– Слава тебе господи! – пробормотала ни во что не верящая Катя и принялась объяснять, с чего начать разговор с Масловым.
Я слушала ее вполуха, думая совершенно о другом. Дом в Волжских далях. Вокруг на большом расстоянии друг от друга дачные постройки. Легенда о кладе, который охраняют привидения. В двух шагах Волга, в которой можно спрятать концы так, что даже Интерпол не найдет. Идеальные условия для тех, кто любит маскироваться под нечисть. Как я сразу этого не поняла?
– …Позвонишь ему ближе к обеду и договоришься о встрече. – Катя протянула мне визитку, отодвинула пустую вазочку и встала из-за стола. – Я тебя больше не задерживаю.
– Может, еще по мороженому? – предложила я повеселевшим голосом. – И по молочному коктейлю?
– Давай в другой раз! – улыбнулась Катя. – У меня сегодня сложный клиент, нужно подготовиться. – Она расправила сарафан, взяла сумочку и двинулась к выходу из кафе, бросив мне на прощание: – Созвонимся!
– Пока! – ответила я и заказала еще одно мороженое, на этот раз шоколадное.
Мне некуда было торопиться, а Катя вспомнила о моем существовании как раз вовремя. Она решила сразу все мои проблемы: одновременно подкинула и работу, и возможность отдохнуть за городом. Теперь уже не нужно выпрашивать у Марины путевку в модный пансионат – я и так отдохну в Волжских далях. Неизвестно, конечно, что приготовил мне дом с привидениями, но с теми, кто маскируется под нечисть, я как-нибудь справлюсь!
Покончив с мороженым, я набрала номер Марины и отказалась от путевки.
– Женечка, хорошо, что ты входишь в мое положение! – обрадовалась Марина. – У нас сейчас такая запарка из-за москвичей…
Конечно, москвичи платят огромные деньги за отдых на Волге, а мне Бодров выбил льготную путевку от отдела по борьбе с организованной преступностью. Нужно будет ему позвонить и сказать, что я не смогла воспользоваться его щедростью. А то в следующий раз он не станет за меня хлопотать.
Неплохо бы еще съездить к Павлу, заглянуть под капот моего «фолька». Все-таки Волжские дали не Тарасов – там, если что, негде будет ремонтировать машину. Лучше заранее все предусмотреть.
* * *
По дороге в автосервис я попала в пробку. Длинная гусеница машин извивалась по пути в аэропорт, и не было никакой возможности ее объехать. В машине стало совсем жарко, и я включила кондиционер, но это помогло мало: солнце просто прожигало открытую со всех сторон дорогу, и я с сожалением вспоминала о тихих тенистых улочках, где по обеим сторонам растут раскидистые старые вязы и шелковицы.
Что ж, раз я все равно застряла на одном месте, самое время позвонить новому клиенту! Я достала телефон и набрала номер, который дала мне Катя.
– Алло! – послышался в трубке приятный мужской голос.
– Добрый день, Илья Ильич, – поздоровалась я. – Это телохранитель Евгения Охотникова.
– Очень приятно! – отозвался Илья Ильич. – Можно я буду звать вас просто Женей?
– Конечно! – согласилась я.
Мало кто из клиентов называет меня полным именем.
– Давайте встретимся, Женя, – предложил Маслов. – Сегодня в час дня вас устроит?
Меня устраивало время. Я как раз успевала доползти до гаража, и у меня оставалось еще добрых два часа на осмотр машины и дорогу. Мы с Масловым оговорили место встречи, и я отключилась. Теперь оставалось совсем немного – выехать из этой проклятой пробки и повернуть налево. Но до поворота было далеко, и я от скуки включила радио. Диктор сообщила о погоде на ближайшие дни, и я узнала, что сорокаградусная жара уже пришла в наш город. То-то я даже не чувствую, как работает кондиционер в машине! Наверное, за окном вообще пекло.
Я посигналила передней машине, и она продвинулась еще на полметра. Но тут впереди на дороге что-то произошло, и машины медленно поехали, по пути сворачивая на соседние улицы. Я тоже свернула и прибавила скорость. Теперь уже недолго: мне оставалось только проехать вдоль ряда гаражей. Еще метров пятьсот по извилистой дороге – и я на месте.
Дверь гаража, к которому лежал мой путь, из-за жары была открыта, хозяин сосредоточенно возился под капотом чьей-то «Ауди». Я припарковала машину неподалеку и вошла в гараж.
