Санса с ужасом озиралась по сторонам, видя, как на каждом углу от голода и холода со стонами умирали люди, превратившиеся в живые скелеты, обтянутые кожей. Про себя девушка отметила, что даже если бы они сейчас хотели напасть на ее небольшую свиту, как во время бунта, у них просто не хватило бы сил встать на ноги.
— Это город мертвецов, Пташка. Если уже начали ужимать в еде войска, то дело намного хуже, чем я рассчитывал.
Сопровождаемые сотней голодных глаз, они сумели добраться до пристани, где им удалось найти небольшую барку, готовую за мешок золотых и несколько мешков крупы проследовать даже в саму преисподнюю. Ее капитан, уроженец Железных островов, прибыл в город несколько месяцев, но так и не смог покинуть бухту, ожидая груз, который так и не был доставлен. Промотав остатки средств в публичных домах, он совсем отчаялся покинуть проклятый город, поэтому был согласен на все, лишь бы убраться отсюда побыстрее.
Загрузив все необходимое на борт, охрана расположилась на палубе, ожидая последнюю пассажирку, которая, будто не видя поднятых парусов, продолжала молчаливо стоять со своим спутником, не зная стоит ли произносить слова, которые, вырываясь из сердца, вставали поперек горла, не давая дышать.
— Пора отправляться, — проговорил капитан, подойдя к ним.
Санса кивнула в знак согласия, но осталась стоять на месте. Моряк немного потоптался в нерешительности, ощущая повисшее в воздухе напряжение всеми фибрами своего тела, но, почувствовав себя лишним, удалился.
— Ему можно доверять? — спросила Санса, бросив на Клигана взволнованный взгляд.
— Сейчас нельзя никому доверять, но я заплатил ему достаточно, чтобы у него не возникло соблазна продать тебя первому встречному, а, учитывая, что никто из команды не отлучался и ни с кем не говорил, предупредить они никого не могли.
— Хорошо, — потупив взгляд, произнесла девушка.
Санса и представить себе не могла, что ей будет так тяжело проститься со своим защитником. По дороге сюда она была полна решимости, черпая силы от своего спутника, но сейчас, когда она понимала, что эта встреча может быть последней, ее сердце сжималось от невысказанной боли, а решимость медленно тонула в океане чувств, захлестнувших ее с головой. Сколько она себя помнила, всегда самые тяжелые моменты в жизни с ней делил этот угрюмый воин, и сейчас, когда осознание того, что возможно в самый судьбоносный миг его не будет рядом, окончательно поселилось в ее душе, она не могла найти в себе силы отпустить его. Хотя разум твердил о том, что надо быть верной своим решениям.
— Я должна идти, — сглатывая слезы, проговорила она.
Клиган лишь молчаливо кивнул, сквозь маску молчаливой покорности, за которой бушевал такой же океан. Видя ледяное спокойствие воина, Санса начинала потихоньку ненавидеть его за то, что в час прощания он не может позволить себе даже намека на сентиментальность. Как она хотела сейчас услышать от него слова о том, что он будет скучать, что они обязательно встретятся, что она нужна ему, но воин лишь молчал. В тот момент, когда она уже собиралась подняться на борт, его режущий, словно пила, голос остановил ее:
— Как я смогу узнать, что твой план удался?
— Я приду к тебе в Богорощу за день до сражения в образе Нимерии. Береги ее и… себя, — проговорила Санса, найдя в себе силы перейти на «ты».
— А если ты не придешь?
— Значит, меня уже не будет в живых, — со смирением проговорила она, наградив его таким усталым взглядом, будто рядом с ним стояла ветхая старуха, уставшая от своего бренного существования.
При виде этого взгляда, по спине у Клигана забегали мурашки, будто у неопытного юнца, впервые вышедшего на турнирное поле. Санса сделала несколько шагов по трапу, но неожиданно развернулась и бросилась в объятия к своему защитнику.
Этот бушующий океан захватил ее настолько, что она никак не могла успокоиться, уткнувшись носом в могучую грудь воина. Подняв на него заплаканные глаза, она подалась вперед, подарив ему прощальный поцелуй, недолгий, но такой проникновенный, такой чарующий. Вся магия этой ласки крылась в том, что понять ее могли лишь те, кто говорил на языке влюбленных, зная, сколько страсти и отчаяния несло в себе это касание, ибо в этот миг соприкоснулись не губы, не тела, а души, ищущие молчаливого благословения в руках своей половинки.
— Не покидай меня, — проговорила Санса, ухватив его руку.
— Никогда, — ответил он.
Эти слова были красноречивей сотни слов, говорящих о любви, ибо их произнесли не лицемерные уста, а пламенеющие сердца, сумевшие наконец услышать биение друг друга.
========== Сейчас или никогда ==========
Одинокий корабль, бросивший якорь вблизи Драконьего камня, уже третий день раскачивался на волнах, бросив вызов не только могучей морской стихии, но и зиме, медленно, но неизбежно заключившей Вестерос в свои объятия. Ночи становились все длиннее, ветра — холоднее, а уверенность в успехе столь опасного предприятия истончалась с каждым днем, как лед под палящим солнцем.
Каждое утро Санса с надеждой смотрела за горизонт, пытаясь найти там выплывающие из предрассветной мглы паруса, ведомые попутным ветром к родным берегам, но каждый раз видела лишь зеркальную морскую гладь, небольшие рыбацкие суденышки да запоздалых чаек, покидающих насиженные места, надеясь избежать ледяных прикосновений зимы.
Однако даже в этом леденящем душу холоде девушка пыталась разглядеть свои преимущества — немногие капитаны решались покидать теплые воды, а значит, риск нападения пиратов или работорговцев сводился к минимуму. В этих мыслях она находила скрытое успокоение, пытаясь не поддаваться меланхолии, которая постепенно начинала завладевать всеми членами экипажа. Ведь у каждого обитателя корабля были причины для беспокойства: моряки боялись резкой смены погоды, сопровождающие девушку охранники — нехватки провианта, а Санса — встречи с Дейенерис.
Каждую минуту она мысленно повторяла слова, которые хотела сказать королеве, но каждый раз ее мысль от страха или волнения обрывалась на середине, заставляя голос дрожать, а коленки подкашиваться. Она не знала, как Дейенерис восприняла ее бегство; не знала, дадут ли ей право высказаться; не знала, что ждет ее в случае провала ее затеи! Она не знала ничего, но несмотря на это впервые ее решимость позволяла ей без страха принять неизбежное. Если ей суждено покинуть этот мир изменницей, дочь Эддарда Старка сделает это достойно!
В этом нетерпеливом ожидании прошел еще один день, наполненный мрачными мыслями и сомнениями. Однако на утро четвертого дня вместе с первыми солнечными лучами за горизонтом стали вырисовываться десятки белых парусов, издали напоминающих облака, плывущие по небу. В этот момент ее охватило такое беспокойство, что девушка начала нервно перебирать вышитый пояс, наблюдая за тем, как из туманной дымки все явственнее проступают силуэты огромных кораблей. Выпустив из рук черного ворона, Санса стала ждать своего приговора. Волнение достигло своего апогея в тот момент, когда над флагманом непобедимой армады взметнулись два черных крыла, поднимающих в небо истинный ужас минувших эпох — величественного дракона, своей тенью затмившего холодное солнце.
— Ну, вот и все: сейчас или никогда! — прошептала она, когда с огромной галеры на воду спустили небольшую шлюпку, что свидетельствовало о том, что королева решила удостоить ее аудиенцией.
Когда Санса взошла на палубу «Вечного пламени», так назывался флагман королевского флота, ее ноги буквально вросли в деревянный пол. Решимость и воля оставили девушку, а душу наполнил липкий, постыдный страх, в свое время превративший ее из благородной леди в игрушку короля. Сердце замерло в груди, когда вдоль дороги к каюте Дейенерис парадным строем выстроились ряды Безупречных, облаченных в зимние доспехи.
— Миледи, королева ожидает Вас! — раздался спокойный голос Барристана Селми, коснувшегося плеча девушки.
Санса вздрогнула и посмотрела на старика глазами затравленной дичи, желая провалиться под толщу ледяной воды, лишь бы не идти на добровольное заклание, на которое сама себя и приговорила. Каждый шаг вперед требовал от нее все больших усилий, но, дойдя до финишной черты, девушка не смогла найти в себе силы переступить порог. Ее мысли спутались окончательно, пламенная речь, которую она так упорно репетировала, вылетела из головы. Казалось, она утратила дар речи и больше никогда не сможет произнести ни слова.
