- Может для начала дадите мне придти в себя?- Дерзко заявил Долгоглаз.- Я два дня болтался в океане без пищи, а во рту до сих пор после вашего лекарства сухо, как в преисподней.
- Никто не заставлял тебя глотать это лекарство, как воду,- оборвал его эльф. - Мы потеряли счёт дням, носясь по океану. У нас кончаются припасы, а конца- краю этим серым волнам не видать.
- Нам надо знать, далеко ли земля,- вступил в разговор кен- тавр, нетерпеливо переступая по брёвнам всеми четырьмя копы- тами,- и что там ждёт нас. Откармливать тебя здесь никто не со- бирается. Ну,- грозно придвинулся он к Долгоглазу,- а то велю швырнуть тебя туда, откуда достали, только уже без скамейки!
- Хорошо,- сдался Долгоглаз,- Слушайте. Ещё совсем недавно я был самым могущественным чародеем на всех Южных зем-лях, окружающих этот океан. Все расы и народы поклонялись
мне и приносили дань. Но при помощи гоблинов, орков и этого неблагодарного гадёныша,- Долгоглаз не выдержал и скрипнул зубами,- вождя варваров в мире появился более сильный волше- бник, мой соперник. Он лишил меня магической силы и бросил на погибель в океан.
Круг из эльфов и кентавров, собравшийся вокруг пленника, стал теснее. Все с интересом слушали рассказчика, лицо которо- го наливалось то горечью, то яростью.
- Теперь я- обычный беспомощный человек, но вы и предста-вить себе не можете, как я был всемогущ! Всё вот это,- Долго- глаз обвёл руками низкое моросящее небо и равнодушно плещу- щие волны океана,- моих рук дело.
- Ты хочешь сказать, что создал всё это?- недоверчиво пересп- росил эльф, давая знак окружающей толпе, среди которой по- слышались отдельные смешки, замолчать.
- Вы помните день, когда одно солнце не появилось на небе?- ответил вопросом на вопрос пленник.
- Ещё бы!- отозвался кто- то из толпы.- Такое не забудешь! Все жрецы переполошились, как у кентавров, так и у нас, эль- фов.
- Так вот,- несколько самодовольно сказал Долгоглаз,- это мо- их рук дело.
- Значит постоянно затянутое тучами небо, бесперестанный дождь и вышедший из берегов океан- это всё ты?- спросил эльф.
- Да,- подтвердил Долгоглаз.
- Если это так,- обернулся вожак кентавров к толпе, окружив- шей пленника,- то за твои проделки тебя следует предать лютой смерти, но я думаю,- ухмыльнулся он,- болтуну будет достаточ- но разрисовать спину полсотней ударов палок.
Окружающие одобрительно загудели, услышав такое предло- жение.
- Заткнись!- Зло прошипел эльф.- Не зря разговор я хотел про- вести отдельно, чтобы избежать твоих глупых советов...
- Что?- даже как- то обрадованно протянул кентавр и обраща- ясь к своим соратникам, добавил,- мало того, что эта зеленоры-лая скотина смеет указывать мне, когда говорить, а когда мол- чать, он ещё и обозвал нашу расу глупой!
Кентавры грозно затопали копытами сотен ног, поддерживая своего предводителя в отсутствии Арагала, кое- где послышался знобкий шелест вынимаемых из кожаных ножен мечей.
Затянувшееся плавание измотало нервы путешественников с той и другой стороны. Деятельные и подвижные на суше кента- вры здесь, на ограниченном пространстве страдали больше, чем эльфы, их энергии не было выхода, достаточно было искры во время этого монотонного плавания, чтобы вспыхнул пожар пос- реди океана.
Эльф, замещавший на плоту Вомура, ругая себя за несдержан- ность, понял, что ещё немного и схватки не избежать, причём
эльфы заведомо в невыгодном положении: луки в такой ситуа- ции бесполезны, даже мечи не у всех- они грудой лежали на середине плота. Полсотни кентавров начали теснить часть безо- ружных эльфов на край плота, намереваясь сбросить тех в море.
На ближайшем соседнем плоту заметили, что за весельем на флагмане затевается нешуточная заварушка. Здесь эльфы не дали застать себя врасплох: расхватали мечи, луки и приготови- лись поддержать огнём своих безоружных товарищей, находя- щихся всего в сорока шагах от них.
Тревога не успела передаться на другие плоты: помощь подос- пела с неожиданной стороны.