– Привет, Павел!
– Привет, Охотникова! – через пару минут откликнулся Павел, вытирая руки ветошью. – Какими судьбами?
– Да вот, приехала посмотреть, все ли в порядке с моей лошадкой. А то мне ехать в Волжские дали, а там, сам понимаешь, мастерских поблизости нет.
Павел одарил меня белозубой улыбкой и поправил короткий хвостик.
– Ладно, загоняй свой «фольк». У меня работа неспешная, может подождать.
Я обрадовалась и чуть ли не бегом бросилась к своей машине. Нужно было ловить момент, иначе мне придется срываться с работы, чтобы съездить к Павлу, а это очень неудобно. Я загнала машину на яму и вылезла из кабины. Павел спустился вниз и минут десять осматривал днище «фолька». Потом вылез и открыл капот.
– Вроде бы все в порядке, – сказал он задумчиво. – Сейчас проверю работу двигателя, а потом расскажешь, что у тебя новенького.
– Тебе это так интересно? – спросила я, присаживаясь на табурет, покрытый куском овечьей шкуры.
– Конечно. Ты в последнее время берешься охранять таких неординарных людей… – Павел вытер руки, сел за руль моей машины и съехал с ямы.
– Да уж, работа скучать не дает, – усмехнулась я. – Скажи, ты веришь в привидения?
Павел округлил глаза и приоткрыл рот.
– В привидения? – переспросил он, словно не веря своим ушам. – А к чему этот вопрос?
– Меня нанимают охранять семью предпринимателя от привидений.
– Ты это серьезно? И тебе за это обещали заплатить?
– Насчет денег пока не знаю – встреча с клиентом еще впереди. А вот насчет привидений действительно серьезно. Этот предприниматель купил дом в Волжских далях, и продавец заверил его, что в доме спрятан клад, который сторожат привидения. Поэтому я и спрашиваю, веришь ли ты в них?
Павел пожал плечами:
– Вольному воля. Если клиент хочет, чтобы ты охраняла его семейство от привидений, то почему бы и нет? Хотя в обличье привидений могут явиться вполне реальные люди, которые пытаются добраться до клада тайком от хозяина.
– Как раз об этом я и подумала. И, боюсь, охотники за чужим добром не отличаются щепетильностью. А неприятностей от них намного больше, чем от настоящих привидений.
– Так все-таки ты в них веришь? – усмехнулся Павел.
– Я их никогда не видела, но кто знает? Я не экстрасенс.
– А ты сходи к Юре Лещенко. Он принимает в Доме ученых по вторникам и четвергам. Между прочим, мой постоянный клиент. Могу дать телефончик.
Павел достал из кармана записную книжку и принялся ее листать.
– Кто такой Юра Лещенко?
Это имя показалось мне знакомым, но я никак не могла припомнить, где его слышала.
– Местный экстрасенс. Сейчас он рекламирует себя как биоэнерготерапевт. Умный парень. И толковый. Он тебе о привидениях такое расскажет… – Павел не закончил фразу и хлопнул ладонью по раскрытой записной книжке: – Да вот же он! Записывай: Лещенко Юрий Борисович, – и продиктовал мне номер его сотового.
Я записала номер в адресную книгу телефона и вопросительно посмотрела на Павла.
– Ты еще что-то насчет машины хочешь узнать? – поймал он мой взгляд. – С ней все в порядке, профилактика потребуется только осенью. И одна маленькая просьба: в следующий раз предупреждай, когда приедешь, а то у меня может не оказаться времени.
* * *
До назначенной встречи оставалось ровно пятнадцать минут. Я подъехала к бизнес-центру «Ковчег». Здание и правда было похоже на ковчег: его фасад выдавался вперед правильным полукругом, а входные двери прятались в углах и были едва заметны на серой массе бетона.
У входа сидел пожилой контролер, который записал мои данные в большой журнал и выдал жетон для прохода через турникет. Меня немного удивила строгая пропускная система: в «Ковчеге» вроде бы не было ни одной организации, секреты которой стоило так тщательно охранять. Офис предприятия «Наши колбасы» находился на пятом этаже, и там, к моему удивлению, оказался еще один охранник, при полном обмундировании и с оружием. Я поздоровалась и спросила, как мне найти Илью Ильича.
– Кто вы? Представьтесь, – потребовал охранник, возраст которого был далек от пенсионного.
