- Стой, идиот! - лязгнуло где-то позади, но я уже подскочил к Чарли, подпрыгнул так высоко, как никогда прежде, и легким шлепком отправил полированную колбочку в затяжной полет.
Диск невесть с чего остановился, Маска возникла рядом и столкнула меня с конвейерной ленты. Но мне было уже все равно. Самое главное сделано - бродяжка открыла глаза. А дальше хоть трава не расти.
- Чарли, давай! - крикнул я, грохнувшись на пол.
И она дала. Матерь божья, как же это было круто. Замершую пилу выдрало вместе с осью и швырнуло в кран, перебив обе стрелы. Чарли ловко приземлилась, припав коленом на ленту, нахмурилась, и силой мысли разодрала цепь в клочья. Острые осколки закружились рядом с ней, мановение руки - и острые кусочки со скоростью пули ринулись в преступницу.
Та в последний момент исчезла и появилась в дальнем углу лесопилки. Миг спустя туда с визгом полетел диск, раскручиваясь на ходу. Скорости не хватило, видимо, здоровенная пила была слишком тяжелой для бродяжки. Маска легко ушла с линии атаки и материализовалась на потолочной перекладине. Пила подобно срикошетившему сюрикену тут же рванула к новой цели. Опять промахнулась, отскочила под острым углом и ринулась в тарахтящий двигатель, где притаилась преступница.
От удара здание содрогнулось, с крыши сорвался ржавый лист и чуть не вспорол мне брюхо острым краем. Чарли подхватила его на излете и швырнула в красноглазую вместе с пилой. Подруга стояла посреди цеха на полусогнутых и размахивала руками словно дирижер, руководя кружащим в воздухе мусоре.
Да, она никак не могла ранить Маску, но и той оставалось только исчезать и появляться. Напасть челкастая не могла при всем желании, все силы уходили на оборону.
- Чарли, револьвер! - прохрипел я.
В ту же секунду рядом с правой ладонью приземлился кольт. Недолго думая схватил его и подключился к сражению. Оставшиеся пять пуль ушли в никуда, но бродяжка скорректировала последнюю и сумела задеть лодыжку противницы. Девушка вскрикнула и пропала, оставив после себя несколько алых капель. И больше уже не появлялась, покинув поле брани.
Я встал, отшвырнул бесполезное оружие и подошел к подруге. Спину ломило при каждом вдохе, ссадина горела, по лбу катились теплые струйки, онемевшие руки щипало и кололо. Но Чарли было всяко хуже. Она вытянулась, замерев ненадолго, улыбнулась и рухнула плашмя. Еле успел подхватить ее, холодную и мелко дрожащую.
- Эй..., - позвал я, неся девушку к машине. - Держись! Скоро будем кушать и купаться в горячей ванне. Потерпи немного, ладно? Это я, Макс.
- Знаю, - шепнула она и сладко зевнула.
Глава 7
- Господи, ты весь в крови! Я звоню 911!
- Умолкни, - оттолкнул побледневшего друга плечом и сразу направился на второй этаж.
- Но ты ранен! В тебя стреляли? Резали? Пытали?
Я усмехнулся:
- Всего понемногу.
Уложив Чарли в ванную, включил горячую воду и подошел к умывальнику. Да уж, выглядел я на самом деле паршиво. Царапина уже покрылась корочкой, но кровищи успело натечь на всю правую половину лица. Отчего казалось, будто во лбу как минимум пулевое отверстие.
Пока Джон охал и ахал за спиной, хорошенько умылся и протер рану перекисью. Скорее всего даже шрама не останется, а жаль - после столь смачного боя хотя бы одна памятная отметина просто необходима. Чтобы потом рассказывать внукам: "а вот этот шрам дедушка получил в драке с телепортирующейся девкой!".
Телепортирующаяся девка. Я хмыкнул и сокрушенно покачал головой.
- Чел, рассказывай! Как все прошло? Кто похитил Чарли? Террористы? Северные корейцы? Китайцы?
- Какая-то девушка в респираторе.
В зеркале я отчетливо увидел, как приятель вытаращил глаза и часто заморгал.
- Это как?
- Не знаю. Но кое-что удалось заснять.
