- Народ, а где старик? - спросил Санчес.
Я вздрогнул и огляделся. Курьер, Раннер, Сандерс, Эшли, Колинс, Джон, Чарли... Все на месте, кроме полоумного деда.
- Может, отстал? - Официантка высунулась из укрытия.
Но полоска земли между забором и лесом пустовала. Похоже, безумец до сих пор сидел на чердаке.
- Вот же блин, - пробормотал крепыш.
- Надо уходить! - крикнул клерк.
Сосед пошевелил усами и философски изрек:
- Но не бросать же его на растерзание этой отвратительной машине.
- А что еще остается? - не унимался белый воротничок, все сильнее впадая в панику. - Ему уже не помочь!
- Давайте голосовать, - сказала Эшли.
- Детка, тут не выборы, - ухмыльнулся Раннер. - Тут война. И у нас как бы есть командир. Вот пусть и приказывает.
Я обернулся и заметил на крыше окутанную туманом фигуру в широкополой шляпе. Робот нависал над ней как гора, но ни размер, ни занесенные для удара щупальца не испугали старика. Он широко расставил руки, затряс оружием и возопил на весь район:
- Ты не пройдешь!!!
После чего поудобнее взял пушку и пальнул веером от бедра, скрипуче хохоча.
С одной стороны, атака на титана могла стоить жизней всему отряду. С другой, брошенный на произвол врага дед вряд ли добавит соратникам морали, а лидеру - авторитета. И я выбрал из двух зол среднее.
- Чарли, угости-ка гадину бревном! Всем остальным - огонь!
- Есть идея получше.
Девушка сорвала протянутый вдоль улицы электрический кабель. Не меньше сотни ярдов витой проволоки толстой змеей приползло к ногам подруги. Отрывистый пасс, и медные спирали плотно обмотались вокруг предплечий в несколько слоев.
- Что ты задумала? - с тревогой спросил я.
Она улыбнулась:
- Полетать немножко.
- Будь осторожна. Мы прикроем.
Позади громко хрустнуло, молодой дуб вылетел из земли словно ракета и упал рядом с соратницей. И тут я разгадал ее план от начала и до конца. Она не могла перемещать свое тело, но если взобраться на что-нибудь, то вполне реально устроить управляемый полет. Вот только силы и ловкости нужно как у цирковой гимнастки. По плечу ли ей столь сложная задача? Стоит ли так рисковать ради сумасшедшего деда?
Пока размышлял, Чарли развернула дуб кроной назад для стабилизации, запрыгнула на ствол как на доску для серфинга и взмыла над лесом, направив деревянный снаряд прямиком в грудь робота. Дерево выкорчевали вместе с тяжеленным комом грязи промеж корней, и удар таким тараном доставил бы немало неприятностей кому угодно, даже бронированному шагоходу.
Разогнав таран и направив в цель, девушка спрыгнула с него, одновременно выстрелив правым концом кабеля в верхнее спинное щупальце. От удара робот пошатнулся и отклонился назад, но не упал, вновь поддержанный юркими тентаклями. Подруге удалось раскачаться на жгуте и взмыть над механизмом прежде, чем он вонзился в соседний дом, пробив в крыше огромную дыру.
Инопланетная громадина взревела так, что соратники выронили пушки и зажали уши ладонями, кривясь и стискивая зубы.
- Не стрелять! - на всякий случай крикнул я. - Попадете в Чарли!
- Девчонка в коротеньком платьице сражается с гигантским роботом, - Раннер цокнул и покачал головой. - Кто бы мог подумать. Кто бы мог представить...
Бродяжка тем временем попыталась приземлиться на округлую голову меха, но тот в последний момент схватил ее щупальцем. Черный жгут утончился и обвился вокруг талии как удав. Судя по всему, робот управлял каждым отростком отдельно, либо у них имелись собственные системы контроля и наблюдения. Иначе объяснить то, каким образом гигант поймал Чарли в "мертвой зоне", я не мог.
Девушка так просто сдаваться не собиралась и отплатила врагу той же монетой. Обмотала оба провода вокруг тентакля и заставила вращаться с такой скоростью, что во все стороны брызнули искры, а от жужжания разболелась голова. За считанные секунды кабели раскалились и ярко засияли, будто энергетические лучи. Под оглушительный вой робота отпиленное щупальце рухнуло на дом и рассекло крышу надвое.
