Лишь однажды в его монотонной, потерявшей цвет, жизни, случилась перемена. Он как обычно ковырялся в своей тарелке за ужином, вполуха слушая какой-то старый теле-спектакль, когда неожиданно услышал посторонний звук, не являвшийся частью его теперешней жизни. Он знал все звуки, которые окружали его — и гудение гигиенического блока, очищавшего воду, и приглушенный, похожий на ленивый ветер, гул кондиционера, и многие другие, которыми он был теперь окружен, однако этого звука — рокочущего, отдаленного, низкого — он не помнил. Звук был знакомый, но память его теперь подчинялась с куда меньшей охотой, и прошло добрых полминуты, прежде чем он вспомнил — именно такой звук издавал мотор легкой двухместной «Кайры» на малых оборотах.
Маан встрепенулся. Звук, относившийся к другой, предыдущей, его жизни, разбудил его, оглушив словно выстрел. Кло, заметив его реакцию, улыбнулась:
— Это Геалах. Я хотела сделать тебе сюрприз.
— Гэйн? Решил меня навестить?
— Да, он собирался заглянуть на ужин и, конечно, все равно опоздал.
— Это похоже на него.
— Он хотел заехать еще несколько дней назад, но я подумала, что тебе нужен хороший отдых, Джат.
— Он бы мне ничуть не помешал и ранее.
— Тебе нужен покой, а Гэйн Геалах и покой — вещи несовместимые, — Кло встала чтобы отпереть дверь, и вовремя — как раз раздался тонкий писк звонка.
Геалах вошел и одним своим присутствием заставил измениться весь дом. Высокий, немного сутулящийся, в сыром отяжелевшем плаще, издающем беспокойный запах, напоминающий о ночных улицах, но по-обычному безмятежный, ухмыляющийся в усы, с озорными сполохами в прищуренных глазах. С его приходом комната сразу перестала напоминать госпитальную палату и Маан поймал себя на том, что едва рефлекторно не вскочил на ноги.
— Здравствуй, Кло. Привет, Бесс. Где тут больной?
— Стоит в дверях, — в тон ему отозвался Маан, — Заходи скорее, снаружи прохладно.
— Ах ты лентяй, — глаза Геалаха сверкнули, — Вот он где. Мы с ребятами вкалываем за троих, а он, значит, устроился как в санаторий! Небось, еще и с ложечки кормят, а? Ну ты, конечно, это хорошо придумал… Как бы и мне так?
— Моя помощь к твоим услугам. Но сперва может быть немного больно.
— Ну уж спасибо, — Геалах наконец снял плащ и повесил в герметичный стенной шкаф, который тотчас негромко загудел, обрабатывая мокрую ткань потоками горячего воздуха. Под плащом на Геалахе был привычный серый костюм, в котором он обычно приходил на службу, и это было частичкой другого мира, который вовсе не пропал, как казалось Маану, это он сам выпал из него. С правой стороны пиджак Геалаха немного оттопыривался, эта привычная деталь тоже бросилась Маану в глаза. Он почувствовал себя еще боле жалким, чем обычно — одетый в потертый домашний халат, скрывавший сложенную на груди правую руку, не способный даже самостоятельно подняться на ноги, сейчас он, должно быть, являл собой не самый приглядный контраст с Геалахом.
Но тот словно бы ничего не заметил — потрепал по голове Бесс и сел за стол, на то место, которое обычно занимал, когда появлялся в гостях.
— Что на ужин? — спросил он деловито.
— Овощное рагу, — сказала Кло, наполняя его тарелку, — А еще соевые битки и дрожжевой кекс с корицей.
— Ого. Если бы меня так откармливали каждый день, я бы составил компанию Маану! Сам-то, знаешь, иногда за весь день поесть толком не успеваю. В лучшем случае кину в рот рулет из ламинарии, видеть его уже не могу…
— Неудивительно, у тебя, наверно, только на табак и топливо для автомобиля уходит половина недельных социальных очков.
— Максимум треть, — возразил Геалах, принимаясь за еду, — Я всегда говорил, жизнь нужно наполнять тем, что приносит удовольствие, иначе пустота натянет всякой дряни… Отличное рагу, Кло, завидую твоему мужу.
— Можете взять и мою порцию! — сказала Бесс, поджав губы.
Кло метнула в нее сердитый взгляд, но Геалах лишь рассмеялся:
— Не любишь овощей, малышка?
