— Хорошо, что ветер не в нашу сторону, — отметил Дейв. — От этого дыма можно и с дерева свалиться.
Перекусив фруктами и отряхнув с тела муравьев, они продолжили наблюдать за деревней в ожидании развязки. Джум и Эджип терпеливо сидели под деревом.
Наконец силы празднующих начали истощаться. Первыми выбыли дети, как менее стойкие; за ними постепенно, поодиночке и парами, отключились и взрослые. Шаман, взбодренный танцем, продержался дольше всех; он еще долго бродил среди неподвижных тел, хихикал и колотил павших своей трещоткой. Но наконец силы оставили и его; в последний раз вдохнув зеленого дыма, он повалился на траву и больше не шевелился.
Дейв понял, что настало время действовать, и быстро спустился с дерева. Своих зверей он оставил в засаде на опушке леса, на случай, если ему придется отрываться от погони.
Воин на ближайшей вышке зорко смотрел по сторонам, но его бдительность была лишена смысла. Даже если он вовремя заметит врага и подаст сигнал, на помощь ему придут только трое оставшихся часовых. Отряд из десяти воинов сейчас мог легко захватить деревню и без спешки перебить всех спящих.
Разойдясь в разные стороны вдоль палисада, Дейв и Вана одновременно вышли из кустов на открытое место. Юноша был готов к тому, что его сразу же заметят и поднимут тревогу, но к его изумлению, оба часовых повернулись к нему спиной. Они кричали, махали руками и тыкали своими копьями куда-то за палисад.
Деревенские собаки захлебывались лаем, словно столкнулись с древесным львом.
11
Дейв не представлял, отчего поднялся этот шум, и не собирался выяснять его причины. Достаточно было и того, что часовые отвлеклись и не видят его. Сжимая в одной руке духовую трубку, он со всех ног помчался к палисаду. Краем глаза он видел бегущую фигурку Ваны, мелькающие бледные ноги, зажатое в руке духовое ружье.
Их первоначальный план состоял в том, чтобы подбежать к сторожевым вышкам как можно ближе и убить часовых отравленными дротиками, а если выстрелы не попадут в цель — отступать под прикрытие деревьев в надежде, что воины бросятся их преследовать и попадут в звериную засаду на опушке леса. Если же они побегут не за Дейвом, а за Ваной, то она постарается заманить их как можно глубже в джунгли и застрелить из своего ружья.
План был довольно сомнительный, и они оба это отчетливо понимали. Но против них было всего четверо воинов, значит, шансы на победу оставались. А теперь, когда боги улыбнулись им, Дейв был полон оптимизма.
Ближайший к нему часовой покинул свою вышку и начал спускаться по лестнице. Остальные трое оставались на своих постах. К счастью, они еще не заметили приближающихся чужаков — их внимание было поглощено происходящим в деревне. Дейв на бегу переложил духовую трубку в левую руку и снял с плеча моток веревки с петлей на конце. На углу палисада он остановился и метнул веревку в воздух; лассо обхватило заостренный наконечник бревна и затянулось.
Через полминуты из-за дальнего угла палисада появилась запыхавшаяся Вана. Зарядив дротик в свое ружье, она воспользовалась возможностью перевести дыхание.
Часовой на вышке до сих пор ничего не заподозрил.
Дейв убрал духовую трубку обратно в мешок и начал карабкаться по стене, подтягиваясь по веревке и отталкиваясь ногами от бревен. Часовые на вышках по-прежнему перекрикивались между собой; собаки обезумели от лая.
Подбираясь таким образом к вершине палисада, он краем глаза заметил, что Вана поднимает к губам ружье и целится в ближайшего часового, но не рискнул остановиться, чтобы выяснить, попал ли ее дротик в цель.
Ухватившись за верхушку бревна, он подтянулся на руках, перевалился через палисад, спрыгнул на дозорную площадку опустевшей вышки и распластался на полу, укрывшись в царящей под навесом тени. Он надеялся, что останется незамеченным, если не будет совершать резких движений.
Дейв осторожно повернул голову и бросил взгляд на соседнюю вышку. Часовой неподвижно лежал на площадке; судя по всему, выстрел Ваны попал в цель. Яд полосатого древоточца действует практически мгновенно — все мышцы в теле воина свело судорогой прежде, чем он успел вскрикнуть и поднять тревогу; затем отнялись руки и ноги, и наконец, остановилось сердце.