— Ну же, миледи! — проговорил рыцарь, указывая на дверь.
Никогда еще Санса не чувствовала себя такой опустошенной. Раньше ее бегство из Миэрина казалось единственно верным решением, теперь же оно, будто клеймо смерти, довлело над ней, заставляя согнуться под тяжестью этого бремени.
— «А может, я действительно поступила, как изменница?!» — пронеслось у нее в голове. — «Я не должна была бежать, я должна была проявить больше мужества и стойкости. И сейчас она согласилась меня принять лишь для того, чтобы вынести смертельный приговор».
В этот момент перед ее взором предстала картина казни ее отца, его голова, насаженная на кол у ворот Красного замка. Отец умер с клеймом предательства на челе, и теперь по иронии судьбы дочь разделит его участь. Что ж, видимо такую судьбу выбрали для них Боги.
— Сейчас или никогда! — повторила Санса и, гордо подняв голову, ступила навстречу неизбежности.
Пред ее затуманенным взором предстала королева, во всем величии восседающая на резном троне из костей дракона, инкрустированном серебряными вставками и полудрагоценными камнями. В ее фиалковых глазах читалась надменное высокомерие, с которым она обычно встречала неугодных ей людей. Этот взгляд Санса прекрасно помнила со времен Миэрина. Сотни раз она видела, как королева награждала им презираемых ею аристократов, искавших ее покровительства.
— «Не опускай взгляд! Иди вперед! Сейчас или никогда! Ты Санса Старк, в тебе течет кровь королей Севера, Первых людей. Не опускай взгляд!» — как молитву, повторяла она себе этот завет, делая каждый шаг, точно также, как Дейенерис в свое время повторяла себе, что рождена от крови дракона, черпая силу в этих словах, ибо большей опоры у ее не было.
Остановившись в нескольких метрах от трона, девушка склонилась в глубоком реверансе, едва переводя дыхание от страха.
— Вы просили моей аудиенции, леди Санса, я решила удовлетворить Вашу просьбу, — спокойным голосом произнесла Дейенерис. — Что Вы хотели сообщить мне?
— Моя королева, после содеянного я не смею рассчитывать на Вашу милость, но за моими поступками стоит святая вера в то, что они были совершены во благо народа, даже если учитывать то, что изначально за ними скрывалось малодушие и страх.
— И как именно Ваше прибытие может помочь народу? — все с теми же высокомерными нотками в голосе проговорила она.
— Я искренне верю в то, что мое присутствие здесь сможет спасти тысячи жителей, моя королева. В своем последнем письме я заверяла Вас в своей верности и преданной дружбе; смею заметить, что с тех пор ничего не изменилось. И если моя королева, моя близкая подруга, посчитает смерть достойным наказанием за мои грехи, я без сожалений приму ее, смиренно склонив пред Вами голову.
— И в чем же Вы видите свои грехи?
— Возможно, Вы считаете, что мое постыдное бегство в минуту опасности не имеет оправдания, что я проявила малодушие в тот час, когда необходимо было проявить стойкость духа. Возможно, Боги придерживаются подобного мнения, за что я, несомненно, получу небесную кару…
— Вы публично каетесь в своем поступке? — горделиво вскинув голову, спросила Дейенерис.
— «Пришло время. Сейчас или никогда!» — подумала Санса и, сделав глубокий вдох, проговорила: — Я ни минуты не сожалела о содеянном!
Эти слова разнеслись по каюте, как громовой раскат; никто из присутствующих не ожидал, что голос столь робкого создания может звучать с такой непоколебимой уверенностью. Хотя эти слова были правдивы лишь наполовину, в этот миг даже сама Санса уверилась в их истинности.
— Тогда зачем Вы явились сюда?! — не скрывая раздражения в голосе, произнесла Дейенерис, поднимаясь с трона.
— Чтобы предложить свою помощь! — коротко ответила Санса, мысленно ища моральную опору, чтобы не рухнуть замертво от страха у ног королевы.
— И почему Вы решили, что она мне необходима? — с легкой усмешкой произнесла она.
— Потому что, если еще жива та Дейенерис, которую я знала, она не допустит ненужного кровопролития. Мое сердце до последнего удара будет верно той королеве, которая считала священной жизнь каждого человека, уверовавшего в нее. Если эта Дейенерис пала в неравной схватке с растлившей душу властью, то я без сожалений приму смерть от Вашей руки, ибо мое прибытие сюда не имеет смысла.
