- Идите, - мрачно произнесла Чарли. - Я останусь и получу заслуженное. Я плохо различаю добро и зло, но знаю, что вину надо искупать.
В тот момент бродяжка до жути напоминала побитого котенка в окружении стаи бешеных псов. Поникшая головой, безвольно смотрящая в пол, осознающая скорый исход и готовая к нему.
Мне стало безумно жалко подругу. Впившуюся в сердце злость за глупый поступок вмиг смыло горячей волной. Если бы не посторонние, без раздумий прижал бы Чарли к груди и так и стоял бы, вдыхая полной грудью едва уловимый запах жженого пластика. Но вместо этого уверенно сказал:
- Я тоже остаюсь. Джон - иди ты. На воле от тебя будет больше пользы. Тем более, ты-то уж точно не при делах и сидеть в обезьяннике не должен.
- Это я-то не при делах?! - крепыш всплеснул руками. - Слить меня удумали, а сами будете отрываться в пустой камере? Ну уж нет. Я тоже остаюсь, а оборотень со звездой пусть лизнет лысого. Один за всех!
Поддержать бравый порыв приятеля мы не успели. Грохотнуло так, что задрожали стены, а с потолка посыпалась побелка. И это был не просто гром - раскатистый, но быстро затухающий. Да, все началось с обычного, пусть и очень сильного удара, но продолжилось нарастающим ревом, в котором смешались и гул всепожирающего лесного пожара, и вой тысячи сирен. У подножья гор будто подул в охотничий рог сам дьявол - протяжно, оглушительно и невообразимо пугающе. Каждую клеточку тела охватила паника, если бы не решетка - точно рванул бы прочь, сломя голову.
- Что это было? - пролепетала Лора, все еще держась за прутья.
- Послушайте, - я шагнул к ней и понизил голос до шепота. - Уходите из города как можно скорее. Не берите ничего лишнего и попытайтесь добраться до Денвера.
- Макс, о чем ты? - бывшая смерила меня испуганным взглядом.
- Эта туча... скорее всего, никакая не туча. Понятия не имею, кто или что ползет сюда, но добра от него не жди. Пока еще осталось время - бегите. Иначе будет поздно.
- Совет дельный и разумный, - Эндрю поправил очки и сунул ладонь в карман твидового пиджака. - Но уйти смогут далеко не все. И кому-то придется приглядывать за оставшимися. Как куратор потока, преподаватель и просто неравнодушный человек, я несу прямую ответственность за своих студентов. И за вас в том числе, что бы вы не натворили. Поэтому я никуда отсюда не уйду.
- И я тоже, - решительно отозвалась Бейкер.
Я вздохнул.
- Может, хоть намекнете, к чему нам готовиться?
- Если бы я знал, мистер Андерсен. Если бы я знал...
- Время вышло, - произнес Брэдли, высунувшись из кабинета. - На кого оформлять залог?
Эндрю взглянул на меня, я уверенно покачал головой.
- Ни на кого.
- Даже так? - в обычно монотонном голосе шерифа послышалось удивление. - Похвальное желание искупить вину. Пожалуй, внесу это в протокол - если повезет, на суде зачтется.
- Мы принесем вам покушать, - сказала Лора. - Гамбургеров или чего-нибудь такого. Держитесь тут.
- Спасибо. Будьте осторожны.
- И снимите тучу, - добавил Джон.
- То есть?
- На телефон. Хочу посмотреть, во что превратилась эта засранка.
Как только наши внезапные покровители ушли, приятель немедленно озвучил давно обдумываемый тезис:
- Это точно вторжение!
- Почему? - устало спросил я, поерзав на жестком матрасе.
- Спрашиваешь еще! С каких это пор обычные тучи так ревут? Зуб даю, это был условный сигнал. Как у треножников из "Войны миров".
- Ага. Тарелка побибикала, чтобы предупредить всех - смотрите, вторжение вот-вот начнется! Сейчас, доползу только, а то внеземные технологии не позволяют летать быстрее ветра. Но вы все равно не расслабляйтесь.
- Черт тебя дери, как можно оставаться таким упертым скептиком с Чарли под боком?
- Чарли - это Чарли. А инопланетяне - совсем иная песня.
- Просто не хочешь отдавать аккаунт, вот и выеживаешься.