Дейв подавил растущее желание подползти к краю площадки и осмотреться. Вана сейчас, вероятно, уже совсем рядом с его вышкой. Благодаря везению ему удалось перебраться через забор незамеченным, и он не собирался подвергать себя ненужному риску.
Часовой, спустившийся со своей башни, тем временем вышел на середину деревни и что-то делал с подвешенным на столбе йотлем. Ага! Тому удалось высвободить из пут одну руку, и теперь воин пытался снова привязать ее к запястью мертвеца. Не теряя времени, йотль повернул голову и вцепился зубами ему в нос.
Чернокожий с криком боли схватился за лицо, отшатнулся, запнулся о спящую собаку и рухнул на землю. Спеша прийти ему на помощь, двое оставшихся дозорных начали спускаться со своих вышек.
Опять удача! Дейв осторожно подполз к лестнице и быстро съехал по ней вниз. Оказавшись на земле, он пригнулся и трусцой двинулся вдоль палисада, пытаясь разглядеть за домами хижину шамана. Перебегая от дома к дому, он вскоре оказался у задней стены шаманского жилища, но не обнаружил в ней двери, а окна были слишком узки, чтобы в них пролезть. Оставался только парадный вход.
Обернувшись, Дейв бросил быстрый взгляд на верхушку палисада, виднеющуюся над заостренными крышами хижин. В этот момент Вана с проворством белки перемахнула через бревна, спрыгнула на землю и через секунду пропала из вида.
Дейв выглянул из-за угла дома. Воин с окровавленным лицом уже поднялся на ноги и теперь размахивал своим копьем, угрожая йотлю. Собаки вокруг него рычали и заливались лаем, двое часовых спешили на помощь товарищу.
Пользуясь суматохой, Дейв проскользнул внутрь хижины шамана.
Внутри было темно, только из двух окошек в задней стене сочился тусклый свет. Он неуверенно шагнул вперед, шаря перед собой руками, тут же споткнулся обо что-то и упал. Шепотом выругавшись, поднялся на ноги и на ощупь двинулся вдоль стены в надежде отыскать полку, на которой может храниться мешок с яйцами душ. Спустя несколько минут он едва сдержал крик восторга — его ладонь легла на мягкую кожу чехла, под которой явственно ощущались твердые округлые формы. Ошибки быть не могло. И все же следовало перепроверить еще раз.
С мешком в руке он вернулся к двери, развязал кожаный шнурок и заглянул внутрь. Его надежды оправдались; внутри перекатывались хрустальные яйца. Соблазн найти среди них своё был невероятно силен, но он заставил себя завязать мешок — сейчас каждое мгновение было на счету.
Прежде чем покинуть хижину, он осторожно выглянул наружу. За это время ситуация изменилась до неузнаваемости. Воин, замахнувшийся на йотля копьем, корчился на земле; судя по всему, тот метко пнул его в живот или в пах.
Сам йотль, изгибая конечности под невероятными углами, на глазах Дейва высвободился из пут и бросился бежать, преследуемый двумя чернокожими воинами и стаей собак. Один из преследователей метнул ему вслед копье; юноша не видел, попало ли оно в цель, но судя по отсутствию торжествующих криков победы, йотль все же сумел увернуться.
Открытая площадь посреди деревни опустела, и Дейву наконец удалось разглядеть раненого. Тот стоял на коленях и обеими руками держался за живот.
Йотль, судя по всему, направлялся к вышке, на которой Вана застрелила часового. Хорошо! Это поможет им выбраться из деревни незамеченными. Но куда пропала эта женщина?
Не успел он разозлиться на нее, как Вана, тяжело дыша, выбежала из-за угла соседней хижины. Дейв шагнул ей навстречу, улыбаясь во весь рот и размахивая мешком. Девушка завизжала от восторга и бросилась ему на шею. Он еле успел повернуть голову, так что поцелуй пришелся ему в щеку; мысль о том, что этими губами она ела человечину, вызывала тошноту.
Вана отступила на шаг. — Где мое яйцо?
— Сначала надо выбраться из деревни, — ответил он. — Нельзя терять время!