Санса и представить себе не могла, какое неизгладимое впечатление произвели эти слова на каждого из присутствующих. Отчасти это было обусловлено непоколебимой верой самой девушки в их правоту, но более всего поражал пыл, с которым они были произнесены. Все помнили тихую и покладистую дочь Владыки Севера; теперь же пред ними предстала истинная волчица, сошедшая с древнего фамильного герба. Даже Дейенерис, в душе которой до сих пор пылала обида за столь опрометчивый поступок подруги, смирила свой взгляд, усаживаясь на трон.
— И что же Вы хотите нам предложить, леди Санса?
Цель была достигнута. Все, кто хотя бы немного знал королеву, могли без особого труда заметить перемены в ее взгляде. Дейенерис была готова внимать, она нашла в себе силы если не простить, то хотя бы дать возможность объясниться.
Только сейчас Санса позволила себе немного расслабиться и уже не затуманенным взглядом осмотреть королевскую каюту. Помещение было небольшое, но прекрасно обставленное. Судя по всему, оно состояло из двух комнат: спальни и приемного покоя. Первую девушка не видела, вторая же было настоящим образчиком роскоши. Стены украшали панели из резного дерева, чередующиеся с обшивкой из черного сукна с изображением пламенных драконов, а огромный письменный стол из черного дуба находился у стеклянного витража на корме корабля. Золоченые канделябры, серебрящаяся военная амуниция и бархатные штандарты Таргариенов придавали всей обстановке величественную суровость, не давая присутствующим забыть о том, где они находятся. За спиной королевы раскинулось огромное знамя с трехглавым драконом и вышитым девизом королевской династии: «Пламя и кровь». Только сейчас Санса задумалась над смыслом этих слов, и неуемная дрожь пробежала по ее телу.
Мысленно обращаясь к истории, девушка, будто наяву, увидела картину становления власти Таргариенов. Веками их правление проходило в пламени, которое могла потушить лишь кровь, пролитая их врагами. Видя всю мощь Дрогона, Санса больше не могла назвать сказания о падении Харенхолла древними легендами — это была пугающая действительность. Именно поэтому она, рискуя жизнью, явилась сюда — чтобы судьба этого замка, объятого мрачными призраками прошлого, не стали явью завтрашнего дня, где Королевская Гавань станет главной мишенью, а после, несомненно, и Винтерфелл разделит ее участь.
— Леди Санса… — голос королевы вывел ее из горьких раздумий.
— Простите, Ваша милость, — проговорила она, — я появилась здесь, чтобы предложить Вам помощь. Я не знаю наверняка, собираетесь ли Вы использовать при штурме Королевской гавани драконов… — девушка слегка замялась, выбирая слова, но вызубренная речь напрочь вылетела из головы.
— Продолжайте!
— Драконы, несомненно, принесут Вам победу, но она обернется ненавистью народа, ибо не забыта еще память о диком огне, заставившим реку пылать пламенем самой преисподней. Ваше королевство — это Ваш народ, помните это, Ваше Величество.
Дейенерис молчала, вникая в каждое слово девушки, кладя каждый ее аргумент на чашу весов. Сделав небольшую паузу, которая, может, и выглядела со стороны театрально, нагнетая обстановку, однако была необходима, чтобы Санса успела перевести дыхание и продолжить.
— Ланнистеры вновь созвали знамена, была снята осада Риверрана, на днях войска должны будут прибыть к городу. Безупречные — прекрасные воины, но разве многие из них смогут выдержать длительную осаду, когда руки сковывает зимний холод?!
Этими словами Санса подтвердила опасения самой королевы, которая уже всерьез начинала задумываться о введении в бой своих крылатых воинов, чтобы уберечь жизни тысячи своих солдат. Она знала наверняка, что вместе с бременем власти правитель берет на себя ответственность за жизнь своего народа. Но кого должна выбрать королева, когда перед ней встает выбор? Что важнее: жизнь преданного солдата или покоренного врага? Но разве жители Королевской Гавани были ее врагами? Чья жизнь будет иметь для нее большее значение, когда боги вложат в ее руки весы судьбы? Должна ли она позволить Безупречным умирать, чтобы спасти осажденных?