Он внимательно изучил мой паспорт, удостоверение и лицензию, еще раз взглянул на меня, сверяя мое лицо с фотографией, и лишь потом набрал номер на внутреннем телефоне.
– Илья Ильич, к вам Евгения Охотникова, частный телохранитель. Пропустить? Хорошо.
Охранник повесил трубку и показал мне, куда идти.
Кабинет Маслова скорее напоминал оранжерею, чем объект стратегической важности. Стол предпринимателя стоял у окна, сплошь заставленного горшками со всевозможными растениями. Рядом на полу красовалась большая кадка с пальмой. Пространство вокруг кадки было отгорожено резным бордюром, за которым прямо на полу лежал слой гравия. На гравии тут и там тоже стояли цветочные горшки. Растения цвели, привольно раскинув резные листья, вились по гравию и по стенам кабинета.
Напротив оазиса был уголок с круглым столом и низкими мягкими креслами. Видимо, людей, работающих здесь, связывали не только служебные отношения. За таким столом не проводят производственные совещания – в такой обстановке скорее уместна дружеская беседа за чашкой кофе или бокалом коньяка.
Хозяином кабинета оказался моложавый стройный брюнет в белом летнем костюме, с идеально уложенной стрижкой. Ворот его рубашки был расстегнут, обнажая загорелую шею. Приветливая улыбка Маслова, как и обстановка его кабинета, сразу располагала к себе.
– Добрый день, – поздоровалась я и улыбнулась в ответ.
– Здравствуйте, Женя, – сказал Илья Ильич и встал из-за стола, чтобы предложить мне стул.
Разговор он завел издалека, о погоде, пристально всматриваясь в мое лицо. И лишь когда тема летней жары была исчерпана, осторожно спросил:
– Женя, а как вы относитесь к вещам нематериальным?
Его глаза внимательно наблюдали за моей реакцией.
– С должным вниманием, – бесстрастно ответила я. – Полагаю, под личиной нематериального может скрываться обычный преступник.
– Примерно такого ответа я и ожидал, – сказал Илья Ильич и, встав из-за стола, принялся расхаживать взад-вперед по кабинету. – Дело в том, что где-то месяц назад мне сообщили, что на аукцион выставлен дом в Волжских далях. А я давно мечтал иметь загородный дом поблизости от города и поэтому пришел на первые же торги. Кроме меня, претендентов на эту недвижимость не было, и она досталась мне практически даром. Уже потом я выяснил, что бывший хозяин продал этот дом, чтобы отдать большой кредит. А когда мы поехали смотреть объект, прежний собственник сказал, что там спрятан клад, который сторожат привидения. Меня покоробило, а он тут же стал просить, чтобы я позволил ему продолжить поиски клада. Я так ничего и не ответил ему, но…
Не договорив, Илья Ильич подошел к уголку, отодвинул панель в стене, и за ней открылся небольшой бар.
– Женя, вы что будете пить?
Он вытащил бутылку джина и стакан, налил немного и разбавил тоником.
– Что-нибудь безалкогольное, я за рулем.
– Колу? Спрайт? Фанту?
– Немного минеральной воды.
– Здоровый образ жизни – это хорошо, – одобрительно кивнул Маслов, вынимая из бара «Ессентуки» и наливая в высокий стакан.
Я молча взяла из его рук шипящую минералку, отхлебнула немного и спросила:
– А дальше?
– А дальше ничего. Бывший хозяин стал буквально преследовать меня, пытаясь уговорить пустить его в дом. Пришлось применить жесткие меры, чтобы отвязаться от него раз и навсегда.
– Вы заявили в полицию?
– И в полицию тоже. Пошла уже вторая неделя, как он не показывается. Но радоваться рано. – Илья Ильич залпом выпил свой джин и поставил стакан на стол. – В эту пятницу я отправляю в Волжские дали семью, и мне нужен человек, который понимает, от каких привидений я нанимаю ее охранять.
Маслов испытующе посмотрел на меня.
– Я понимаю. Когда Катя сказала мне о вас, я сразу подумала, что привидениями здесь и не пахнет.
