POV
Кира Придурок! Чтоб ты разбился, — в сердцах пожелал я. В этот момент челнок Азула сильно тряхнуло. Еще раз, и его ЛА, накренившись вправо от скалы, пошел на снижение. Высота полета была не более шести метров над землей, челнок Азула уже потерял половину. Черт! Выравнивай же! Я автоматически сбросил скорость. Казалось пилот меня слышал, и крыло приблизилось к горизонтали, но лишь для того, чтобы через секунду его резко дернуло в сторону, закрутило штопором и перевернуло. Я сбросил еще, наклонил нос на максимально допустимый угол и, находясь позади, увидел как ЛА Азула вошёл в твердый грунт, накренился, перевернулся и замер. Объект утратил четкость формы в секунду. Взорвался! — вспыхнуло в голове, я тут же потянул рычаги на себя, совершая аварийное торможение. Челнок вжало назад, не закрутив только благодаря серьезному весу машины. Я что было сил ударил по кнопкам сброса воздуха гидравликой и, не дожидаясь окончания команды, повел челнок вниз, не выпуская шасси, а просто ударяясь брюхом оземь. Меня бы вытряхнуло из кресла, если бы не ремень. Сильно ударившись нижней частью, я сжал зубы и автоматически потянулся к замку на груди — щелчок — я метнулся вон. Вырвавшись в ослепительный мир Геркона, я не сразу понял, где разноцветными языками полыхает жар, поедая искорёженный ЛА. Через секунду после темной кабины взгляд выхватил пожар впереди, и я рванул с места. Ветер свистел в ушах, а я уже считал минуты — прошло около двух минут; пока я приземлился и пока добегу… У меня одна минута, всего одна, как тогда с дядей, в пещере… когда казалось, что в нос бьет запах собственной обугливающейся плоти. Всего минута! Я замер в двух метрах от груды горящего челнока, хватая воздух легкими. Пламя жадно облизывало машину, оставляя пока не тронутыми лишь краешки крыла. Я кинулся к двери и понял, что снаружи её не открыть! Разве что как консервную банку. Но чем?! Даже если пробью обшивку, в ней просто появится дыра, я не войду, и Азул не выйдет. Полминуты, — отсчитывал я оставшееся время. Стоп! У входа должен быть рычаг аварийного открывания двери! Если пробью отверстие и сумею дотянуться! .. Но как узнать, где он? Все модели разные, а если ударю в сам рычаг, что тогда? Время вышло. Удар сердца, и я создал крошечную сферу, еще секунда до второго удара, а она уже увеличилась до моего роста и я сделал шаг внутрь. Светлый эфемерный шар окутал сознание, теперь никакая боль в мире не пробьет мой идеальный щит, даже если из груди вынут сердце, я смогу видеть, пока кровь не вытечет настолько, чтобы отключить мозг. Концентрирую энергию на ударе и пробиваю обшивку насквозь слева, параллельно вижу, как мое тело облизывает все тот же голодный монстр огня. Судорожно щупаю рукой внутренности челнока — ничего! Ну давай же! Пламя пробует мою одежду и волосы на вкус. Наношу второй удар, выше. Концентрация силы и поддержание оболочки отнимают много энергии, но обшивка снова проламывается, словно яичная скорлупа. Рука судорожно хватает стены! Рычаг! Рывок! Дверь с хлопком выносит в сторону, открывая проход. Уже минута прошла с тех пор, как испарилась пена! Врываюсь в кабину, чувствуя реальность многими плоскостями, словно на мультиэкране, транслирующим всю сеть каналов одновременно. Моя кожа горит, одежда пылает, почти ничего не видно; возникает ощущение, что еще немного, и я просто задохнусь от удушливой гари. Но я не останавливаюсь, не позволяю себе такой роскоши! От меня и так уже немного осталось, сбежать сейчас, значит проиграть все, проиграть жизнь! Свою? Чужую? Неважно! Где же ты, урод! Ненависть и желание отыскать парня в этом аду нестерпимы. У нас нет времени! И зачем я пожелал ему смерти? Сознание работает словно отдельный механизм, вот бы я мог защитить и тело, словно сознание, покрыв спасительной пеной руки, ноги, голову… Нашел! Хватаю руку, дергаю, застрял — не пускает ремень. Автоматическим движением выхватываю из ботинка нож — его я раздобыл еще на Альфе, во время каникул — не зря. Волоку тело, как мешок, к выходу. Воздух! Жадно дышу! Мы оба горим! То, во что превратился Азул, отвратительно. Пурпурно-алые и оранжево-коричневые нарывы стирают тело имрахца. От пучка светлых волос ничего не осталось, только почерневшие уши торчат по бокам головы. Одежда — ошметками. Кидаю его оземь, пытаюсь потушить извивающийся в пляске огонь, кое-где мне это удается. И вижу, что мои руки выглядят почти так же, как и Азул. Я горю! Зачем я пожелал ему смерти? Слова мелькнули и погасли в темном углу сознания. Не останавливаюсь, бросаюсь на землю, катаюсь, вскакиваю, продолжаю терзать тело Азула, таская по сухой мертвой пыли обмякшую тушку. Не хочу проверять пульс! Не хочу знать, что этот урод сдох от болевого шока! Энергия иссякает, ее впитывает голодная почва изможденной планеты. Выбившись из сил, падаю на Азула. Как бы все-таки хорошо было, если бы сфера сохраняла от боли не только сознание, — где-то далеко размышляю я. Уже не здесь, но где-то близко, с обрыва реальности смотрю изнутри неприступной оболочки, как пленка растекается по моему телу, та самая, не позволяющая гореть. Сантиметры, участки — всего меня поглощает бледно-синяя пелена. Чудесный сон утешает моё испепеленное я, что развеется вместе с пеплом через секунды… Вижу шею Азула, вспухшую сплошным розово-красным волдырем — хорошо, что не его лицо. Кажется, хватаю его за горло и хочу придушить. Это он виноват, что мы оба здесь сгорим… вижу Санару… она танцует с кнутом лучше… лучше всех… пленка течет вверх по моей руке, стекает на парня и по шее плавится панцирем вокруг… Сволочь… какая же ты сволочь… Азул…