Выключив воду, мы спустились в кухню. Я подрубил смартфон к макбуку и включил последнюю сохраненную видеозапись. На просмотр ушло не меньше часа, Джон открывал файл в нескольких редакторах: повышал четкость, уменьшал скорость воспроизведения, а то и вовсе пускал покадрово.
Несмотря на плохое освещение и низкое качество картинки, момент исчезновения Маски и появления рядом со мной удалось разглядеть во всех подробностях. Никаких сомнений не осталось - я и Чарли на самом деле бились с телепортирующейся девчонкой.
- Люди-Икс какие-то, - пробормотал Джон, в двадцатый раз промотав фрагмент. - Че-т мне стремно. Бро, может, свалите из города? Здесь становится просто сверхъестественно опасно.
- Я уже вернул пикап шерифу.
- Алло, золотая молодежь! - Джон помахал перед лицом ладонью. - Есть еще общественный транспорт. Автобус, например. Доберетесь до Денвера, оттуда поездом прямиком в Вашингтон. Не думаю, что все эти паранормальные сущности станут выеживаться в столице. Там с ними быстро разберутся.
- Не знаю даже, - включил плиту, вынул из холодильника мясо и принялся нарезать на медальоны. Когда нервничаю и волнуюсь - постоянно тянет на кулинарию. - Не хочется бросать учебу.
- Ну ладно, - крепыш откинулся на спинку стула и сцепил пальцы на затылке. - Жди, пока в колледж не завалится какой-нибудь Халк и не разнесет его к чертовой бабушке. Чел, очнись - на кону твоя жизнь!
- А Чарли куда деть? У нее документов нет! Первая же проверка - и каюк! Особенно в столице.
- Не надо уезжать.
Мы резко обернулись. Закутанная в махровый халат бродяжка прошла через кухню и села у окна, вытирая волосы полотенцем. Она выглядела посвежевшей, отдохнувшей и полной сил, на щеках алел легкий румянец. Полная противоположность самой себе во время первого припадка. В этот раз девушка оклемалась очень быстро. Подозрительно быстро.
- Я защищу вас, - сказала она и мило улыбнулась.
- Ты в порядке?
- Да, Макс. Все хорошо.
- Слава богу. Думал, будет как позавчера.
- Знаете, а ведь вы могли бы пожить в лесу, - выдал гениальную идею Джон. - Если в город нельзя, надо прятаться на природе. Как Гарри Поттер с компанией в седьмой книге.
- Не волнуйтесь, - ответила Чарли. - Я больше не подведу.
- Ранчо моей семьи! - продолжил гнуть свою линию крепыш. - Там вас точно никто не найдет. Дикая глушь даже по меркам Айдахо.
- Ну почему вся эта хрень началась не летом, - фыркнул я.
- Да забей уже на учебу! Тебя могут кокнуть со дня на день, а ты о своем "Blizzard" мечтаешь! В крайнем случае доучишься потом, когда все уляжется. Вся жизнь впереди! Ну... если смоешься отсюда, конечно.
Я взглянул на заклеенное пленкой и скотчем окно. На разбитую дверь. На разбросанные по гостиной пули и гильзы. На иссиня-черные запястья Чарли. Нахмурился и поморщился от саднящей боли. А ведь все это - только начало. То ли еще будет.
- Знаешь, пожалуй, ты прав, - я с размаху обрушил молоточек на отбивную. - Пока мы здесь, весь город в опасности.
- Разумное решение! - Джон показал большой палец. - Сегодня метаться уже поздно, а вот с завтрашнего дня и начнем. Прямого автобуса до штата нет, придется ехать в Денвер и брать билеты до Шайенна, что в Вайоминге. Оттуда отправитесь в Айдахо-Фолс - это ближайший к ранчо город. Как приедете, сбросишь маячок, я позвоню отцу, и он вас встретит. Такси не берите и никому не говорите, что ищете Стейров. Конспирация превыше всего.
- Так... Денвер - Шайенн, Шайенн - Айдахо-Фолс. Запомнил.
- И не забудьте теплые вещи. Зимы там довольно холодные.
- Не хочешь поехать с нами? Ненадолго. Проводишь нас, навестишь родню и вернешься.
Друг махнул рукой:
- А зачем? Это же не за мной гоняется всякая нечисть. К тому же, я родню все лето навещал. На год вперед навестился...
- Ладно. Если все пройдет удачно, завтра же вечером и уедем. Спасибо, бро.
- Ерунда. Только не думай, что будете жить как на курорте. Придется и с коровами повозиться, и за бабушкой приглядеть.
- Передай ей привет, - неожиданно посоветовала Чарли.
- В смысле?
- Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.
Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.
- Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.
- Пожалуйста. - Девушка склонила головку и подмигнула. - Макс, скоро ужин?
Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.
- Чарли! - шикнул, приложив палец ко рту. - Угомонись.
Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше "дома никого нет" со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.
Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на "одолженном" пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный...
- Да, офицер, - брякнул я, рывком распахнув дверь.
И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:
- Офицер?
- Э-э-э..., - я почесал затылок и отвел взгляд. - Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.
- Нет, это всего лишь я.
Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице - неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.
На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?
Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:
- Господи, тебя избили?!
- А? Нет, что ты. Просто... с лестницы упал.
- Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.
- В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, - ответил я, непринужденно улыбаясь.
- Можно войти? - подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.
- Нет, - холодно прозвучало из гостиной.
Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.
- Ой, ты не один... Извини. Я, пожалуй, пойду.
- Да не обращай внимания. Это моя сестра.
Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.
- У тебя есть сестра? - пролепетала мисс Бейкер. - Ты никогда не говорил о ней.
- Да она двоюродная, - я махнул рукой и поморщился - ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле. - Джон, переверни мясо!
- Уно моменто!
- О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.
- Да погоди ты. Входи - посидим, поболтаем.
- И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.
Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:
- Что-то случилось?
- Нет-нет, - Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу. - Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов... наедине.
- Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.
- Есть идея получше, - девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название - капсулы смерти.
На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.
- Прокатимся?
- Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.
С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:
- Так в чем дело?
Лора глубоко вздохнула:
- Сейчас.
Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное - причем для нас обоих - и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.
Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.
Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:
- Макс, мы же друзья?
- Да, - я улыбнулся. - Разумеется.
- Тут такое дело... Уж прости, но я могу просить помощи только у тебя. По одной причине...
- Говори уже.
- В общем... Мне очень нравится мистер Андерсен.
Я чуть не прыснул, но в последний миг сдержался, до крови прикусив язык. Просто наш куратор нравится вообще всем девушкам, да чего греха таить - и некоторым парням тоже. Этот великовозрастный хипстер местный Северус Снейп, ну вы поняли.
- Не буду разбрасываться высокопарными словами о влюбленности и высоких чувствах, - Лора зажмурилась и тряхнула головой, словно сожалея о сказанном. - Тем более, сама ничего толком не понимаю. Постоянно думаю о нем, мечтаю, строю планы, а когда вижу наяву - сердце чуть не лопается. Я по несколько раз перечитала все его книги и пособия. В моем компьютере три сотни его картин и набросков, и две сотни фотографий, которые я просматриваю каждый божий вечер. А еще одну - самую красивую, распечатанную и в рамочке - целую перед сном. В общем, я пропала...
- Так в чем проблема-то? Замути с ним! Или он ездок на задней передаче?
- К сожалению, нет.
- А почему к сожалению?
- Тогда бы я осознала, что никаких шансов нет, и выкинула бы всю эту любовную чушь из головы. Но я детально изучила страничку мистера Андерсена в фейсбуке и...
- Сестренка, а вот это уже попахивает манечкой. У нас за такое и посадить могут.
- Ничего подобного! Надо же знать интересы человека, с которым хочешь провести всю жизнь! Ах, он такой элегантный, аккуратный, стильный, педантичный и умный, так красиво говорит и смешно шутит. Он - мой идеал. Но Эндрю...
Лора произнесла имя куратора столь слащавым и нежным тоном, что я едва сдержал рвотный позыв.
- Эндрю восхищается смелыми и страстными женщинами. Жанна д'Арк, Екатерина Великая, Эмилия Эркхарт - вот те, о ком мечтает он. Меня же..., - девушка горестно вздохнула и опустила голову, - нельзя назвать ни страстной, ни смелой. Но я знаю, как это исправить. Как заставить Эндрю обратить на меня внимание.