- Пффф. Если на город в самом деле нападут пришельцы, то жалеть об аккаунте как-то странно. Можешь и плойку заодно забрать. Да хоть весь дом, если что-то от него останется.
Джон почесал бороду и задумчиво произнес:
- При вторжениях первым делом уничтожают правительство. А у нас вместо Белого дома - администрация. И мы, заметь, как раз в ней и сидим.
- Угу. И будем сидеть еще долго. Пока не переведут в федеральную тюрьму.
- Размечтался. На этапе нас выкрадут и отвезут в Зону-51. И тогда камера с двадцатью латиноамериканскими бандитами покажется раем.
- Да ладно тебе. Может, люди в черном там выводят гибриды человеков и лунатиков. Будут нас спаривать с симпатичными инопланетяночками круглые сутки.
- С тобой никто не станет спариваться даже под страхом смерти. Ты ведешь себя с девушками как говнюк.
- Это еще почему?
- Да потому! Посмотри на Чарли, она сама не своя. А ты даже не попытался ее успокоить и пожалеть. Только наорал.
- О, да! И наорал совсем без причины. Подумаешь - обчистила банкомат. Вот когда людей начнет мочить - тогда погрожу пальчиком.
- И почему сверхъестественные няши всегда достаются таким козлам?
- Ну почему же, тебе тоже одна досталась. Еще хуже моей.
- Не смей так говорить об Альве!
- А то что?
- Молчать!! - Брэдли врезал дубинкой по решетке, да так, что заложило уши. - Раскудахтались тут. Вас тюрьма ждет, а они кудахчут. Мисс Таинственная Незнакомка - прошу на допрос.
Бродяжка вскинула голову и с тревогой уставилась на стража порядка.
- Не имеете права! - выкрикнул я, встав и заслонив подругу.
- С чего это вдруг? - удивился шериф.
- Она - иностранный гражданин.
- И дальше что?
- И дальше... э-э-э... надо связаться с консульством.
- Да неужели? - коп хмыкнул и снял с пояса связку ключей. - Законов начитались, умничают сидят. С консульством связаться предлагают.
Он сунул ключ в скважину, провернул один раз и тут же вынул - уже без бородки.
- Что за..., - Брэдли поднес обломок к лицу и нахмурился. - Новый же совсем. Чертовщина какая-то. И где теперь слесаря искать? Не повезло вам, ребята.
- Твоя работа? - спросил я девушку, когда коп ушел.
Чарли кивнула.
- Неплохо придумала. Мы-то в любой момент можем свалить, а шериф до нас теперь фиг дотянется. И... это самое... прости, а? Я впервые за решеткой, вот и нервничаю.
- Это я должна извиняться. Хотела как лучше, а получилось... как получилось, - она вздохнула и повела плечами. - Не переживайте, я возьму всю вину на себя. И больше никому никогда не доставлю неприятностей. Особенно вам.
- Мы тебя не бросим, - шепнул я, шагнув к бродяжке и взяв за плечи. - В крайнем случае сбежим в Россию. Поселимся в глухой сибирской деревушке, будем играть с медведями на балалайках и танцевать калинку-малинку в обнимку с АКМ.
Чарли слабо улыбнулась и подалась ко мне. Обнял ее, чувствуя разливающееся в груди тепло. Несмотря на невиданную силу, способную ломать деревья и останавливать поезда, в тот момент моя таинственная подруга казалась обычной девчонкой, до смерти перепуганной и отчаянно нуждающейся в защите. Нет, не в силовых барьерах, останавливающих пули и энергетические лучи, а в крепкой руке помощи и поддержки. Руке, которая на отпустит в тяжелый миг и не оттолкнет из-за малейшего проступка.
Окунувшись во всю эту сверхъестественную кутерьму, я совсем забыл простую суть вещей. Чарли - кем бы ни являлась на самом деле - одна-одинешенька в совершенно незнакомом мире с непонятными законами и правилами. И больше всего на свете она нуждалась в надежном друге, а друг зачастую вел себя как самый настоящий засранец. Я никогда не пытался представить себя на ее месте, а именно этим стоило озаботиться в самом начале. Ведь все ее промахи и оплошности - результат моего наплевательского отношения к ней и эгоистичного - к себе.