====== Глава 7 Улики и факты ======
Директор Хорнос стоял у окна больничной палаты и ждал когда проснется Азул. Мальчик приходил в себя уже несколько раз, и во время каждого пробуждения, как только сознание окрепло достаточно чтобы припомнить жуткое событие, требовал разъяснений, пока однажды не вспомнил, как его понесло к земле…
И тогда ему становилось плохо. Он начинал кричать, что ‘во всем виноват мерзкий фризиец!’, и медбратьям не оставалось ничего другого, кроме как вкалывать очередную порцию сильнодействующего снотворного, раз за разом спасая подростка от нервного срыва. Но Хорнос не собирался спешить, выясняя все обстоятельства крушения ЛА Азула, прежде чем что-либо объяснять — особенно учитывая, что у этих двоих уже вышел серьезный конфликт. И теперь приходилось действовать особенно осторожно, чтобы не усугубить ситуацию еще больше, если, конечно, это было возможным с тем, что он собирался рассказать имрахцу через несколько минут. Азул пошевелился — как и говорил врач, он очнулся в течение получаса. Торопить парня директор не стал, давая время прийти в себя. Тот глубоко задышал, заметался и распахнул ярко-зеленые, в свете люминесцентных ламп, глаза. — Директор, — мальчик сразу же поймал образ коренастого мужчины привалившегося к подоконнику. - Рад, что с тобой все в порядке, Азул. Тот потянулся к стакану воды на алюминиевой стойке рядом и сделал глоток, не отводя глаз от директора, будто боялся, что тот испарится, стоит лишь на секунду отвернуться. ‘Удивительно’, — подумал про себя директор. Кожа парня восстановилась полностью, навсегда поглотив те жуткие кровавые раны и потрескавшиеся черные огарки конечностей. Около пяти суток Азула не вынимали из восстановительной капсулы, наращивая ткани слоями на оголённых после операции мышцах. — Что случилось? — без вступлений потребовал парень. — Ты попал в аварию и чуть не сгорел… — Почему произошла авария? — не давая директору закончить, бестактно перебил Азул. Хорнос сдержался, он был готов к чему-то подобному, но все же ему так хотелось отвесить нахальному мальчишке увесистый подзатыльник. — Оторвались несколько лопаток от компрессорной части двигателя, они пробили оболочку, нарушив работу системы и спровоцировав взрыв. — Почему? — было видно, что это объяснение не очень сходилось с теми версиями, которые парень успел себе напридумывать. — Кто-то залил тебе в баки топливо, отличавшееся от стандарта. Скорость возросла, и металл не выдержал нагрузки. — Покушение? Кто-то хотел моей смерти? В глазах Азула горела нездоровая зелень огоньков, словно он желал всеми фибрами своей души, чтобы это оказалось правдой. — Нам не удалось доподлинно это доказать, возможно, имело место ошибка. — Кто заливал баки? — Технический персонал отсека, но мотивов у них нет. Да и каждый бак был пронумерован заранее. — Может, перепутали цифры, — Азул задумался, опуская взгляд. — Исключено. — Почему? Хорнос гладил бороду большим и указательным пальцем, расфокусировав на мгновенье взгляд. — Такого топлива должно было быть ровно восемьсот восемьдесят литров — одна канистра. Но их оказалось две, — задумчиво произнес директор. — Для кого была вторая? — Для Кира. Хронос перевел взгляд на Азула стараясь уловить реакцию парня, и тут же понял, что тот вынес фризийцу смертный приговор и подписал его собственной кровью. Чтобы он ему сейчас не сказал, все напрасно — Азула не переубедить. Но все же попытаться было его долгом. — Я знаю о чем ты думаешь, но не спеши с выводами. Лицо парня потемнело. — Вы что будете его оправдывать? — молниеносно щетинясь, сузил глаза Азул. — Буду. — твердо ответил Хронос. — Когда вас нашли вы были двумя одинаковыми кусками мяса, вас даже не сразу опознали. И поверь, у Кира было столько же шансов погибнуть как и у тебя. Он специально выбирал самые жестокие определения их состояния, что были самыми точными — сейчас директору нужно было во что бы то ни стало добиться внимания мальчика, — — У него тоже случилась авария? - Нет, Кир летел прямо за тобой, помнишь? — Хронос надеялся что эти последние факты, которые могла удержать растерзанная шоком память, помогут донести до парня слова директора. Азул неуверенно кивнул. — Он видел, как твой челнок повело, и