За «малышку» Маан получил бы два или три дня показного презрения и молчаливого бойкота, но на Геалаха это не распространялось, ему прощались многие вещи из тех, которые для него самого считались недопустимыми.
— Там из овощей только спаржа и сельдерей! А остальное все водоросли и белковый концентрат.
Маан и сам не любил «овощное рагу», но знал, сколько времени ушло у Кло чтобы измельчить все составляющие и подобрать специи, способные заглушить вездесущий кисловатый запах концентратов.
— Тебе еще везет, — Геалах подмигнул Бесс, — Во времена моего детства овощным рагу называли любое месиво, в котором хотя бы одна из составляющих пролежала две минуты рядом с настоящим овощем.
Бесс рассмеялась. Маан подумал о том, как же здорово Геалах умеет переключаться между службой и обычной жизнью. Всякий раз, появляясь в гостях, он показывал себя отличным собеседником, умело отпускал комплименты и демонстрировал подобающее моменту чувство юмора, без обычных среди парней из отдела скабрезностей. Может, поэтому он был единственным из сослуживцев Маана, которому было выдано разрешение посещать их дом в любое время. Впрочем, этим правом Геалах пользовался достаточно редко, едва ли раз в месяц — хоть он и умел произвести выгодное впечатление на домашних Маана, ужин за семейным столом для него, холостяка, был не лучшим развлечением на вечер. Зная его, Маан предполагал, что Геалаху куда привычнее было бы заглянуть в два-три бара, в каждом пропуская по паре бокалов солодового пива, а потом заручиться компанией какой-нибудь девушки, достаточно низкого социального класса чтобы ее ночь стоила не слишком обременительно для бюджета.
— Кстати, о еде, — Геалах даже отложил в сторону вилку, — Твой отец не рассказывал, как мы однажды сцапали одного Гнильца исключительно из-за его привередливости в питании?
Бесс замотала головой.
— Наверно, это не лучшая история, — решительно вмешалась Кло, — Гэйн, ты же знаешь, мы не любим, когда при Бесс рассказывают подобные вещи.
— О, не бойся, в ней нет ничего такого.
— Ты имеешь в виду тот случай, когда… — слова Маана слишком медленно поспевали за мыслями.
— Да, тот самый случай. Я расскажу?
Бесс и Кло смотрели на Маана в ожидании. Он пожал плечами, точнее, одним плечом:
— Пусть расскажет. Там не было ничего страшного, в самом деле.
— Хорошо, — смягчилась Кло, — Тогда рассказывай. А то знаю я ваши обычные истории, господин инспектор…
— Итак, было это не так давно, в прошлом году, кажется.
Маан напряг память, но так и не смог припомнить, так ли это. Ему казалось, что с тех пор прошло уже несколько лет, что было неудивительно — память в последнее время часто укрывала все недавнее плотным туманом, так что даже события недельной давности иногда казались ему произошедшими давным-давно.
— Поступила нам заявка на одного с подозрением на вторую стадию. Заявка — это как… Да вы же знаете, наверно. Просто бумажка, бланк, где описываются симптомы, основания для подозрения Гнили… Простите, Синдрома Лунарэ, и все такое. Мы подобные бумажки проверяем и, если они нам не нравятся, выкидываем в мусор, а если нравятся — едем и смотрим своими глазами.
Бесс хихикнула. Маан не мог не согласиться с тем, что Геалах был прирожденным рассказчиком, причем вне зависимости от окружения и обстановки — рассказывал ли он какую-то пошлую историю в отделе или, как сейчас, обычный случай из собственной службы. Маан с неудовольствием вспомнил «Атриум» и свою историю про девушку, рассказанную неумело и косноязычно, вызвавшую у слушателей только усталость и отвращение.
— И, значит, приходит к нам подобная бумажка, на одного работягу семидесятого класса, как сейчас помню. Какой-то наладчик пневмо-оборудования на ближайшей фабрике. Кто-то из соседей заметил, что ведет он себя в последнее время вроде как странно. А это самый верный признак, между прочим. Гнилец — он ведь как, не зеленеет в первую очередь и рога отпускает, он внутренне перерождается, и перерождение это, особенно сперва, очень мучительно. Он ведь привык к тому, что он человек, а его собственное тело уже говорит ему, что никакой он больше не человек, и это вызывает у Гнильца страх, даже ужас.
