«Должно быть, нырнул в какую-то из боковых улочек».
Я занял позицию у той, мимо которой мы только что прошли, и выглянул. По улочке в противоположном от меня направлении двигалась тень. Я подождал, пока она завернет за следующий угол, и бросился следом. На углу присел на корточки, снова выглянул.
Тот же мужчина, что и раньше, в джинсах и без носков, оглядывался по сторонам.
Потом их стало двое.
Двойники разошлись в разные стороны. Они были в одной и той же одежде, с одинаковыми татуировками и побрякушками, шли одной походкой. Словно разделились две слившиеся тени.
О, треск. Я отпрянул обратно за угол, переключил звук на мобильнике так, чтобы он поступал только в наушник, и нажал кнопку вызова.
— Тиа, Абрахам, — прошептал я. — У нас большие проблемы.
Глава 2
— Ну, — произнесла Тиа у меня в наушнике, — я его нашла.
Я кивнул, продолжая следить за одной из копий того парня. Он разделился еще дважды, рассылая клонов в разные стороны. Кажется, он меня еще не заметил.
— Митоз, — прочитала Тиа мои записи. — Настоящее имя — Лоуренс Роберт. Насколько нам известно, необычный эпик, с уникальной способностью. Умеет создавать собственные копии. Сколько таких копий он может сделать — неизвестно. У тебя написано, что раньше он был гитаристом в какой-то старой рок-группе.
— Ага, — ответил я. — Он до сих пор не изменился.
— Поэтому ты его заметил? — спросил Абрахам в наушнике.
— Возможно.
Но я не был уверен. Долгое время я не сомневался, что определю эпика, даже когда тот не пользуется своими способностями. Было что-то такое в их походке, в том, как они держали себя.
Моя уверенность пошатнулась после того, как я совершенно не разглядел эпика не только в Меган, но и в Профе.
— Ты классифицировал его как высшего эпика? — спросила Тиа.
— Ага, — тихо подтвердил я, наблюдая за одной из копий Митоза. Он стоял на углу улицы и смотрел на прохожих. — Я кое-что вспомнил. Его будет трудно убить, ребята. С ним не справиться, если хотя бы один клон останется в живых.
— Клоны тоже могут делиться? — спросил Абрахам.
— На самом деле они не клоны, — заметила Тиа. Я слышал шуршание бумаг на ее линии, она просматривала мои записи. — Все они — копии. Нет какой-то начальной, главной личности. Дэвид, ты уверен в этой информации?
— Большая часть моих данных — всего лишь слухи, — признался я. — Конечно, я старался записывать проверенную информацию. Но ко всем записям нужно относиться самое малое с долей скептицизма.
— Что ж, тут говорится, что клоны связаны между собой. Если убить одного, остальные могут узнать о случившемся. Но чтобы произошел обмен сведениями между копиями, они должны воссоединиться. А это что такое? Чем больше копий…
— Тем они глупее, — закончил я, вспомнив. — Один он хорошо соображает, но с каждым делением коэффициент интеллекта копий понижается.
— Похоже на уязвимость, — сказал Абрахам.
— Еще он ненавидит музыку, — продолжил я. — Сразу после превращения в эпика он начал громить музыкальные отделы в магазинах. Кроме того, известно, что он убивает любого, кто попадется ему в наушниках.
— Еще одна возможная уязвимость? — проговорил Абрахам.
— Ага, — ответил я, — может, и так, но нам все равно придется найти каждую копию. В том-то и проблема. Пусть мы уничтожим всех клонов, что сможем найти, но где-нибудь за городом обязательно будут прятаться несколько запасных.
— Треск! — выругалась Тиа. — Как крысы на корабле.
— Ага, — ответил я. — Или как блестки в супе.
Тиа и Абрахам замолчали.
— Вы когда-нибудь вытаскивали блестки из супа? — спросил я. — Это же практически невозможно.
— А откуда в моем супе вообще возьмутся блестки? — спросил Абрахам.
— Не знаю. Может, их туда кто-нибудь подбросит? Какая разница? Слушай, Тиа, есть в записях еще что-нибудь?
— Это все, что у тебя было, — сказала Тиа. — Я свяжусь с лористами — может, у них есть какая-нибудь информация. Дэвид, продолжай наблюдение. Абрахам, вернись к зданиям администрации и эвакуируй их, не привлекая всеобщего внимания. Переправь мэра и министров в безопасное место.