ты рухнул вниз, загоревшись, — директор говорил не спеша. — Он разбил собственный ЛА и кинулся тебя спасать. Он горел, когда вытащил тебя из пылающего ЛА, причем мы до сих пор не можем понять, как ему это удалось, — слова давались директору с трудом, наполняясь тяжестью страшной катастрофы выпавшей на долю ребят, — потом он тушил тебя и себя. А когда мы прибыли на место крушения, мы нашли ЭТО. Хронос оттолкнулся от подоконника и, на ходу достав пару фотографий, бросил их на койку перед Азулом. Тот с минуту сидел с непроницаемым лицом, а потом с отвращение бросил их на тумбу рядом, едва касаясь мерзких от уродства снимков. Сейчас он казался бледнее, особенно четко выделялась голубая венка под глазом, раньше Хронос этого не замечал, хотя мелкие, едва различимые, изменения после таких серьезных операций вполне могли происходить. — Это не имеет смысла, — шипел имрахианец, немного придя в себя и подавив рвотный рефлекс, — это он, кому еще это было надо! Он напал однажды и попытался закончить начатое! Азул готов был кричать от удушающего гнева. Пусть он и не верил что той ночью, когда Кир ворвался в их с Лимаром комнату, тот действительно хотел его прикончить, но эта авария… кто еще мог желать ему смерти! Но больше всего Азула бесил тот факт, что на фото Кир действительно выглядел также, абсолютно также как и он! А значит, он горел, и ему было больно, но он все равно это сделал. И у долбаного фризийца, в отличие от самого Азула, хватило сил их спасти! Когда сам Азул не смог даже выбраться, а бестолково потерял сознание при ударе о землю. Да какого черта, его просили?! Если бы жизнь Азула зависела от того, протянет ли он руку фризийцу в минуту крайней нужды, он не был уверен, что смог бы это сделать. Азул рычал в немой ярости: эти фото говорили громче, чем слова директора. По его лицу текли слезы обиды и ненависти на собственного спасителя, за то, что он теперь обязан ему жизнью, будучи почти уверенным, что это жалкий фризиец залил ему смертельного топлива! Азул закусил губу и почувствовал соленый вкус крови во рту; хотелось кричать, но… Здесь был директор и, возможно, за стенкой был тот, другой, тот человек, с которым он не мог, просто не мог существовать в одном времени, в одном пространстве… ‘Этого не может быть! Это обман. Да. Конечно! В этом и был план фризийца — каким-то образом он рассчитывал прикрыть своё подлое преступление, изображая благородного спасителя. Должно быть, что-то пошло не так, и он сам загорелся и пострадал! Естественно! Он же жалкий тупица, а не стратег. Наверняка облажался, и просчет чуть не стоил ему жизни!’ Азул с яростью сжал подсунутые директором оправдательные бумажки. Он никогда не поверит в этот бред. Никто не сможет его обмануть, такой жалкой смехотворной ложью, как Великодушие Фризийского Выродка! И они хотят убедить его, что тот, кого он ненавидел и презирал, тот, кто сам готов был вцепиться ему в горло — собственно, это и случилось пару месяцев назад — этот презренный прыщ на лице вселенной собирался рискнуть собственной жизнью ради него! Смешно! Первосортнейшая трагикомедия! ‘Тебе почти удалось, если бы не твой крошечный мозг, которому не хватило ума довести начатое до конца… и ты облажался. Чего еще следовало ожидать от наглого выскочки, который так идиотски промахнулся мимо цели, не рассчитав силу. Я уничтожу тебя! Даже если это будет последним, что я сумею сделать. Я сотру тебя навечно, будто никогда и не было. Клянусь! Клянусь честью — ты сполна заплатишь за всё.’ Директор тихонько вышел, не глядя на мальчика. Он и сам отчасти понимал чувства Азула. Все казалось логичным на первый взгляд — у Кира был мотив и возможность, вот только цепочка событий аварии никак не желала укладываться в аккуратный круг, присоединяя события звеном к звену. Даже если допустить, что Кир провернул все так, что никто ничего не заметил, зачем было рисковать собой? В конце концов, можно было поранить себя и, оставшись у разбитого ЛА Азула, доказывать, что старался помочь и не смог. Но пробитые дыры в обшивке, которые Кир отказывался объяснять, и тот факт, что он вытянул Азула из горящего челнока, действительно, являлись единственными причинами, почему имрахиец все еще рыдал в палате, а не летел грудой останков на родную планету. Но… Прямых улик, доказывающих вину Кира не было, а косвенные не могли перевесить тот факт, что Кир спас жизнь Азула, рискуя собственной… Когда Кир пришел в себя, ему показалось, что на нем нет ни одного живого места — все его тело словно горело. Врачи объяснили, что это эффект от наращивания кожи. Получая обезболивающее, раз за разом Кир получал некоторое облегчение, и на пару часов противное мучительное чувство, выкручивавшее конечности и изводящее дух, исчезало, смешиваясь скользкой тягучей негой полусознания. Через несколько дней после того, как Кир пришел в себя, к нему стала возвращаться память. Ужас, окружавший его в тот