Кло нахмурилась, собираясь, видимо, прервать Геалаха, но тот не собирался развивать тему.
— В общем, в первую очередь Гнильца выдает поведение. На третьей стадии у него могут вырасти дополнительные руки или глаза провалиться внутрь черепа, а на первой он физически ничем не отличается от любого другого, пожалуй даже наоборот, здоров и полон сил. Но вот то, что творится здесь, — Геалах постучал черенком вилки по лбу, — Он скрыть не всегда может. Именно в такие моменты Гнильцы наиболее уязвимы. Они начинают бояться всего окружающего, собственного дома, собственных соседей и друзей. Меняются привычки или появляются новые, меняется аппетит и вкусовые предпочтения, манера общения, иногда даже походка! О таких случаях, Бесс, надо обязательно сообщать нам, где бы ты или твои подруги это не заметили — соседи, учителя, другие ученики…
— Я знаю, — серьезно кивнула Бесс, в этот момент выглядевшая почти взрослой, — Нас учат этому с первого класса.
— И правильно. Часто дети куда более наблюдательны, чем мы, взрослые… Простите, я отвлекся. О чем я рассказывал?
— О заявке, — сказал Маан, — Ты говорил о заявке на того типа с подозрением.
— А, и верно. Заявка была от кого-то из близких знакомых того парня, составлена по всем правилам, а симптомы не очень впечатляющие — мол, стал раздражительным, меньше следит за собой, иногда рассеян и все прочее. Конечно, у Гнильца такие могут быть, но ведь и человек не железный, все мы иногда расстраиваемся, болеем, грустим, теряем сон… Не тащить же каждого такого в Контроль! Дело было к вечеру, в отделе только мы с твоим отцом, ну и решили съездить. Как раз недалеко. Приезжаем и, первым делом, осуществляем наружный контроль. Знаешь, что значит осуществлять наружный контроль, малыщка?
— Знаю, — с готовностью отозвалась Бесс, — Папа рассказывал. Вы просто подходите к двери и ищете… ну…
— Запах, — улыбнулся Геалах, — Да-да, как собаки на охоте. Ходим и нюхаем, — он смешно пошевелил носом, точно принюхиваясь к чему-то, и Бесс прыснула, — Если чуем Гниль, без лишних вопросов вышибаем дверь и делаем, что положено. Но только это тоже не всегда работает, знаешь ли. У каждого Гнильца аура специфична… Прости, я имел в виду, что все они пахнут по-разному, некоторые сильнее, а иные вообще едва-едва. Так что тут, особенно из-за двери, тоже не всегда поручишься. Тем более Гнильца может и не быть дома, а на предметах запах быстро смывается. Тогда мы опрашиваем свидетелей. В первую очередь, конечно, домашних и соседей. Гнилец, как бы он ни хотел, все равно вынужден быть на виду, и если он живет в общем доме, он неизбежно будет привлекать внимание других людей. Так что соседи — всегда наши друзья!
Маан рассеянно слушал, сминая пальцами крошки дрожжевого рулета, сухие и колючие. Геалах рассказывал увлеченно, живо жестикулируя, но Маан знал окончание истории и оттого не чувствовал интереса.
— А дом у него оказался старый — еще бы, семидесятый класс! — и соседка лишь одна, древняя старуха лет шестидесяти пяти, если не больше.
— Ого! — сказала Бесс, забывшая про еду.
Наверно, когда-то и Маану казалось, что шестьдесят пять — это настолько много, что даже тяжело представить, и одна эта цифра переводит человека из обычного мира в какой-то другой, особенный, наполненный иными вещами и людьми. Сейчас он подумал лишь о том, что по меркам Земли с ее постоянным сильным гравитационным полем, человек в таком возрасте мог считаться если не молодым, то, по крайней мере, не достигшим глубин дряхлой старости.
— Голова у нее работала уже неважно, даже не сразу поняла, кто мы и откуда, но и в склероз полный не впала, отвечала довольно толково. Нет, говорит, я своего соседа знаю отлично, двадцать лет рядом живем, никаких странностей за ним не замечала. Всегда здоровается, одет хорошо, приветливый. Мы с Мааном переглянулись этак, понимаем, напрасно ехали… Ложная заявка. Знаешь, сколько заявок признаются ложными?
— Папа говорил, но не помню.
