- Разумное решение. Мобилку тоже гони.
Ах ты ж... И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.
- Макс, нет! - взмолился приятель. - Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!
- Живее, - седой повысил голос. - Ненавижу ждать. Или отдаете сами - или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.
- Не смей угрожать моим друзьям, - прошипела Чарли.
- Ути-пути, - Комбат выпятил нижнюю губу. - А то что?
В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился - все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.
- Бежим!
Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она...
- Уходите! - крикнул я сквозь ураганный треск - сквозь лес словно продиралась Годзилла.
- А ты? - проорал на ухо друг.
- Останусь! Вдруг понадобится помощь.
- Ладно! Уведу Альву и вернусь!
Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.
- Далеко собрались?
Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.
Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие - обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.
- Неплохо, - амбал почесал шрам на животе. - Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.
Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.
- Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, - с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.
Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.
- Ложись! - только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.
Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.
Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев - все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и... хорошо, что не видел.
- Тварь...
Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.
- Ты слишком глубоко копнул, приятель, - с усмешкой бросил здоровяк. - Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было...
Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.
- Сейчас не Рождество, но только дернитесь - и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!
- Скотина, - бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.
- Чел, что теперь делать?
- Драться, - без малейшего сомнения ответил я.
- Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!
Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:
- У Бэтмена же получилось.
Джон ткнул меня пальцем в грудь:
- Но где взять криптонит?
Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:
- Есть одна идея.
- Транквилизатор? - Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.
- Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время - страшно на улицу выйти.
- Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.
- Хм... Значит, духовых ружей тоже нет?
Фармацевт нахмурился - еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.
- Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.
- Как прошло? - спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.
- Как по маслу. Деньги решают все.
- И ружье купил?
- Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.
- Арбалет полевой с оптическим прицелом, - уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. - Лук спортивный. Колчан поясной - две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.
- Это все, конечно, здорово, - приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. - Но как мы их найдем?
- Так же, как и Лору. Через мобильник.
Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.
- Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.
Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.
- Что будем делать? - спросил Джон.
Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:
- Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.
- Чем приматывать-то?
- Изолентой, друг. Изолента наше все.
Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть - близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.
- Чел! Выгляни во двор.
На шезлонге, широко раскинув крылья, валялась здоровенная ворона. Мигом позже рядом шлепнулась еще одна, вяло повертела головой и отрубилась.
- Криптонит готов, - голосом Вейдера прокомментировал я. - Пора взяться за бэтмобиль. Вернее, бэтмотоцикл.
- Ты хотел сказать - бэтмотоциклы?
- Нет, - показал крепышу указательный палец. - Бэтмотоцикл. Он один.
- То есть, своего верного Робина ты на дело не берешь?
- Джон, мы не в комиксе! Хоть все вокруг крайне на него похоже. Будут бить по мне, а заденут тебя.
- Там Альва! - сурово произнес друг, шагнув ко мне. - И я ее не брошу. Или действуем сообща, или каждый сам за себя, но я точно не стану отсиживаться в теплой гостиной, пока моя девочка в плену!
Я вздохнул:
- У вас все серьезно?
- А ты думал...
- Ну и как - понравилось?
- Что?
- По грибы ходить.
Крепыш пожал плечами:
- Не знаю.
- В смысле - не знаю? Ты в первый раз сходил за грибами - и не знаешь? Когда я впервые наполнил лукошко, целую неделю потом птичкой порхал.
- Может, потому что много грибов собрал? Мы-то всего один нашли.
- А я два. Один быстро так срезал - минуты за две. А второй подольше - минут за десять. Не рекорд, конечно, но...
- Погоди, - Джон нахмурился. - Ты о чем вообще?
- О грибах.
- О каких?
- Ну... таких.
- Чувак... Смотри.
Друг включил крохотный дисплей на камере, пощелкал кнопкой и протянул мне. На выбранной фотографии Альва сидела рядом с грибом с огромной блестящей красной шляпкой и, хохоча, держалась за толстенную ножку.
- А-а, - попытался почесать макушку, но почесал противогаз.
- Мы на самом деле нашли гриб. А ты о чем подумал?
- Да так... ни о чем таком.
- А что еще за лукошки, срезание за две минуты?
- Забей и не отвлекайся! Нас ждет важная миссия.
Давненько я не седлал своего железного коня. Кое-что пришлось подтянуть, кое-что ослабить, смазать цепь, проверить тормоза. Ехать недалеко, но уж лучше все проверить заранее.
Как только Джон закончил снаряжать стрелы, сразу же помчал домой за своим велосипедом. Он у него солидный - под стать хозяину: из особо прочного сплава, с усиленной рамой и толстенными шинами. По сравнению с моей углепластиковой ланью - самый настоящий буйвол.
Пока ждал соратника, наполнил шприцы из кастрюльки и несколько раз натянул тетивы арбалета и лука. Понятное дело, до настоящих спортивных или охотничьих им как на пешком до Сибири, но с близи нашпиговать Комбата снотворным смогут без проблем. Главное не промахнуться. Выстрелить второй раз нам никто не даст.
За окном пиликнул звонок, послышалось шуршание колес.
- Готов? - спросил друг с порога.
- Всегда готов.
Подал ему арбалет, сам сунул в пустой рюкзак лук и колчан. Джон снарядился и протянул кулак:
- Один за всех.
- И все за одного.
- Что бы ни случилось.
- До конца.
Мы оседлали железных коней и покатили в сгущающиеся сумерки, прямо навстречу уходящему солнцу. Ночь готовилась вступить в права, свет в окнах гас то тут, то там, Сент-Круз медленно отходил ко сну. Тусклый алый диск оседал за горизонт, холодный ветер бил в лицо, пахло тревогой и надвигающейся опасностью. Страшно ли мне было в тот момент? Да, разумеется. Но не за себя. Я боялся за Чарли, Джона и Альву.
