К счастью, — Андрея не заметили. Шумливая ватага проплелась, проковыляла, пропрыгала мимо него, скрывшись за дверьми.
Но не успел он перевести облегченного вздоха, как около вазы очутился "носорог", который зашел, невидимый, сбоку, держа в лапах какой-то инструмент…
Андрей юркнул в сторону, выдав себя остальным пяти… "Носорог" завертел ручку своего оружия. У Андрея, помимо его воли, задергались в судорогах руки и ноги.
— Не бойтесь, — крикнул Атава, не обнаружив большого удивления при виде комсомольца, — на вас его ружье слабо действует! У вас другая организация нервной системы!..
"Носорог" кончил плохо: Андрей опрокинул на него тяжелую мраморную вазу… В тот же миг Атава, как был связанный, взмыл кверху, совершенно неожиданно для карауливших его врагов. Они растерялись, не зная, на кого обрушиться. Впрочем, тотчас же "кикимора" и "шишига" развернули перепопчатые крылья и, подпрыгнув, зигзагами понеслись за Атавой. Остальные бросились к стене и, вооружась, обернулись к Андрею.
Помня слова Атавы о своей иной нервной организации, Андрей смело перебежал широкий зал, хотя и не совсем слушались его конечности.
Над головой завязалась неравная борьба: связанный Атава с большим трудом избегал цепких крючьев преследователей. Зато Андрей быстро расправился со своими, в сущности, беззащитными врагами: несмотря на внушительные размеры, тела их были крайне мягки и податливы. Крабу он в жаркой схватке сразу оторвал обе клешни, пауку переломал все ноги, а жабенка просто расплющил.
"Кикимора" и "шишига" до того увлеклись преследованием, что не видали бесславной гибели своих товарищей. Андрей успел изломать все ружья и крепко припереть единственные в зале двери, когда те одумались. Но уже было поздно. Убедившись, что их оружие испорчено, летуны устремились к дверям… под громкий смех комсомольца… С жалобным писком повернули обратно. Как гигантские летучие мыши, заметались под высокими сводами зала.
Пока Андрей освобождал "сосиаля" от пут, тот обратился к потолку с речью, — писком и верещанием, — увещевая врагов сдаться. Не тут-то было! И слушать не хотели!.. Тогда комсомолец принялся за увещевание… метко попадая в упрямцев обломками вазы. Это подействовало. Цепи, снятые с Атавы, пригодились.
— А дальше что? — спросил Андрей. Атава вместо ответа обнял его крепко, сверкая увлажнившимися чудными глазами, а потом прибавил растроганно:
— Мне с вами и умереть приятно!..
— Умереть?! Благодарю вас, не желаю… — рассмеялся Андрей на неожиданную экспансивность друга. — Смерть в одиночку, вдвоем или втроем — одинаково некрасивая история…
Атава на это ничего не сказал, лишь ближе прижался, лаская любовным взглядом.
— Батюшки! Совсем по-женски! — притворно испугался комсомолец и вспомнил вдруг свои размышления перед сном и свой вопрос:
— Где же женщины?
Но обстановка опять заставила этот вопрос отложить: шумно приближалась разноголосая ватага. Пленники, встрепенувшиеся, вздумали было запищать навстречу, но, угощенные недвусмысленным жестом Андрея, проглотили язык. Надо было на что-нибудь решиться. Атава безнадежно качал головой. Зал не имел других выходов, кроме того, который был уже забаррикадирован Андреем.
— А через окно?! — предложил комсомолец. Атава качал головой.
— Почему нет? — недоумевал комсомолец. — Разве вы не можете летать по воздуху? Если же вы со мной не подниметесь, летите одни и приводите машину.
— Нет. Ничего не выйдет, — вздохнул Атава. — Вас я подниму. Но… мы находимся на трехсотверстной высоте, не забывайте!.. Здесь состав атмосферы другой… Здесь водород и геокороний, они для дыхания не годятся. Да кроме того, на этой высоте невыносимый холод: вмиг промерзнешь насквозь…
За дверьми — смятение… Шум рос, рос — сам себя перерос. Наконец, забухали в двери. Друзья поспешили увеличить баррикаду, стащив на нее все, что только было возможно.
