- Я спасу её во что бы то ни стало, - ответил он решительно, но горько. - Я пообещал это, прежде чем покинуть её. Даже если я не заслуживаю прощения, я верну ей её тело и её жизнь.
Тор с сомнением воспринял его слова, хотя всё ещё лелеял надежду, что Локи способен творить добро. Пускай он утаил о сохранности Шкатулки Вечной Зимы и о том, что являлся Хранителем Йотунхейма, но именно это, как шанс на выживание, делало его полностью приверженным общему делу, ведь Локи попросту хотел выжить и понимал, что для этого нужно помогать мстителям. И всё же, он подло обманул любимую женщину, ту, которой он, наконец, осмелился открыть свои чувства, ту, что не оттолкнула и приняла их… И боль, мелькающая из-под холодной маски брата, чудовища, говорила о многом. Он верил в то, что сможет защитить её, и принимал тот факт, что теперь вряд ли будет прощён…
***
Воздушное пространство. Массачусетс.
- Роуди, слева! - крикнул Тони, удирая на полной скорости от одного из настигающих Ф22.
Только спикировав вниз, тот смог уйти от огня. Догнав Тони и активировав вспышки, Роуди подорвал преследователей, повторяющими каждый их маневр самонаводящимися ракетами. Снова разделившись, Железный Человек и Железный Патриот вели за собой, каждый, по истребителю.
- Ничего не напоминает? - осведомился Тони задорно и засмеялся. - А хотя, куда тебе, ты тогда был с другой стороны.
- Ты про твою экскурсию из Гульмиры, Тони? - вспомнил Роудс; он, как и друг, трясся за свою шкуру и, чтобы не позволять страху брать над собой верх, готов был поддержать самый глупый разговор.
- Теперь понял, каково мне было тогда?
- Ты всё ещё должен мне истребитель! Осторожно!
Тони успел выстрелить из репульсора в ракету, выпущенную в них, и она взорвалась в воздухе, придав им ускорения взрывной волной. Оба истребителя ушли в сторону и внезапно отстали.
- Наверное, припасы кончились! - рассудил Тони. - Бьюсь об заклад, сейчас прилетит подмога.
Подмога не заставила себя долго ждать, Джарвис быстро определил сторону, с которой следовало ждать нападения.
- Сэр, у нас гости, пятьдесят миль на восток, цели быстро приближаются! Сорок пять миль, сэр!
- Как ты и предполагал. Что ж, ещё немного, и мы столкнемся с ними нос к носу, - заметил Роуди, ведь они как раз держали путь на восток, намереваясь заманить военных в передрягу с Зола и ждать от них подкрепления.
- Полковник Роудс, это генерал Форестер! - раздался в динамике возмущенный, чуть хриплый голос. - Что вы творите? Вы находитесь в гражданской зоне!
- Это значит, что вы не посмеете использовать оружие над Спрингфилдом, - ответил тот холодно. - Я уж думал, что вы не выйдите на связь, генерал, до вас, однако, удалось достучаться только такими радикальными мерами.
- Немедленно снижайтесь, или нам придется вас ликвидировать!
- А вот это он зря, - донесся самодовольный голос Тони, видевшего носы приближающихся истребителей, которые, выпустив по ракете, разлетелись в стороны, избегая столкновения; Тони едва удалось сманеврировать, и он с облегчением увидел, что не пострадал и Роуди. - Гражданская зона, говоришь? Похоже, мы являемся наиболее серьезной угрозой, нежели ракета, случайно попавшая в дом доброго фермера или её обломки в детской песочнице. Мы теперь террористы, генерал, как вас там, так что слушайте наши требования… Джарвис, помехи!
- Что вы только что сделали?
- Всего лишь закрыл наш с вами разговор от посторонних ушей.
- Не советую его злить, Тони, - вроде бы с иронией, но на полном серьезе предупредил Роудс.
-… Можете прямо сейчас собирать весь флот ВВС, генерал, и бить тревогу, нам необходимо подкрепление, грядет битва, исходом которой может стать гибель всей Планеты.
- Спуститесь, и мы поговорим, Старк!
- Все мы прекрасно знаем, что правительство и военные США не ведут переговоры с террористами! Хотя, сэр, тем не менее, вы слушаете меня. Я не считаю себя террористом, так как не представляю угрозы народу Америки! - патетически заговорил он. - Но если мне придется стать им во имя спасения человечества, я не буду сомневаться ни секунды.
