- Надеюсь, что добрый... - процедил сквозь зубы Кицум, не в силах справиться с неприязнью к синтетикам. Эти глупцы даже не заметят момент, когда в них не останется ничего человеческого! И хуже всего, что ему придется стать точно таким же.
Чертов судья знал куда бить, лишив самого дорогого, что у него было. Дорогого, потому что машина рожать никогда не научится. А массовое производство запчастей к телу осквернит тайну осознанности. А это единственное, что Кицум считал в этом мире истинной ценностью.
- Простите, мы прекрасно знаем, что вы недолюбливаете киборгизацию... - осторожно начал Клинт Иствуд, верно прочитав гримаску отвращения.
- Не извиняйтесь, это только мой пунктик, - поморщился Кицум. - Я внимательно слушаю.
- Только имплантаты могут сейчас спасти вашу жизнь, - вкрадчиво продолжил тот, - и мы оплатим самые дорогие из них.
- А на что мне такая жизнь? - криво усмехнулся Кицум. - Есть вещи пострашнее смерти, поверьте.
Мужчины недоуменно переглянулись, видимо не ожидая такой реакции.
Кицум едва удержался от желания брезгливо сплюнуть. Скорее всего, сейчас и не получилось бы. Попал бы на себя. К тому же, во рту сухо, а система пищеварения, видимо, отсутствует.
"Тупицы! Забейте свои протезы себе в зад! Да лучше сдохнуть, чем стать такими, как вы!" - мысленно проорало внутри него. Выпускать наружу этот вопль он благоразумно не стал.
- Но вы же настоящий гений, господин Кицум... - растеряно пробормотал Кларк Гейбл. Жалкий лепет этому лицу совершенно не шел. - Вы можете сделать еще так много хорошего! Ну, или плохого, если угодно... - неуверенно добавил он, видя как тот скривился.
- Вот! Другое дело. Я же незамутненное, абсолютное зло! - ядовито съязвил Кицум. - По крайней мере, так решили в суде. И чем же придется оплатить ваши подарки?
Он заметил, как воодушевленные юристы с облегчением вздохнули, решив, что дело сделано. Причем одновременно. Похоже, их реакции синхронизированы на аппаратном уровне. Стандартизация и унификация всегда дешевле. Кончится тем, что скоро их будут выпекать только в одном тщательно согласованном и всеми одобренном варианте. А потом этих "всех" уже не станет. Зачем тратиться на разнообразие? Зачем вообще что-то делать, если реакции автоматично однообразны, а их результат уныло предсказуем? Какой смысл в бесконечном воспроизводстве посредственности? И есть ли сам смысл во всех этих смыслах?
- Господин Кицум? - Клинт Иствуд помахал нелепо крошечной ладошкой, привлекая внимание. - Нам позвать врача?
- Нет, всё в порядке, простите. Просто задумался. Видимо, в питательном растворе низкая концентрация глюкозы. Или чем там меня кормят... - проворчал Кицум, смерив гостей недобрым взглядом. - Знаете, мне неинтересно ваше предложение. Я не собираюсь провести остаток жизни в вашем синтетическом дерьме. Проваливайте! - Решительно потребовал он и закрыл глаза. Пусть всё катится к черту!
- Постойте! Но вы сможете обойтись и без этого дерь... имплантатов! - поправился Иствуд. - Хотя бы дослушайте нас до конца.
- А что остается делать, раз вы еще болтаете?! - взорвался Кицум. - Я же не могу заткнуть себе уши!
- Понимаете, с момента вашего ареста очень многое изменилось, - торопливо продолжил Кларк Гейбл, видимо опасаясь, что не успеет вывалить тщательно подготовленную презентацию. - Ваши идеи совершили социальную и технологическую революцию, перевернув наши представления о себе и вселенной!
- Эка как оно вышло... - с сарказмом прокомментировал новость Кицум. - И что? Небеса разверзлись, а из зияющих дыр адская нечисть полезла?
- Нет. Она еще там... - озабоченно кивнули юристы.
- Кто? Нечисть? - оживился Кицум. - Что вы тут без меня натворили?
- После изучения вашего наследия "кинотеатры искусственной реальности" стали расти, как грибы. И вскоре почти в каждом доме стояла уже личная "капсула-проектор фантазий".
