- Как вы с ней вообще встретились?
- Она ввалилась в дом и устроила погром. А когда я по дурости душевной накормил ее, наотрез отказалась сваливать. Даже после ссоры в магазине вернулась сюда, а не потопала восвояси.
- Ссоры в магазине? - друг вскинул брови. - Вы вообще давно знакомы?
- Со вчерашнего дня...
- И меньше чем за сутки ты успел наладить контакт, помыть, сводить в магазин и поругаться? Чел, я, кажется, понял, почему у тебя нет девушки. Ты же скоростной, блин, как Соник!
- А спали мы на этом диване.
У Джона отвисла челюсть. Он только и смог выдавить тихое:
- Воу...
- Не воу. Не хочу рушить твои влажные мечты, но ничего такого не было. Просто у Ее Величества повадки как у собаки. От и до.
- Погоди-ка, - друг нахмурился. - А что если ее воспитали волки?
- И научили телекинезу?! В перерывах между воем на луну и беготней за кроликами?
- М-да, загвоздочка... А что если она ребенком перенеслась в наш мир с помощью магии. А уже потом ее воспитали волки? Или прилетела с другой планеты, как Супермен. Но вместо ранчо с добрыми родителями разбилась неподалеку от волчьего логова?
Слушая это, я не знал, плакать или смеяться. Хотелось и то и другое одновременно.
- Какая, черт побери, разница, откуда она прилетела и куда попала? Сейчас эта засранка в моем доме и уходить не собирается. Завтра на пары, а с ней как быть? Ведь Ее Величество уже и от еды мордочку воротит.
- А нечего было ссориться. Мирись теперь.
- Пытался. Ей плевать.
- Лол, тоже мне пикап-мастер. Даже собака с первой попытки не простит. Давай еще раз, искренне. Поведай ей о своих чувствах.
- Нет у меня никаких чувств!
- Да? - приятель ехидно улыбнулся, скорчив самый настоящий тролл-фейс. - Тогда почему ты с ней возишься, а не бежишь к Куперу?
- Потому что дурак.
- Вот побудь дураком еще немного.
Джон схватил меня за руку и одним рывком стащил с дивана. Выпрямил, похлопал по плечам и легонько подтолкнул к незнакомке. "Легонько" в исполнении крепыша вышло таким, что я едва успел затормозить в метре от нее. К счастью, девушка не стала применять силу, иначе я имел все шансы повторить судьбу телевизора.
Наши взгляды встретились. Попытался прочитать хоть что-нибудь в зеленых глазах, но видел только напряженное ожидание. Это были глаза собаки, еще не определившейся, кусать или убегать.
- И что дальше?
- Обними ее, - с мастерством профессионального суфлера шепнул Джон.
- Чё? С какой стати?!
- Раз не понимает слов, то поймет ласку. Ты же шаришь в песиках, чего сейчас тупишь?
- Ты видел, что она сделала с телеком? - прошипел в ответ.
- Чел, ты ей голову мыл. И под одним одеялом спал. Хотела бы превратить в фарш - давно бы превратила. Давай, не дрейфь.
- Умник, блин... Ладно, черт с тобой. Если что - можешь забрать приставку. И диски.
- Даже если выживешь? - обрадовался приятель.
- Нет. Если выживу - дам тебе леща.
Джон широко улыбнулся. Я задержал дыхание и шагнул к незнакомке. Она вздрогнула, вынудив непроизвольно вздрогнуть и меня. Кое-как поборов страх, сделал еще один шаг. Наверное, точно так же саперы идут разминировать бомбу, только у них хотя бы защитные костюмы есть. Стиснув зубы, медленно поднял руки, приблизился вплотную и прижал ее к себе. Ощущение было, словно обнял столб - столь неподвижно она стояла и так была напряжена. Но по крайней мере не отталкивала, не вдавливала в потолок и не пыталась порвать на части. Уже хорошо.
- Дальше что?
- Перережь красный провод и вынь взрыватель.
- Чт... Не смешно!