Истребители настигли их сзади, но открывать огонь не стали, решив подождать, пока они покинут пределы прибрежного населенного пункта и попадут в воды Атлантики, и, стоило отлететь вдаль от дрейфующих возле берега баржей и катеров, как штурмовики снова открыли огонь, заставляя Тони и Роуди петлять среди облаков.
- Видите? Мы не собирались крушить и убивать, мы всего лишь хотели привлечь внимание, так как даже президент Элис проигнорировал призыв о помощи! Но неужели вы, весь из себя такой… генерал, можете причислить героев Земли к угрозе?
- Что вы пытаетесь доказать, Старк?
- Вы вообще слышали меня? - с обидой в голосе спросил тот. - Земле угрожает опасность! Роуди, ну, скажи ему! - наигранно заканючив, добавил Тони.
Тот только закатил глаза и, резко набрав высоту, уходя от преследования, ответил:
- Сэр, угроза реальна, и я понимаю, что, пока правительства государств не получат подтвержденные данные, мы ничего не сможем доказать. Но может быть уже слишком поздно.
- Я получил данные о требованиях Фьюри к президенту. Тот факт, что он жив и не заявил об этом, уже заставляет задуматься о целях ваших действий! - неустанно противился собеседник. - Роудс, я знаю вас, как достойного человека, но ваши действия идут вразрез с этим представлением.
- Я готов всё объяснить. Вы вряд ли слышали о сумасшедшем ученом Арниме Зола. Ранее эти сведения охранялись ЩИТом, но организации больше не существует.
- Джарвис, сбрось сведения о Набте и Зола, - приказал Тони, чтобы сократить разговор. - Генерал, не советую показывать это людям, не пользующимся вашим доверием.
- Слушаюсь, сэр, - донесся электронный голос.
Через несколько томительных секунд ожидания, пока генерал просматривал все известные мстителям данные, Роудс не выдержал первым:
- Армия Асгарда скоро прибудет к обсерватории Набты, - сообщил он. - Но им придется столкнуться с угрозой от Ванахейма, защищающего устройство, на схему которого вы сейчас наверняка смотрите. Сэр, вы должны нам верить, вы просто обязаны сообщить все данные соседствующим странам и египетскому правительству. Нам нужно подкрепление, преимущество. Скоро мы покинем нейтральные воды и нам лучше не являться целью для других государств.
- Что всё это значит, Роудс? Что за устройство?
- Оно перенесет Землю в другую галактику, если мы ничего не предпримем, - заговорил Тони, с удивлением и облегчением заметивший, что истребители больше не палят в них из всего своего арсенала , а просто летят следом, однако он знал, что вскоре они отстанут, если не получат разрешения пересечь границу. - Нам нужна помощь, но вы должны знать, что в правительстве и в военных структурах есть предатели, агенты Зола. Поставить мстителей против закона было его идеей…
Тишина в ответ давила, Роудс и Тони смиренно ждали, несясь на невообразимой скорости в сторону африканского континента, они понимали, что генерал был не всесилен, но только от него зависел исход операции, раз уж Фьюри не удалось договориться с президентом. Возможно, решение помочь мстителям будет стоить Форестеру должности и даже свободы, но Роуди точно знал, что именно его заставят вести переговоры с “террористами”, и только генерал в состоянии поверить мстителям и оказать им поддержку. Форестер был человеком преклонных лет, прошедшим Вьетнам, честным, суровым и решительным, а главное, неподкупным.
- Разрешение на выход из нейтральных вод есть, - внезапно раздался полный сомнений голос генерала. - Из-за облака пепла Везувия я не могу увидеть происходящее в точке координат, что вы прислали. Истребители будут сопровождать вас. Если ваши доводы окажутся безосновательными - вас ждет как минимум пожизненное!..
Старк засмеялся, окрыленный победой, Роуди лишь подавил сухой смешок, вовсе не удивленный тем, что генерал решил принять их сторону, дать шанс доказать, что миру грозит опасность.
- Генерал, вы должны быть готовы к мобилизации всех сил, - сказал Роудс, ничуть не расслабившись.
