— Для тебя всё что угодно, красавица... Но ты уверена в этом?.. — мужчина нежно водит пальцами по её плечам.
— Да... — шепчет она, проваливаясь в беспокойный сон.
Утром Мелиорн созывает старейшин и сообщает о желании своей жены, те вполне одобряют подобные предложения, оглашая всем благим о первом занятии. В огромном зале уже расставлены специальные маты, оружейные стенки и тренировочные чучела. Иззи надевает удобные брюки, плотную кофту под шею и сапожки на неизменно высокой шпильке. В зале её встречают насмешливые взгляды около сотни мужчин-фейри, хоть она предлагала научить сражаться и женщин. Кто-то из этих зевак бросает неуместные подколы или откровенно смеется, никто из них не кланяется перед ней.
— Ваше Высочество, осторожнее, не упадите в такой обуви! — кричит кто-то из толпы, от стен и потолка эхом отбивается смех, а стража делает шаг вперёд.
Иззи только улыбается, думая о том, что хорошо, что Мелиорн был занят и отпустил её одну, хоть и с несколькими стражниками, которых она останавливает взмахом руки. Её муж всегда слишком нервничал по поводу того, что его народ с опаской относится к ней.
— Кто это сказал?! — громко спрашивает она, растягивая губы в улыбке, но все молчат. — Ну же, кто этот заботливый храбрец?!
Всё же из толпы неуверенно выходит парень крепкого телосложения, выше неё, весьма мускулистый и явно в хорошей физической форме. Изабель выхватывает из стойки две длинные палки, бросая ему одну. Фейри ловит её, оказываясь ловким и с хорошей реакцией.
— Сразись со мной... — лукаво подмигивает ему брюнетка.
— Это смешно, Ваше Высочество... Я не буду сражаться с женщиной... — возражает парень, посмеиваясь над ней.
— Потому что боишься, что я окажусь сильнее и проворнее?.. — хмыкает Изабель и резко замахивается, фейри едва успевает отбить её удар. — Давай, черт подери... — хрипит она, чувствуя в себе силу, хоть и руны больше не действуют.
Девушка наносит черед ударов, и парень испуганно отбивается, но явно уступает ей в технике, да и в той самой силе. Из изворачивается, делает какое-то нереальное сальто в воздухе и, словно кошка на лапы, мягко приземляется в своих шпильках, не чувствуя ни капли неудобства. Она ловко выбивает палку из рук фейри и кладет его на лопатки, выхватывая из стойки меч и ощутимо прижимая лезвие к горлу парня. Иззи так и застывает в этой позе, а вокруг повисает давящая тишина.
— Знаю, вы считаете, что эта наука не нужна благим... Но эта война никого не обойдет стороной, все должны быть готовы и уметь защищаться... Поэтому жду вас завтра здесь в это же время, приводите своих жен, девушек и сестер... — уже без доли усмешки говорит Изабель, убирая меч на держатель и направляясь к выходу, фейри всё так же лежит на полу, тихо кряхтя.
— А как же занятие, Ваше Высочество?.. — кто-то из мужчин заинтересованно подает голос.
— Сегодняшнее занятие завершено... Мораль этого урока — никогда не стоит недооценивать своего соперника... — без обиды говорит она и уходит, не оборачиваясь; за её спиной шуршит одежда — благие делают низкий поклон.
Следующим утром в тренировочном зале негде яблоку упасть, здесь полно мужчин, женщин и даже подростков, все хотят научиться боевому искусству. Иззи составляет расписание, занимая свои дни уроками, распределяя фейри на группы по несколько человек. Она учит их всему — от рукопашного боя и до использования самого сложного оружия, создавая мощную армию, готовую соперничать даже с нефилимами.
Мелиорн целует её в макушку и шепчет, какая же она у него умница, всё ещё надеясь, что со временем жена разрешит ему оставлять по вечерам зажженными свечи в их спальне. Иззи выбрасывает свои старые откровенные наряды и нанимает лучшего портного, упорно выбирая плотные ткани и закрытые фасоны.
— Нам нужно поговорить... — решается Мелиорн. — Не знаю, что ты себе придумала, но ты красивая... И умная, и сильная... Мой народ поверил в тебя, ты добилась этого... Почему ты прячешь своё превосходное тело?.. Если не веришь, что красива, спроси меня... Я люблю тебя, Изабель... Люблю больше жизни... Спроси... — сбивчиво просит он.
— И я тебя... Спокойной ночи... — она лишь устало опускает голову на подушки, задувая последнюю свечу.
Наверняка это ошибка, огромная такая оплошность, но он делает это. Меньше, чем через полчаса они должны выйти в свет, при дворе устроен бал. Иззи стоит перед зеркалом во весь рост, рядом находится Эльза, которая не помогает ей, но постоянно восхищается красотой Королевы.
— Ваше Высочество... — девочка тут же делает реверанс, когда Мелиорн входит в спальню жены.