Однако, и баррикада скоро сдала: двери взломали, — посыпались на осажденных кресла, тумбы, шкапы…
Свист, гик, рев, верещанье, стрекотанье хлесткой волной прорвались сквозь разбитые двери… Проснулись дикие гнусные рожи… Пара-другая клешней, вертящих ручку ружья…
Атава испуганно взвился к потолку. Андрей, не боявшийся ружей, остался, кроша ножкой от кресла отвратительные черепа, уродливые морды… Бормотал угрюмо:
— Опять вляпался! Не видать мне родной Земли…
Неожиданно правая рука отказалась служить, повисла плетью.
Выругался, как давно не ругался: даже неприятель на секунду опешил. В левую перебросил дубину, но уже ясно стало, что долго не выдержит… А тут еще нужно остро следить за Атавой, чтобы не спускался низко, в сферу действия ружей… Рявкнул:
— Да сиди ты спокойно!.. Куда лезешь?!.. — и из последних сил заработал дубиной… Деморализующе действовал невыносимый гвалт.
Новый взрыв криков врезался в разноголосицу… Кричали те же, но несколько иначе: исчезли буйное возбуждение, угрозы, злорадство… Жалобные вопли покрыли все. Отскочили рожи от дверей. Поспешил Андрей ломом забросать дырья. Хрипло дыша, с недоумением кинул к потолку:
— Что бы это значило?
Атава осторожно снизился, прислушался, засветился бурной радостью:
— Мы спасены!.. Я ловлю радиацию друзей… Вот, подождите: кто-то спрашивает меня… — Он насторожился.
— Это Рирэ!.. Мы спасены!.. Враг опрокинут и разбит на фронтах!.. Вселенная очищена!..
Крики затихли… Атава принялся лихорадочно раскидывать баррикаду, Андрей не отставал…
Отряд вооруженных "сосиалей" проник в зал. Впереди всех — озабоченный Рирэ:
— Вы целы, детки?… О, да они еще пленников имеют?!.. Ну, молодцы, молодцы!..
Через окна брызнуло багрянцем восходящее солнце. Рирэ обернулся к нему. Серебристые волосы засверкали золотом и волшебным ореолом окружили восторженное лицо:
— Друзья! В первый раз Солнце всходит в свободной Вселенной!.. Да здравствует Вселенский Союз Красных Солнц!..
— Ну, теперь можно и восвояси…
— Домой?! Чтобы я вас отпустил?! Ну, нет. Подождите!..
— Позвольте! Позвольте! Что это еще за диктатура?! Я сам распоряжаюсь собой!..
Андрей ворчал добродушно, смазывая механизм "сигары". Атава вертелся вокруг, мешал, путал гайки, винты, рычаги: ластился — никак не давал работать! Щебетал безостановочно:
— Я вам должен много-много-много интересного показать… Что вы у нас видели? Пустяки?… Никуда вы не поедете! Правда? Вы еще останетесь, правда?
Мысль осенила Андрея.
— Подождите-ка, — сказал он, отмахиваясь от бесчисленных вопросов, как от роя мошек. — До сих пор я не мог спросить вас о женщинах! Где у вас женщины?
— У нас все так. У нас нет полов… — ответил Атава и почему-то смутился…
— Вот так клюква! — ничего лучшего не мог сказать Андрей, растерявшись. — Как же так?.. Не понимаю… Расскажите… И не понимаю, почему вы смущаетесь, если это у вас нормальное явление?!
— Я вам все объясню… Только не сейчас… потом… Дайте слово, что вы у нас еще останетесь, погостите…
— Конечно, останусь! Как тут не остаться!.. И как я мог такое проворонить?!..
Теперь Атава смеялся: звенел, как трель стеклянного колокольчика.
— Поедемте-ка, — сказал он, — я вам покажу кое-что…
Глава VIII
1.
Мелькали улицы одна за другой, сверху вниз, этажами. Уже сто двадцать этажей отсчитал Андрей, а вагончик все спускался и спускался, скользя по кабелю и проваливаясь через отверстие в потолках улиц. Несмотря на абсолютную пустынность великого города, всюду сияли искусственные солнца.
Атава рассказывал о питании "сосиалей" и о способах приготовления пищи.
