— Учить других всегда было моей мечтой, и я счастлива. А бал… может, однажды и загляну, — подернула плечами Саюли. — Я только третий десяток разменяла.
— Ты можешь собой гордиться. Ты единственная драко, получившая должность в академии Ринхон.
— А я и горжусь, — довольно откликнулась Саюли. — Как и ты, наверное, единственный эльф, обучающий драконов их же истории.
— Новой истории, — привнес немаловажный факт собеседник.
Оба фыркнули и рассмеялись — это все равно выглядело забавным.
— Ладно, заболтались мы, — встала девушка, очищая чашки простым заклинанием и убирая их в шкаф учительской. — Мне еще в Нижний город успеть.
— Сколько уроков?
— Три у старшеклассников и два у малышей.
— Всегда хотел спросить, но стеснялся. Саюли, зачем ты разрываешься на двух работах? Деньги здесь платят приличные.
Девушка продолжала складывать столовые приборы.
— В академии — ради собственного уважения, а в школе драко — чтобы вклад Иниса Ивриса не был напрасным. Я хочу помочь детям драко обрести полную свободу, а для этого нужны знания.
— Не могу не согласиться. Но все же подумай о Весне.
— Хорошо, — легко согласилась девушка, и коллега понял, что она отвечает лишь ради его спокойствия…
Прошли морозы и в Нагорьях обещающе потянуло теплом.
Первый вечер Весны Саюли по обыкновению провела дома, старательно готовясь к занятиям драконов, азартно пытавшихся подловить профессора по управлению геологическими ресурсами на каждом слове, несмотря на то, что терпели крах раз за разом.
А на второй день к ней в дом ворвался отец и, не говоря не слова, протянул свиток… дорогой пергамент, вензеля, печати. Саюли подобралась, сразу почувствовав беду.
«Игнес Борте, если ваша дочь Саюли Борте не явится на бал Весны сегодня на закате солнца, вы будете обвинены в подделке документов и уклонении от надлежащих обязанностей, лишены имущества и отправлены в пещеры Деос до конца дней своих.
Инис Иврис
Жрец Наан
Регент-правитель Северных Нагорий»
========== Часть 2 ==========
Стоило лишь рассыпавшимся мыслям немного собраться воедино, и девушка заверила отца в том, что причин для волнений нет — она непременно пойдет на бал, и выставила его за дверь, пытаясь справиться с нервами, подводившими ее несколько сильнее нежели разум, всегда служивший ей надежным помощником.
Что ж, — раскладывала она мысли по полочкам, окончательно овладевая собой.
Оказывается канцелярские служащие все же иногда берут в руки никому не нужные бумажки. Но беды не случилось и не случится. Сегодня она сходит на бал, на эти дурацкие танцульки, и навсегда забудет о досадном пробеле в биографии.
— Значит, бал, — произнесла она вслух и уверенно направилась к зеркалу. — Э-э, ну могло быть и хуже, — подбодрила она сама себя после тщательного осмотра.
Внешность Саюли не отличалась от внешности сотен тысяч других драко. Невысокого роста, стройная, кареглазая, с прямыми каштановыми волосами, без изысканного оттенка кожи или изящно завивающегося за ухо локона — она была самой обычной и ничем не примечательной, на ее взгляд, девушкой. Подумав, Саюли поставила себе твердую тройку и решила, что, пожалуй, дополнительных усилий по спасению заранее проигранной битвы она предпринимать не будет. Тогда драконы наверняка обделят серую неухоженную мышку своим драгоценным вниманием.
Раскрыв дверцы шкафа, профессор по управлению геологическими ресурсами Северных нагорий задумалась глубже.
Кроме наглухо закрывающих тело платьев в пол и нескольких предметов домашней одежды, в шкафу больше ничего не было. По большому счету, фасон форменных платьев был не так уж и плох, за исключением одной немаловажной детали. Все наряды были черного, коричневого и серого цветов.
