========== 0. Ребенок, научившийся ходить. ==========
У каждого в жизни есть периоды взлетов и падений. Кажется, что у тебя вдруг появились крылья, а потом их кто-то отрезает. Но раны исцеляются, и ты вновь летишь, летишь…
Жизнь — тонкая штука. Кто-то считает ее даром, кто-то — проклятьем. Но не стоит судить ее так строго. Люди не лучше.
Кто-то всю жизнь хотел быть особенным, ценимым, значимым, и для этого готов был расшибиться в лепешку. Кто-то оказался на это не способен, потонув в пучине собственного нарциссизма. Кто-то просто оказался слаб духом, а потому решил не выделяться и жить как все. Не потому, что думал об этом и осознал правильность таких поступков. Потому что.
Жизнь любит резкие повороты. Сегодня тебе налево, а завтра направо. Сегодня твой попутчик — приятная, эффектная барышня, а завтра — вонючий попрошайка, собирающий деньги на ломоть хлеба. Не знаешь еще, от кого в итоге будет вонять сильнее.
Иногда жизнь преподносит сюрпризы, а иногда течет своим чередом. Она непредсказуема. Никакие поступки не сделают человека человеком, пока он не осознает, зачем же стал это делать.
Взросление и становление личности — тонкий процесс. К нему нужно подходить осторожно, сглаживая углы и пытаясь не напороться на острые осколки.
Почему-то нам кажется, что кто-то другой лучше. Лучше на чьем-то фоне — определенно. Но не сам по себе. Мы не лучше и не хуже, если смотреть объективно. Но мы склонны верить в другое, то, что нам вбивали в голову с детства.
Но тогда в одночасье мир может поменяться.
История… ах, да. История. Это история об обычной девушке по имени Мишель. Успевающей студентке Авалонского Университета. Это история о ее взрослении и становлении как личности.
Это история о пророчестве и тяжкой ноше, что часто падает на хрупкие плечи нежданно-негаданно.
Это история о простом человеке, таком же, как мы с вами.
*****
Начало нового учебного года Мишель встретила с энтузиазмом. Новые интересные занятия, новые друзья, новые учителя и предметы… Мишель старалась охватить глазами все расписание целиком, но взгляд затуманивался… Такой пестрой гаммы она давненько не встречала.
Ее филологический факультет казался довольно интересным. С каждым годом он пополнялся все более и более интересными предметами. Мишель обожала языки, лингвистику, ораторское мастерство. На третьем курсе к ним добавились риторика, логика, критическое мышление. Очень интересные предметы. Сердце пропустило удар, когда Мишель наткнулась на имя преподавателя. Дэн…
Дэннис Джонсон по прозвищу «Миднайтер» вел немало предметов, перемежая преподавание с творческой деятельностью. Он часто пропадал в Авалонской библиотеке в поисках занимательных сюжетов для своих работ. Мишель читала их с большим удовольствием, а некоторые помнила наизусть.
Девушка ждала их встречи. Лето прошло совсем безрадостно. С момента смерти родителей минуло десять лет. Мыканье по приютам сделало Мишель нелюдимой. Лишь Дэн сумел какими-то чарами растопить лед в ее душе. Хотя она и знала, что он-то способностями точно не обладал…
Мишель видела одного странного паренька, выдыхавшего огонь изо рта. Огнедышащим заинтересовались власти, и вскоре его увезли из приюта. Тогда Мишель попыталась открыть в себе талант, но тщетно. Пришлось коротать время до поступления в Университет. Готовилась она к нему целых два года, с большим трудом поступила, но с каждым годом лишь набирала обороты. Ей понравилось учиться.
В лекционной аудитории она заняла место у окна на задних партах. Отсюда вся аудитория оказывалась как на ладони. А еще она не попадала под цепкий взор преподавателя. Даже Дэн порой буравил аудиторию насупленным взглядом.
Мишель достала тетрадь и ручку. Скучающим взглядом обвела аудиторию. Никаких новых лиц. А ведь переводы были частым явлением. Студенты из малых стран часто приезжали на учебу в престижные университеты Российской Республики.
Мишель думала о странной штуке — судьбе. Учеба была платной, потому немногие могли ее себе позволить. Исключение делалось одно: для детей-сирот. И то, им сначала предстояло пройти конкурсный отбор.