- Идиоты... - пробормотал Кицум, закатывая глаза. - Вы так и не поняли, куда ломитесь! Там отнюдь не фантазии!
- Мы поняли это, только когда "персональные пузыри сновидений" вдруг стали пересекаться, образуя общие зоны и даже миры, где...
- Водятся пренеприятные твари? - со злорадным смешком подсказал Кицум. - Так не ходите, в чем проблема? Я вот туда даже не заглядывал. Мне хватило и "предбанника".
- Спрос рождает предложение. Дело в том, что многим там нравится, - пожал плечами Клинт Иствуд. - Конечно, если условия открытого измерения им подходят. Мы вынуждены были закрыть несколько перспективных проектов из-за нашествия совершенно кошмарных существ. Они как-то умудряются взламывать и быстро заселять наш мир.
- Думаете, он ваш?
- А чей же еще? - искренне возмутился Кларк Гейбл. Вы же понимаете, что это настоящая золотая жила. Найти ее невероятно трудно. Ворота в такой астральный аттракцион наша коммерческая собственность. Мы подобрали ключ, настроили точку общего доступа и получили лицензию.
- Наверняка монстры со своей стороны сделали то же самое, - усмехнулся Кицум, представив эту картинку воочию. Чудовища в очередях за билетами выглядели бы презабавно. - Вы ведь этого и хотели, верно?
- Всё хорошо в меру. Люди хотят интересно провести время, но не в кромешном же аду! - воскликнул в сердцах Клинт, дождавшись от Кларка паузы для своей реплики. "Два молодца из ларца" дисциплинированно говорили по очереди. - Понятные правила, небольшое число чудищ и стилизация под средневековье и магию - вот что всем надо. Монстры охотятся на нас, мы на них. Всё честно и клиенты довольны.
- Ааа... Баланс интересов. Провайдеру выгодно, чтобы люди там дохли как мухи, но не теряли интерес. Нечто вроде популярных онлайн-игр, правильно? - предположил Кицум.
- Да, очень похоже. И почти так же безопасно. "Погибнув", человек просыпается, сбежав из нашего "сновидения" в свое физическое тело. В следующий раз ему приходится покупать новый билет и всё начинать сначала.
- Вы так и не поняли сути, - презрительно хмыкнул Кицум. - Он там действительно умирает, а тут столь же реально рождается. Но уже во взрослом, "кармически подходящем" теле, если оно еще исправно.
- Мы предполагаем, что переносится только сознание, хотя действительно не понимаем, как это работает... - признался Кларк Гейбл.
- Ничего никуда не переносится. Скорее, это можно назвать "перекоммутацией узлов в поле сознания". Это, примерно, как новогодняя гирлянда в параллельном подключении. Напряжение общее, а цвет зависит от свойств той или иной лампочки. Это даже нельзя назвать реинкорнацией, за отсутствием мирно почившего "кармического путешественника". "Наследуются" только его сравнительно устойчивые качества, а иногда информация.
- Спасибо, яснее не стало, - иронично отметил Клинт Иствуд. - Достаточно того, что этот, несомненно таинственный и сложный эффект, приносит хорошие деньги. Открытое нами измерение мы назвали "Шесть лок". Настоящая жемчужина - мироустройство почти полностью копирует классику ММОРПГ.
- "Кроличью нору" пробивали люди с геймерским стажем?
- Конечно! - охотно подтвердил он. - Мы ведь искали именно такой мир. Сканер был синхронизирован со специально подобранной группой из топ-игроков.
- Тогда все понятно. Так зачем вам нужен я? - нарочито небрежно осведомился Кицум.
- У нас возникла проблема. Многие клиенты не возвращаются, - после небольшой паузы ответил Кларк Гейбл. - Пропавших всё больше, а уход за их телами стоит недешево. Нас сразу прикроют, как только выяснится, что хоть один из них уже не вернется. Никто не понимает, что происходит.
- Так спросите у тех, кто вернулся. В чем проблема?
- Там что-то случилось. Мы потеряли контроль над "воротами" в "Шесть Лок". Теперь они обнуляют память человека на выходе. А возможно, и на входе. Люди не помнят ничего, что с ними произошло.
