— Ты не можешь этого сделать, — с обычной прямотой сказал Корифей. — Ты Темный Апостол Воинства и член Совета. Мы уже потеряли Третье. Легион едва ли может себе позволить лишиться еще и двух Апостолов.
— Я ценю твою решимость, Мардук, — произнес Нарен. — Однако я согласен с Корифеем.
— Я не желаю, чтобы говорили, будто я не помог товарищу-Апостолу, — сказал Мардук.
— Я благодарен тебе за помощь, — ответил Нарен. — Позволь твоему Первому Послушнику отправиться вместо тебя. Воинству полезно будет увидеть, что ты веришь в него.
Мардук почтительно склонил голову.
— Да будет так, как ты предлагаешь, старый учитель, — произнес он. «Старый дурак», — подумалось ему. Это оказалось легче, чем он мог ожидать.
Кол Бадар закрыл глаза, чтобы получить благословение Мардука. Темный Апостол положил руку на лицо Корифея, шепча молитву. Кровавый отпечаток почти мгновенно высох на коже, гиперкоагулянты сделали свою работу.
— Говорю еще раз, это глупо, — сказал Кол Бадар, и Мардук убрал окровавленную руку с лица огромного воина.
— Согласен, — ответил Мардук. — Это фиглярский фарс. Однако нужно, чтобы все видели, что я предпринял попытку. К тому же на борту есть реликвии. Оружие. Доспехи. Боеприпасы. Мы не можем просто оставить корабль Гвардии Смерти.
— Из этого не выйдет ничего хорошего, — произнес Кол Бадар. — Помяни мое слово. Однако я сделаю, как ты приказываешь, Апостол.
— Если все так, как говорил Гвардеец Смерти, спасайте, что сможете. Если корабль все еще в рабочем состоянии, дадим Нарену костяк экипажа, и пусть тащится обратно на Сикарус, поджав хвост, — сказал Мардук. — Продолжим без него.
— Думаешь, Гвардия Смерти будет просто стоять без дела, пока мы этим занимаемся? — спросил Кол Бадар. — Четырнадцатый Легион упрям. Они не бросят добычу так легко.
— В таком случае ты должен их убедить, — отозвался Мардук. Он вытер руку о табард. Рана уже затянулась. Апостол принял шипастую перчатку, поданную сгорбленным слугой в черном облачении, и вновь закрепил ее на руке. Он почувствовал, как та соединяется с плотью, и вновь ощутил себя целым.
— Ты мне о чем-то недоговариваешь, — понизив голос, сказал Кол Бадар.
— А ты слишком хорошо меня знаешь, — произнес Мардук.
— Начинаю. Ну? Что ты задумал?
— Нечто такое, что принесет Тридцать Четвертому великое могущество.
— Тридцать Четвертому, или тебе?
— Это одно и то же, разве нет? — с улыбкой ответил Мардук. — Воинство сильно настолько же, насколько его Апостол.
Кол Бадар уклончиво фыркнул.
— Тебе лучше не знать, — перестав улыбаться, сказал Мардук. — Но будь начеку. Может статься, будет нужно пролить кровь братьев.
— Четырнадцатого? Или Нарена?
— Будет разумным готовиться к любому варианту.
Кол Бадар вскинул голову.
— Как пожелаешь, — произнес он.
— Ступай с богами, носитель слова, — сказал Мардук. Кол Бадар вновь поклонился, а затем повернулся и зашагал прочь. Штурмовая аппарель «Инвизуса» закрылась за ним с раскатистым грохотом, и гул двигателей десантного корабля перерос в разрывающий уши визг.
«Люкс Этерна» вылетел первым, без дальнейших проволочек помчавшись в пустоту. Раздался рев пламени. «Инвизус» поднялся над палубой и медленно развернулся к зияющему просвету стартового проема. Бурлящее снаружи безумие сдерживала лишь блестящая, почти невидимая пленка. Резко взревев, челнок рванулся вперед. Он легко проскользнул сквозь нематериальную преграду, и по ее поверхности пошла рябь. За ним последовали полдюжины истребителей, умчавшихся наружу в качестве сопровождения. Через считанные мгновения они исчезли, поглощенные пустотой.
Как только они пропали, Мардук подал сигнал Сабтеку, старшему из тех братьев-воинов, кто не отбыл с Нареном.
— Пора, — произнес Темный Апостол.
— Вы уверены, что она окажется на борту? — спросил Сабтек.
— Она там, — ответил Мардук. — И она ждет меня.
Челнок приближался, и «Вокс Доминус» заслонял собой весь обзор. Глядя на корабль с такого близкого расстояния, было нетрудно поверить, что он перенес три тысячи лет дрейфа в варпе, как и говорил Гвардеец Смерти.
По крайней мере, Первому Послушнику было нетрудно поверить. Темный Апостол Нарен упорно отказывался соглашаться с заявлениями Гвардии Смерти.
Толстая броня «Вокс Доминус» сильно проржавела. Местами обшивка корабля была полностью проедена, и виднелось темное внутреннее пространство. Видимые батареи были покрыты ржавчиной и патиной. Большую часть целиком скрывала странная рыжая поросль. Энусат подумал, что корабль выглядел бы примерно так же, если бы сотни лет пролежал в океане, а потом был поднят со дна — ветхой и жалкой тенью своей былой славы.
Первый Послушник пристально смотрел на корабль сквозь метровый слой бронестекла, управляя «Инвизусом». Искривленное окно странным образом искажало «Вокс Доминус».
— Никаких следов боевых повреждений, — заметил он.
— И никаких признаков жизни, — добавил сзади Кол Бадар.
— Это еще не значит, что Третье Воинство мертво, — сказал Энусат. — Темный Апостол полагает, что мы можем найти выживших.
— Не стану ждать этого, затаив дыхание, — произнес Кол Бадар.
— Я тоже, — отозвался Энусат.
Боевой корабль пребывал в серьезном упадке, однако на нем не было характерных подпалин от лазеров и зияющих прорех, которые могли бы остаться от пустотных торпед или бортовых орудий, указывая на произошедшую схватку. Похоже было, что все раны громадного корабля были вызваны течением времени.
Прямо перед «Инвизусом» катер Темного Апостола Нарена направился к правому борту, включив стабилизирующие двигатели. На сетчатке глаз Энусата вспыхнули целеуказатели, в затылке раздалось злобное жужжание. Темная душа челнока подбивала его дать залп по другому кораблю. Первый Послушник движением век убрал прицельную сетку, подтверждая свое главенство. С «Инвизусом» всегда так происходило. Ему нравилось испытывать Энусата.
Два корабля двигались вдоль нижних посадочных палуб «Вокс Доминус», поочередно проверяя их. Было похоже, что некоторые бортовые системы еще работают, и Нарен полагал, что удастся дистанционно убрать щиты одного из ангаров. Энусат удерживал «Инвизус» позади второго челнока, следуя за ним.
Первый Послушник считал маловероятным, что они найдут работающий ангар, однако он оказался неправ. Пройдя под гниющим остовом «Вокс Доминус, чтобы проверить нижние кормовые палубы, они обнаружили искомое.
Два корабля зависли перед щитом пусковой палубы в нижней части кормы. Поверхность была покрыта воронками и рубцами. К ней липла странная растительность, похожая на блюдца.
— Выглядит, как органика, — сказал Кол Бадар, и Энусат был вынужден согласиться. Мало что живое могло выдержать длительный контакт с пустотой, однако подобное не было совсем уж неслыханным, особенно на краю Океана Душ.
„Люкс Этерна“ подал дистанционный импульс, и громадный посадочный ангар начал открываться. В пустоте движение было совершенно беззвучным, но Энусат мог представить себе стон истерзанного металла, который поднимается впервые за срок, ведомый одним лишь богам. Похоже, за тысячелетия.
К удивлению Энусата, мерцающее защитное поле палубы осталось нетронутым и не пускало вакуум в ангар, блестя, словно ртуть. „Люкс Этерна“ прошел сквозь него, и оно заколыхалось, словно поверхность озера.
Энусат повернулся на кресле пилота, натянув ребристые кабели, которые соединяли его с управлением челнока. Кол Бадар стоял позади, его волчье лицо было озарено красным внутренним свечением почтенного терминаторского доспеха. Корифей медленно кивнул.
— Следуй за ними, — произнес он.
— Как прикажешь, — сказал Энусат, развернулся и снова откинулся в объятия потертого кресла из человеческой кожи. Он слегка повел рычаги управления вперед, ощутив в сознании жужжание мрачного духа корабля. „Инвизус“ испытывал тревогу. Энусат задумался, не ощущает ли челнок что-то такое, что не могут засечь сенсоры. Мысль ушла так же быстро, как и появилась. Не в его правилах было предаваться сомнениям.
„Инвизус“ проскользнул сквозь мерцающее поле. Посадочная палуба была обширной и темной, словно ямы Аида. Это была не пустая метафора. Энусат бывал в Аиде, и там действительно было довольно темно.
Подвижные прожекторы челнока качнулись влево и вправо. Воздух был насыщен какими-то частицами. Вероятно, пыль.
— И так Праведные вошли во мрак Киммерии, взыскуя Света Истины, — процитировал Энусат.
Кол Бадар фыркнул.
— Откуда это?
— Пятьдесят Седьмое послание Махнарека Зараженного, — ответил Энусат.
— Напомни-ка мне. Что случилось с „Праведными“ в конце этой истории? — поинтересовался Кол Бадар.
— Их пожрали заживо, — сказал Энусат. — Но в ходе этого они достигли подлинного просветления.
— Очень успокаивает, — произнес Кол Бадар.
— Чисто, — протрещал в вокс-сети голос Кол Бадара.
Издав ворчание, Энусат ослабил хват автопушки. Удерживая оружие одной рукой, он закинул его на плечо, направив длинный ствол вертикально вверх. Второй рукой он снял решетчатый шлем Мк-3. Раздалось шипение, сопровождавшее выравнивание давления воздуха.
Первый Послушник глубоко вдохнул. Вопреки его ожиданиям, на борту „Вокс Доминус“ был воздух. Он был горяч и мерзко пах, но тем не менее, это был воздух. Содержание кислорода было весьма низким, и неусовершенствованный человек продержался бы в лучшем случае несколько минут. Однако для жизни Легионес Астартес атмосфера подходила идеально.
Дискомфорт создавала влажность. По пластинам брони уже бежали ручейки влаги, и Энусат моргнул, стряхивая пот.
Ранее сделанное Корифеем предсказание оказалось ошибочным. На корабле была жизнь. Обильная зеленая жизнь. Просто это была не та жизнь, которую они искали.
Она липла к стенам и свисала с потолка. Пол под ногами был мягким, губчатым и неровным. Это был настоящий лес грибов, лишайников и мхов, который превратил внутреннее пространство „Вокс Доминус“ в иномировые джунгли, больше похожие на мир смерти, чем на нутро боевого корабля.
Разнообразие ошеломляло. Над полом поднимались скопления бледных стеблей, которые тянулись к потолку, словно рвущиеся к солнечному свету побеги. Между похожих на опахала мягких, словно шелк, листьев выступали зловонные полипы цвета больной печени. Наверху пятнистых стволов росли покрытые пухом раздутые губки, напоминающие мозги. Коралловые кисти росли рядом со странными веселками и затьками, каждый из которых был еще более безумного цвета, чем предыдущий. В низинах скопились лужицы воды, заполненные яркими водорослями. Скорее всего, это и был источник того кислорода, которым дышал Энусат.
Единственными источниками освещения на палубе были рассеянное красно-оранжевое свечение пустоты и сумки светящихся фосфоресцирующих грибов. Их скопления напоминали морские анемоны, крохотные пальчики-протуберанцы мягко колыхались в воздухе.
Хотя палубу и объявили чистой, бойцы Тридцать Четвертого Воинства продолжали осторожно двигаться по преображенной посадочной зоне, держа наготове болтеры и цепные мечи.
— Здесь аура чумного бога, — произнес Кол Бадар. Его голос звучал резким рычанием из-за искажения клыкастым шлемом, который придавал трескучей механистичности.
Энусат бросил взгляд на Нарена, находившегося на другом конце палубы. Темный Апостол стоял неподвижно, озираясь по сторонам. На его лице была гримаса сдерживаемой ярости. Он крепко сжимал обеими руками свой громадный крозиус. Шипастое навершие потрескивало, словно олицетворяя ненависть хозяина. Казалось, Нарен готов размозжить кому-нибудь голову.
— Похоже, Темный Апостол Третьего Воинства пришел к тому же выводу, — заметил Энусат.
Телохранители Нарена, Кровники, образовали вокруг своего господина неровный круг. Все они носили рогатые шлемы с причудливо растянутой по забралам кожей с человеческих лиц. У них была эклектичная смесь вооружения: цепные топоры, силовые клинки, болтеры и плазмометы. Как говорил Мардук, некоторые из этих ветеранов были одержимы несколькими сущностями. Даже без оружия они стали бы опасными противниками.
— Будь на борту выжившие, они вышли нам навстречу, — произнес Кол Бадар. — Мы не найдем здесь ничего, кроме смерти.
Энусат был склонен согласиться.
— Идем, Первый Послушник, — продолжил Кол Бадар. — Посмотрим, о чем думает Апостол после того, как увидел это запустение собственными глазами.
Когда они приблизились, Кровники ощетинились и свирепо зарычали через вокалайзеры шлемов. Вероятно, с зашитыми ртами они могли издавать только этот звук, подумалось Энусату.
— С такими искусными собеседниками месяцы перехода в варпе пролетят незаметно, — тихо произнес он, и закованный в терминаторскую броню Корифей фыркнул. Шлем передал это как резкий всплеск помех.
Кровники встали перед своим Темным Апостолом, защищая его, и подняли оружие. Энусат, шлем которого был закреплен на бедре, поборол желание направить на них автопушку. Было бы неразумно вызывать вражду у Темного Апостола, или его телохранителей, которые и так уже были близки к срыву. Одна искра — и они бы взорвались. И все же он не желал, чтобы его запугивали.
На изуродованном лице Первого Послушника появилась отвратительная улыбка, обнажившая черные стальные зубы. Он не мог удержаться. Какая-то его часть жаждала испытать себя в схватке с этими ветеранами.
Он и Кол Бадар остановились в нескольких шагах от Кровников, которые глядели поверх стволов готового оружия. Если бы на Энусате был шлем, у него перед глазами светились бы предупреждающие руны, обозначавшие наведенные на него целеуказатели.
— Отзови своих щенков, Апостол, — прорычал Корифей, — а не то мне придется их приструнить.
Нарен уставился на Кол Бадара. Казалось, он готов ударить Корифея. Однако спустя секунду Апостол с враждебной неторопливостью приказал Кровникам остановиться.
Энусат был почти что разочарован.
Темный Апостол произнес приказ на языке демонов. Резкий и противоестественный звук был словно удар в лицо. Кровники мгновенно отреагировали, подавшись назад и отведя оружие от пары бойцов Тридцать Четвертого Воинства.
— Что теперь, Апостол? Я не желаю рисковать здесь своими воинами дольше необходимого.
— Трусость, — ощерился Нарен.
Энусат заметил, как лицо Кол Бадара застыло, а на виске задергалась жилка.
— Аномалия может снова возникнуть в любой момент и забрать нас, как уже забрала твое Воинство, — сказал Корифей.
— Мы не уйдем, пока я не получу ответов.
— Апостол, ты командуешь Третьим Воинством. Тем, что от него осталось. У тебя нет власти над Тридцать Четвертым.
— Мне известно мое место в Легионе, — огрызнулся Нарен, — и оно гораздо выше, чем у любого Корифея. Даже великого Кол Бадара. Мардук предоставил мне твои силы в виде жеста доброй воли. Не подвергай своего Апостола бесчестью, Корифей.
Тишину подчеркивал звук капающей где-то воды.
„Не ссорься с Нареном“, — сказал Мардук перед отправкой с „Инфидус Диаболус“. — „Даже без Воинства он опасен“.
— Несомненно, есть вопросы, которые требуют ответа, — произнес Энусат, пытаясь уйти от нарастания напряженности.
— Я собираюсь послушать, как все это сможет объяснить Гвардия Смерти, — сказал Нарен, указывая по сторонам. — Хочу посмотреть, осмелятся ли они лгать мне в лицо. Спросим их, не правда ли?
Лицо Кол Бадара было мрачным, однако он с неохотой открыл канал вокс-связи с обтекаемыми истребителями, которые сопровождали их через пространство между „Вокс Доминус“ и „Инфидус Диаболус“.
— Приведите их, — произнес он.
— Вот они, — сказал Сабтек, указывая на светящуюся перед ними карту. — В точности, как вы предсказывали.
Он стоял рядом с Мардуком, глядя на небольшой портативный стратегический дисплей. Позади них готовилось к бою его отделение, которое проверяло оружие и боезапас, загружаясь в маленький и неброский челнок, некогда бывший кораблем контрабандистов. На борт грузили тяжелую аппаратуру и передвижной контейнер, который везли закутанные слуги.
Возле большой трехмерной проекции корабля Гвардии Смерти на стеклянном табло возник маленький рубиново-красный значок. Он замерцал, удаляясь от корабля-носителя.