- Прекратить!- раздался властный возглас на передовом плоту.
Такая сила звучала в нём, что все невольно оглянулись.
Пленник стоял на ногах и сурово смотрел на готовых пролить первую кровь воинов:
- Разве вы собрались здесь, посреди океана, чтобы перерезать друг другу глотки? Да, нынче я простой человек и лишён маги- ческой силы, но я помню всё, что видел и знал раньше! Я знаю, что ваши предки уже пытались однажды переплыть океан, что- бы завоевать новые земли.
Готовые сцепиться в смертельной схватке кентавры и эльфы удивлённо запереглядывались: откуда этот ничтожный может знать старинные сказания, известные только жителям острова?
Старший эльфов облегчённо выдохнул: неужели пронесёт? Странный зеленокожий человек между тем продолжал:
- Да, я знал о вашем существовании, но не покорил ваши расы, потому что моей магии были неподвластны большие водные пространства. Вы пытаетесь обвинить меня в том, что океан вышел из берегов, а разве не благодаря этому вы можете, на- конец, осуществить вековечную мечту ваших предков и выйти за пределы очерченной ранее бушующим и неприступным океа- ном земли?
Удивлённые и притихшие воины слушали непонятного пока странного человека, позабыв про оружие.
- Ещё год назад от всего вашего воинства через день не оста- лось бы ни одного живого, а обломки плотов долго мотались по безбрежному океану. Благодаря мне поднялась в океане вода и скрыла сильнейшие течения и ужасные водовороты. То, что не- сёт вас сейчас- это тихий лесной ручеёк по сравнению с тем, что было раньше! И скажу вам честно, я остановил кровопролитие между вами не потому, что пожалел вас.
При этих словах, которые любой здравомыслящий поостерёг- ся бы произносить, будучи безоружным среди едва остывших от гнева нелюдей, в их толпе вновь послышалось глухое ворчание. Но Долгоглаз продолжил:
- Просто на данный момент наши цели совпадают. Меня пере- полняет жажда мести, вам нужны новые земли. Предлагаю вам свою помощь: у меня остались в Южных землях хорошие знако-
мые, которые, уверен, помогут вам обрести прекрасное место под солнцем для ваших рас. И как проводник для вас я просто необходим. Считаю, это судьба столкнула нас посреди океана.
А сейчас неплохо бы перекусить- я невероятно голоден и чувс- твую, мой желудок приходит понемногу в себя.
Слушатели не проронили ни слова, глядя на своих вожаков: эльф дал знак одному из своих стражников. Тот кивнул и скоро пронёс кусок солонины и ячменную лепёшку. Спасённый ( или пленник?) осторожно принялся за еду, прислушиваясь, как реа- гирует на это его желудок, хотя хотелось кусать большими кус- ками и глотать, не разжёвывая.
- Кто ведёт ваших воинов к земле?- спросил Долгоглаз, делая небольшую передышку в еде.- Как я вижу, на плоту присутству- ют две расы: кентавры и эльфы. Кто является вашими повелите- лями, они здесь, на плоту?
- Говори всё, что знаешь,- повелительно приказал вожак кен- тавров,- мы передадим.
- Дело в том, что есть вещи, которые я могу обсудить только с вашими правителями,- сказал Долгоглаз, поднимаясь на ноги и подзывая к себе эльфа, который так и стоял с миской воды в ру- ках.- Простым воинам и даже вождям племён не обязательно знать ненужных подробностей.
Взяв воду, послушно протянутую эльфом, необычный плен- ник, заставивший угомониться несколько сотен готовых к поно- жовщине воинов, не спеша напился.
- Наши правители находятся за несколько сотен ярдов отсюда, на третьем плоту,- сказал старший эльфов.
- Пусть говорит здесь,- упрямо гнул своё кентавр,- ради этой мокрицы Арагал не будет прыгать с плота на плот, да и ваш то- же...
- Всё, что можно, я рассказал вам,- не сдавался Долгоглаз.- Ва- ши правители нужны мне, чтобы получить от них кое- какие га- рантии насчёт меня, когда ваши расы получат то, зачем отпра- вились в этот поход.- Чтобы окончательно заставить эльфа и особенно, строптивого кентавра со своими доводами, тонко сыг- рал на их самолюбии. - Уверен, ваши правители всецело дове- ряют вам и поведают небольшие мелочи с глазу на глаз.