— Позвонишь Профу? — тихо спросил я.
— Я дам ему знать, — ответила она, — но он в часах пути отсюда, даже если мы вышлем вертолет. Дэвид, никаких глупостей.
— Когда это я вытворял глупости? — спросил я.
Они снова замолчали.
— Просто постарайся сдерживать свое природное рвение, — сказала Тиа. — По крайней мере, пока у нас не будет плана.
План. Мстители обожали составлять планы. Разрабатывали их месяцами, просчитывали каждую деталь очередного покушения на эпика. Такой подход оправдывал себя, когда мстители работали скрытно и о них было мало что известно. Тихо нападали и незаметно исчезали в тени.
Теперь все переменилось. Мы несли ответственность за других.
— Тиа, — произнес я, — возможно, на это уже нет времени. Митоз вот он — здесь и сейчас. Нам некогда решать, как с ним бороться.
— Джона нет поблизости, — отозвалась Тиа. — А значит, нет ни курток, ни тензоров, ни болеотвода.
Действительно, благодаря способностям Профа я не раз оставался в живых. Однако на большом расстоянии его силы переставали действовать у тех, кого он ими одаривал.
— Может быть, он не будет никого трогать, — предположил Абрахам, слегка пыхтя. Видимо, он бежал трусцой к зданиям администрации. — Вдруг он просто на разведке. Или, возможно, нейтрален. Почему бы эпику не желать тихой спокойной жизни, не создавая никому проблем?
— Он пользуется своими способностями, — сказал я. — Ты знаешь, что это значит.
Теперь мы все знали на примере Профа и Меган. Если эпик пользуется своими способностями, то становится бесчеловечным. Единственная причина, по которой Проф и Эдмунд не ожесточились, заключалась в том, что они не использовали свои силы напрямую. Передача их другим людям каким-то образом отфильтровывала способность, очищала ее. По крайней мере, так мы думали.
— Что ж, — сказал Абрахам, — может быть…
— Погоди, — перебил я.
Недалеко от меня Митоз вышел на улицу из стали и потянулся за пояс джинсов, где у него был пистолет. Магнум крупного калибра — далеко не лучшее оружие. С таким ходят только те, кто пересмотрел фильмов о копах с большим самомнением. Нет, конечно, убить из него можно. На голову человека магнум оказывал примерно тот же эффект, что и мостовая — на сброшенный с вертолета арбуз. Я затаил дыхание.
— Я пришел сюда, — выкрикнул Митоз, — за тем, кого называют Стальным Убийцей, за сопляком, который якобы убил Стальное Сердце. Каждые пять минут, пока он не объявится, я буду убивать по одному жителю этого города.
Глава 3
— Что ж, вот и ответ, — сказал Абрахам по общей линии.
— По всему городу все его клоны сказали то же самое, — добавила Тиа. — Слово в слово.
Весь взмокнув, я выругался и нырнул обратно в переулок, покрепче сжав винтовку.
За мной. Он пришел за мной.
Всю свою жизнь я был никем. И меня это устраивало. Даже в школе я старался быть середнячком, да и к мстителям пошел отчасти потому, что никто о них ничего не знал. Мне не нужна слава. Я хотел всего лишь отомстить эпикам. Чем больше их погибнет, тем лучше. По моему лицу струился пот.
— Минута прошла! — выкрикнул Митоз. — Где ты? Я хочу увидеть тебя собственными глазами, Стальной Убийца.
— Проклятье, — проговорила Тиа у меня в наушнике. — Без паники, Дэвид. Музыка… музыка… В ней должен быть ключ к его слабости. Еще раз, в какой группе он играл?
— «Вооруженный кекс», — ответил я.
— Мило. Их музыка должна храниться в архиве. В библиотеке Конгресса есть копии практически чего угодно.
— Две минуты! — крикнул Митоз. — Твои люди бегут от меня, Стальной Убийца, но я как Господь Бог! Я повсюду. Даже не надейся, что все убегут. Кого-нибудь все равно найду.
В моей голове пронеслись воспоминания. Фойе банка в разгар дня. Кости, падающие на пол. Женщина, прижимающая к себе ребенка. Тогда я ничего не мог поделать.