- Вот и он, - я остановился в трехстах ярдах от мотеля.
В полумраке сгоревшие руины выглядели еще устрашающее, пялясь в темноту пустыми окнами-глазницами. Где-то там притаился враг, и я пытался понять, где именно. Но ни отсвета, ни блика, ни сияния глаз не заметил, как ни всматривался в черный фасад.
- Я захватил фонарики, - шепнул соратник.
- Чтобы нас сразу заметили?
- Тогда давай пойду первым. Урод нападет, а ты его пристрелишь. Один удар, думаю, выдержу. Чай не сахарный.
- Ладно. Только держи арбалет наготове. И не пали в каждую мелькнувшую тень. Болты не бесконечные.
- Эх, сейчас бы IDFA вбить. А потом IDDQD.
- Нет, бро, придется играть по-честному. Пошли.
Я достал лук и вложил стрелу. Джон надел налобный фонарик и вошел в здание, прижимая арбалетный приклад к плечу. Яркое пятно забегало по покрытым копотью стенам, пепел заскрипел под ногами. По сути от здания осталась лишь кирпичная коробка, все остальное сгорело дотла. Странно, но я не помнил ни одной новости о пожаре в окрестном мотеле. Хотя тех мотелей - как грибов после дождя. Может и слышал когда-то о чем-то подобном, но выкинул из памяти за ненадобностью. И все равно подозрительно.
- Чел!
Луч света осветил нарисованную на стене стрелку, указывающую в сторону центральной лестницы. Рисунок выглядел небрежным, скорее всего его второпях накарябали пальцем. Причем совсем недавно.
- Что делать будем?
- Поищем другую лестницу. Должны быть еще как минимум две. Идем в левое крыло.
- Лады.
Мы шли тихо как мыши, заглядывая в каждый номер, но нигде не находя следов. Неудивительно, ведь чертов качок умеет летать. Добравшись до цели, увидели вторую стрелку, опять указывающую на лестницу.
- Хренотень какая-то, - проворчал Джон. - Может, он для себя метки оставил?
- Угу. Ведь так легко заблудиться в двухэтажной коробке. Странно, что карту не нарисовал.
- Замри.
Минута вслушивания в ночную тишину оказалась зря потраченным временем. Ни шороха, лишь наше напряженное сопение да редкое уханье сов вдали.
- Идем.
На стене лестничного пролета обнаружился новый символ - "мертвый" смайлик с крестиками вместо глаз, но улыбающийся от уха до уха (если бы у смайликов были уши). Рисунок выглядел настолько же нелепо, насколько и пугающе. Судя по дернувшемуся пятну света, Джон неслабо вздрогнул при виде сего художества.
- Крипота... Помнишь SCP про лестницу без конца?
- Заткнись, - прошипел в ответ. - Только SCP сейчас и вспоминать. Еще Фиалочку перескажи.
Друг вздохнул и потопал дальше. На втором этаже обнаружилась еще одна стрелочка, указывающая наверх. До пожара выход на крышу закрывала дверь, теперь от нее не осталось и углей. Можно без проблем подняться, но стоит ли?
- Есть еще один, - я указал наконечником стрелы на коридор с комнатами по обе стороны. - Там, в конце.
- Откуда ты все тут знаешь?
- В мотелях всегда по два входа-выхода. На случай пожаров.
- Чел, опять...
- Вы ступили не на тот путь, - прочитал надпись на стене корявым размашистым почерком.
- Да пошел он в задницу. Какими-то писульками нас не испугаешь. Вперед.
На втором этаже тоже никого не обнаружилось. Или Комбат на крыше... или обвел нас вокруг пальца.
- Прятаться больше нет смысла. Иди ко второй лестнице, я вернусь к первой. По моей команде выскочим на крышу и пристрелим засранца. От одного он увернется, от двоих вряд ли.
- Заметано.
Я обернулся и услышал за спиной взволнованное:
- Чел...
- Да?
- Чем бы все ни кончилось, я рад, что ты на моей стороне. Ты крутой.
- Ты тоже.
Потопал дальше, но не прошел и трех шагов, как позади раздалось:
- Чел...
- Что?
- Если мне суждено погибнуть сегодня - присмотри за Альвой, не бросай ушастика. Помогай с домашкой, поделись прошлогодними конспектами, отдай мой ноут...
- А можно поцелую за тебя?
- Иди в жопу! Вечно портишь момент.
Мы переглянулись и дружно расхохотались. Страх отступил, настроение улучшилось. Переполненные решимости, темные рыцари Сент-Круза заняли исходные позиции. Натянув тетиву до треска, рявкнул:
- Давай!
И выскочил на крышу.
Девушек заметил сразу. Они сидели у костра, связанные и понурившие головы. Седой вертел над пламенем прутик с кусочком отобранного намедни мяса. Меня амбал заметил первым и даже не шелохнулся. Казалось, наше появление его ничуть не удивило, наоборот - он ждал гостей. Вот только сюрприза в виде шприца с ядреной дозой снотворного Комбат точно не предугадал.
Я попал ему прямо в грудь. Следом под лопатку прилетел подарочек от Джона. Здоровяк вскочил, пошатнулся и рывком вытащил стрелу. Поднес гнутую иглу к лицу, понюхал и с усмешкой сказал:
- Снотворное. Хитро придумали. Только не учли одну немаловажную деталь. Мне по барабану даже нейротоксины.
В ночной мгле ярко вспыхнули змеиные глаза. От дьявольского хохота задрожали колени.
Все пропало.
Глава 16