В сочетании со строгими линиями силуэта она будет выглядеть учительницей, — коей она, в сущности, и являлась, — явившейся на бал, чтобы наказать нерадивых учеников за невыполненное домашнее задание. Если бы не грубая простая ткань, Саюли дала бы шанс черному платью, но, пожалуй, так она только привлечет лишнее внимание, которое ей было меньше всего нужно.
Оставалось два варианта: навестить сестру или сходить в лавку.
Сестра не отвяжется, пока не выведает, зачем Саюли вдруг понадобился вечерний наряд. Говорить о постыдном бале не хотелось. Она, добившаяся всего сама, не станет посмешищем в глазах собственных родственников, которых считала лентяями и эгоистами. Значит, остается лавка.
Тратить значительные деньги, чтобы провести несколько часов в обществе тех, кого она никогда не вспомнит, отчаянно не хотелось. На эти кровно заработанные монетки она могла бы купить множество пусть и дешевых, но от этого не менее нужных книг и пособий для школы драко. О том, кто заботится о регулярном пополнении библиотеки школы, знал только ее директор. Но большого выбора не было, и, пролетев несколько кварталов Верхнего города, Саюли остановилась у среднего вида лавочек, надеясь немного сэкономить.
Сгорая от стыда, она поняла, что не может объяснить, для какого случая ей понадобилось платье, и выдала первое, что пришло на ум — платье дочери для бала было безнадежно испорчено и она, как заботливая мать, ищет замену. Торговавшие в лавке драко в ужасе качали головами, жалея несуществующую девочку, но все, что они могли, это развести руками — нарядов перед балом не осталось никаких, а портные с полудня ушли на отдых, едва живые от проделанной работы.
Та же история с незначительными вариациями повторилась и в четырех следующих лавках, пока время безжалостно двигалось вперед.
Сжав от досады зубы, Саюли направилась в магазины подороже, но и там услышала отрицательный ответ — ничего подходящего нигде не находилось.
Не надеясь на чудо, девушка зашла в очередную лавку — несколько раз она проходила мимо относительно новой вывески во время визитов в Верхний город, но делать внутри ей было нечего, и потому она ничего не знала об этом месте. Лавка называлась «Пламенный рассвет». Будь Саюли не такой уставшей и сердитой, она бы, пожалуй, подумала немного о красивом названии, но сил не было, время жало сильнее, и она просто вошла в дверь.
В нарочито простом, без изысков, но с заметной долей роскоши, проступающей в деталях, помещении находился молоденький драко — один из немногих кто, должно быть, сам вызвался поработать в праздники за хорошие деньги. Приветливо улыбнувшись, он осведомился, чего желает клиентка.
Саюли пробубнила набившую оскомину историю о несчастной дочери, молодость которой почти загублена, и уставилась на продавца, в ответ ожидая сожалений в том, что помочь ей ничем не могут.
— Ой, как жаль, — прикрывая ладошкой распахнувшийся от удивления рот, произнес юноша и часто заморгал.
— Увы.
— Э-м, знаете, если вы можете подождать минутку, я спрошу у управляющего. Дело в том, что есть одно платье, но я не уверен, что могу его предложить.
Попытка не пытка, — утешила себя девушка и отпустила паренька, а уже через несколько минут услышала голос служащего, пересказывавшего кому-то на ходу ее историю.
— …и теперь бедная девочка сидит дома и рыдает, потому что сегодня ее не дождётся дракон, — сам чуть не плача говорил юноша, добавив изрядную долю драматизма.
— Держи себя в руках, Эльди, — прозвучал сдержанный ответ. — Я понял, что положение критическое.
Голос показался Саюли смутно знакомым, но припомнить, где она могла слышать его раньше, времени не осталось — из-за занавески вынырнули двое драко. Саюли бы застонала от досады, если бы не застыла, глядя в лицо одному из отцов Ясмина Пламенного, студента четвертого курса, кажется, этого драко звали Хару и, судя по его удивленному виду, он ее тоже узнал.
Повисло молчание.
Хару перевел взгляд на паренька, произнеся: — Эльди, принеси–ка нам чай. — И тот умчался, сбив на ходу стул.