— …Уже давно мы оставили синтезирование пищевых элементов из неорганических веществ: из земли, воздуха, воды. Теперь из той же "мертвой" материи мы добываем — действуя на нее различными видами энергии — самую настоящую живую протоплазму, иначе — первобытное живое существо. Оно и идет нам в пищу… Какая разница, спрашиваете вы, между той и другой пищей? — Разница та, что в первом случае у нас получались отдельные пищевые элементы: белок, жиры, углеводы; все они, конечно, были безжизненными веществами, мертвыми, если хотите, телами… Во втором случае получалась жизненная смесь из тех же элементов, смесь организованная, живая, таящая в себе почти неисчерпаемые способности к развитию и совершенствованию; способности, находящиеся в потенции, т. е. еще непочатые, грандиозно великие…
Для нас эта пища имеет то значение, что благодаря ей мы не только не вырождаемся, но совершенствуемся — беспрерывно… Мы вместе с первобытной протоплазмой употребляем и ассимилируем, всасываем ее творческие силы, ее способность к прогрессивному развитию…
— Приехали…
Длинный ряд стеклянных клеток; в каждой смело можно поместить двух-трех человек. К клеткам идут провода, трубы, насосы.
Хорошо разбираясь в запутанных узких переходах, Атава с лихорадочно горящими глазами влек комсомольца все дальше. Зорко всматривался, искал.
— Что-то мой паренек слишком возбужден, — посмеивался Андрей. Это возбуждение понемногу начало сказываться и на нем.
— Вот! — выдохнул "сосиаль" и остановился.
— Даже вспотел, бедняга, — отметил Андрей.
— Здесь… подождем…
Одна из клеток стояла открытой. Андрей хотел было заглянуть в нее.
— Не ходите! Не ходите! — умоляющим голосом и нервно вздрагивая, произнес Атава.
— Что с тобой, дружок? — удивился Андрей, кладя ему руку на плечо. Тот затрепетал — лицо побледнело — и приник всем телом к комсомольцу.
— Ты чего-то боишься?
— Нет… Не то… не то…
— Так что же?
— Ах, не спрашивай!..
Издалека донесся разговор. Сквозь стекло клеток замаячили две приближающиеся фигуры. Атава совсем прилип к комсомольцу, прерывисто дыша. Комсомолец подозрительно косился. Фигуры, два "сосиаля", подошли к открытой клетке; заметили ожидающих, улыбнулись, произнесли приветствие. Один из них был весьма женственен, другой — наоборот, даже грубоват, по крайней мере, для "сосиаля". Скинули одежду и вошли в клетку.
— Что они будут делать? — сконфузился комсомолец, но к утешению своему не обнаружил разницы в строения тела "сосиалей", разве только один более напоминал женщину, другой мужчину.
В клетке "сосиали" крепко обнялись, переплелись руками, нежно смотря друг другу в глаза. Дверка захлопнулась.
— Я уйду, — сурово сказал Андрей, но не тронулся с места.
— Ничего! Смотрите, смотрите…
В приводной к клетке трубе зашумело, полилась вода. Скоро "сосиали" стояли в ней по горло. Где-то заработала машина. Вокруг добровольно заключенных заблистали ярко синие молнии, забегали лучи. Вода забурлила, запузы-рилась; волны стали перекатывать через головы, а затем клетка доверху заполнилась водой.
— Они же задохнутся!..
— Нет, нет… Смотрите… — Атава, как загипнотизированный, не отрывал глаз от клетки,
О, ужас!.. "Сосиали" начали пухнуть и оседать ко дну… Их фигуры постепенно потеряли свои очертания, расплылись в бледно-розовые комки. Исчезли глаза, руки, ноги, голова; затянулись все отверстия. Но и комки, плавая в воде, не отрывались друг от друга; наоборот, они соединились еще тесней.
— Черт! Я, кажется, начинаю понимать! — Андрей взъерошил волосы. Атава тихо смеялся.
Два комкообразных тела еще более расплылись и приняли форму студенистых полушарий.
Еще сильней застрекотала машина. Вся клетка наполнилась ровным синим светом. Вода успокоилась. Зато полушария из "сосиалей" затрепетали в судорогах. Затем они слились в один розовый шар, продолжавший желеобразно трепетать.
Атава, как под действием мощного магнита, все ближе и ближе придвигался к клетке, увлекая с собой Андрея. Тот не сопротивлялся: какой-то дурман заволок сознание.
Студенистый шар завибрировал в мелкой-мелкой зыби. Зыбь эта передалась Атаве, а от него Андрею.
Не отрывая глаз от притягательного зрелища, Атава медленно, неуклонно, незаметно стал подталкивать комсомольца куда-то в сторону. Как сквозь сонный туман видел Андрей, что это "куда-то" была соседняя клетка, дверка в которой оказалась открытой.
Ближе…..ближе…..ближе…..
Только перед самой дверкой резко встряхнулся Андрей, опомнился, разорвал дурман и все сразу осознал… Даже волосы задыбились…
В ужасе оттолкнул прилипшего Атаву, у которого и глаза и разум блаженно помутились… Отскочил от клетки. Опрометью, в холодном поту, бросился обратно по лабиринту переходов.