Не дав твари опомниться, бродяжка взялась за следующий хлыст. Однако противник учел предыдущую ошибку и обвил спинные щупальца вокруг корпуса, будто сложивший лапки дохлый паук. Те же, что торчали из плеч, с дикой скоростью обрушил на девушку. Хлысты в считанные мгновенья смололи соседний дом в труху. Чарли едва успела зацепиться за фонарный столб и упорхнуть из-под свистящих ударов.
- Вяжи ему ноги! - заорал крепыш, сложив ладони рупором.
- Не слышит, - вздохнула Эшли. - Давайте все вместе на счет три.
- Ноги вяжи!!!
- Надо снять деда с крыши, - сказал Колинс. - Пока эта махина не разнесла весь квартал.
- Поддерживаю. Джон, Раннер - за мной. Остальные прикрывают.
- Будто снова в армию попал, - хмыкнул Жилетка. - Тогда мной тоже помыкал молодой сержантик. Так хотелось разбить ему харю... Но тебе не хочется. Ты правильный парень.
Под рев, грохот и свист спасательный отряд ринулся к дому, на крыше которого все еще находился полоумный дед. Он лежал на скате, прицельно паля по роботу, но с тем же успехом можно стрелять из рогатки по танку.
- Сэр, спускайтесь! - крикнул я.
- Рептилоиды не пройдут! - донеслось сверху.
- Может оставим его? - шепнул Джон.
Ничего не ответил, хотя на язык так и лезло "а давайте".
- Сэр, немедленно покиньте крышу! Это приказ!
- Я подчиняюсь только великому колдуну!
- Разве не я великий колдун?
- Нет! Великий колдун сражается с порождением глубин!
- Черт... Придется лезть за ним.
- Так чего ждем? Вперед!
Раннер с первого удара выбил дверь и ворвался в дом, водя стволом по сторонам. За окном топали гигантские металлические лапы и мелькало что-то красное. С каждым шагом земля дрожала, а в воздух взлетали клубы гипсовой пыли. Мысленно скрестив за Чарли пальцы, я добрался до обрушенной лестницы. Первый пролет уцелел, по обломкам второго удалось довольно легко взобраться наверх. Джон помог вскарабкаться Жилетке, потом мы вдвоем втащили приятеля на этаж.
Теперь добраться до цели не мешало ничто. Но стоило мне сделать шаг, как вдруг стену дома снесло к чертовой бабушке. Механизм, пляшущий посреди улицы с бродяжкой на загривке, пробил ее плечом. Страшно представить что было бы, окажись вместо плеча щупальце.
Раннер выстрелил в образовавшуюся брешь и рыкнул:
- Идите, я прикрою.
Мы благодарно кивнули и взобрались на чердак, а оттуда - на крышу. Протяжно прожужжало, и под ногами вспыхнул ярко-голубой луч.
- А, это вы, - дед опустил ствол и хохотнул. - Я уж думал глубоководные пришли за мной. Ведь их шепот все громче!
- Сэр, мы не глубоководные, но пришли за вами. На крыше опасно, спуститесь, пожалуйста.
- Феликс.
- Что? - я вскинул брови.
- Меня зовут Феликс.
- Феликс, уходите отсюда, бога ради!
- Неправильно. Оставьте "сэр" и обратитесь как положено.
- Сэр Феликс, уходи...
Землю выбило из-под ног. Вернее, не землю, а крышу, ну вы поняли... Если бы не пологий скат, мы бы точно шлепнулись вниз. Робот, стянутый кабелями с ног до головы, плашмя грохнулся на дорогу и задергался, пытаясь освободиться от пут. Вскоре ему это удастся, но мы к тому времени будем уже далеко.
Чарли, спрыгнув с поверженного титана, приземлилась рядом с нами и улыбнулась:
- Я справилась.
И упала мне на руки. Из рваной раны на боку обильно лилась кровь.
Глава 21
Все, что мы успели - перевязать рану моей рубашкой. Раннер ловко нарвал ее на лоскуты, скатал тампон и остановил кровотечение. Без умелых и быстрых действий соратника бродяжка точно бы погибла - армейский опыт, как-никак.
