а про дисциплину и вовсе говорить не приходилось. Вранье, обман… Они были так похожи с Локи, но в то же время Фелиция никогда и ничего не делала во зло, старалась быть по-своему полезной, и сейчас она, глядя на него так непривычно прямо и искренне, была не похожа на саму себя.
- Тебе страшно? - спросил Стив, читая это в её глазах. - Я нужен тебе как укрытие?
- Не знаю, Стив, - она как-то безысходно покачала головой, - в действительности, я не задумывалась об этом. Но мне невыносимо тоскливо, когда тебя нет рядом, - открыто и честно поведала Фелиция. - Я не знаю как назвать эти чувства, но я просто хочу… Чтобы ты был рядом, - повторилась она. - Я клянусь, что не совершу больше ничего глупого. И если Фьюри найдет мне занятие ты узнаешь об этом первым.
Он задумчиво смотрел на нее, затем потянулся и прикоснулся к её ступням и, убедившись, что они тоже ледяные, просто притянул к себе, подвинувшись на кровати.
- Просто, как и все, ты боишься будущего, - сказал он, укрыв их обоих одеялом и пледом. - Наверное, это нормально, что тебе нужен кто-то, чтобы…
- Мне нужен ты, - сказала она глухо, зарывшись носом в складки его футболки. - И если мы выживем…
- Что за пессимизм, Фелиция? - строго спросил он и произнес весьма неопределенную фразу: - У нас всё получится, я знаю…
…Локи изучал потолок, хотя вряд ли мог разглядеть что-то без единого источника света в темной спальне. Храп Тора привычно мешал ему сосредоточиться на сне, однако заколдовывать сводного братца не поднималась рука. Невольно подслушав разговор в коридоре, Локи вдруг понял, что, невзирая на свои манипуляции, только подтолкнул Роджерса к Фелиции, пробудив в нём праведность. Бравый солдат, заметивший его в дверях, поддался ревности, из-за чего не смог отпустить её руку. Что связывало этих двоих, кроме постели, было сложно представить, но Локи точно знал, видел, что там нет любви. Поначалу, играя с чувствами обоих, он слишком увлёкся, понимая, что все больше и больше привязывается к этой женщине. Он с трудом мог осознать, что неравнодушен к ней и не понимал причин. Тор, наблюдая за ним, заметил это первым и даже старался подбадривать, но получал в ответ только едкие замечания и довольно резкие “просьбы” не совать нос не в свое дело.
Поначалу Фелиция казалась до ужаса тупой, но она была всего лишь импульсивной женщиной, неспокойной, неуравновешенной, запутавшейся в жизни из-за своего проклятья, но со временем она приняла его, превратила в дар, стала сильнее, и её сила продолжает расти, как продолжает расти и мудрость. Ей всего около двадцати семи земных лет, конечно, для бога, которому чуть больше тысячи лет, она была несмышленым младенцем… Однако жизнь в Мидгарде, воспитание этого мира учили смертных быстрому взрослению - меньше сотни лет отпущено земным созданиям, и за их стремительным взрослением весьма интересно наблюдать. Фелиция действительно изменилась за считанные месяцы, она стала куда более спокойной, отчасти потеряла эгоизм, но она всё ещё была “земной”, несмотря на силу Хельхейма.
Трудно было понять, чем же она привлекла Локи, но она никогда не боялась его, раздражая своей прямолинейностью; Фелиция не знала своего места, до сих пор вела себя с ним на равных, и в какой-то момент это начало привлекать. Всё же, она уже не является обычной смертной, её сила все больше меняет её, учит быть иной, более возвышенной, не такой, как остальные, отдаляет её от них…
Он не заметил как уснул тревожным сном. Ему снился Йотунхейм, снилось, как Один нашел его во льдах - беззащитного, маленького, младенца, брошенного Лафеем на погибель. В руках Всеотца крошечный йотун обрел будущее, дом, но так и не избавился от ощущения, что он чужой, ненужный, второй… Даже сейчас, по прошествии стольких сотен лет, после кровопролитных битв за право называться царем Асгарда, затем Мидгарда, после стольких поражений он всё ещё чувствовал иное предназначение… Локи знал, что ещё настанет его время… Он ощущал как магия течет по его жилам, как она бурлит, призывает к действию…
Он проснулся от странного, замогильного холода, пробирающего до костей - будучи уроженцем ледяных земель, Локи никогда прежде не думал, что почувствует холод на своей шкуре - это было ему недоступно. Однако сейчас он ощущал, как дрожит, что еще немного и окоченеет. Непонятно откуда взявшийся ветер ворвался в мужскую спальню, распахнув дверь. Вопреки ожиданию, за дверным проемом не оказалось глухой темноты ночного коридора. Тревожное мутноватое свечение странно пульсировало и вздрагивало, изредка взрываясь всполохами яркого света, словно молнии мерцали в облаке тумана. Тишину разорвал голос: