***
Атар, личный телохранитель Тиффани с отвращением переступил через лужу нечистот и задержал дыхание. В проулке ощутимо пованивало гнилью и фекалиями. После стерильной чистоты частного госпиталя, где он провалялся почти год и два месяца, вдыхать такие миазы было непривычно. Да и в городе такого безобразия он не наблюдал.
Перед тем как свернуть в нужную подворотню могучий телохранитель для проформы расстегнул кобуру своего верного Джерджа и пообещал себе, что уберется подальше от чертова Норфолка, как можно скорее. Но для этого требовалось встретиться с 'региональным боссом' Воронов, отвечающим за планету.
Для встречи Атару указали одну из резервных штаб-квартир, скрывающуюся под неброской вывеской дайвинг-клуба. Поднявшись с черного хода по лестнице на второй этаж Атар удивленно отметил, что дверь, ведущая в клуб любителей дайвинга полуоткрыта.
В прихожей тихо играла незамысловатая музыка и поскрипывал лопастями роторной крыльчатки движок в принудительной вытяжке.
Пройдя по узкому коридору, Атар чуть толкнул следующую дверь и попал в просторную комнату, где стояло трое незнакомцев с импульсными излучателями и некто обожженный до неузнаваемости, прикрученный проволокой к ручкам кресла.
Старший троицы с отличительным шрамом на лице удивился не меньше, увидев в дверном проеме здоровущего мужчину, с кобурой на левом боку.
- Вау. - Произнес он, а двое сопровождающих его спутников осторожно потянулись к своим автоматам.- Привет незнакомец. И это спокойней. Неприлично входить не постучавшись. Видишь, как неловко вышло. Сейчас мы разойдемся в разные стороны. - Старший откровенно забалтывал Атара, силясь понять, кто перед ним.
В этот момент обожженный судорожно дернулся и прохрипел: 'Нет, не верь им'. Дальше Атар действовал на автомате. Рука скользнула к кобуре и молниеносно выдернула сокрушительный Джердж. Первому бандиту досталось два выстрела. Он упал, опрокинув кресло с умирающим вороном. Второй боевик успел только приподнять автомат и загородить собой старшего из налетчиков. Ему хватила одного выстрела.
А вот меченный шрамом успел выкатится из комнаты и, проявляя редкие спринтерские качества, ломанулся через парадную лестницу на улицу.
Оказавшись на проспекте, он, не глядя, пальнул несколько раз в сторону входа в дайвинг-клуб и залег за первым попавшимся на его пути глайдером.
Привлеченные стрельбой из припаркованных поблизости двух катеров высыпало десять боевиков. Они грамотно рассыпались по улице и открыли шквальный огонь по сунувшемуся вдогон Атару.
- Да что ж за день то! - Атар не успел даже как следует выругаться. Лишь ускоренная реакция и опыт помогли ему не получить ранения, попав под такой плотный обстрел.
Инстинкт требовал нырнуть назад, под защиту стены здания. Но Атар успел вначале прицельными выстрелами ранить одного и убить другого бойца нападавших, и только потом спрятаться за стенкой.
Это нисколько не охладило пыл вооруженных преступников. Меченный неистово погнал своих людей в атаку.
Но Атара таким кавалерийским наскоком было не взять. Упав в положение для стрельбы 'лежа', он как в тире расстрелял еще троих боевиков, пытавшихся при плотной огневой поддержке прорваться к входной двери клуба любителей дайвинга.
Темп стрельбы и точность элитного воина клана Воронов были на высоте. Всего шесть выстрелов и перед входом уже валялось пять трупов. Затем пришел черед броситься в атаку Атару. Но не бездумно, а как положено профессионалу рационально и смертоносно.
Двигаясь рывками, Атар по ходу забега стрелял сдвоенными выстрелами. Первый выстрел пугал не привыкших к таким перестрелкам боевиков, второй точно попадал в ошеломленного врага.
Через пятнадцать секунд все было кончено. Но у Меченного оставался последний козырь в рукаве. Повинуясь его команде, с грохотом отстрелили пиропатроны грузового отсека глайдера. Взметнулась пыль от выбитой крышки грузового люка и на улицу выбрался тяжелый штурмовой дрон.