— Благодарю покорно! Обратиться в студень?!.. Не желаю… не желаю…
2.
Как вор, пробирался Андрей через анфилады комнат к своей "сигаре". Отплевывался, когда навязчивый "студень" лез в воспоминания. Искренне жалел Атаву, бранил себя за недогадливость:
— Ну, как я мог допустить такую историю?… Где у меня были глаза и разум?.. Экая я дубина стоеросовая!..
Больше всего боялся повстречаться с Рирэ. Совсем неслышно — даже дыхание затаивал — крался мимо тех комнат, где мог находиться старик-"сосиаль". И наткнулся на него, когда меньше всего ожидал.
Рирэ сидел в узком полутемном проходе, на пути к лифту, в позе глубокой задумчивости. Стало ясно, что он сидел здесь неспроста.
— Вы хотите лететь? — спросил он, поднимаясь, но не выходя из своей сосредоточенности.
— Да…
Пораженный такой сверхъестественной осведомленностью, Андрей намеревался изложить свои мотивы к отъезду и получил ответ прежде, чем собрался с мыслями.
— Не надо, — сказал "сосиаль", — я все знаю… Пойдемте!
Сели в лифт. Оба молчали.
— Дьявольски неприятное положение! — разбитый нравственно, думал Андрей. — Ведь вот какой я остолоп!..
— Вы не виноваты, — опять на мысли ответил Рирэ. Ответил совершенно машинально, не подозревая, что своей проницательностью пугает комсомольца.
В лифте Рирэ наконец заговорил, постепенно освобождаясь от оцепенелости.
— Да, вы не виноваты… Атава сильно пострадал, но виновата его легкомысленность и моя непредусмотрительность… Прежде, чем вы оставите нашу планету, я хочу познакомить вас с истинным положением того, что у вас называется "половым вопросом", так как у нас сложилось, видимо, превратное суждение… Та форма размножения, которую с таким печальным исходом демонстрировал перед вами Атава, не является нашей обычной, современной формой. Она — атавистична… Надо вам сказать… Может быть, Атава вам сообщал? Ничего не говорил? Так вот… Мы — существа бесполые… Это явилось в результате сознательного вмешательства человечества в природную эволюцию. Когда химики открыли нам в опытах над животными возможность искусственным путем воссоздать жизнь, исключая роль полов и получая из одной особи — безразлично: самца или самки — под действием на нее токов различных энергий две новые особи, мы перенесли эти опыты на человека, и с тех пор — вот уже 200.000 лет — существование человечества поддерживается только одним этим путем. Благодаря этому, с течением времени, органы, ранее занятые функцией воспроизведения потомства, у обоих полов атрофировались, половые различии сгладились, исчезли, образовался некоторый средний тип человека, тот, который вы теперь видите. Таким образом, наша современная форма размножения и техника его заключается в следующем: организм, достигший определенного возраста, около 5.000 лет, помещается в особые условия (что вы видели) и, подвергаясь действию громадной частоты и напряжения химических токов, приводится в состояние коллоидальной консистенции; затем делится пополам, а из каждой его половины возникает новое существо — человек…
Между этими двумя существами свойства и способности первичного организма (родителя) распределяются поровну… Это наше завоевание громадно по своему значению для человечества: мы, с одной стороны, приобрели самое подлинное бессмертие, ибо организм, достигший вполне зрелого возраста, не умирает, а распадается на два новых организма, а они сохраняют память о жизни родителя; с другой, — мы колоссальными шагами пошли по пути прогресса, так как приобретенные родителем знания и опыт остаются и во вторичных организмах…
— Да, но…
— Вы хотите сказать, что вы видели нечто другое?.. Вот я и перехожу к этому… Законы наследственности оказались весьма упорными и, несмотря на полное исчезновение внешних различий у разных полов, еще до сих пор наблюдаются случаи, когда народившаяся особь своей психической организацией обнаруживает принадлежность в тому или к другому полу. Это явление атавизма. У вас оно выражается в таких симптомах, как хвостатость или чрезмерная волосатость индивидуумов и другими грубо-физическими ненормальностями; у нас — появлением существ вроде Атавы, которое чувствует себя женщиной, не имея на то никаких физиологических данных… Вот для таких атавистических существ, для удовлетворения их полового влечения, не имеющегося у нормальных особей, и служит вторая форма размножения, та, что вы видели…