момент, когда всё вокруг полыхало секущими лезвиями пламени, навалился на открытый разум, словно возвращая с лихвой то, чего он не успел ощутить, спасенный своим необычным даром. Киру было плохо. Очень плохо. Ему казалось что теперь горело что-то внутри, и как бы он не старался забыться, осознать, что авария позади, и он в полной безопасности, что-то продолжало жечь, изводить дух, поворачивая упрямые шестеренки внутренностей в непривычный, неестественный ход. Как будто его тело менялось, самостоятельно пытаясь справиться с ранами, что не излечимы ни одним лазером, ни одним доктором, ни одной мыслью человеческого гения. Кир продолжал корчиться в новой оболочке, страдая от того, что его старая осталась внутри, и теперь самостоятельно пытается переродиться, скинуть словно старую кожу —, но куда? Его тело было заперто, и это приносило нетерпимую муку. Врачи продолжали пичкать его лекарствами, но это не помогало, и через пару дней Кир просто соврал им, что чувствует себя гораздо лучше, а сам продолжал с натугой втягивать воздух через настежь открытое окно. Хоть бы кто-нибудь был рядом. Юноша мечтал о знакомых ему лицах, представлял давно исчезнувшую жизнь, где он был счастлив. Хотел бы он заполучить ее обратно? Кир не мог ответить на этот вопрос. С одной стороны ему было хорошо на Альфе, пусть он и жил маленькой букашкой, до которой никому не было дела. Зато у него был крохотный счастливый уголок, где они с мамой ничего не боялись и ни на кого не оглядывались. Он был свободен от обязательств перед мирами, свободен от ответственности, малой своей толикой способной раздавить любого, свободен от одиночества. Или не свободен? Или все это просто наспех придуманная иллюзия? Разве он так уж был доволен своей прежней жизнью? Кир любил маму и любил дядюшку Померона, старого повара и его помощницу Магду, но были ли они действительно теми, с кем делят душу? Была ли эта та любовь, что трепетно обнимает сердце и встает за спиной, охраняя тыл, принимая твою жизнь как свою собственную? Та, что понимает без слов и идет рядом, ни к чему не привязанная, кроме твоей призрачной, никому больше не нужной души, делая ее самой важной драгоценностью, что сводит с ума единственного алчного искателя, мечтающего о мифическом кладе? Нет, к ним он питал бесконечную теплоту и преданность. А тот, кто был ему так необходим, чье присутствия и чья ладонь были дороже воздуха именно сейчас — был на неведомой планете у далекой звезды, плыл в космосе, совсем не ведая, как плохо ему, Киру, без лазурно-голубой души. А ведь еще совсем недавно он верил, что дружба это предел его мечтаний — словно тысячи лет прошли. Он больше не будет бояться того единственного, истинного счастья которое, исчезнув, только сейчас болью потери отозвалось в его душе в тот самый момент, когда он понял, что умер. Почти умер. Тот день мог стать последним, и тогда он бы не увидел ультрамарина самых прекрасных на свете глаз и не признался себе, что только они ему и нужны. Какой же он был дурак, игнорируя молчаливый вопрос, всегда прячущийся в уголках желанных глаз, в тени ресниц, в глубине черноты зрачка… Он просто идиот. Он с такой легкостью отталкивал единственное, ради чего стоило жить, словно не каждое существо известных ему галактик, от крохи до гиганта, стремилось к одному — быть нужным, стать дорогим, согреться в чужой теплоте обожания. А когда этот бесценный дар предложили ему, он отмахнулся, пренебрёг, разменял на собственное спокойствие! Кретин! Боже, какой же он кретин! Больше Кир не станет прятаться, не будет закрывать глаза и отворачиваться — стыдиться нечего. Нужно было радоваться, отдавать всего себя и благодарить вселенную, что однажды, в нужный момент, жизнь завела его в узкий коридор огромного имперского флагмана, где белобрысое чудо, не глядя, летело вперед… навстречу ему. ‘Прости, больше я не отвернусь’, — дал зарок себе Кир, больше не боясь потерять дружбу, ибо это было невозможным, но вот не получить тот редкий шанс, слепящий бликом солнца на чистой волне, он мог. Мог из-за собственной глупости и близорукости. Но больше он не будет слепым дураком, что отталкивает руку, где покоится самое дорогое ему сердце, и отнюдь не его собственное. Как можно было так обманывать себя?! Думать о братских чувствах, если жизнь без нее не представляется возможной, а возможность погибнуть и не дать родной душе знать об этом — просто верх нелепости существования! ‘К черту! Я не сдохну! И мне плевать на мнения, и страх, я не погибну, не отдав душу и сердца!’ Лежа в темноте пустой палаты, Кир видел перед собой абсолютно прямую дорогу, на которую он ступит завтра и уже никогда не сойдет. Сомнения развеялись с ночным ветерком, тревожащим занавески, истлели с жаром, выжигающим кожу, усохли в иссушающей жажде покинутой души. Надрыв лишил Кира последних сил, и он, впервые за много дней, провалился в тихую ласкающую прохладу умиротворения.
====== Глава 8 Заговор ======
Бримор торопился, скользя темными коридорами королевского дворца в столице Имраха, Гирсэбисе. Он был уверен что поводом для вызова послужила официальная новость, пришедшая королю Имраха, Джерангу, о том, что его сын чудом остался жив после чудовищной аварии.
Сам факт возможности гибели единственного наследника мог привести правителя в бешенство, а тот маленький нюанс, что он был абсолютно бессилен, ибо даже его длинные руки в виде сети осведомителей по всей Империи едва ли дотягивались до Прайма, ощутимо пах серьезными неприятностями для всех подданных короля, включая самого Бримора, занимавшего пост его личного ассистента вот уже несколько лет. Поэтому, переступая порог личных покоев его величества, он был морально готов к тому, что именно ему придется испить чашу бешенства Джеранга до дна. Правитель по обыкновению сидел в своем кресле, тяжело нависая над письменным столом. Руки лежали на столе, сцепленные в жесткий замок, а голова низко склонилась, скрывая одутловатое лицо. — Добрый вечер, Ваше Величество, — поклонился Бримор, игнорируя тот факт, что на него никто не смотрел. Правитель не спешил отвечать, и помощнику его величества не оставалось ничего другого как покорно ждать. — Добрый? … — угрожающе повторил его высочество. — Что ты выяснил про мальчишку? Подняв черное от злобы лицо, Джеранг впился взглядом кажущихся огромными яростных глаз в сухую фигуру Бримора, тот, не выдержав подавляющей ауры правителя, опустил взгляд. — Не много интересного, Ваше Величество. Мальчишка жил на Фризии до пяти лет, а после мать забрала его на Альфу, где и работает сейчас горничной. Там он провел практически всю жизнь, никуда не улетая. Единственное, что вызывает некоторые вопросы, это повод, побудивший её покинуть дом. Ее отец — бывший старейшина деревни, и они, по меркам фризийцев, ни в чем не нуждались. Её отъезд был неожиданным — никто не может объяснить причину, да и билет она брала на первый попавшийся рейс с планеты. — И это все? От колющей угрозы, прозвучавшей в вопросе монарха, Бримор чуть ссутулился. — К сожалению, да, Ваше Величество. Я также продолжаю наводить справки о его отце, но пока следов нет. Жду следующего доклада от осведомителей через две стандартные недели. — Меня не интересуют старые сказки! — взревел Джеранг. — Мой сын чуть не погиб, а ты несешь бред про какого-то подонка, от которого какая-то сучка нагуляла какого-то выродка! Джеранг медленно встал, распрямившись во весь рост, голова помощника склонилась еще ниже. — Меня не волнует, как ты это сделаешь, но фризиец должен исчезнуть навсегда! Навсегда — тебе понятно?! — Да, Ваше Величество, — тихо, но так, чтобы правитель слышал, отозвался Бримор. — Вон!!! Бримора словно ветром сдуло в тот же миг. Да, он не мог добраться до мальчишки на Прайме. Но вот на Арессарме…
====== Глава 9 Арессарм ======
Выписавшись из медблока, Кир вернулся к занятиям, не видя ничего вокруг, кроме целей, что теперь ясно вставали на его горизонте. Его больше не бесило безразличие и тихий шёпот за спиной, ему не было дела, где он сидит сегодня и кто с ненавистью сверлит его взглядом завтра. Он отрешённо ответил на какие-то неважные вопросы об аварии, узнал, что Азул, остался жив лишь благодаря ему, но как предназначенное для него топливо оказалось в баке у имрахца – осталось загадкой. Кир рассказал комиссии, что случилось в тот день несколько раз, ни разу ничего не спросив – по большому счету ему было плевать, что там у них произошло, к каким выводам и заключениям они пришли. Он понял как хрупка и ненадежна собственная жизнь только недавно и осознал, что многие его поступки были ошибочными и могли привести к тому, о чем бы он жалел на этом и на том свете. Теперь он будет жить и думать по другому, а они... пусть разбираются, кто залил в бак не то топливо или ошибся с этикеткой. – Кир, – голос директора вывел его из задумчивости, – с тобой все в порядке? – Да, – холод в глазах мальчишки опустился на много градусов ниже, охлаждая пространство вокруг, – абсолютно. Его голос звучал так уверенно, словно Хорнос разговаривал с человеком, прожившим многие десятилетия и чего только не повидавшим на своем веку. Директор тихо вздохнул, подумав: ‘Тебе всего четырнадцать, а судьба уже научила тебя тому, чего иной раз не знают седые старики’. Он часто задумывался о ребятах, которым выпало побороться за все человеческие миры. И все чаще приходил к выводу, что ничего, кроме поддержки и сочувствия они не заслуживают, и