Меченный захохотал, а Атар презрев все запреты и земное тяготение рванул изо всех сил обратно под прикрытие стен в подъезд здания. В его распоряжении было целых три секунды. Время, за которое военный робот вставал в боевой режим.
Штурмовой дрон закончил анализ обстановки и, обозначив приоритет целей, пометил, как дружественную, только Меченного. Все остальные перешли в разряд врагов. Первый выстрел пришелся в Атара. Боевой робот не разменивался на мелочи. Кумулятивный заряд должен был гарантированно похоронить телохранителя, успей он вбежать в здание. Но Атар на свое счастье не успел. Выстрел прожег каменную стену здания и взрывной волной его буквально отшвырнуло от подъезда, изломав все тело.
Следом выстрелы боевого робота пришлись по случайным прохожим. Целеуказание, корректировка - залп. Штурмовой дрон расстреливал гражданских как в тире.
Тем временем привлеченный перестрелкой в центре столицы к месту бойни подлетел обычный полицейский беспилотник. И тут же оценив обстановку, он двинулся в безнадежную атаку. Имея приоритет по спасению жизни людей, полицейский дрон отстрелил весь боезапас дымовых шашек, в попытке затруднить ориентацию штурмового робота.
Ковровое бомбометание имело успех. Немедленно по всей ширине проспекта образовались клубки разворачивающегося непроницаемого облака, поглощавшего как звуки, так и частично свет.
И пока штурмовой дрон ожесточенно долбил по полицейскому роботу, пометив его как главную цель, где-то на космической орбите Норфолка ожила номерная стационарная лазерная установка. Были отданы необходимые команды, получено разрешение на открытие огня. Быстродейственные компьютеры наведения внесли необходимые коррективы и яркий луч, сорвавшийся с низкой орбиты и видимый за десятки километров, точно пронзил обреченного боевого робота. Следом улица наполнилась завываниями карет скорой помощи и прочих специальных служб.
Так могучий телохранитель Атар снова оказался в больнице с диагнозом 'крайне тяжелое, но стабильное состояние'.
О происшествии на Норфолке, Элиот узнал спустя три часа. Гибель одной ячейки почти в полном составе, смерть 'регионального босса' и очередное тяжелое ранение Атара. Все это были звенья одной цепи. Клан очевидно проверяли на вшивость.
Как же он сейчас жалел, что его зондеркоманда по особым поручениям связана по рукам и ногам и не может сорваться для приведения в чувство оборзевших местных.
Последним штрихом перед анализом происшествия стал включенный головизор. Выставив первыми в список воспроизведения новостные каналы Норфолка, в поисковике Элиот набрал приоритетные тэги для поиска тем: 'киллеры, применение штурмового дрона, стрельба в школе дайвинга', Ворон'. Умная аналитическая начинка поисковика вместо сопоставления запросу отдельных ключевых слов принялась искать соответствие общего смысла. ИИ - рулит, подумалось Ворону.
Особо на результат Элиот не надеялся, но вдруг попадется нечто толковое. Это толковое попалось в десятой новости:
'Имперское территориальное управление полиции Норфолка сегодня в срочном порядке собрало всех руководителей отделов по борьбе с организованной преступностью со всей планеты и провело экстренное совещание. Причиной тому, на фоне чудовищного террористического акта, послужило обострение ситуации с группировками мафии.
В ходе совещания местные правоохранительные органы были вынуждены признать, что две самые влиятельные группировки теневых кланов находятся в состоянии полномасштабной войны. В этой связи Имперское территориальное управление полиции Норфолка обратилось за помощью в центральное бюро расследований имперской службы безопасности и создало специальную группу, которой поручено взять на себя решение этой проблемы. Приоритетной задачей ставится превентивный арест руководителей группировок и безопасность местного населения, которое может пострадать в результате бандитских разборок.
По данным местной полиции с момента конфликта соперничающих кланов произошло, по крайней мере, более ста столкновений в семидесяти префектурах по всему Норфолку. Они включают в себя перестрелки, ДТП и даже похищения и пытки.
Одним из последних инцидентов стала так называемая акция устрашения, произведенная кланом 'Ти-гум' в маленькой школе дайвинга произошедшее сегодня вечером. Особое беспокойство у правоохранительных органов вызвал тот факт, что в результате атаки пострадали невинные люди.
Элиот быстро ухватил суть новости. Для анализа потребовалось не более пяти минут. Но вычленить главное звено - причины бойни он не смог. Был только повод - недавно купленная его представителями земля в промзоне центрального сектора столицы Норфолка.
Исторически сложилось, что вся земля и постройки там принадлежали теневому клану 'Кобе'. Изредка один или два участка уходили на продажу, но потом, используя не совсем законные методы, клан возвращал землю себе.
В этот раз у хитрзадых мафиози вышел облом. 'Региональный босс' смог убедить их, что земля обратному выкупу не подлежит.
Но беда пришла, откуда не ждали. Их конкуренты почему-то сочли, что смогут отжать купленное у Воронов. И вот закономерный итог - попытка запугать. Акция скорее рассчитанная на устрашение, чем на практический результат.
Теперь пришел черед обратиться к невероятно обширной базе данных по теневым кланам империи, собираемой Элиотом долгие годы.
'Ти-гум' - этот старейший теневой клан Норфолка поднялся на контрабанде наркотиками, во времена становления Империи. Первоначально это было профессиональное объединение кабордажных перевозчиков, подрабатывавших контрабандой. Со временем было решено, что доставлять, а потом и продавать наркоту куда выгоднее - и 'Ти-гум' создала настоящую преступную империю, став самой влиятельной силой на Норфолке.
Особое могущество теневой клан обрел во время Гражданской войны. Члены клана взяли под монопольный контроль различные нелегальные сферы деятельности: торговлю наркотиками, азартные игры, практически всю контрабанду и сутенерство. Кроме того, они стали активными участниками политической жизни. Являясь по своему идеологическому происхождению националистическим течением, стали активно использоваться местными бонзами в борьбе с имперским правительством.
В частности, 'Ти-гум' был весьма ценными союзником сторонников независимости Норфолка.
После поражения в войне и объявления Норфолка протекторатом Империи, для клана наступили тяжелые времена. Беспощадная борьба с националистическими течениями имперских спецслужб подорвала силы клана. И ныне от былого могущества не осталось и следа.
Уяснив все детали, Элиот теперь озаботился главным вопросом - адекватным и быстрым ответом. В таких вопросах промедление было не допустимым. Но главной проблемой было отсутствие толковых исполнителей на Норфолке. Атар, способный в одиночку перебить все теневые кланы Норфолка, опять ранен. А больше никого из надежных элитных бойцов у Элиота там не было.
В момент напряженного обдумывания выручил опять головизор. Череда похожих сюжетов и новостей вдруг прервалась прямой трансляцией покерного турнира.
'- К исходу шестого часа противостояние сильнейших игроков в покер в финале мировой серии достигло своей кульминации.
- Несомненно, сейчас за телевизионным столом осталось два лучших игрока. Напоминаю, что по условиям турнира, только победитель заберет весь призовой фонд, который составляет десять миллионов лат.
- Спасибо Олег. Не сомневаюсь, что даже Вам, зрителям, сейчас стало ощутимо жарко. Каково же сейчас игрокам? От яркого света софитов температура в зоне игрового стола явно на пару градусов выше, чем в самом зале.
- Да, да Майкл. Жаль, что нам, комментаторам невозможно передать то напряжение за покерным столом, что возрастает с каждой секундой. Мы видим, что у нашего фаворита и любимца Тони Двана пара тузов. Это убийственная комбинация и сейчас он думает, как разыграть ее.
- О, что я вижу. Наш второй участник финала не показывает свои карты. Значит, мы будем ориентироваться только на карты Тони Двана. Напоминаю, что его соперник достаточно известный профессиональный игрок Крейг Максвелл. Выходец с далекой планеты 'Ворон'.
- И если Тони Дван специализируется в играх на деньги в живую, то Крейг Максвелл больше известен как онлайновый игрок.
