Летом 1916 г. Этьен и Бретон направляются в Великобританию, надеясь убедить союзников не использовать готовые танки на фронте, пока французы не подготовят свои, чтобы нанести согласованные удары, — эту просьбу британское командование проигнорировало так же, как требования собственных «танкистов» не пускать танки в дело, пока их не удастся накопить в достаточном количестве.
В ноябре 1916 г. оснащение танковых сил техникой перешло в ведение Министерства вооружения («военного снабжения», здесь действовал тот же А. Тома). Руководитель вице-секретариата изобретений депутат парламента Ж. Бретон поспешил организовать Консультативный комитет по специальной артиллерии под своим председательством и с участием как специалистов, так и депутатов — почуяв успешное начинание, на нем пытались нажить не только финансовый, но и политический капитал. Куда полезнее оказалась впоследствии практическая работа дефектной комиссии, подававшей свои заключения в комитет.
Стоит отметить, что французская военная промышленность и без того работала с большим напряжением. 1915 год стал годом спешной мобилизации промышленности (чего накануне войны государственное и военное руководство не ожидало ни в одной стране) и столь же спешного строительства новых заводов и производств, возвращения с фронта в цеха мобилизованных в начале войны квалифицированных рабочих. В начале войны был потерян северо-восточный район железорудной и металлургической промышленности, на долю которого приходилось 64 % производства чугуна, 58 % сырой стали и 54 % готовых стальных изделий. Для восполнения этих потерь уже в июле 1915 г. во внутренних районах Франции пущено 20 новых доменных печей, вскоре вступило в строй еще 20 печей. Но даже в 1918 г. выплавка чугуна составила во Франции лишь четверть, а производство стали — треть от довоенного уровня. Ввиду недостаточности собственного производства Франция была вынуждена ввозить значительное количество железных изделий. Так что нормирование металлов — тем более броневых и специальных сталей — было весьма жестким. Велика была загрузка металлообрабатывающего оборудования на действующих заводах.
За 1916 г. успели собрать только по 50 танков «Шнейдер» и «Сен-Шамон». На 31 марта 1917 г. французы располагали уже 208 танками «Шнейдер» и 48 «Сен-Шамон», хотя боеготовыми были всего 160 из них.
Принцип работы «хвоста» при преодолении танком окопа.
Мечта Этьена о том, что именно французы начнут танковую войну, не осуществилась.
Первое подразделение СА-1 сформировали 1 декабря 1916 г. К 14 января 1917 г. сдали еще 32 машины, в марте в армии насчитывалось уже 208 таких танков. 15 апреля первое подразделение «Шнейдер» прибыло в форт Тру-д’Анфор, а 17 апреля майор Боссю повел танки в атаку в районе Берри-о-Бак, но она оказалась неудачной: французы понесли большие потери от германской артиллерии, стоявшей на выдвинутых вперед позициях, кроме того, пехота не умела еще взаимодействовать с новыми машинами.
По опыту боев с 5 мая 1917 г. танки отзываются с фронта для модернизации. Снизу корпус «Шнейдера» прикрыли стальным листом — прежде всего для защиты механизмов от загрязнения. Для доступа к двигателю и улучшения вентиляции прорезали дверь в левом борту. Модернизацию осуществляли силами мастерских лагеря Шамплие, где, кроме перепланировки размещения топливных баков, на «Шнейдер» СА-1 установили также электростартер и лампы внутреннего освещения. На танки стали устанавливать перископический прибор наблюдения. Разработка запрошенного с самого начала панорамного оптического прицела затянулась, и пришлось довольствоваться установкой улучшенного механического. Изменился и внешний вид машины. Ранняя модификация имела в кормовой части большую двустворчатую дверь и уступы, на которые на марше крепили бочки с дополнительным горючим. При модернизации уступы забронировали, их объем заняли топливные баки — для снижения пожароопасности их перенесли на корму, установив по обеим сторонам от дверцы, такой перенос к тому же несколько снизил загазованность обитаемого отделения. В переносе топливных баков и начавшейся установке глушителей можно увидеть аналогию с модернизацией первых британских танков, хотя у англичан выступы ходовой части защищали баки еще и с боков, к тому же эвакуироваться экипажу «Шнейдера» все равно приходилось через кормовую дверь, а она стала одностворчатой и более узкой. В результате модернизации масса танка превысила 14 т. Только к октябрю 1917 г. модернизированные машины вернулись на фронт. Однако модернизация не устранила главных недостатков машины — ограниченной проходимости, плохой вентиляции (как у британских танков), весьма ограниченного угла обстрела орудия.
Для перевозки средних танков по обычным дорогам был создан двухосный прицеп-транспортер с откидной аппарелью, буксировавшийся трактором.
В конце октября 1917 г. в Шамплиэ испытали по два «радиотанка» на основе разоруженных «Шнейдер» и «Сен-Шамон». Результат признали удовлетворительными.
Еще в начале 1917 г. по требованию технического управления армии инженеры «Шнейдера» приступили к работе над следующим, командирским вариантом СА-2, весившим 8 т, с 47-мм пушкой в поворотной башне. Однако первоначальный заказ на 50 машин отменили, когда стали очевидны перспективы командирских танков на шасси легких «Рено».
Следующая модификация СА-3 должна была весить 17 т и нести 75-мм пушку. Уже в марте 1917 г. «Шнейдер-Лe Крезо» разработала проект танка с башней. Однако танковые части требовали вооружить существующий танк длинноствольной пушкой. Поскольку ее установка во вращающейся башне была проблематична, Этьен предложил установить ее в носовой части корпуса с углом наведения по горизонту 20°. На СА-3 пушка крепилась в установке с вертикальным и горизонтальным полуцилиндрическими щитами. Важной чертой было наличие механических приводов наведения с маховичками, что должно было повысить удобство и меткость стрельбы.
В то же время Управление автомобильной службы представило проект среднего танка с 47-мм пушкой в башне, рассмотренный Консультативным комитетом 10 мая 1917 г. Проектные боевые характеристики танка незначительно превосходили легкий «Рено», да и 47-мм пушка и выстрелы к ней еще не были готовы.
Этот проект был отклонен, как и последовавший за ним проект с малокалиберной пушкой в башне и 75-мм в корпусе (позднее к этой идее вернутся в танке В1). Решено было довести до «железа» проект СА-3 «Шнейдер», установив двигатель мощностью 76–80 или 100 л.с. 18 мая выдали заказ на 400 единиц со сдачей через год. Прототип испытали 24 октября 1917 г. Стало ясно, что такая модернизация не устранит главных недостатков танка «Шнейдер» — прежде всего малой проходимости. Да и предназначенный для этого танка двигатель еще не пустили в производство, и 27 октября последовало решение Консультативного комитета остановить — несмотря на возражения Министерства вооружения — работы по СА-3 и сосредоточить усилия на выпуске легких танков «Рено».
С начала 1918 г. СА-1 постепенно стали изымать из частей и переделывать в артиллерийские тягачи и транспортеры для перевозки орудий и грузов, а также легких танков «Рено» — первая попытка создания вездеходного танкового транспортера. При этом с «Шнейдера» снимали вооружение, заделывали амбразуры, срезали крышу. К перемирию в войсках оставалось 97 «Шнейдеров» в различных вариантах. Позже часть из них переделали в ремонтные машины. Тракторы-транспортеры (гусеничные грузовики) «Шнейдер» CD выполнялись на небронированном шасси, аналогичном танку «Шнейдер» СА-1.