– Кристально мыслите, Женя. Мне это нравится. – Илья Ильич снова прошелся по комнате. – И знаете что? Давайте с вами договоримся: никому и никогда не говорите, кто вы есть на самом деле. Моя жена в курсе, что вы телохранитель, но другие члены семьи не должны об этом даже догадываться. Так будет лучше для всех нас. Мне не хочется, чтобы кто-то сболтнул лишнее посторонним. Знаете, от привидений уберечься невозможно – если, конечно, они существуют. А вот от людей, которые охотятся за ценностями, можно себя оградить. Я ясно выражаюсь?
– Вполне, – ответила я, допивая последний глоток минералки. – К пятнице я как раз успею подготовиться. Только скажите мне точный адрес дома и фамилию бывшего владельца.
– Вы хотите провести собственное расследование? – недоверчиво поинтересовался Маслов.
– Когда знаешь, от кого охранять, работать становится легче, – многозначительно сказала я, глядя своему собеседнику прямо в глаза.
– Хорошо, записывайте, – и он продиктовал мне адрес загородного дома и фамилию владельца. – Только не думаю, что ваши поиски увенчаются успехом. Более того, я считаю их излишними.
– Почему? – удивилась я.
– Потому что человек, который интересуется кладом – точнее, слухами о нем, – мне известен. И я не думаю, что вы узнаете что-то принципиально новое и важное. – Маслов снова сел за стол и написал что-то на листке бумаги. – Вот мой адрес. В пятницу я позвоню вам часов в десять или немного позже. Потом мы ждем вас у себя дома. – Он протянул листок мне, и я встала, чтобы взять его. – Насчет денег не беспокойтесь, не обижу.
– На какой срок вы меня нанимаете? – поинтересовалась я.
– До тех пор, пока этот козел от меня не отстанет.
Вот это поворот! А мне поначалу показалось, что Маслов – человек предельно корректный… Увидев мое изумление, он улыбнулся:
– Его фамилия Козлов, вы только что ее записали.
Я рассмеялась, попрощалась и вышла.
Значит, в пятницу… А до пятницы еще два дня, за которые я должна успеть довольно многое. Во-первых, нужно съездить к Лещенко и расспросить его, как себя ведут настоящие привидения. На всякий случай. Во-вторых, не мешает пробить по базе данных фамилию бывшего владельца дома. А для этого стоит переговорить с начальником отдела по борьбе с организованной преступностью капитаном Бодровым. В-третьих, неплохо бы узнать историю дома с привидениями. Можно заказать выписку из реестра прав на недвижимость, чтобы выяснить имена прежних владельцев, но до пятницы я все равно не успею ее получить. И вообще максимум, что я узнаю, – это кому принадлежал дом с 90-х годов. Более ранние сведения в любом случае придется искать в архиве, и еще предстоит выяснить, в каком. Это, пожалуй, будет самой трудной задачей. Но, надеюсь, что-нибудь все-таки удастся разузнать…
С этими мыслями я вышла на улицу, села в машину и направилась домой: с утра у меня было уже достаточно дел, чтобы к обеду проголодаться.
* * *
– Тетя Мила, что у нас сегодня на обед?
Я вошла в прихожую, разулась и босиком прошлепала по нагретому полу в свою комнату.
– Окрошка и свиной эскалоп, – бодренько откликнулась тетя Мила, обрадованная тем, что у меня от жары не пропал аппетит.
– Мне бы окрошки… Квас холодный?
Мне не хотелось ничего тяжелого, а окрошку моя тетушка готовит отменно, по старинному рецепту. И как только у нее получаются такие вкусные блюда? Я, наверное, никогда не научусь так хорошо готовить.
– Ты окрошкой не наешься, – проворчала тетушка, – только раздразнишь аппетит.
– Вот тогда и посмотрим, есть эскалоп или нет, – ответила я и юркнула в ванную, чтобы освежиться после жары.
– Ладно, как скажешь, – обиделась тетя Мила и пошла на кухню наливать мне окрошку.
Но и пообедать спокойно в этот день не получилось. Едва я придвинула к себе тарелку, как в дверь позвонили. Тетушка пошла открывать, и по ее восторженным возгласам я поняла, что к нам пожаловал Стас.
Вообще-то Стас Климов, удачливый менеджер по рекламе, был частым гостем в нашем доме. Он питал явную слабость к моей тетушке – точнее, к ее кулинарным способностям. Забавно, однако, что его любовь к еде, особенно к блинчикам и прочим изделиям из теста, никак не проявлялась внешне: Стас был невысокий худощавый блондин с быстрым пронзительным взглядом, в котором светился острый ум, но никак не страсть к обжорству.