Через мгновение раздался раздраженный голос Форестера:
- Я знаю, что такое красная кнопка, полковник…
***
База Зола. Обсерватория Набты. Египет.
Зола стоял возле мониторов, наблюдая за происходящим в незатянутой вулканическим дымом части Африки и Европы. Внешне он казался спокойным, сосредоточенным, однако стоило к нему присмотреться, можно было заметить, как слегка подрагивают пальцы, как плотно сжаты губы и как нервно пульсирует жилка на его виске. Роудс и Старк вели за собой два истребителя и находились всего в тысяче миль отсюда, что не могло не вызывать тревоги - мстители каким-то немыслимым способом прознали о местонахождении устройства и сумели обратить в союзники даже тех, кто был настроен против них.
Фрейр, собранный, но раздраженный, гневно смотрел на Зола с капитанского мостика, готовый обратить его в пепел, если что-то пойдет не так. Скрестив руки на груди, возле него на ступень ниже стояла Зара, чьё отвращение к сумасшедшему посреднику было очевидным настолько, что на её красивом лице застыла гримаса омерзения, стереть которую она была не в силах.
- Как же они узнали наше месторасположение? - прошипел Фрейр недовольно.
- В последних переговорах штаба они обсуждали очередное предположение, пальцем в небо. В их словах не было уверенности, - ответил Зола, скрывая тревогу.
- Как только они подтвердят догадку, сюда тут же прибудет армия Асгарда, - монотонно сказал Фрейр; его пальцы напряженно скользили по серебряному шлему, нашедшему место на подлокотнике кресла. - Значит, мы должны будем обмануть их. Зара, сможешь ли ты запутать следы?
- Моя сила способна на это, - раздался скорый ответ.
- Дорогая, знаешь ли ты наверняка, что Шкатулка Вечной Зимы находится у Локи? Мстителям он говорил обратное.
Она с уверенностью взглянула в один из мониторов, отражающих бессмысленное копошение агентов в штабе ЩИТа.
- Он не скажет им, потому что я так велела, пускай без йотунского символа я не могу полностью поработить его разум, но на что-то я всё же могу влиять…
- Зола, если что-то пойдет не так, то тебе не видать долгой жизни в Ванахейме! - повернулся Фрейр к молчаливому посреднику.
Тот даже не повернулся к своему будущему царю, его плечи дернулись из-за вырвавшегося смешка.
- Впрочем, как не видать её и вам, Фрейр, - ничуть не испугавшись угрозы, бросил он и только тогда обернулся.
- Ты слишком дерзок для смертного, - брезгливо отозвалась Зара. - Ты забываешься!
- Я не раб, - напомнил Зола, даже не взглянув на неё. - Мы заключили сделку, выгодную обеим сторонам, и поверьте, в моих же интересах сделать всё для её исполнения. Нам не хватает всего одного Хранителя, а армия Асгарда и мстители уже на подходе, и это не просто смертные - они смогли прогнать читаури из Мидгарда и победить Локи, - задумчиво проговорил он, - а теперь он на их стороне, и это значит, что угроза краха куда более реальна.
- Локи всего лишь неуправляемый ребенок, ему не под силу было захватить Мидгард, он импульсивен и еще совсем молод. Ему далеко до мудрости Лафея и, уж тем более, никогда не дорасти до Всеотца. Зара, - обратился Фрейр к чуть нервной племяннице, всё ещё не готовой согласиться положить свою жизнь во имя великой цели; её большие ярко желтые глаза чуть неуверенно взглянули на дядю, - ты уверена, что сможешь привлечь Локи на нашу сторону?
- Более чем, - без сомнения ответила она, подойдя ближе.
- Мстителям удавалось держать при себе хельхемского Хранителя довольно долго, а у нас всё ещё нет Шкатулки Вечной Зимы, чтобы ты могла на него воздействовать в полной мере. Почему ты так уверена, что Локи будет участвовать в битве?
Она пробежалась тонкими, длинными пальцами, усыпанными крупными камнями, по перилу лестницы, ведущей к капитанскому мостику Фрейра, и поднявшись, с глубочайшим почтением ответила:
- Мой царь, он обязательно придет, в его чувствах к хельхеймскому Хранителю нет сомнений, он должен прийти на помощь…
- Какая трагедия, неужели любовь к смертной погубит этот мир? - Фрейр певуче засмеялся и отбросил гриву седых волос назад. - Но позволят ли смертные ему участвовать?