теперь, отражаясь, в сером стекле глаз Кира, ему оставалось последнее – убедиться в собственной правоте. – Послушай, я хочу тебя кое о чем попросить, – начал директор, чувствуя себя в роли просящего на редкость неуютно, – в связи с аварией ты имеешь право отказаться от гонки. И я хочу, чтобы ты так и поступил. – Мой челнок разбит? – без всяких эмоций в голосе спросил Кир. – Нет, повреждения были незначительными, их устранили без труда. Но мне кажется, будет правильным, если ты не будешь участвовать. Откажись. – Нет, – прозвучал все тот же безучастный ледяной голос. Директор вздохнул, на этот раз тяжело – его ожидания, к сожалению, оправдывались. – Я приму участие, заработаю нужные балы и получу оценку. Я много работал и должен довести дело до конца. – И ты готов рисковать ради оценки? – Хорнос удивился. – Я не собираюсь ничем рисковать, это мои собственные действия чуть не привели к катастрофе. Больше я не поступлю так опрометчиво. – Возможно, но ты выжил, и Азул дышит только благодаря тебе. Кир пожал плечами, он не задумывался об Азуле с тех пор, как пришел в себя. Сначала была боль физическая, потом – душевная, затем мир Кира совершил сальто, и в этой цепочке размышлений об Азуле он просто не вспоминал. Кир не помнил, чтобы пожалел о том, что имрахец выжил, он просто не нашел времени и желания побеспокоиться об этом. Все его действия в тот день совершались на уровне инстинктов, следуя внутреннему голосу, отдающему четкие команды, не давая терять понапрасну драгоценное время. Может быть, позже он вспомнит об этом... но сейчас это казалось совершенно неважным, лишним. – Значит, ты твердо намерен участвовать? Короткий кивок в сторону Хроноса заставил его прекратить бессмысленный разговор. – Хорошо, вы отправляетесь послезавтра. Твой челнок будет в полном порядке. Можешь идти. – Спасибо, – Кир покинул кабинет директора, оставляя жесткий холод, едко цепляющийся за стены. “Прости нас, мальчик, прости.” Второй курс в полном составе вылетел на Арессарм, планету, выбранную для гонки в нынешнем учебном году. Все ЛА были отправлены днем раньше вместе с бригадой техников, в чьи обязанности вменялось полное обслуживание машин на время проведения состязания. Все остальные ученики Прайма, не принимавшие непосредственного участия, могли посетить соревнование, назначенное на следующий день. Для этого ребята заранее оформили заявки, и просторный пассажирский лайнер был готов доставить всех желающих к моменту события точно в срок. Маленькая красная планета, числившаяся в реестрах Империи под названием Арессарм, медленно вращалась в далекой точке Галактики. Красные окислы железа, жилками пронизывающие поверхностные породы внешней оболочки и определяли ее необычный цвет. Ядро Арессарма было жидким и горячим, что в немалой степени активизировало вулканическую деятельность шара. На планете отсутствовала какая-либо растительность, потому кислородные установки были расположены идентично Геркону – на полюсах и близ крупных городов, таких как Фрая, считавшаяся одним из крупнейших поселений на обитаемой поверхности. Освоение планеты шло волнами и активно развивалось только в последнее столетие. Тяжелый климат, отсутствие естественного кислорода и частые туманы горячих источников затрудняли проживание тех немногих, кто все же решил обосноваться на этих землях. Люди, узнав о невероятно целебных термах планеты, попытались освоить наиболее пригодные области, раскинувшиеся на старых плато, что уже пережили период жизни вулканов, и со временем мелкие заведения стали медленно разрастаться в прибыльный бизнес, используя вместо продвинутой рекламы “сарафанное радио”. Эффективность простейшего способа продвижения товара клиенту зиждилась на том, что только достаточно состоятельные граждане могли позволить перелет и отдых, а далее схема работала просто. Обсуждая на праздниках и светских вечеринках отпуска, люди с радостью делились впечатлениями о незабываемых пузырящихся ваннах таинственной красной планеты, тем более что красочные описания были часто и абсолютно обосновано подкреплены исцелением какой-нибудь застарелой болячки. Последнее десятилетие маленькая планета жила исключительно за счет вливаний, приносимых туристами, толпами прибывавших в надежде поправить покачнувшееся здоровье или праздно понежиться в горячих источниках. Возбуждающая бурлящая природа лишь подогревала ненасытную кровь гуляк и развратников, все больше привлекая пеструю толпу в свои кипящие чаши. Возрастающий спрос заставлял