— Эльза, оставь нас наедине, пожалуйста... — вполне любезно просит мужчина, впрочем, его голос выдает нервозность.
— Да, Ваше Высочество... — снова кланяется девочка, удаляясь и плотнее прикрывая за собой дверь.
— Что-то случилось?.. — встревожено спрашивает Изабель, разворачиваясь к нему и на автомате поправляя колье с изумрудами, идеально подходящее к её зеленому закрытому платью.
Мелиорн молчит, делая глубокий вдох и собирая всю смелость в кулак, он ставит коробку, которую до этого держал в руках, на низкий пуф рядом и хватает ножницы, невесть откуда взявшиеся на столике у зеркала. Ему хочется извиниться, хочется отбросить эту глупую затею, но иначе его жена не поймет. Иззи вздрагивает, когда Мелиорн поддевает пальцами край её облегающего платья где-то у коленок и легко вспаривает напополам лезвиями к груди. Она покорно молчит, потому что любит его и понимает, что это хоть и жестокий, но его способ показать свою любовь в ответ. Её муж отбрасывает ножницы в сторону и сдирает с её рук длинные рукава, оставляя в одном лишь белье. Её тело прекрасно и так соблазнительно, что у Мелиорна сводит скулы, он едва сдерживается, чтобы не взять любимую прямо здесь, у зеркала, подхватывая под горячие бедра и вжимая лопатками в холодное стекло. Изабель держит лицо, не смея отвести взгляд, сглатывая ком и не разрешая слезам выступить в уголках глаз. Её муж сдвигает крышку коробки в сторону, кивком указывая туда:
— Наденешь это... — хрипло выдыхает он, разворачиваясь и покидая комнату.
Иззи мгновение смотрит ему вслед на закрытую дверь, а затем достает из коробки платье — точно такое же зеленое, под него не нужно менять ни туфли, ни украшения, ни макияж. Брюнетка надевает его, чувствуя себя жалкой и униженной, несмотря на то, что знает — Мелиорн меньше всего хотел этого. Платье просто превосходное, оно плотно облегает её фигуру, открывая вид на глубокое декольте и длинные стройные ножки, плечи и часть спины тоже открыты. И раньше она бы душу продала за подобный наряд, но сейчас как-то стыдно и неуютно, потому что каждый её шрам и каждая тусклая руна теперь напоказ. Она выходит из спальни уверенным шагом, находя мужа под дверью, где он взволнованно нарезает круги. Где-то рядом восхищенно охает Эльза, кланяясь ей и рассыпаясь в комплиментах, но девушка слышит всё как сквозь вату.
— Ты божественно красива... Я люблю тебя... — шепчет Мелиорн.
— Пошли... — тихо отвечает Из, раздраженно хватая его под руку и тяня на выход.
Она подключает всё своё актерское мастерство и выдержку, чтобы не расплакаться на публике. В торжественном зале полно фейри, и Изабель не видит завистливых взглядов женщин и голодных — мужчин, не слышит комплиментов в свой адрес. Ей кажется, что они сквернословят за её спиной, стоит только отвернуться, и лица окружающих исказятся в гримасе отвращения. Иззи уверена, что это всего лишь жалость, ну и страх перед Королем и Королевой. Мелиорн уже и не рад своему поступку, внутри взыгрывает ревность, потому что здесь нет неравнодушных, все хотят его жену, но Из не замечает этого, она так слепа. Она всё так же держит его под руку и тепло улыбается, но у мужчины ощущение, словно за шиворот пустили ледяной сквозняк. Он невольно вспоминает слова своей погибшей матери: "Нет гнева страшнее, чем гнев любимой женщины".
Изабель не выдерживает и часа, просто пользуется тем, что муж говорит с каким-то министром, и ускользает, неловко извиняясь перед гостями. Мелиорн замечает её отсутствие спустя несколько минут, бросая всё, он несется в их спальню, которая оказывается пустой. Сердце бешено колотится у кадыка, на ватных ногах фейри направляется вдоль коридора в отдельную комнату жены. Под дверью в кресле спит Эльза, она тут же вскакивает на звук его шагов и опускается в низком реверансе.
— Ваше Высочество... — испуганно лепечет она.
— Эльза, а где Королева?.. — уточняет он.
— Её Высочество просила не трогать её... Кажется, ей нездоровится... Но от лекаря она отказалась... — виновато оправдывается девушка.