- Сдержать бога обмана… - протянула она и коварно улыбнулась. - Думаю, его вспыльчивость и импульсивность сыграют нам на руку, - Зара кивнула в сторону молчаливой и незаметной, словно тень, женщины с длинными белыми волосами, пустым взглядом взирающую перед собой - неподвижную, покорную, безучастную. - Он считает её своей, а своего он никогда не отдаст…
Хранитель Хельхейма посмотрела на нее и моргнула; подчиняясь чужой воле, вышла вперед - к Арниму Зола и протянула вперед ладонь, по которой бегали голубоватые искорки электричества.
- Такая нелепая, упрямая девица была, - покачал тот головой. - Всего лишь вшивая воровка, лгунья. До сих пор не могу понять, откуда ей выпала такая честь - стать Хранителем загробного мира.
- Думаю, нам пора завершить слияние Хранителя с его артефактом, - Фрейр взглянул на мерцающий спокойным потусторонним светом кристалл, закрепленный среди остальных предметов, представляющих разные миры.
Хранитель, подчиняясь воле Зары, медленно подошел к кристаллу и коснулся его. Лампы вмиг замелькали, по экранам наблюдения пошли полосы, воздух вокруг пропитался электричеством. На миг ослепив присутствующих яркой вспышкой, сверкнула молния, и Зола отступил подальше, прикрыв глаза ладонью. Фрейр и Зара остались неподвижны, на их лицах застыла заинтересованность процессом. Хранитель Хельхейма воспарил над полом, белые волосы перетекали в пространстве, точно под водой, ужасающая, зловещая маска смерти возникла на его лице: покрытая струпьями серая кожа, ввалившиеся, светящиеся потусторонним светом глаза без зрачков. Энергия с последней вспышкой перетекла из кристалла в женщину, и, плавно коснувшись пола мысками, она опустилась вниз, волосы упали на её плечи. Однако лицо теперь едва ли можно было назвать красивым, земным, ведь земного в ней совсем ничего не осталось. Мидгардская форма Хранителя погибла: кожа перестала казаться мёртвой, однако приобрела прозрачность, засияла, точно у призрака, некогда зеленые глаза внезапно стали бесцветными, светло-серыми, зрачки выделялись, зияя чернотой. В момент, когда получила всю свою силу, Фелиция Харди перестала быть человеком, теперь её разум, тело принадлежали совсем другому миру, Хельхейму - обители смерти…
***
В районе Обсерватории Набты. Нубийская пустыня.
Бесконечная равнина, нет дюн и барханов - вероятно, признак отсутствия сильных ветров в этой части Египта. Бескрайняя пустыня терялась в слабой, похожей на несильный туман сероватой дымке вулканического пепла. Лишь изредка встречались известняки, выступавшие из-под земли причудливыми формами, и иссушенные кустарники и деревья, острыми ветками царапавшие небо. Чуть поодаль виднелись мегалиты Обсерватории Набты, отбрасывающие слабые тени в предрассветном рыжем зареве, пробивавшемся через дым. Перескочив несколько часовых поясов на восток, Тони и Роуди не заметили, насколько быстро пролетели сквозь ночь. Истребители Ф22 всё еще следовали за ними хвостом и, подлетая к предполагаемому местонахождению машины, переговаривались со штабом ВВС. Генерал Форестер, похоже, не сомкнул глаз, неустанно поддерживая связь с подчиненными и “террористами”.
Ботинки Железного Человека и Патриота глухо стукнулись о сухую, потрескавшуюся почву. Обсерватория Набты выглядела спокойной и безлюдной. Тишина вокруг прерывалась только ревом двигателей истребителей, кружащих в небе.
- Роудс, вы что-то видите? - раздался усталый голос Форестера в наушнике.
Очерчивая контур каждого камня и едва видневшийся из-за облака пепла горизонт, Джарвис просканировал пустынную местность.
- Сэр, здесь ничего нет, - донесся голос одного из пилотов истребителей
- Ничего… - подтвердил Роудс, вглядываясь в пустошь в надежде разглядеть хоть какие-то признаки присутствия, по словам Тора, гигантской машины. - Генерал, машина может быть скрыта под землей.