— Вот что мы получили за то, что стали бороться в открытую, — заговорил Абрахам. — Именно поэтому Джон всегда хотел оставаться в тени.
— Постоянно скрываясь мы не сможем ни за что постоять, Абрахам, — возразил я.
— Три минуты! — закричал Митоз. — Я знаю, что город у вас под наблюдением. Я знаю, что вы меня слышите.
— Дэвид… — проговорила Тиа.
— Да ты трус! — воскликнул Митоз. — Давай-ка я кого-нибудь застрелю. Может, это заставит тебя…
Я выступил вперед, прицелился и пустил пулю Митозу в лоб.
Тиа вздохнула.
— У меня тут сообщения по крайней мере о тридцати семи его копиях, орущих по всему городу. Что даст убийство одной?
— Вот-вот, — согласился Абрахам. — А еще теперь он знает, где ты.
— Я на это и рассчитывал, — сказал я, бросаясь прочь. — Тиа?
— Треск! Я просматриваю данные со всех камер в городе. Дэвид, они бегут к тебе. Их десятки.
— Хорошо. Пока они преследуют меня, другим людям ничего не угрожает.
— Ты не можешь сражаться с ними всеми, слонц, — вздохнула Тиа.
— И не собираюсь. —Я с хрипом свернул за угол. — Тиа, поищи, какая у Митоза слабость, и подумай, как с ним расправиться. А я просто буду его отвлекать.
— Я на месте, — сообщил Абрахам. — В здании администрации все в боевой готовности. Я позабочусь о безопасности мэра и совета. И, позволю себе напомнить, пора запускать систему чрезвычайных сообщений.
— Угу, в процессе, — отозвалась Тиа.
У всех горожан были подключенные мобильники, и Тиа могла оповестить всех одновременно. В данном случае — сообщить, что нужно оставаться дома и не выходить на улицу.
Я свернул за угол и едва не столкнулся нос к носу с одним из клонов Митоза. Мы застали друг друга врасплох. Он первым выхватил пистолет и выстрелил с оглушающим грохотом, словно из пушки.
Митоз промазал. Даже близко меня не задел. Большие пистолеты выглядят впечатляющими и обладают превосходной убойной силой, но только если попасть в цель.
Я поднял прицел, не обращая внимания на его следующий выстрел, и нажал на спуск. Митоз сразу же дернулся, его двойник шагнул в сторону. Казалось, будто он сделан из теста, и из его бока уже вылезал новый клон.
Отвратительное зрелище. Мой выстрел уложил первого Митоза, продырявив ему грудь. Умирая, тот снова попытался разделиться, но копия получилась тоже с раной в груди. Он завалился вперед и почти сразу умер.
Другой клон, однако, тоже делился. Выругавшись, я выстрелил в него, но уже успела появиться очередная копия, и она тоже пыталась разделиться. Я опередил ее выстрелом до того, как это случилось.
Тяжело дыша, с трясущимися руками, я опустил винтовку. На земле распростерлись пять трупов. Магазин моей винтовки был рассчитан на тридцать патронов. Никогда не думал, что этого мало, но делящийся Митоз за минуту мог легко оставить меня без боеприпасов.
— Дэвид? — произнесла Тиа. — Ты в порядке?
Она следила за мной с помощью камеры, используя систему наблюдения Стального Сердца.
— В порядке, — сказал я, все еще дрожа. — Просто не привык, когда в меня стреляют.
Я отдышался, успокоился и подошел к клонам Митоза. Они начали таять.
Со смесью тревоги и восхищения я смотрел, как разлагаются трупы, как плоть превращается в бледно-коричневую липкую субстанцию. Растаяли кости, затем одежда. За считанные секунды каждый труп превратился в какую-то цветную кашу, которая, похоже, тоже начала испаряться.
Откуда бралась масса для каждого из новых тел? Это казалось невозможным. Но эпики имели привычку управляться с физическими законами, как обычные люди управлялись с угревой сыпью и долгами.
— Дэвид? — позвала Тиа. — Почему ты еще там? Треск, мальчишка! Приближаются остальные.
Верно. Десятки злобных клонов-эпиков. С одним желанием — прикончить меня.
Я побежал наугад. Не важно куда, главное, оторваться от клонов.
— Ты уже нашла ту музыку? — спросил я Тиа.
— В процессе.