Бросив последний жадный взгляд на мешок, она кивнула. — Согласна. Бежим!
Дейв намеревался добраться до палисада и перебраться через стену, чтобы избежать столкновения с чернокожими воинами и их собаками. Но Вана, не спросив его ни о чем, развернулась и помчалась между рядами домов совершенно в другом направлении, размахивая духовым ружьем. Такое своеволие раздражало юношу, но сейчас он не мог с этим ничего поделать. С обнаженным мечом в руке он поспешил вслед за спутницей.
Внезапно под самым ее носом из-за хижины выскочил йотль и помчался ей наперерез; за ним по пятам с ревом неслась свора огромных золотистых псов. Заметно отставая, следом бежали двое чернокожих и еще несколько собак.
Вана юркнула в ближайшую хижину, но один из псов успел учуять ее запах. Огромный кобель остановился, с подвыванием направился к дому, в котором укрылась девушка, и начал облаивать дверной проем. За ним последовало еще пятеро псов; остальные продолжали погоню за йотлем.
Дейв со всех ног бросился на помощь девушке. На его глазах две собаки рванулись внутрь дома, но на пороге одна из них жалобно взвизгнула и упала как подкошенная. Вероятно, Вана застрелила ее из своего ружья или ударила томагавком.
Юноша замахнулся мечом и атаковал трех псов, оставшихся снаружи. Один рухнул с перерубленным хребтом; другой был ранен в плечо и на трех ногах поковылял прочь. Последний кобель оскалил зубы и огромными прыжками начал кружить вокруг опасного противника.
Дейв бросил взгляд в сторону хижины. На пороге валялись уже две собачьи туши, невредимая Вана стояла в дверном проеме. Он сделал выпад; пес отпрыгнул и снова начал заходить сбоку. В этот момент мимо просвистел крошечный дротик и вонзился кобелю в грудь. Ноги его тут же подкосились, глаза закатились, и он умер.
— Метко стреляешь, — одобрительно сказал Дейв девушке. — Но у тебя осталось всего шесть дротиков. Оставь пару для воинов.
— Они возвращаются, — сказала Вана.
Мимо них снова промчался йотль. На бегу он успел где-то раздобыть копье. За ним неслась собачья свора, а двое воинов по-прежнему отставали. Один из чернокожих бросил взгляд в сторону и заметил двух чужеземцев в дверном проеме. Его тревожный крик разнесся по всей деревне.
Из ближайшей хижины на четвереньках выполз человек с безвольно поникшей головой.
— Начинают приходить в себя, — сказал Дейв. — За мной!
Он бросился в узкий проход между ближайшими хижинами. За спиной слышался топот ног следующей за ним Ваны. Промчавшись между домами, они направились прямо к сторожевой вышке, рядом с которой Дейв оставил свою веревку.
И тут из-за угла вновь вылетел йотль. Собаки гнались за ним по пятам; многие из них были в крови.
Йотль на бегу развернулся и вонзил копье в горло ближайшему псу. Остальные шарахнулись по сторонам, пытаясь окружить — но в этот момент им на глаза снова попался Дейв. Собаки отвлеклись на него, и это помогло йотлю улизнуть. Но к нему уже приближались двое воинов, все в поту и задыхающиеся от бега.
Дейв замахнулся мечом и побежал прямо на стаю.
Йотль метнул свое копье. Каменный наконечник угодил одному из воинов в плечо.
Дейв пробежал мимо йотля.
Мохнатая рыжая лапа с невероятной скоростью выхватила у него мешок.
С торжествующим воплем йотль развернулся и скрылся в проходе между хижинами.
Дейв был ошеломлен, но рассуждать не было времени — псы уже окружили его, и он вынужден был вертеться на месте и защищаться, чтобы не подпустить их к себе.
Краем глаза он заметил, что последний чернокожий схватился за грудь и навзничь рухнул на землю.
Четыре собаки погибли от его меча, две похромали прочь, еще одну — и вторую! — сразил отравленный дротик.
Последние уцелевшие псы дрогнули и разбежались.
— Ты видела? — переводя дыхание, воскликнул Дейв.
Она покачала головой. Лицо ее побледнело.
— Скорее за ним! У меня нет сил!
Девушка кивнула и помчалась в погоню.