По идее, в доме наверняка имелись бинты и лекарства, но треклятый робот начал дергаться и рвать кабель. Оставаться рядом с ним хоть на полминуты было смерти подобно. Я завернул подругу в теплое одеяло, подхватил на руки и стремглав вылетел во двор. Едва мы скрылись за деревьями, как механизм вскочил и разнес в щепы не только этот дом, но и два соседних. Чудо, что нам удалось вовремя слинять.
- Неподалеку есть пещера, - сказал Раннер. - Неглубокая, но просторная. Места всем хватит.
Кивнул:
- Хорошо. Собирайте хворост по пути. Без костра ночью не обойтись.
Отряд растянулся длинной цепью и медленно побрел вслед за Жилеткой. Нас никто не преследовал, народ немного расслабился. Со стороны мы казались группой грибников - особенно если спрятать пушки и не обращать внимание на треугольную громадину в небе.
- Помочь? - спросил Джон, кивнув на ношу.
Мне показалось, будто вместе с кровью бродяжка потеряла фунтов тридцать веса - такой легкой она стала. Хотя, скорее всего, горячка боя и адреналин придали мне сил и не спешили успокаиваться, несмотря на относительное затишье.
- Спасибо. Пока сам.
- Надеюсь, Чарли поправится.
- Все надеются. Без нее мы не отвоюем Сент-Круз.
- И все же, кто она такая? - спросила Эшли, поравнявшись с нами.
- Могу только догадываться.
- Да пришелец она, к гадалке не ходи, - отозвался Колинс. - Как и остальные.
- Сам ты пришелец! - раздраженно бросила официантка. - С чего бы ей тогда воевать против своих?
- А вдруг она под прикрытием работает? Внедрилась в Сопротивление и все своим сливает. Роб, я прав?
- Я-то откуда знаю, - отозвался Жилетка. Так вот как его полное имя - Роберт Раннер.
- А я думаю, с ней надо держать ухо востро. И с парнем ее тоже. Мало ли, вдруг они заодно все?
- Ты параноик, - хмыкнул бывший военный.
- И я не ее парень!
- Да неважно. Уж больно смелый ты для вчерашнего школяра.
- А ты больно ссы... осторожный для менеджера средних лет, - зловеще протянул я и добавил: - Не нравится - город там.
- Вот это понимаю - командир! - хохотнул Роб.
Сандерс хмыкнул в усы, глаза Санчеса задорно заблестели, Эшли белозубо улыбнулась. Пристыженный клерк дернул головой и отошел подальше - мол, я этих олухов знать не знаю.
До пещеры добрались спустя пятнадцать минут. Под огромным мшистым валуном зиял черный лаз, который можно легко замаскировать ветками и листьями.
- Эй, есть там кто? - крикнул курьер.
Ответа не последовало.
- Разве что медведь или волки, - сказал Раннер, вскинув бластер. - Ну-ка посторонись.
Голубой луч с жужжанием ударил в проход, осветив каменный купол подземелья. Осадков за последний месяц выпало мало, погода стояла относительно теплая, и в пещере хоть и царила сырость, но, по крайней мере, пол не напоминал бассейн. Вполне годное укрытие от ненастья и инопланетных глаз. Оставалось надеяться, у лунатиков нет дронов-разведчиков с кучей сенсоров.
- А где старик? - спросил Джон.
Мы завертели головами. Пожилого безумца поблизости не оказалось. Соратники за ним особо не следили: бредет себе тихонько в сторонке и бог с ним. Когда и как он исчез, никто бы не смог сказать и под страхом смерти. Словно в воздухе растворился.
- Феликс! - позвал я.
- Мистер! - подключился Санчес.
- Сэр Феликс! - добавила Эшли.
- Чего разорались-то. Здесь я.
Дедок вышел из-за валуна, прижимая к груди ворох трав, коры, грибов и кореньев. Каким бесом он оказался впереди отряда и первым пришел к пещере - очередная местная тайна.
- Сейчас снадобье приготовлю, колдунью на ноги поставлю.
Я с изрядной долей скепсиса взглянул на горсть мусора в его руке и поморщился.
- Знаете, уж лучше нормальных лекарств поискать.
- Это легко, - сказал Роб. - Клиника совсем рядом.
Пещеру от северного выезда, где находились администрация и пристроенное к ней лечебное учреждение, отделяло меньше мили. Затея, конечно, опасная, но знахарскими зельями сквозное отверстие в боку не затянуть при всем старании. Требовались хорошие препараты, перевязочный материал, антибиотики, антисептики... К тому же, я мало доверял полоумному старику. Как раз потому, что он полоумный старик.