Я бросился к мосту через реку. Река могла бы стать отличным природным барьером, чтобы отделить деловую часть города, если бы Стальное Сердце не превратил ее в сталь — создав тем самым огромное шоссе, хоть и с неровной поверхностью. Река, протекавшая здесь раньше, повернула в канал Калумет Ривер.
Я перебежал мост и оглянулся через плечо. Из переулков выныривали фигуры в одинаковой одежде и бежали в мою сторону. Некоторые уже вытаскивали из-за спины пистолеты. Похоже, они узнали меня, некоторые начали стрелять.
Выругавшись, я отскочил и побежал. Чуть не проскочил мимо старого отеля со стальными окнами и тремя устремившимися в небо флагштоками с застывшими, наполовину раскрывшимися флагами, но потом засомневался. Одна из створок главного входа оказалась приотворена.
В мгновение ока я принял решение и устремился ко входу. Проскользнул между створкой и дверным проемом и очутился в холле отеля.
Внутри оказалось не так темно, как я ожидал. Я медленно прошел по холлу, заполненному походившей на статуи мебелью. Бывшие плюшевые сиденья теперь были из твердого металла. На диване остался след человека, сидевшего там во время преобразования.
Свет проникал через небольшие, с кулак отверстия в окнах фасада, теперь тоже стальных. Несмотря на запустение, холл не казался заброшенным. Нигде не было пыли. Я сразу сообразил в чем дело — в прошлом здесь жили лояльные Стальному Сердцу люди.
Я забрался на скамейку у окна, облокотился о него и выглянул в одно из отверстий. Снаружи на залитой солнечным светом улице клоны приостановили погоню, опустив оружие, и осматривались по сторонам. Кажется, мне удалось от них оторваться.
— Я все равно узнаю правду! — внезапно закричали клоны в унисон. Слышать их было даже более жутко, чем видеть всех вместе. — Не ты убил Стальное Сердце. Не ты уничтожил бога. Что произошло на самом деле?
Естественно, я не ответил.
— О тебе распространяются слухи, — продолжил Митоз. — Людям хочется верить в твои сказки. Я покажу им реальность. Твою голову, Дэвид Чарльстон, и мою империю в Ньюкаго. Я не знаю, как на самом деле погиб Стальное Сердце, но он был слабаком. Ему требовались люди, чтобы управлять, чтобы воевать.
Клоны не стояли на месте, а расходились в разные стороны. Некоторые вдруг начинали дрожать и делились надвое.
— Я — сам себе армия, — вещал Митоз. — И править должен я.
— Ты это видишь? — прошептал я.
— Да, — ответила Тиа. — У меня есть городские камеры, и я подключилась к видеоканалу твоей гарнитуры. Не полагается ли ему поглупеть, если он создает больше клонов?
— Думаю, в моих записях ошибка, — признал я. — Мне пришлось сжечь большинство блокнотов, оставив только самые важные. Утрачены многие первоисточники и догадки, а, кроме того, я легко мог неправильно понять какие-то детали.
Снаружи Митоз продолжал клонировать себя. Дважды, трижды, шесть раз. Вскоре их были сотни. Клоны осторожно переступали с места на место и один за другим замирали. Затем все они подняли головы, закрыв глаза.
«Что он делает?» — подумал я, сжав винтовку, и перебрался на скамейку, случайно задев ногой стену.
Те из клонов, что находились ближе к отелю, распахнули глаза и повернулись в мою сторону. Треск! Он создал сенсорную сеть, используя сотни собственных ушей. Значит, клоны скоординированы гораздо лучше, чем мне казалось. Я скользнул прочь от стены, стараясь ступать потише. В этом здании мог быть запасной выход.
— Есть, — сказала Тиа. — Архив альтернативных металл-групп до Напасти в цифровом формате.
Ее голос в наушнике был чрезвычайно тихим. Но снаружи внезапно донесся шум шагов. Они услышали.
Они приближались.
Я выругался и побежал, перескочил через диван, пытаясь добраться до внутренних коридоров отеля.
Где-то там должен быть выход.
Я миновал лучи света, льющиеся из отверстий в потолке подобно струям воды из крана. Отель состоял из основного здания с номерами и многоэтажной башни сбоку. В башне меня могли загнать в тупик, поэтому я повернул в очередной коридор, пробежав мимо уничтоженной много лет назад двери. Свет впереди мог оказаться выходом…