- Мне трудно оценить кто из них сильнее. Игра один на один имеет много нюансов. Каков твой выбор Майкл?
- Оба являются крепкими профессионалами. И сейчас, я могу с уверенностью сказать только одно, если сила руки Максвелла, которую мы не видим, представляет хоть какую-то ценность, то нам не избежать столкновения на все фишки. Тем более что их количество примерно равное у игроков.
- Максвелл делает стандартную ставку размером в четыре больших блайнда. Тони Дван отвечает три бет. Твои комментарии?
- Знаешь Олег, это абсолютно стандартная ставка. Тони Дван показывает, что намерен бороться и что у него есть настрой.
- Другими словами такую ставку можно делать с любой картой?
- если ты играешь в формате один на один, то да.
- Максвелл ожидаемо колирует. И сейчас дилер откроет нам первые три карты. Это девятка пик, дама бубей и туз червей.
- Да флоп весьма удачен для Тони Двана. У него сет.
- Я поясню Майкл, для тех зрителей, кто плохо разбирается в покере. Сет - это комбинация из трех одинаковых карт. В нашем случае это сет тузов.
- Снова делает ставку Максвелл, примерно в половину фишек, что сейчас на столе в банке. Тони Дван тут же повторяет свой три бет. В банке уже скопилась приличная гора фишек.
- Жаль, что мы не видим карты Максвелла. Но по моим ощущениям столкновение неизбежно.
- Следует кол от Максвелла. Становится интересным, что же у него за карты?
- Терн. Четвертая карта - это десятка бубей.
- Возможно у Максвелла двухсторонний стрит дро.
- Это неготовая покерная комбинация, в которой не хватает лишь одной карты, для того чтобы собрать стрит.
- Да спасибо Олег. Максвелл пропускает торги. Теперь я думаю, что у него на руках готовый стрит.
- Они оба пытаются запутать соперника. Дван поступает аналогично - пропускает торги.
- Открывается ривер. Вот эта карта!
- Да уважаемые зрители, это туз бубей. Каре. Тони Дван имеет на руках каре. Это третья по силе комбинация в покере. И я думаю, что Тони Дван не сможет устоять перед искушением.
- Он ожидаемо двигает все фишки к центру стола. Это ва-банк.
- Однако Максвелл не ждет ни секунды и тут же отвечает.
- Нам предстоит вскрытие. Да...
- Вот это раздача. Вот это финал! Каре против самой убийственной комбинации флеш-рояль.
- У Максвелла на руках валет и король бубей. А это значит, что чемпионом этого года и обладателем рекордной суммы в десять миллионов лат становится...'
Элиот отключил звук и бросил быстрый взгляд на логотип канала, транслировавшего финал. Под логотипом горел значок прямого эфира.
- Приоритетный вызов. Абонент Крейг Максвелл. Защищенную линию.
'Соединение устанавливается. Отсутствуют возможности по установке закрытого соединения. Канал связи открытый. Протокол шифрования отсутствует. Линия не защищена'.
- Соединяй. Скрыть мое местоположение. - Элиот поморщился. Но время было дороже.
- Принято. - Приятный бархатный голос коммуникатора сменился затем продолжительными гудками.
- Дядя. Сердечно приветствую вас. Но я немного сейчас занят... - Наконец отозвался абонент на другом конце империи.
- Я знаю. Мои поздравления. Ты же сейчас на Норфолке?
- Я в отпуске...
- Дело на весь твой выигрыш.
- Я в отпуске. Первый за три года...
- У нас некому сыграть на очень представительном турнире. Мой лучший игрок заболел. Ты единственный, кого я могу попросить заменить его.
- Дядя, повтори. Атар заболел?
- Выбыл месяца на полтора, уже ничего серьезного. Его прооперировали.
- А я успею добраться до начала турнира. Вдруг игроки разъедутся?
- Успеешь. Тебе позвонят. Билеты и необходимую информацию получишь на месте...
Крейг Максвелл ошеломленно отключился. 'Твою десантную дивизию'. Кто же так постарался, что бы уложить Атара на больничную койку на месяц. Кем бы он ни был, но он уже труп'.