Мы по очереди забрались в пещеру и свалили в кучу собранный хворост. Джон пальнул по сухим веткам, но те даже не задымились. Более того, выстрел в упор из внеземного бластера не оставил ни малейшего следа.
- Какого..., - протянул крепыш и снова нажал скобу - с тем же результатом.
Санчес взял веточку, повертел перед лицом, понюхал, провел по ней пальцами и коротко изрек:
- Холодная.
Тоже потрогал - и впрямь ни на градус не нагрелась.
- Не знаю, что это, но точно не лазер, - заметил мистер Сандерс, важно пошевелив усами. Если мне не изменяла память, сосед работал учителем в школе. Чего именно - не помню, но в таких вещах должен разбираться, педагог все-таки.
- И не бластер, - кивнул приятель. - Странно.
- Однако людей убивает на ура, - решил поспорить уставший от всеобщего игнорирования Колинс.
- Не факт, - вдруг произнес Феликс.
Все уставились на него, ожидая подробностей. Старик лукаво улыбнулся и пояснил:
- Когда колдунья в первый раз вышла на бой - девять тел пало. Когда колдунья вернулась - тела пропали.
- Так может их уцелевший товарищ в фургон спрятал, - возразил Джон.
- Один - девять трупов? - Раннер хмыкнул. - За пару минут?
Крепыш пожал плечами:
- Внеземная технология? Вдруг у них автоматические телепорты, как на "Энтерпрайзе"?
- Есть только один способ узнать правду. Ну, кто пальнет в старину Роба? - Жилетка широко расставил руки и выпятил грудь.
- Отставить фигню! - неожиданно громко и по-военному жестко скомандовал я. - Давайте еще перемочим тут друг друга... Разведите лучше костер.
- Есть! - Роберт отдал честь и полез в карман за зажигалкой.
Вскоре хворост затрещал под жаркой пляской огненных язычков. Я уложил Чарли поближе к пламени, плотнее укутал в одеяло и коснулся ладонью холодного потного лба.
- Как она? - участливо спросила Эшли, сев рядом на колени.
- Не знаю. Ее организм... не всегда ведет себя как человеческий.
Девушка поднесла ладонь к носу бродяжки.
- Дышит.
- Присмотри за ней, хорошо? Джон, мистер Раннер - выдвигаемся.
- И все? - удивился Санчес. - Я тоже готов идти.
- И я, - поднял ладонь Сандерс.
- Останьтесь. Большой отряд привлечет внимание врага. Если через два часа не вернемся..., - я прижал пушку к груди и окинул товарищей цепким взглядом, - действуйте по своему усмотрению. Но Чарли не бросайте. Без нее вам точно не выжить.
Мы направились к выходу, как вдруг позади раздался тихий голос Эшли:
- Передать ей что-нибудь?.. Ну... если вы... не вернетесь.
Сперва подумал: умеет, блин, поддержать. А после понял: совершенно правильный вопрос! Одним махом остудил пыл и вернул с небес на грешную землю. А то так расхрабрился и почувствовал себя непобедимым главным героем, что вообще не думал о гибели или плене. Хотя вероятности и того и другого разительно отличались от нуля. Процентов на пятьдесят минимум.
Не хотелось говорить прощальные слова во всеуслышание. Слишком уж интимное это дело, касающееся только нас с Чарли и никого иного, даже Джона. Шагнув к Эшли, наклонился к уху и прошептал две короткие, но очень емкие фразы. Разумеется, они не могли в должной мере передать все, о чем я хотел бы сказать подруге лично. Но коль есть немалый шанс больше не увидеться, то пусть будет хотя бы так.
Девушка пристально посмотрела мне в глаза и протянула ладонь. Рукопожатие получилось очень крепким, даже не ожидал такой силы от хрупкой официантки.
- Только не вздумай ничего ей сказать, если вернусь.
Эшли улыбнулась и хлопнула меня по плечу:
- Удачи.
Туман стоял перед лесом сплошной стеной. И это не метафора. Заметно сгустившееся темно-лиловое марево словно ограждал невидимый барьер, настолько четко просматривалась граница мглы. Я даже забеспокоился, не возвели ли пришельцы настоящую преграду как у Чарли.