- Хм... интересно. Подобное может случиться из-за "рассогласования кодеков", как я это назвал... - задумчиво предположил Кицум. - Тело слишком фонит. Если уменьшить, а лучше вообще исключить его влияние...
- Вот видите! Вы сразу поняли суть проблемы! - хлопнул Кларк ладонями. - Инженеры сказали то же самое. Обусловленность физическим телом - вот что мешает сохранить память. Нам нужен человек, у которого она минимальна.
- Так вы хотите отправить меня через ваши "ворота"? - хмыкнул Кицум. - Надо всё посчитать. Боюсь, мое тело слишком тяжелое даже сейчас.
- В вашем случае это не такая уж большая проблема, - горячо заверил его Клинт. Наши ученые уже посчитали. Оставим только головной и спинной мозг - "ум в банке", как они выражаются. Всё остальное вернем на место, как только найдете способ восстановить "ворота".
- Я полагаю, что других добровольцев на "разборку" вы не нашли? - усмехнулся Кицум.
- Вы правы, - неохотно подтвердил Кларк. - Операция сложная. Никто не хочет проверять теории на себе. Но в вашем случае терять уже почти нечего. Для вас это единственный шанс существования в столь минимальной комплектации.
- Допустим. И что вы можете предложить за то, чтобы я там разобрался во всем?
- Пенсию. Пожизненное содержание. Самые лучшие имплантаты, если надумаете их когда-то поставить.
- Пять процентов акций и пост вице-президента, - жестко потребовал Кицум. - Скорее всего, у вас до сих пор нет специалиста моего уровня.
- Полтора и место в правлении! - выпалил Клинт Иствуд. - Эта премия согласована с руководством.
- Так вы меня хотели надуть? Впрочем, согласен. Всё лучше, чем коптить небо заводной куклой. В этом мире меня ничего больше не держит. Интересно посмотреть, что творится в другом.
- Отлично! - мужественные лица расцвели широкой белозубой улыбкой. - Контракт готов. Заберем вас завтра. Какое-то время уйдет на подготовку к операции. Мы очень признательны, что вы доверяете нам и...
- Достаточно! Всего хорошего. Мне нужен отдых, - Кицум закрыл глаза, чтобы хотя бы так убрать из поля зрения эти придурков.
Он действительно устал и, расслабившись, позволил себе скользнуть в уютную темную бездну. Там не было ни Кларков, ни Клинтов, ни их контрактов.
4
- С возвращением! - злорадно хихикнул старичок в высокой остроконечной шляпе, которые, как известно, всегда носят волшебники. Впрочем, она была единственным предметом одежды. Ее отлично заменяла густая и длинная шерсть.
- Разве я здесь уже был? - Кицум с сомнением посмотрел на свои полупрозрачные щупальца. Слабые и дрожащие, будто из плохо замерзшего холодца. Хорошо, что пока не видел своего отражения. Новый облик стал неприятным сюрпризом. Он теперь не человек. К этой мысли надо привыкнуть.
- Расслабься, дружок, - покровительственно успокоил его пушистик. - Ты свой срок отмотал, а амнезия нормальна. Как воскресните, так ни хрена не помните. Словно дети малые...
- Нет, помню! - гордо заявил Кицум, поймав себя на глупом желании поставить старикашку на место. - Я уполномоченный представитель провайдера...
- Гавно ты собачье, а не "уполномоченный"! - презрительно сплюнул тот. - Неудачник! Был бы порядочным духом, не просрал бы всю ману!
Какой-такой "дух", "срок" и "мана"? Впрочем, с этим существом надо быть осторожнее. "Встречающих" лучше не злить. Кто знает, кем они могли оказаться. Тем более в мрачном и видимо заброшенном храме: пыльные фрески и витражи с эротичными картинками, опрокинутые стулья, затянутые паутиной, и зловещего вида алтарь с довольно спорной скульптурной композицией. Козломордый сатир и горгулья сладострастно тонули в пучинах разврата, а гипертрофированные гениталии, видимо, намекали на симпатию к абсолютному злу и восхваление всех видов порока.
- А что, за отсутствие маны здесь так жестко наказывают? - покосился на статую Кицум, пытаясь свести концы с концами.
- Конечно, наказывают. Примерно так же, как выпрыгнувшую на берег рыбу - воздух безжалостно мстит ей за глупость! - прыснул в кулак старичок. - Дух без маны не живет, идиот! Без нее он покойник.