Житель деревни, разбуженный шумом битвы, нетвердо двигался в их направлении. В руке он сжимал копье, но, судя по всему, сам не осознавал этого. Первым ударом меча Дейв перерубил древко копья, а вторым рассек чернокожему руку. Тяжело дыша и с трудом переставляя ноги, он двинулся вслед за Ваной.
Он обнаружил ее за ближайшей хижиной: она лежала на земле, глядя в небо пустыми глазами, и на лбу ее багровела ссадина от меткого удара наконечником копья.
Через минуту девушка пришла в себя, но долго не могла понять, где она находится и что происходит вокруг. Дейв помог ей добраться до дозорной вышки, привел в чувство и объяснил ситуацию.
— Наши яйца! Они опять пропали! — Вана начала всхлипывать.
Дейв молчал. В его душе ярость боролась с чувством стыда и унижения. Йотль снова выставил его на посмешище!
У девушки не было сил подняться на вышку, так что ему пришлось взвалить ее на спину и карабкаться по лестнице с таким грузом на плечах. Посидев пару минут на дозорной площадке, она почувствовала себя лучше и решила, что сможет сама спуститься по веревке.
Дейв подул в костяной свисток, и из кустов немедленно показались Эджип с Джумом. Вана еще нетвердо держалась на ногах, но все же сумела съехать по веревке на землю.
Жители деревни начинали шевелиться и приходить в себя. Дейв задумался, не подпалить ли пару хижин — это отвлекло бы чернокожих и замедлило бы возможную погоню. Но поджог требовал времени, а судя по неуверенным движениям пробуждающихся, в ближайшие сутки никакая погоня им не грозила.
Он отвязал веревку и скинул вниз, а вслед за ней — свое оружие и чехол с духовой трубкой. Затем перемахнул через палисад, повис на руках и мягко спрыгнул на землю. Не успел он распрямиться, как на него набросились истомившиеся в ожидании звери.
Дейв немедленно отправил пса и кошку по следам йотля, а сам неторопливо двинулся вслед за ними, поддерживая неуверенно ступающую Вану. Вскоре они вышли к небольшому ручью. Джум носился взад и вперед по берегу, пытаясь взять след, а Эджип со скучающим видом сидела неподалеку. Дейв перешел неглубокий ручей вброд, но и на дальнем берегу следов йотля не обнаружилось.
Они еще долго прочесывали оба берега вверх и вниз по течению, пока не стало окончательно ясно, что йотль снова ускользнул.
Дейв был вне себя от злости, но не мог не признать, что хитроумный вор достоин определенного уважения.
12
Слуш со своим обычным отрешенным видом шагал по дороге Древних. Услышав свист Ваны, он остановился и медленно обернулся. Если он и был удивлен нежданной встречей, то виду не подал. На капустном кочане его головы не отобразилось ни малейшего удивления. Впрочем, легко оставаться бесстрастным, когда все твое лицо покрыто листьями…
— Вижу, вам удалось выбраться из деревни, — загудел арчкерри.
— Но не удалось вернуть наши яйца, — просвистела в ответ Вана.
— Это мне уже давно известно, — сказал Слуш.
У Дейва от изумления отвалилась челюсть. — Но как ты сумел это узнать?
— Перед самым наступлением ночи я столкнулся с йотлем. Кожаный мешок с яйцами душ был при нем. Он бесшумно подкрался ко мне сзади и имел наглость хлопнуть меня ладонью по крупу. — В знак негодования Слуш издал резкий модулированный свист. — Но мало того! Он еще и посмеялся надо мной.
Дейв пропустил жалобы кентавра мимо ушей; его сейчас интересовало совсем другое. — Значит, твой кристалл опять у него в руках. И если йотль научится им пользоваться, то все пропало — он всегда будет знать, что мы поблизости!
— Даже если йотль научится использовать мой кристалл, — невозмутимо возразил Слуш, — он не сумеет правильно истолковать те образы, которые в нем увидит. Возможно, раньше или позже какугвунма надоест ему и он ее выбросит. Впрочем, йотли падки на все блестящее — они не могут расстаться с красивой вещью, даже если она им абсолютно не нужна. С другой стороны, кристалл довольно массивен и, вероятно, мешает ему быстро бежать. В этом случае алчность йотля вступит в конфликт с его природным стремлением к бегству от опасности. Таким образом…