Мелиорн дергает за ручку двери, но та оказывается запертой на ключ изнутри. Он тяжело вздыхает и возвращается в их спальню, принимая душ и укладываясь спать в холодную пустую постель. Сон не идёт, он так и лежит до самого утра, ежесекундно порываясь выломать дверь в комнату жены. Ему стоит извиниться, но он понятия не имеет, как это сделать. Иззи не появляется в трапезной, давая указание подать ей завтрак в спальню. Мелиорну кусок в горло не лезет, он наспех запихивает в себя парочку тостов, вызывая к себе придворного ювелира. Он выбирает красивый браслет с рубинами, сам составляет огромный букет из лучших роз сада, зачищая каждый шип, чтобы любимая не поранилась. Мужчина успевает проскользнуть в спальню жены именно в тот момент, когда оттуда выходит Эльза, не успев закрыть дверь по приказу Королевы. Иззи сидит на кровати и смотрит в одну точку на стене, вздрагивая, когда замечает рядом Мелиорна.
— Я был неправ... Прости, если сможешь... — он кладет цветы и бархатную коробочку на постель рядом с брюнеткой. — Ты безумно красивая... Ничего не изменилось, поверь... Никогда не изменится... — шепчет он, опускаясь на колени у её ножек. — Или ты стесняешься, что руны напоминают, что ты спасла меня, поплатившись собой?.. Ты жалеешь?.. — он и сам неожиданно вздрагивает от такого предположения.
— Никогда, слышишь меня, никогда даже не смей думать о таком... — едва не шипит Изабель. — Я люблю тебя... — она нежно касается пальчиками его щеки, сменяя гнев на милость.
— Спроси меня... — просит Мелиорн.
— Я красивая?.. — неуверенно спрашивает Из.
— Да... Нереально... — честно отвечает мужчина, пробегаясь ладонями от её тонких щиколоток по икрам к коленям, отчего в карих глазах напротив пульсируют зрачки. — Но я прошу не об этом... Спроси, люблю ли я тебя... Ты должна знать, что люблю... — хрипло выдыхает он, повторяя недавний маршрут рук губами.
Иззи молчит, разрешая мужу подобную вольность и удобнее откидываясь на кровати. Она приглушенно стонет, кусая собственное запястье, когда губы Мелиорна оставляют россыпь поцелуев на внутренней стороне бедер, плавно поднимаясь к горячему влажному центру. Это запрещенный прием, ей никогда ещё не получалось устоять перед этой лаской. Мужчина только хитро улыбается и подключает язык, Изабель всегда была отходчива.
В её гардероб возвращаются открытые платья, Иззи почти забывает о боли и сомнениях, когда внезапно начинается война. Армия фейри сильна и могущественна, но потери всё равно есть. Дивный народец запускает в воздух бабочек, скорбя о погибших, и восхваляет Королеву, потому что если бы не она, Моргенштерн бы и вовсе утопил Благий двор в крови. Всё накатывает по новой, когда она узнает, что мать с отцом и Макс убиты. Это горе обрушается на её хрупкие плечи, хуже разве что Алеку, которому приходится убить Клэри и Джейса, потому что те вовсю сражались на стороне отца в самых первых флангах. Нежить и нефилимы объединяются, и только это дает им возможность победить. Иззи целый год носит траур по младшему братику и оттолкнувшим её родителям. Алек соглашается на бессмертие, Из не может винить его в этом, она счастлива, когда он счастлив с Магнусом.
Кажется, уже ничто не может её сломать, когда из Европы приезжает консул с женой из другой общины фейри. Изабель проклинает себя за то, что в Институте выбрала для изучения французский язык, потому что прибывшие гости переговариваются именно на нём. И она понимает каждое слово, черт подери... Седовласая женщина делает легкий реверанс, касаясь складок своего платья. Она вполне искренне восхищается Королевой и её заслугами перед их народом, хоть и смотрит с жалостью.
— Какая красивая яблоня... Очень жаль, что она не понесет плодов... — совсем тихо на французском шепчет эта фейри мужу на островерхое ухо, консул лишь сокрушенно качает головой.
Иззи передергивает и мутит от этой жалости. Она любит Мелиорна и спрашивает себя, а задумывался ли он над тем, что их брак не даст трону наследника. Следующим утром она звонит Магнусу и приглашает его на ланч. Мужчина немного удивлен тому, что девушка настаивает, чтобы Алек остался дома, впрочем, его нефилим и так занят делами в Институте. Бейн вприпрыжку вышагивает из портала прямо в сад, где Из уже разливает по чашкам травяной чай, приглашая за круглый плетеный столик. Маг приветствует её теплой улыбкой и выкладывает из пакета на тарелочку её любимые маффины, которые продают в небольшой кофейне рядом со зданием Института. Брюнетка тут же тянется к одному, откусывая и чуть морщась от какого-то слишком уж приторного вкуса, кажется, многое в этом мире изменилось. Глаза Магнуса на мгновение сверкают желтыми радужками с узкими кошачьими зрачками, он смотрит на неё с интересом, но затем начинает привычно тараторить и жестикулировать, рассказывая о вредных клиентах и жалуясь, что Алек так и не разрешил ему выкинуть один из его старых черных свитеров, у которого дырка на дырке. Иззи улыбается уголком губ и откладывает сладость, потому что аппетита нет совсем, как и настроения.