Увидев, что вожакам нечего больше сказать, Долгоглаз доба- вил,- а до ваших правителей я доберусь сам, мне не привыкать!
Где моя скамейка- спасительница?
При этих словах многие в толпе вдруг вспомнили о неких не- отложных делах на плоту и начали расходиться.
- А скамейка тю-тю!- Злорадно рассмеялся кентавр, показывая свой боевой топор, одетый на новую рукоятку. - Её разобрали на куски через несколько минут, как достали из воды. Ни эльфы
ни кентавры не видали подобной древесины. Она легче и проч- ней даже, чем эта, - он стукнул копытом по бревну под ногами.
Теперь у нескольких счастливцев новые ручки у боевых ножей,
а эльфы даже наделали из неё десятка два стрел. На ваших зем- лях много такой древесины?
- Насколько я знаю,- несколько рассеянно ответил Долгоглаз,- такие деревья растут только на плато великанов.
- Там есть раса великанов?- встревоженно спросил эльф.
- Да,- отрешённо бросил Долгоглаз, думая о своём,- но с ними можно договориться, если будете слушаться меня. Как же мне добраться до ваших правителей?
- Наши плоты соединены канатами,- подсказал ему эльф.- Мо- жет быть...
- Пойдём, посмотрим,- на неверных ещё с похмелья ногах и чувствуя лёгкое головокружение, Долгоглаз в окружении новых знакомых двинулся на край плота.
Увидев толстенный канат дюйма в полтора, тянущийся к сосе- днему плоту, он приободрился и прикинув расстояние ярдов в сорок, которые предстояло преодолеть, сказал:
- Я пошёл, пожалуй.
- Стой, привяжи верёвку вокруг пояса, на всякий случай,- по- дал, наконец, дельный совет вожак кентавров и, как бы оправ- дывая свою заботливость о пленнике перед своими, добавил,- думаю, он ещё нам пригодится ненадолго...
- Однако, водичка ещё та,- вздрогнул Долгоглаз, спустившись в воду после всех приготовлений, крепко сжав толстенный ка- нат в руках.
Довольно сильное течение ударило в лицо, мешая дыханию, но перебирая руками канат, он приноровился, ощущая, что при- вязанная к поясу верёвка не позволяет течению развернуть его в воде ногами вперёд.
С первого плота на соседний была пущена стрела с сообщени- ем о госте, и Долгоглаз видел, как на плоту выстроилась толпа любопытных. Когда он преодолел половину расстояния, навст- речу ему была брошена верёвка. Вцепившись в неё и отпустив канат Долгоглаз вскоре с возможными предосторожностями был вытащен соседями из воды.
Клацая зубами от холода, а больше от перенесённого волне- ния, Долгоглаз попросил глоток рома. Получив желаемое и ощущая разливающееся внутри приятное тепло, он с некоторым сожалением глядя на флягу всё же вернул её владельцу. ,,Тече- ние явно стало сильнее,,- размышлял он,- ,, и хотя небо всё в ту- чах, непрекращающийся ливень перешёл в обычный дождь. По- хоже, климат постепенно возвращается в своё изначальное сос- тояние. Кто знает, что будет с нами, если мы проболтаемся в океане ещё немного...,,
Немного отдохнув, Долгоглаз велел послать известие о нём с нужными инструкциями Вомуру и Арагалу и пошёл к месту, где канат соединял плоты между собой.
* * *
Даруму долго не спалось в эту ночь. Он прикидывал, как ему будет без поддержки Ранглая.
,, Сначала Куфур потерял свою магическую силу, теперь мой друг сам, по своей воле хочет избавиться от неё...Не надо было обращать внимания на этих людишек и копошащихся, как черви под землёй бородатых недомерков. Мало ли, что они хотят! Хватит, поиздевались над зелёной расой, теперь наша очередь!,,
От этой мысли, пронёсшейся в голове, испарина выступила на лбу гоблина. ,, Вот оно. Сколько не учил меня с Кумитой муд- рый Куфур, что важно вовремя остановиться, когда мозг ослеп- лён давними обидами и жаждой наказать противника и не прос- то наказать, а полностью растоптать его и унизить, всё бесполе- зно.,,
Тяжело вздохнув, Дарум встал и подойдя к столу жадно при- ник к кувшину с элем.