владельцев терм и отелей расширять спектр предлагаемых услуг и развлечений, пытаясь удовлетворить самые невероятные пожелания, поэтому предложение Арессарма провести гонку, с лихвой покрывая все расходы на подготовку и ее проведение, было поистине королевским, Гонки второкурсников были ярким многолюдным событием, чем и привлекли власти Арессарма, предложивших выступить основными спонсорами, предлагая собственные территории и помощь в организации мероприятия совершенно бесплатно. Впрочем, справедливо рассчитывая, что затраты окупятся за счет желающих посмотреть красочное шоу. Отели тоже не оставались в стороне, щедро финансируя гонку и, в свою очередь, получая возможность скупить билеты на лучшие места первыми. Предложить вип-клиентам уникальное и редкостное развлечение с возможностью сделать ставку и поразвлечься являлось чрезвычайно выгодной и дальновидной политикой для модного заведения, желающего зарекомендовать себя с лучшей стороны. Родители праймовцев тоже по возможности посещали соревнование, желая поддержать любимое чадо или же просто увидеть одним глазком. Строгие правила академии запрещали свидания во время учебного года, и гонка не была исключением. Участникам не разрешалось покидать отель или свободно перемещаться по арене во время самого состязания – таковы были условия, при нарушении которых хотя бы одним учащимся весь курс немедленно отправляли обратно. Прецеденты, тем не менее, случались, поэтому ученики не рисковали понапрасну возможностью ускользнуть из стен альма матер хотя бы на короткий срок. К зрителям, прибывшим с Прайма, относились не менее суровые правила, поэтому, кроме самого заезда и кричавшей в порыве азарта толпы, им вряд ли удавалось увидеть еще что-нибудь до того, как лайнер снова увозил их на Геркон. Впрочем, это мало волновало сердобольных мамаш, спешно бронирующих места на гонку, в максимальной близости к трибунам ненаглядных отпрысков, как только билеты появлялись в продаже. Участок, отведенный под гонку, находился в отдалении от самой Фраи, впрочем, исключая возможность вызвать недовольство гостей, предпочитающих наслаждаться тихим семейным отдыхом. Здесь никогда не гнездились тяжелые скопления влажной мглы, и ряды с трибунами возвышались в тени отвесных скал багрово-черного плато. Арена, выстроенная со всем шиком и комфортом, транспорт с удобным расписанием из любой точки города, торговцы закусками и напитками, на благоустроенной площадке с общей поляной для гостей, а также отдельные ложи с охлажденным воздухом и голограэкранами, откуда можно было насладиться богатым зрелищем – то немногое, что щедро предлагал гостеприимный город. Маршрут гонки представлял собой многообразие рельефа и взрыв замысловатых пейзажей, причудливо подправленных застывшими шапками бахромчатой лавы. Почти ровные отрезки неожиданно раскрывали острые массивные обломки гор, прокалывающих небо, гигантские трещины выпускали стройные столбы густого влажного пара, мерно уходящие ввысь коричневатой атмосферы, арки брызг, навечно закаменевшие памятниками давно минувших вулканических катастроф. Весь мир Арессарма был устрашающей иллюстрацией, выполненной в рубиново-черных тонах и оттенённой всей палитрой коралловых всполохов кармина. Второкурсники прибыли в Фраю около полудня, пройдя регистрацию после гиперпрыжка и пролетев до планеты чуть более часа. Их выгрузили в отдельном секторе космопорта, рассадили в два лимокара и доставили в отель. По прибытию им были выданы переводчики, гнездившиеся в ушном проходе, на случай, если они все же столкнутся с непривычной речью. Как и прежде, Кир занял номер вместе с Раймахом, на двадцать девятом этаже. – Удивительно, у меня даже во дворце обстановка скромнее, – принц круглыми глазами разглядывал дорогое имущество номера. Кир огляделся: светлые стены и обстановка, выполненная в бежевой гамме, отделка кожей, хрустальные отблески декора во множестве широких зеркал, а за окном – словно зияющая дыра, впитывающая свет из шикарного жилища. Кир подошел к балкону. Арресарм величественно раскрывал темные крылья гибели, обволакивая каждый выступ. После света и пластика искусственных помещений, реальность ржавчиной разъедала все вокруг, оставляя людей будто на крошечном островке. Среди безумия голодной пропасти Кир парил высоко над землей, и этот пугающий образ не нашел ни малейшего отклика в душе фризийца; пожалуй, он бы попытался заморозить планету взглядом, но... ему не было до неё никакого дела. Его воображение не было задето ни предстоящей