— Семьдесят шесть процентов, — хрипло сказал Маан, — Это в этом году. Но показатели тоже меняются и…
Но его никто не стал слушать, Геалах в этот момент рассказывал что-то куда более интересное.
— Благодарим, значит, ее за помощь, поздравляем с отличным соседом и уже, между прочим, собираемся прощаться, как тут она говорит — вы, господа, наверно его знакомые, да? Раз так, не могли бы вы его при случае попросить не есть больше листья с моего спацифиллума?
Геалах сделал паузу и употребил ее на то чтобы отправить в рот еще порцию овощного рагу.
— А спацифиллум — это что? — осторожно спросила Бесс.
— Это растение, малышка, большое такое комнатное растение, у них на площадке лестничной стояло. Листья такие зеленые… Сперва мы с Мааном подумали, что совсем старуха из ума выжила, да и не удивительно, попробуй столько лет протяни. Я уже даже говорить что-то такое начал, мол, не волнуйтесь, все в порядке, мы ему непременно скажем… А Маан вдруг — раз! — и к спацифиллуму этому. А потом тянет меня за рукав и говорит — «Смотри, Гэйн, а ведь листья как будто погрызенные. И на насекомых не похоже ничуть». Гляжу — и верно, листьев не хватает, и даже как будто бы отпечатки зубов просматриваются. Человеческих зубов, я имею в виду. «Сосед он прекрасный, — говорит нам эта старуха, — Только уж будьте добры, передайте чтоб хоть стебли не ломал. У меня этот спацифиллум с Земли, матери еще принадлежал. Я уж не знаю, чего ему не хватает, витаминов, может, каких, да только надо же и растение беречь…». Тут уж мы, конечно, не медлили. Враз выломали дверь, влетели к этому соседу. А он…
— Что он? — спросила в нетерпении Бесс, не в силах вынести еще одну долгую паузу, на протяжении которой Геалах, испытывая слушателей, неторопливо ел, — Что с ним было, дядя Геалах?
Геалах хитро улыбнулся.
— А он висит на стене, уже зеленый, скорченный, размером с арбуз, наверно, и из него побеги только тянутся, как из овоща какого…
— Фу, как можно! — Кло передернуло, но Бесс лишь беззаботно расхохоталась. Довольный произведенным эффектом, Геалах улыбнулся в усы и вернулся к еде.
— Вот так бывает иногда, малышка. Смотри, будешь плохо есть, и на тебя кто-то заявку пришлет!
Маан метнул в Геалаха предупреждающий взгляд. Шутка его хоть и была невинной даже по здешним меркам, среди инспекторов имела особенное, понятное только им, значение. Геалах понял, прикусил язык. У него не было ни семьи, ни родственников, о которых Маану было бы известно, и иногда ему казалось, что в отказе Геалаха от создания собственного очага была серьезная причина. Особенная причина, которая известна лишь служащему Контроля — недоступному Гнили и в то же время настолько беззащитного перед ней…
— Ладно, мужчины, оставайтесь сидеть, а нам с Бесс есть, чем заняться, — сказала Кло, — Вы ведь не будете против, если дамы вас покинут?
— С дамами вроде вас я готов сидеть всю ночь напролет, — отозвался со смехом Геалах, и Кло послала ему благодарную улыбку. Бесс собиралась было закапризничать — Маан видел, как искривилась ее нижняя губа — но намек матери поняла и, пусть и без охоты, тоже поднялась из-за стола.
Когда женщины скрылись, Кло на кухне, а Бесс в своей комнате, Маан отчего-то ощутил что-то похожее на облегчение. Все-таки, как бы он не пытался себя уверить в обратном, его жена и дочь принадлежали к одному миру, а Геалах — к совершенно другому, и он чувствовал себя неуютно всякий раз, когда эти миры соприкасались, пусть и вскользь.
— Как ты, старик? — спросил Геалах, бросив на него изучающий взгляд, уже серьезный.
«Как Гнилец, у которого медленно отгнивает голова», — хотел было сказать Маан.
— Сносно, как видишь. От безделья скоро совсем спячу, сижу тут в четырех стенах, как настоящий пенсионер, смотрю теле, сплю…
— А рука?
— Терпимо, — кратко ответил он, машинально бросив взгляд на уродливую опухоль, сковавшую его грудь и видимую под тонкой тканью халата, — Иногда побаливает.
— Я закурю?
— Давай. Думаю, Кло не будет ругаться сегодня.