Родителей Мишель помнила с трудом. Они погибли в банальной автокатастрофе. Шина лопнула, машину прокрутило и выбросило на рельсы под колеса паровоза. Затормозить машинист паровоза не успел…
Мишель тогда осталась одна дома. Она не сразу узнала, что служебная командировка родителей закончилась так трагично.
Но старые раны зарубцевались, и девушка сделала шаг к новой жизни. Она жила в общежитии, малость напоминавшем детский дом. Хотя комната принадлежала ей одной. По ночам комнату часто продували ветры, а обе зимы, когда температура частенько опускалась ниже нуля, пережила без отопления. Но эти мелочи только усложняли жизнь, закаливая характер.
Оттого Мишель так любила рукопашные бои. Она остригала волосы, оставляя банальное каре. Все чаще и чаще Мишель представляла себя пацаненком, мальчишкой, сражающимся за свое место в мире. Она не знала, каково быть девушкой, слабой и беззащитной, ведь стоило ей проявить слабость, как судьба награждала ее увесистым пинком. Слезы и сопли приводили к побоям надзирателей, работавших в детском доме. Длинные платьица вызывали непристойные мысли у ухмыляющихся взрослых, и после таких улыбок носить их становилось все сложнее. Девочкам с длинными волосами часто подсыпали вшей, а потом обривали налысо.
Зато в Университете она забывала о пережитых кошмарах. В конце концов, прошлое оставалось в прошлом. Нужно было думать о будущем.
Первая пара началась, и Мишель погрузилась в конспектирование лекции.
*****
Первый перерыв девушка использовала с пользой: отправилась к любимому учителю в крыло, где находилась кафедра логики. Дэн часто пропадал там, сдружившись с большинством педагогов. В этом проявлялась очередная его странность.
На кафедре Дэн оказался не один, а со своей супругой. Он целовал Майю в губы, держа указательным и средним пальцами левой руки ее подбородок, а правой — конспект. Лукаво улыбнувшись, он отстранился.
— Эй, так не пойдет, — Майя шутливо стукнула супруга кулачком в плечо. Обратив внимание на стоявшую в проходе студентку, преподавательница логики смутилась. — Здравствуй, Мишель.
— О, моя любимая ученица! — Дэн отсалютовал студентке, а затем сократил расстояние между ними. — Я еще приду за тобой, правда, не на белом коне. Они нынче дороги. Но ты можешь попросить компенсацию в виде суши.
— Идет.
Приобняв Мишель за плечи, Дэн вытолкнул ее с кафедры. Широким быстрым шагом он направился не в сторону аудиторий, а запасной лестницы, использовавшейся на случай пожара.
Мишель видела теплоту отношений двух людей, и внутри предательски кольнуло. Она немного завидовала Майе. Повезло ей со спутником жизни. Впрочем, они оба были хороши, ибо ценили друг друга.
Пока Мишель думала об увиденной сценке, в которой актеры не играли и не притворялись, Дэн начал спускаться по лестнице.
— Куда это вы меня ведете? — спросила Мишель, боязливо посматривая назад. Пары должны были начаться с минуты на минуту.
Дэн развернулся, добежал до нее и дурашливо хлопнул себя по лбу.
— Совсем забыл! Я же тебе не сказал, что нашел нечто очень важное. Хотел тебе сказать еще летом, но ты не ходила на занятия, — произнес Дэн, схватил студентку за руку и потащил за собой.
— А как же пары? Разве я не должна учиться? — Мишель чувствовала приятное головокружение. Сердце выпрыгивало из груди, но она всячески пыталась побороть в себе желание поддаться соблазнам. Собранность позволила ей учиться. Беззаботное настроение Миднайтера передалось студентке, он ее очаровал и покорил. Неудивительно, что Майя легко спасовала перед его чарами. Но это не отменяло обязанностей перед обществом, у которого Мишель оставалась в неоплатном долгу.
— Брось. Есть вещи важнее почеркушек.
Раньше они редко общались на темы, не связанные с занятиями. Мишель робела и не осмеливалась спросить. Дэн же шутил, разъясняя ту или иную лекцию, либо объясняя смысл домашнего задания. Но он не позволял себе вольностей, панибратства и заигрывания со студентами, не делая исключений. Поэтому его энтузиазм и казался таким… непривычно интригующим.