гонкой, которую так яро обсуждали однокурсники вокруг, ни новым неизвестным миром, окутанным тайной и предвкушением чего-то неизбежного, рокового, ни предстоящим новогодним праздником, в честь которого кто-то накрывал для всех столы в эти минуты – все это было не важным. Кир просто приготовился убить время, набираясь опыта и знаний. К восьми вечера ребята собрались в пышном зале для празднеств. Помещение украшали ярко-красные звезды и фигурки космических кораблей, развешенные на тяжелых портьерах; салфетки в тон резали белоснежные скатерти, сервированные белоснежным же фарфором и серебром. Посередине зала возвышалось невиданное Киром ранее зеленое дерево. Его длинные мясистые листья будто тянули пальцы во все направления сразу, превращаясь в забавный несуразный бубон гигантских размеров. Но и эту штуковину не обошла участь остального интерьера, и с самых кончиков листьев свисали багряные сережки – видимо, по мнению местных обитателей, красного снаружи было недостаточно. Кир уселся на отведенное ему место и, словно из отдельной застекленной комнаты, стал наблюдать за происходящим. Сначала помещение заполнили студенты и техники, позже к ним присоединились сопровождающие профессора академии. Аксипитер вежливо улыбался, но морщинки так и не появлялись выше его скул; капитан Крэйн беседовал с варварски разряженной дамой, которую Кир видел впервые. С жесткой солдатской выправкой тот кивал и отвечал на вопросы, возможно парню показалось, но от касаний дамы желваки на щеках капитана угрожающе подергивались. Затем стали подавать блюда. Кир съел ровно столько, сколько было необходимо. Впервые еда не принесла обычного удовольствия, но и этот необычный факт Кир принял как данность, не шевелясь внутри нового кокона, сотканного из апатии и отчужденности. Произносили тосты за предстоящую гонку, желали удачи и счастья в новом году. В очередной раз Кир перевел взгляд на классические настенные часы, висевшие напротив – раньше он не замечал, как уныло и бесполезно поворачивается ленивое время, спотыкаясь крошечными скачками из одного деления в другое. Сколько таких кругов ему предстоит выждать перед тем, как оно помчится с привычной скоростью? Вокруг ребята водили забавные хороводы, пили безалкогольные коктейли и просто трепались. Музыканты сделали очередной перерыв, давая гостям возможность перекусить, восполняя запасы потраченной энергии. – У меня мурашки от этой планеты, – услышал Кир слева от себя. Там сидел его одногруппник Реос, с которым Кир немного общался в прошлом году, но бойкот оборвал даже те тоненькие ниточки связи, что паутинками повисли между ребятами. – Да уж, пейзажик еще тот, – поддержал его невидимый для Кира собеседник, что сидел за Реосом. – Ты заглядывал в те справочники о планете, что у нас в номере? – Нет, а что, стоит? – Не то слово, если хочешь погибнуть какой-нибудь ужасной смертью – ты по адресу, – с раздражением выплюнул бывший знакомый. Присутствие Кира никого не смущало. За те несколько месяцев, что ребята игнорировали Кира, он как бы и правда перевоплотился в бесплотныго духа. Фризиец безразлично поднес стакан с минеральной водой к губам. – Например? – собеседника явно зацепила новость. – Можно отравиться ядовитыми газами, бессистемно извергающимися планетой или провалиться в карман, что прикрыт сверху коркой высохшей лавы. Еще неплохой вариант – свариться в незарегистрированном источнике, где температура может падать и подниматься на несколько десятков градусом меньше чем за минуту. – Круто! – Не то слово – просто мечта самоубийцы, – фыркнул Реос, – здесь вообще люди бесследно пропадают! – Враньё. Откуда ты взял? Вряд ли они в путеводителях об этом пишут, – не поверил безликий парень. – Нет, конечно. Это я подслушал, когда Аксипитер общался с капитаном нашего лайнера. Они не знали, что я за углом ищу пластиковый стаканчик. – Ничего себе! И? – Да ничего, – видимо, информации на эту тему удалось собрать не много, – иногда исчезают туристы, редко местные, а что с ними происходит, неизвестно. Но знаешь, – Реос чуть наклонился, – тот мужик, капитан, советовал не углубляться к северу от Фраи. – Почему? – Кир скорее додумал, чем расслышал непонятное шипение. – Все, кто не вернулся, вроде уходили туда. – Жуть! – Ага, волосы дыбом, быстрее бы отсюда свалить. – Свалим завтра вечером, а пока отдыхаем, – вернувшись к привычному тону и настроению, бросил беспечным тоном чужой приятель. Комментарий к Глава 9 Арессарм http://www.pinterest.com/pin/514184482431297624/