Я просто плыл по течению, наслаждаясь захватывающим приключением, не пытаясь ничего разъяснять и втолковывать. И вот теперь мы в обезьяннике, и что я делаю? Сваливаю всю вину на Чарли, не желая признавать очевидное. Лора недавно сказала, мол, я вырос и возмужал, но господи боже, как же далеко мне еще до человека с большой буквы, способного в полной мере отвечать не только за себя, но и за окружающих. Особенно за тех, кого приютил.
- Мы справимся, - шепнул я. - Буду стараться.
- Преступно прерывать такое мимими, - сказала Бейкер, - но нас пустили всего на пару минут.
Пока я возился с пакетами фаст-фуда, Эндрю показал Джону видеоролик. Приятель пристально всматривался в дисплей, а затем тоном Архимеда в ванне воскликнул:
- Боже, но ведь это же просто... просто... просто туча...
Я чуть гамбургер не уронил. Но подойдя к решетке, воочию убедился в правдивости высказанного определения. Вблизи лиловый диск уже не казался чем-то аномальным и тем более внеземным. Края расплылись и порвались ветром, утратив идеальную ровность, от плотности тоже не осталось и следа. На подступах к городу висела самая обыкновенная грозовая туча - да тяжелая, да низкая, но таких каждое лето я вижу штук по пять точно. Как и бывает в реальной жизни, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось банальным пшиком, оптической иллюзией. И никакой вам мистики.
- Черт! - Джон ударил ладонью по прутьям. - Если это не пришельцы, то каким фигом мы отсюда теперь выберемся?!
- С помощью адвоката? - вопросом ответил мистер Андерсен. - Как только связь починят, поищу вам в Денвере хорошего защитника.
- Спасибо, - обреченно выдохнул крепыш.
- Держитесь, - куратор протянул руку, мы по очереди ее пожали. - Нам пора. Завтра после занятий еще заглянем.
- И все же... будьте осторожны.
- Обязательно.
- И что теперь делать? - друг все никак не мог успокоиться, даже сытный ужин ничуть не помог.
- Спать, - буркнул я. - Утро вечера мудренее.
- Заснешь тут, - Джон тряхнул за край тоненькое пропахшее хлоркой одеяло.
- Ты как хочешь, а я на боковую. Чарли, сверху или снизу?
- Ого...
- Я про ярусы.
- Снизу, - немного подумав, произнесла девушка.
- Лады. Надеюсь, не грохнусь на пол во сне. Крайне глупо пройти через весь этот ад и сломать шею, упав с кровати.
Заснуть удалось лишь под утро. Почти всю ночь вертелся как кобра на гриле, вздрагивая от каждого скрипа и до рези вглядываясь в темноту в поисках золотых змеиных глаз. Всюду мерещились неясные тени, слышались голоса и тихие шаги. Казалось, будто по коридору ползают темно-лиловые щупальца и пытаются протиснуться сквозь решетки. К рассвету пытка окончательно меня измотала, и я отключился на несколько часов.
А проснулся от такого рева и тряски, словно на потолке бешеный слон затанцевал чечетку. Панический страх ледяными иглами пронзил сердце, мне стоило огромного труда не нырнуть вниз головой, только бы не слышать сотрясающий вой. Я зажал уши подушкой, но дьявольский рог ревел прямо в голове.
Несмотря на усталость, после такого будильника от сонливости не осталось ни следа.
- Какого лешего? - пробормотал Джон, как по щелчку выскочив из-под одеяла.
Я спустился и подошел к решетке. В кабинетах слышались тревожные голоса, но разобрать ничего не удалось. Вдруг в коридор выбежал Брэдли и на всех парах помчал к выходу. Я видел копа какие-то секунды, но успел заметить бронежилет и мощный помповый дробовик. Следом вышел мэр, прижимая к уху один мобильник и отчаянно клацая свободной рукой по второму.
И тут снова взревело - в разы громче предыдущего, но короче. Продлись этот вой на секунду дольше, и я бы точно сошел с ума.
Вдруг из приемной мэра раздался отчаянный женский визг, сменившийся глухим ударом.
- Хлоя! Святые угодники! - глава города юркнул в кабинет.
- Что происходит? - спросила Чарли.
- То же, что и всю последнюю неделю - хрень какая-то, - отозвался крепыш.
Вновь закричали - дико, отчаянно, безумно. Никогда прежде я не слышал таких воплей. Захлопали двери, коридор наполнился криками, стонами и грохотом шагов. Мимо камеры метеором пролетел начальник почты, следом - судья в черной мантии, за ним группка женщин в деловых костюмах. Все мчались прочь из здания как полоумные, не замечая ничего на своем пути. К счастью, в администрации работало не так уж много народа, и смертельной давки не случилось. Однако менее пугающим происходящее не стало.
Вой повторился. Еще короче, но и еще громче. Ему вторили десятки голосов очертевших от ужаса людей. От этого потустороннего звука хотелось провалиться сквозь землю или выколоть барабанные перепонки, а лучше и то и другое вместе.
- Так и будем стоять? - спросил крепыш, ковыряясь мизинцем в ухе. - Оглохнем скоро.
- Чарли, ломай, - указал на решетку.
Девушка вскинула руку и резко сжала пальцы в кулак. Стальные прутья смялись словно шерстяные нитки, выдрали из стен куски бетона и сплелись в тугой клубок.
- Надо выбраться на крышу. За мной.
Путь наверх любезно подсказал план эвакуации. Совет на будущее - всегда умейте читать подобные карты, когда-нибудь одна из них спасет вам жизнь.
Сломав запертую дверь, мы выскочили на крышу и огляделись. Город окутало лиловое марево - не очень густое, скорее как жиденький такой туман, но видимость была весьма паршивая. По улицам неслись перепуганные люди, те, кто успел добраться до домов, с опаской выглядывали в окна.
Я не заметил ничего необычного, что могло бы вызвать всеобщую панику. Но ровно до тех пор, пока не поднял голову. Над Сент-Крузом на высоте около ста ярдов завис громадный черный треугольник с небольшой выпуклостью под днищем. По углам треугольника сияли золотом шары, похожие на тот, что таскал Комбат, только не в пример больших размеров.
Взревело в очередной раз, и от этого рева исказилось само пространство. Диск под кораблем провернулся вокруг оси, отделился от носителя и медленно поплыл вниз - прямо к озеру у колледжа. Когда он приблизился, я осознал его истинные размеры. Тарелка заняла бы собой целый этаж местного молла, такой здоровенной она была.
- Матерь божья, - пролепетал Джон. - Матерь божья.
Глава 19
Диск плавно снижался. Из колледжа высыпала большая группа студентов, держащих перед лицами планшеты и телефоны. Молодежь улыбалась и активно обсуждала увиденное, не помышляя даже бежать прочь, сломя головы. Двое первокурсников гиковатого вида развернули наспех сделанный транспарант - на листе ватмана большими неровными буквами красовалась надпись: "Заберите нас домой".
Мистер Андерсен носился среди подопечных, размахивал руками и указывал на здание, но никто не слушал его и не собирался уходить. Еще бы - в Сент-Круз и денверские рок-группы раз в год проездом заглядывают, а тут целые инопланетяне пожаловали. Вот бы все заснять да поскорее выложить на ютуб - миллиарды просмотров обеспечены!
- Надо помочь им, - сказал я. - Если не остановить тарелку, то хотя бы разогнать ребят по домам.
- Извините, - раздался позади хриплый механический голос. - Но у нас другие планы.
Мы разом обернулись. На противоположном краю крыши, аккурат на фоне флагштока (Майкл Бэй оценил бы кадр) стояла Альфа, облаченная в привычные для образа Маски вещи - спортивную юбчонку, гольфы, толстовку и шипастые кеды. Странный респиратор, само собой, тоже никуда не делся.
Вот только теперь злодейка пришла не с пустыми руками, а с футуристического вида пушкой на плече. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного, даже в играх и фильмах. Оружие напоминало длинный блестящий брус, состоящий из черно-белых кубиков - этакий параллелепипед Рубика. Сперва я вообще не понял, как эта штуковина работает, кроме ударов по голове. Но Альфа, заметив заинтересованный взгляд, все наглядно показала.
- О, совсем забыла представить своего верного боевого товарища. Знакомьтесь - Иосиф.
- Почему дрын зовут Иосиф? - удивился я.
- Потому, что он устраняет тех, кто создает проблемы.
- А как дрын может кого-то устранить?
Девушка хохотнула.
- Ну смотри.
Кубики пришли в движение, вращаясь и перестраиваясь. Несколько секунд спустя брус превратился в куб с округлым торцом, четырьмя стволами и двумя рукоятками - пистолетной и боковой, как у перфоратора. Альфа поудобнее взяла его и прицелилась в нас от бедра.