Они спустились до первого этажа, а затем Дэн толкнул дверь. Оставив ее прикрытой, он потянул Мишель за собой.
Они оказались в студенческой библиотеке, тихой из-за того, что прилежные отличники прозябали на парах. После занятий в библиотеку, конечно же, отправятся шумные стайки зубрил.
Но пока в библиотеке царила тишина (судя по всему, библиотекари дремали), Дэн решил с ней побеседовать. Наедине. В обстановке секретности.
— Мы играем в шпионов? — спросила Мишель, покрутив головой по сторонам.
— Вовсе нет, — Дэн подошел к одной из полок и вытащил оттуда книгу. — Ты же знаешь, я пишу книги. Читала?
Мишель кивнула, чуть не ляпнув, что могла по памяти пересказать сюжет почти всех его работ.
— Так вот, я постоянно нахожусь в поиске вдохновения, — Дэн перелистывал книгу. Лакированная обложка переливалась на солнце. — Сюжет придумать не так-то просто. Сначала нужно взять идею, а еще можно адаптировать чужую идею и придумать на ее основе свою. Или просто перефразировать.
Мишель кивнула, поняв все, что он говорил. Но она просто не осмеливалась перебить учителя.
— Так вот, — Дэн остановился на одной из страниц и передал книгу ей. — Я случайно наткнулся на книгу пророчеств, когда копался в книгах. До этих полок раньше не доходил, а может, судьба так распорядилась. Я ко всему отношусь через призму критического восприятия. Одно совпадение — для меня и есть совпадение, но два — уже не простая случайность. Когда же я прочел это пророчество, то у меня чуть волосы дыбом не встали. Слишком реалистичное.
Мишель слушала учителя, но Дэн умолк, периодически кивая на книгу. Спохватившись и смутившись, Мишель поправила сбившуюся прядку и принялась за чтение. Вот у нее волосы дыбом все же встали.
В пророчестве упоминалась некая девушка, что десятилетие назад осталась без родителей. Ей предстояло обрести невероятные силы, с помощью которых она должна будет остановить Ледяную Королеву и ее армию, надвигающуюся на родную страну. Про девушку писали многое. И детские дома, и побои, и даже учеба в… Авалонском Университете на факультете филологии. Такие подробности казались странными, ведь ветхий текст оригинала, чья фотография уместилась в самом конце пророчества, был написан девятнадцать веков назад, когда и самого Авалона-то не существовало. Впрочем, древние люди написали немало удивительных пророчеств.
— Это не про меня, — решительно произнесла Мишель, захлопывая книгу. Ее била мелкая дрожь.
— Я проверил всех студенток с факультета филологии, лишившихся родителей. Никто не остался сиротой ровно десять лет назад, — отрезал Миднайтер.
Учитель посмотрел на часы, недовольно поморщился и вложил в руку Мишель мятый клочок бумаги.
— Если поверишь в свое предназначение, приходи по этому адресу к семи вечера, — произнес Дэн и, насвистывая неприхотливую мелодию, направился к выходу из библиотеки.
*****
Дирижабли плыли в вышине, перевозя грузы. Их металлические бока лоснились в лучах заходящего солнца.
Мишель посмотрела на них, а затем придала ходу. Ее вело простое любопытство. А еще нежелание верить в совпадения. Впрочем, вряд ли Дэн мог ее убедить в некоем особом предназначении. Она — одна из многих. И только.
Но была в пророчестве фраза, зацепившая взгляд. Ледяная Королева и впрямь существовала. Никто не знал ее истинного имени. Ледяная Королева правила холодной и суровой страной, что занимала западную окраину Европы. Она и впрямь могла угрожать безопасности и миру Российской Республики и близлежащих стран. Если пророчество в этой части правдиво, то родной стране грозила нешуточная опасность. Мишель решила поговорить с Дэном на этот счет. Он, как сознательный гражданин, обязан предупредить президента о надвигающейся угрозе. А ее совесть останется чиста.
Местом встречи была выбрана городская библиотека. Вторая библиотека за день. Находилась она неподалеку от остановки парового трамвая, но в далекой от университета части города.