— Госпожа Борте, — последовал поклон, — рад видеть вас. — Хару помолчав, добавил: — Вы ищете платье?
Смущенная Саюли, чувствуя, как краска залила шею, кивнула — ее не ловили на лжи даже в детстве.
— У меня есть одно, но с ним связана небольшая история.
Едва сдержав вздох облегчения от того, что пока ее ни о чем не расспрашивают, Саюли выразила готовность выслушать.
— Я самолично пошил платье для одной взбалмошной особы, не уважающей работу других. Четырежды мы назначали примерку, и ни разу она не явилась. Я посчитал это неприемлемым и отказался продавать наряд, оставив его у себя. Как вы понимаете, вышел небольшой скандал — она дракон.
Саюли кивнула. Да, она понимала.
— Я мог бы отдать платье, но будьте осторожны, барышня может отомстить и вам, встреть она вас где-нибудь в своем, по ее мнению, наряде.
Ситуация действительно была не из приятных… Стоящие позади Хару магические часы запели, возвещая о том, что до заката осталось два часа.
— Если оно мне подойдет и окажется по карману, думаю, остальное меня не волнует.
Хару вежливо улыбнулся.
— Тогда идемте в примерочную комнату.
Саюли никогда не видела такого красивого платья. И сразу от него отказалась, стоило ей увидеть шедевр портновского искусства. Но Хару настойчиво уговорил девушку просто его примерить и впервые в жизни, почувствовав необъяснимую тягу к прекрасному, профессор уступила.
Платье действительно оказалось чудесным.
— Пока вы любуетесь, — произнес Хару из-за спины, — я его немного закреплю.
В этом не было ничего особенного и Саюли кивнула, не находя сил оторвать взгляд от зеркала.
Легкая, струящаяся тёмно-синяя юбка доходила до кончиков пальцев ног, стекая назад коротким шлейфом. Чем выше поднимался взгляд, тем светлее становился оттенок синего, тая в голубом, и, наконец, дойдя до груди, растворяясь в белом. Прозрачная паутинка кружева закрывала небольшую девичью грудь, тянулась по плечам и оканчивалась длинными белоснежными рукавами, украшенными крошечными жемчужинами. Позади, заостренным концом вверх, стоял воротничок, словно намекая на высокий статус красавицы. Корсет плотно облегал талию, не сдавливая, и опускался на бедра прозрачными, сияющими ледяной синью перьями. Точно такие же перышки прикрывали грудь.
— Я никогда в жизни не видела ничего прекрасней, — искренне произнесла девушка с придыханьем.
— Спасибо, — кивнул Хару. — Оно ваше.
— Нет, — в благоговейном испуге ответила Саюли. — Поверьте, я была бы рада его надеть, но прекрасно вижу, сколько оно стоит. У меня нет таких денег.
— Денег не надо. Вы проведете вечер, как и собирались, а после вернете платье. Я собирался выставить его на витрину, сразу после Весны.
— Но оно, должно быть, мне велико и переделывать нет времени.
— А как вы себя в нем чувствуете?
Саюли неуверенно оглядела платье, повернулась, покрутилась.
— Сидит как влитое, — с сомнением произнесла она.
— Я уже подогнал его по вашей фигуре.
Саюли открыла рот, чтобы ответить… и закрыла, помрачнев.
— Почему вы сомневаетесь, госпожа профессор? — спросил Хару вежливо, несмотря на то, что по статусу был гораздо выше.
— Видите ли, я… я не хочу привлекать к себе внимания.
— Хотите… остаться инкогнито?
— Да.
Короткий немой диалог расставил все точки над «i». Госпожа профессор не хотела быть узнанной. По той же причине она выдумала историю о дочери — Хару знал, что никаких детей у девушки, стоявшей напротив, нет. И еще его удивило то, что девушка может постесняться купить себе платье.
— Госпожа Саюли, я сделаю так, что вас никто не узнает и вы сможете спокойно провести вечер. Вы согласны?
Время решило за нее — оставался один час или отца ждала тюрьма. Это придало мужества, и сжав кулаки, она твердо ответила: