ждите. Стоит ступить туда за ним, и они закроют двери, а потом каждому в спину вонзят
нож.
- Вы будете тут в безопасности, - сказал Реган. – У нас нет причин желать вам зла.
Если бы не ваша поддержка и щедрость, мы бы не выжили тут. А теперь нам нужна ваша
мудрость, отсюда и совет. Вы пойдете?
Северники осторожно вошли. Мы отступили к стенам, чтобы наши маленькие гости
сели в центре покрывал, чтобы они успокоились, но хотя я предупреждала их, при виде
необычных существ у многих поднимались брови и расширялись глаза. В столовой
шептались.
Гости сели в круг. По кивку Регана мы сели в еще один круг снаружи. Шалфей и
Красный колпак были по сторонам от меня, дальше сидели Фингал и Реган. Перед нами
были пять крох.
Я быстро посчитала и узнала, сколько северников в комнате и сколько мятежников.
У нас было два стража на входе, они тоже могли кого-то оставить. Я не видела того, кто
говорил со мной и Шалфей в день, когда я пригласила их.
Стояла тишина. Может, Реган ждал, когда заговорю я, а я думала, что он будет
говорить первым. Маленькая женщина из северников, что приветствовала нас до этого,
встала на ноги.
- Не все мы здесь собрались по своей воле, - сказала она, глядя то на Регана, то на
меня. – Думаю, вы это знаете. Мы не пересекаемся с людьми, не лезем в ваши стычки и
проблемы. По двум причинам мы пришли на ваш совет. Первая – Зовущая, мы не могли
игнорировать ее зов. Вторая – у нас был гость. Не Зовущая или западник. Другой гость с
севера. Создатель бед. Хозяин Теней пробудился, значит, нужно разбудить и господина.
Похоже, время выжидания в тени прошло.
После паузы она сказала:
- Поэтому я сделаю то, что мы делаем очень редко. Назову наши имена, чтобы было
проще. Я – Ожика, это Одуван, - она указала на мужчину с паутинными волосами. – А
теперь, - сказала Ожика, - вы можете рассказать нам, почему одна из вас, на чьей коже
есть красивые рисунки, не сидит со всеми, а стоит с посохом, словно хочет смести всех
нас.
Тали стояла в тени за Реганом. Остальные женщины переоделись для зимнего пира –
даже Андра была в платье – но Тали осталась в штанах, тунике и сапогах.
- Я делаю то же, что и ваш товарищ, - напряженно сказала она, указав посохом на
высокого северника, похожего на барсука. Он стоял напротив в похожем положении. Она
охраняла Регана, а он был за Ожикой и Одуваном. – Защищаю дорогое.
- О, айе? – Ожика огляделась. – Разве это не ваши копья и ножи?
- Я воин, - голос Тали был идеально спокойным. – Я ценю оружие, да. И из железа, и
другие. Но мечи и ножи можно заменить. Некоторые вещи не заменить.
- Люди умирают, - отметил Одуван. – Другие занимают их место. Разве не так?
- Все не так просто, - сказала Тали. – Я опущу посох, если ваш страж сделает так же,
и если я пойму, что Реган и Нерин будут в безопасности на совете.
- Тали… - Реган хотел что-то сказать, может, намекнуть, что это излишне. Но страж-
северник уже опускал посох на пол. Он посмотрел на Тали, и в его глазах было уважение.
Через миг и она опустила оружие. Они не спешили садиться в круг. Доверие так быстро не
рождалось.
Северники молчали. А потом существо убрало с головы капюшон, тоже напоминая
кота, но черного, как ночь, и с ледяными голубыми глазами.
- Мы знаем, что у вас большие планы, - сказал он, глядя на Регана. – И мы знаем, что
вы хотите вовлечь наш вид, заставить помочь вам, если мы сами не согласимся, - взгляд на
меня. – Объясните нам все.
- Погодите, - теплый голос принадлежал Милле, она вышла из-за угла кухни с
подносом маленьких чашек, за ней шел Брасал с кувшином. – От советов хочется пить. Не
хотите немного моей медовухи? И у нас есть немного закуски к разговору, - Ева принесла
глиняную тарелку с крошечными пирожными. – Еда безопасна, - добавила Милла. – Вы
сами знаете, что почти все продукты я получаю вашими стараниями, и я рада хоть
немного отплатить вам. Наслаждайтесь.
Добрый народец угощался, они довольно шептались. Корзинка, которую сплели мы с
Евой, передавалась с восхищением из рук в руки. Когда северники и мятежники
перекусили, Реган встал, и в комнате повисла тишина. Я не знала, что имела в виду Ожика,
говоря о Хозяине Теней и о том, кого нужно разбудить. Но у них были свои причины
разговора с нами.
- Я не буду затягивать, - сказал четко Реган. – Еще раз спасибо за то, что согласились
прийти, показать себя и сесть с нами здесь, послушать. Я понимаю, почему ваш вид
предпочитает не показываться нам, и я благодарен вам за риск.
- Мы бы этого не сделали, если бы не Зовущая, - проворчал кто-то в кругу
северников.
- Тише, Горошек, - сказал Одуван. – Не перебивай хлопца, он только начал.
- Я Реган, вы, наверное, знаете, и я собрал единомышленников несколько лет назад.
Наша миссия – убрать Кельдека с трона Олбана, покончить с его правлением и убедиться,
что воцарится справедливость. За пятнадцать лет правления Кельдек превратил наше
мирное королевство в место страха, где никто не чувствует свободы. Атаманов заставили
слушаться, они знают, что идти против воли короля – риск разрушения всего, что им
дорого. Ни одну душу в Олбане это не обошло. Каждую осень люди боятся Сбора, и никто
не может доверять соседу, - он перевел дыхание. В столовой не было ни звука. – Старые
ритуалы забыты. Народ больше не верит в богов. Ваш вид прячется, потому что Кельдек
боится вас. Он не понимает добрый народец, но ему не нравится ваше влияние, отсюда и
законы, запрещающие встречи наших видов, разговоры. И он боится людей, что обладают
даром, таких, как Нерин и некоторые другие из нас, - он взглянул на Тали и Сулу, и еще
на двоих необычных мятежников. – Но Нерин особенно, ведь она Зовущая.
Ожика спросила:
- Почему король так боится магии? Люди давно использовали магию очага, как ту,
что в этой корзинке, хоть ее и мало. Родители короля неправильно обучили его?
- Говорят о пророчестве, - сказал Реган. – Старушка сказала над его колыбелью, что
ему суждено погибнуть от руки волшебной. Кельдек вырос, боясь этого. Возможно, все
страдания, что обрушились на Олбана, связаны с этим страхом. Люди, близкие ему при
дворе, поддерживают его действия против людей Олбана. Они с королевой Вардой
сделают все, лишь бы пророчество не сбылось, хотя бы до времени, когда их сын не сядет
на трон.
- Сын? – раздалось несколько голосов фейри.
- Младенец, - сказал Реган. – Да, знаю, сын не получит трон после смерти отца.
Точно не в Олбане. Есть мудрый закон, что сыновья всех женщин в королевской линии
соперничают за трон. Но Кельдек считает, что этот закона не нужно придерживаться. И он
расправится со всеми, кто думает иначе.
- Кто истинный наследник? – спросил страж-фейри, глаза его сияли от интереса.
- Все еще ребенок, - сказал Реган. – Могут быть другие варианты, но он ближе всех
по крови – внук родной тети короля.
- Его нужно хорошо охранять, - отметил страж-северник.
Пауза, и Реган сказал:
- Он в безопасном месте.
Все поняли, что не стоит спрашивать, где именно.
- Раз столько тайн, а говорить так опасно, - сказала Мшанка, - откуда вы столько
знаете о страхах и мыслях короля?
Молчание.
- У нас есть глаза при дворе, - сказал Реган. – Близко к королю.
- Если наследник так юн, - заговорил мудрый северник в овечьей накидке, - зачем
просить помощи сейчас? Ребенок на троне приведет к войне между атаманами, все будет
только хуже.
- Мы не можем ждать, пока наследник вырастет, - сказал Реган. – Поддержка
союзников влияет на то, как быстро мы уберем Кельдека. Если мы задержимся, мятежу
конец. Нам нужны союзники и ваша помощь. Насчет наследника: уверен, регентство
определенных атаманов справится, пока он не вырастет.
- О, айе, - сказал Одуван. – Вам нужна наша помощь. В чем именно?
- До финального боя нам нужно собрать поддержку во всем Олбане. Это не
движение армии. Пока мы готовим себя как силу для сражения, наша главная роль
изначально – собрать единомышленников, что хотят мира и справедливости. Убеждать их
рискованно. Зло в сердце Олбана. Мы не можем дать ему поглотить нас. Нам нужно
положить конец Сбору, положить конец страху и недоверию, что мучают наше
королевство. Мы должны вернуть власть атаманам, разделить власть между ними. У
Кельдека большая армия. Мы должны быть сильнее.
Его голос звучал по комнате, посылая мурашки по моей коже.
- Олбан огромен, - сказала Мшанка. – От зеленых лощин юга до утесов холодного
севера, от западных островов до двора короля на востоке. Много атаманов и кланов. И это
только люди. Наш вид повсюду. Для армии хватит. Но не все единомышленники, люди
раскинуты далеко. Как собрать их вместе? – существо посмотрело на Регана, потом на
Тали, на меня и мятежников по кругу. – Вас совсем мало.
- Тенепад начинал с единиц, - сказал с улыбкой Реган. – Теперь нас больше. Те, кого
вы видите, - сердце операции. В Тенепаде мы закончили планировать и принимать
решения. Но наши команды повсюду в Олбане, есть и верные люди, что укрывают нас,
когда мы пересекаем королевство, что носят послания, рискуя собой. Из восьми
оставшихся атаманов в Олбане двое согласились быть на нашей стороне, когда мы
выступим против короля. Один из них может обеспечить нас дополнительной силой.
- И вы будете сражаться с Силовиками короля, - сказал Одуван. – Мы не
сомневаемся в вашей смелости. А вот в разуме – да.
- Не нужно сомневаться в Регане, - заговорила Тали. – Это другая война. Да, в конце
будет вооруженное столкновение. Да, вы правы, Силовики опасны в бою. Но не
списывайте нас со счетов, мы одолели отряд осенью с помощью дара Нерин.
И человечек в овечьей накидке сказал:
- Не вы победили, а помог камнемон из нашего народа. Иначе люди короля всех вас
убили бы.
- Так не честно, - возмутилась Тали. – И откуда вы знаете?
- У вас глаза при дворе, - сказал он. – У нас глаза повсюду. Мы почти ничего не
упускаем. А нечестно то, что король прогнал всех, а теперь никто не может и шагу
ступить без Зовущей, что постучит в дверь и разбудит нас.
- Хватит! – сказала Ожика, встав на ноги и недовольно глядя на говорящего. –
Зовущая привела нас поговорить с людьми, айе, это против наших убеждений. Но мы
здесь. И я не хочу тратить время на ссору. Если вы хотите только этого, то лучше пейте
медовуху и ешьте, молчите, - она указала на Регана. – Это хороший человек. Вы знаете,
что он хранит старые традиции Олбана, исполняет по-своему ритуалы каждое время года.
Иначе почему бы мы помогали мятежникам во время долгих зим? Теперь ему нужна
помощь, у него мало времени. Мы знаем, что грядут перемены, это не остановить. Мне
сложно говорить это, ведь мы не помогаем людям в войнах. Но это иное. Судьба Олбана
на кону, хватит прятаться. Если перемены и будут, то убедимся, что они будут к лучшему.
- Мало времени, - повторила Мшанка. – Насколько?
- Уверена, вы понимаете, что наши планы должны быть в тайне, – сказал Реган. Это
мы постоянно обсуждали при подготовке к совету, ведь если слух дойдет до людей, мятеж
кончится, не начавшись. – Мы годами составляли планы. Если Кельдек поймет, что
готовится организованный мятеж, Силовики истребят нас. И порой, когда мы выходим
передать слово, случаются стычки. Мы рискуем. Вы знаете, наверное, как люди короля
получают информацию из пленных, - он посмотрел на Андру.
- Можешь рассказать им, - сказала она. Реган кивнул.
- Андра и ее брат Манус были в моей команде с первых дней, - сказал он. – Их
поймали на задании Силовики, их били, пока люди короля пытались сломить их волю и
вытащить секреты. После двух ночей они смогли сбежать в лес. Но Манус был сильно
ранен, не мог быстро идти. И через день, пока Андра набирала воду в ручье, Силовики
нашли их убежище и поймали ее брата. Он был слишком слаб, чтобы говорить. Они
хотели Андру. И они подвесили Мануса, чтобы он умирал медленно. У нас есть вещества,
что могут убить нас быстро. Но люди короля забрали сумки у Андры и Мануса, когда
первый раз поймали их. А с ними и смертельные дозы. И мы сразу узнали о случившемся.
С помощью шифра мятежников. Андра не могла спасти брата. Если бы она попыталась, ее
поймали бы. Силовики могли поработить ее потом. Манус был при смерти, они уже не
могли использовать его. И они убили его. Андра смотрела из укрытия, как ее брат умирает.
А потом она ушла глубже в лес и донесла новость до Тенепада.
Тишина. Андра не шевелилась, словно была из камня, на лице отражалась печаль. Я
думала о своем брате Фаррале, умершем на моих руках после нападения на Лес воронов.
Я хоть держала его, хоть смогла попрощаться.
- Айе, - сказал Одуван. – Айе. Хотите подтверждения, что мы сохраним это в тайне?
У вас оно есть.
Они хором сказали айе.
- Если мы хотим помощь влиятельного атамана, то должны выступить против короля
на Собрании, - сказал Реган. – В середине лета после следующего. Мы должны совершить
почти чудо. Но наши виды редко сотрудничают. Если мы сможем, то у нас все выйдет.
Тут Милла принесла еще сладостей. Красный колпак попробовал немного, а потом
разделил угощение на пятерых крох, что восхищались им. Малыш возмутился, и Ожика
шикнула на него и отдала кусочек своего угощения.
- Звучит складно, - прошептала Шалфей.
- Лучше расскажи нам план, - сказал Одуван. – Собрание проходит в крепости
короля у Глубоководья? В Западном дозоре?
- Верно, в Летнем форте, - сказала я ему. – Атаманы идут туда со своими людьми. И
с обычными людьми. В прошлом кланы так могли праздновать, играть и работать. Но с
Кельдеком все изменилось. Там будет его двор и все Силовики.
Страж-северник сел рядом с Реганом. Он был похож на барсука, хотя выглядел и как
юноша в рубахе и старых штанах и черно-белом кожаном поясе.
- Я Вереск, - сказал он, представившись. – Хотите засаду, айе? Ваш народ будет
среди толпы, напоминая фермеров и путников. И вы хотите, чтобы воины атаманов
прикрыли вас. Иначе люди короля порежут вас до того, как вы скажете хоть слово.
- Силовики бы срезали вас, как камыш, еще осенью, - сказал Горошек.
- Айе, сейчас они проиграли бы, - сказал Вереск. – Но время есть. Вспомни, что
сказал Уитлоу. Зовущей нужно увидеть Великих, иначе она не сможет вести, когда придет
время. Пока она будет учиться, мы сможем стать полезными. И есть много вариантов, не
все связано с боем.
Уитлоу. Наверное, этот тот страж у двери. Я в предвкушении задерживала дыхание,
ведь это уже напоминало нужные перемены.
- Вполне верно, - осторожно сказал Реган, - и я бы хотел услышать ваш совет. Нерин
хочет отправиться к Стражам, как только наступит весна. Другие тоже уйдут. Мы
надеемся уговорить больше атаманов до следующей зимы, хотя бы двух. И нам нужно
передать указания другим командам, убедиться, что все знают план. Наших людей много
во всем Олбане, до них идти долго. А мы лишь люди, мы не можем двигаться быстро. И
опасностей много. Недоверие глубоко впилось в Олбан.
Милла принесла еще кувшин медовухи. Комната стала теплее. Я не видела, чтобы
кто-то покидал двойной круг, а в углу человечек играл на старой арфе.
- Мы надеемся, что вы поможете нам в двух вещах, - сказал Реган. – Совет по
стратегии. Пока мы в Тенепаде, остановленные зимой, мы можем обмениваться идеями.
Думаю, вы понимаете, что значит присутствие Нерин. Когда придет пора сражения, нам