,, А может и не бесполезно, раз я способен сам остановить в себе эти мысли и не пойти у них на поводу. И хотя от них нику- да не деться, и они, наверное, всегда будут гнездиться в самых потаённых уголках моей души, надо стараться не дать им овла- деть собой и глядеть на них, как на неизбежное зло, как на хищ-ных зверей, которые безусловно, имеют право на существова- ние, но давать волю которым ни в коем случае нельзя, иначе они сожрут нас живьём.,,
Вернувшись на свою лежанку Дарум вновь предался размыш- лениям:
,, Всё правильно решил Ранглай. Ведь он в теперешнем состо- янии может быть ходячим беспощадным оружием. Как новень- кий нож, который не терпится на чём- нибудь опробовать. Ну а если в твоих руках оказался только что изготовленный, сверка- ющий острый меч, то руки так и чешутся, чтобы поскорее пус- тить его в дело. Повод для этого всегда находился, это я по себе знаю. Да и если задуматься,,- продолжал рассуждать гоблин,-
,, Куфур никогда и не применял силу, чтобы защитить нас- по- могали только его мудрые советы. И Ранглай, по большому счё- ту победил при помощи магии почти равного себе противника, такого же мага, а не простого человека и то в тот момент, когда целым трём расам в Южных землях грозило уничтожение. Так что, я думаю, обойдёмся мы и без магии, теперь будем бороться, если что, по- честному, люди и гномы тоже смогут рассчиты- вать лишь на свои силы.,,- думы гоблина прервал далёкий глу- хой раскат грома, а его жилище ощутимо вздрогнуло под рез- ким порывом невесть откуда налетевшего ночного ветра.
Дарум высунул голову наружу:
- Что там случилось?
Охранник ткнул рукой в северном направлении:
- Там вспыхнуло какое- то зарево и пропало, потом ветер чуть не задул мой костёр.
Дарум покрутил головой: ночь стояла тихая, только монотон-
ное стрекотание цикад умиротворяюще плыло отовсюду, да ог- ромные равнодушные звёзды таращились с тёмного бархата не- бес.
- Восход скоро?
Стражник заглянул за угол хижины:
- Свет от ,, Голубого принца,, чуть- чуть показался над Дра- коньими горами.
Дарум вернулся вновь на свою лежанку:-,, Сейчас внизу, у плато, ни тебе звёзд, ни цикад, один надоевший дождь, и ведь мы жили так почти целый год...,,- незаметно для себя Дарум крепко уснул.
Разбудил его звук знакомого голоса снаружи:
- Дарум здесь?
- Да...- немного ошарашенно, как показалось Даруму, ответил охранник.
Вскочив с лежанки, удивлённый, что так долго проспал, Да- рум шагнул к дверям, навстречу другу.
Дверь открылась и охотник шагнул внутрь, слегка задев голо- вой верх проёма и чертыхнувшись. Пока он стоял, удивлённо потирая лоб, Дарум придирчиво всматривался в него, пытаясь заметить разницу между вчерашним и сегодняшним Ранглаем.
Ему показалось, что в чём- то неуловимом его друг стал другим, хотя чисто внешне он остался прежним. Впрочем, одно стран- ное обстоятельство сразу бросилось в глаза, это касалось одеж- ды Ранглая.
Швы, удерживающие куски тонко выделанной кожи, из кото- рых была сшита его рубаха, расползлись так,что кое- где сквозь растянутые нити просвечивало тело.
- У тебя как будто порог стал выше,- сказал Ранглай,- раньше я никогда не пригибался, зная, что свободно прохожу.
- Как прошёл обряд?- настороженно поинтересовался гоблин,- Всё в порядке?
- Да, знаешь, я уже проверил себя, у меня ещё утром остава- лось в голове не более двух простейших заклинаний, но они не сработали, а пока дошёл до тебя, из памяти выветрились и они.
Я вновь стал обычным человеком! Правда кажется, будто всё тело налито свинцом, а одежда вначале стесняла дыхание. Сей- час, по- моему, стало полегче.
,, Ещё бы,,- подумал про себя Дарум,-,, она разъехалась у тебя по всем швам.,,
- Я думаю, тебе не пришлось отдохнуть за ночь. Иди приляг у себя, а я пока займусь делами.
Увидев, как тяжело пройдя к своей лежанке, Ранглай тяжело рухнул на неё, Дарум вышел наружу. Подозвав старшего телох- ранителя велел:
- Пошли посыльных к вождям племён и обязательно к Кумите.