- То есть, я когда-то здесь умер, а теперь вот вернулся? Хотите сказать, что моя человеческая жизнь лишь сон разума, господин...?
- Дюббук. А ты бардо отсидел в человеческом облике, чтоль? - недоверчиво прищурился он. - И вот прям всё помнишь?
- Ну да. Меня оттуда и послали сюда. В это... - Кицум жалобно потряс щупальцами.
- Чудны бездны адских миров, упаси Мать Теней от такой участи... - пробормотал Дюббук под нос и ойкнул, выдернув пучок волос из левой ноздри. - Заговор, чтоб не затащило туда... - Ворча, пояснил он. - Страшно, небось, было побыть человеком-то?
- Да нет... Как-то привык, - смутился Кицум. - Ему почему-то вдруг стало стыдно.
- Вот это и есть самое страшное. Привычка! - шерстяной гном грозно потряс указательным пальцем. - Порядочный темный дух обязан извергнуть из себя скверну человеколюбия. Ибо нет греха больше, чем подобная избирательность. Чем монстры хуже? Вредить, так всем! Любить, так насмерть!
- А есть еще и светлые духи? - спросил Кицум, тревожно оглядываясь. К счастью, белокурые рыцари на розовых пони паслись, видимо, где-то снаружи.
- Куда же они денутся-то, - сверкнул Дюббук глазами. - Есть, конечно. Имя им - легион! Впрочем, в наше смутное время всё смешалось - люди и монстры, светлые и темные духи. Теперь это, скорее, вопрос самоидентификации. Ну и точки респа, разумеется. Вот ты, к примеру, воскрес здесь, а значит, традиционно-правильной ориентации. Хоть что-то неизменно в этом мире бушующем... После семнадцатого тут ангел крылышки сломит!
- Семнадцатого? - ошарашенно спросил Кицум, пытаясь привести в систему хаотично поступающую информацию. Он толком так и не пришел в себя. Его словно несло в стремительном горном ручье. Переворачивало вверх тормашками и больно било о камни. - После семнадцатого обновления или вы про Октябрьскую Революцию?
- После семнадцатого Императора, бестолочь! - старик подобострастно поклонился портрету человека в военном мундире. Над картиной тотчас вспыхнули свечки. - Кстати, отличная иллюстрация, чего может добиться энергичный и амбициозный дух. Бездонный океан маны, безграничная власть. Причем уже не над одним человеком, а над целыми странами!
- Что-то он бледно выглядит... - засомневался Кицум, оценив безвольное лицо Императора. Белый скакун, сабля, роскошные эполеты, но глаза потухшие и бесконечно усталые. И этот человек управлял целым миром?
- Не туда смотришь, кретин! - гном раздраженно всплеснул лапками. - На плечо гляди!
Кицум присмотрелся. И правда - там величественно восседала маленькая уродливая жаба. Вся в золоте и шелках. А вот ее взгляд был уже действительно царственным.
- Понял, где настоящий Император, а где корм? - рассмеялся Дюббук, потешаясь над его изумлением. - Всегда смотри в корень. Мы духи и это звучит гордо! И никто нас не видит! Как думаешь, почему одержимых людей называют "духовными"?
- Так "темный дух" это моя раса или класс? - предпочел уточнить Кицум, хорошо знакомый с игровой механикой. Конечно, он никогда не был в топе, но провел в ММОРПГ немалую часть ветреной юности.
- Это сама твоя суть. А класс определяется кормом, который ты выберешь. Приручишь лучника - будешь лучником, рыцаря - рыцарем. Только с варлоками осторожнее. С ними изредка и наоборот получается.
- Ясно. Так мы что-то вроде паразита...
- Не паразита, дурень! - вскипел гном, топнув ножкой. - А хозяина! Наездник указывает лошади куда скакать и что жрать, а не наоборот!
- Простите, я понял, - кротко согласился Кицум. - А где тут такая конюшня? И что мне еще надо знать?
- Информация стоит денег, а положенный минимум я тебе уже выдал. Будешь арендовать гида? - старик неожиданно проворно махнул рукой, словно поймал насекомое. - Вот, смотри! Фенечка-феечка!