Погода стояла чудная, жаркая. Временами эту часть города накрывали тени дирижаблей. Авалон славился своими купеческими гильдиями, организовавшими надежные поставки грузов. Пассажирские дирижабли находились близ порта, в зоне гражданского аэропорта. При желании можно было улететь на них в Московию, но только человеку со средним достатком. Мишель для этого пришлось бы отработать пару смен в каменоломне.
Библиотека закрывалась через час, и ограничение во времени играло только на руку. Мишель хотела как можно быстрее разделаться со всей этой дурацкой историей. Она предпочла бы вернуться к любимой парте, откуда бросала бы искоса взгляды на любимого учителя.
Миднайтер сидел за одним из столов. Он жевал кончик карандаша, делая пометки на полях какой-то книги. Мишель помахала ему, но учитель даже не заметил. Пришлось сократить расстояние и плюхнуться на соседний стул.
— Здравствуйте, — произнесла Мишель. — Вот и я пришла.
— Ты как раз вовремя, — кивнул Дэн и отложил книгу. — Я хотел показать тебе другие выдержки из книги пророчеств.
Он подвинул книгу со своими пометками к Мишель. Миднайтер оказался интересным человеком. Он расписывал цикличность истории, выделяя случайности и совпадения. Они, разумеется, складывались из многих факторов. Уже вскоре Мишель поняла, что случайностей не бывало.
Каждые сто лет на планете появлялся диктатор, желающий завоевать мир, чтобы удовлетворить свои амбиции. Адольф Хитлер, Наполеоне Буонапарте, Карл Густавссон, Людовика Плантагенет, Роза Рэдклифф, Викинг Серый… Сколько их было с начала империалистической эпохи. И сколько еще будет. Каждый из диктаторов воевал одновременно против всего мира, а потому силы коалиций всегда побеждали. Но были и исключения.
Сумасброд Нерон правил большей частью мира, от Сахары до Сибири и от Британских островов до Китая. Потомки Нерона должны были сохраниться, как и гены императора-психопата. Нерон планировал сжечь мир в ярком пламени, ведь и сам обладал этой силой. Теперь же к власти в Пиренеях пришла повелительница льда. Вряд ли это можно было считать совпадением.
— Вы думаете, Ледяная Королева, как и Нерон, может поработить мир? — спросила Мишель.
Дэн коротко кивнул.
— Но почему именно я могу ее остановить? — в растерянности девушка всплеснула руками. Она даже отодвинула от себя книгу, которую начала опасаться как огня.
— Потому, что Нерона одолел человек, обладавшей способностью лишать сил. И когда он лишил Нерона способности управлять огнем, сумасшедший император покончил с собой. К власти же пришел адекватный философ Марк Лукреций. История не уникальна, как ты могла заметить. Избранных будет еще немало, и в каждом поколении появится свой диктатор. Но если бы тогда Нерона никто не остановил, он погубил бы большую часть мира. Ледяная Королева опасна. И раз пророчество точно предсказывало появление предыдущих диктаторов, то и тут не ошиблось.
Учитель был красноречив как никогда. Но Мишель боялась признаться ему, что она отказывалась от миссии из-за банального страха. Сначала ее лишили родителей. Теперь судьба-хозяйка выбила из-под ног почву — привычный образ жизни.
— Простите, но вы ошиблись во мне. Я — жалкая трусиха. — Мишель собрала вещи и отправилась к выходу из библиотеки. Она не могла больше смотреть в глаза учителя. Ей так хотелось, чтобы Дэн остановил ее постыдный побег. Но он не стал так поступать. Кто-то должен был руководствоваться разумом.
*****
Мишель оставила на кафедре письмо Дэну. Она просила прощения за свое поведение и просила предупредить президента о надвигающейся угрозе. С Миднайтером девушка столкнулась на кафедре. Совесть мучила Мишель, заставив прийти к дверям кафедры логики. Майя как раз собиралась дать ей задание, когда на кафедру зашел Миднайтер.
— Я получил твое письмо, — произнес учитель. — И спешу тебя огорчить. Нет.
— Что — нет? — опешила Мишель.
— Я не буду никого предупреждать. Это мое знание, и я имею право распоряжаться информацией так, как посчитаю нужным.