- А по-моему даже очень. Погладь ее, балбес. Мне тебя что ли учить, как с девчонками обращаться?
- Ну знаешь..., - провел левой ладонью по волосам, а правой - вдоль спины. - К такой вообще нужна инструкция.
За спиной раздались подозрительный щелчок и тихое хихиканье.
- Чел, если ты это сфоткал...
- Не парься, на кой черт делать фотки...
Я с облегчением выдохнул. А Джон как бы невзначай брякнул:
- Когда есть видео.
Но услышав рык и хруст костяшек, замахал руками:
- Шучу-шучу! Продолжай, не отвлекайся.
- Что продолжать? Ей вообще все равно. Стоит как истукан.
- Блин... Может, стесняется? Я во двор выйду, полежу под зонтиком. А вы разбирайтесь.
Когда приятель свалил, мне тоже стало намного спокойнее. Как ни крути, а подобные дела в компании даже хорошего друга не делаются. Только наедине. Незнакомка тоже малость расслабилась. Напряженные до каменной твердости мышцы обмякли, к суставам вернулась подвижность. Она опустила руки и положила голову на мое плечо.
- Прости, - шепнул я. - Хорошо, что Джон пришел, иначе совсем бы с катушек съехал. Я не очень-то схожусь с людьми, а тут ты как снег на голову.
Девушка отстранилась, внимательно посмотрела мне в глаза и едва слышно спросила:
- Я бесит Макс?
Ее голос был мелодичным, но с легкой хрипотцой, будто после долгого сна. Как говорится: поперхнулся бы, да нечем. Она таки умела разговаривать. Или училась на ходу. По крайней мере, смысл слов понимала правильно. И даже расставляла их в адекватном порядке. А что до окончаний... Черт с ними, и так все ясно.
Искренне улыбнулся и шепнул:
- Нет, что ты.
Казалось, конфликт исчерпан, однако следующий вопрос сразил наповал:
- Макс врал?
И как тут ответить? Скажешь "да" - почует ложь и вообще перестанет доверять. Ответишь "нет" - опять подловит на лжи, ведь секундами раньше сказал, что она меня не бесила. Вздохнул и опустил голову:
- Бесить - не значит ненавидеть. Джон - мой очень хороший друг, но порой так бесит, что удавить охота. В магазине я испугался и наговорил ерунды. Иногда сгоряча мы несем всякую дичь не подумав, о чем потом жалеем.
- Макс?
В груди опять все похолодело. Какой вопрос она задаст на этот раз?
- Да?
- Я... плохая?
Блин, лучше бы ты оставалась немой. Тряхнул всклокоченными патлами и понял, что снова угодил в капкан, ведь ответить однозначно попросту не мог. С одной стороны, девчонка явно нестабильна и может натворить таких бед, на фоне которых ураган Катрина покажется весенним дождичком. С другой, она их еще не натворила, но то ли еще будет. К тому же, я ничего не знал о ее прошлом. Мало ли, вдруг она стерла с лица земли соседний городок, а теперь перебралась сюда сеять хаос и разрушения?
Уловив мое замешательство, девушка произнесла:
- Если Макс хочет, я уйду. Совсем.
Посмотрел в ее глаза, она - в мои. Так и стояли, пялясь друг на друга. И тогда сказал:
- Не хочу.
О чем впоследствии очень сильно пожалел.
Глава 3
- Вы закончили, голубки? - в дом вошел Джон и стряхнул капли с бороды. - На улице дождь как бы. И жрать хочется.
- Да, надо поесть...
Услышав знакомое слово, бродяжка расплылась в улыбке и воскликнула:
- Кушать!
Друг изогнул бровь:
- Она разговаривает? И давно?
Вздохнул:
- Только начала.
- Кушать! - Девушка требовательно посмотрела на меня и улыбнулась еще шире. - Кушать!
- Фигово, - Стейр почесал щеку. - Выходит, она не эльф.
- Сразу же сказал: твоя гипотеза - отстой.
- Сам ты отстой, - обиделся крепыш. - Ухватил себе инопланетянку и выеживаешься.
- Какая еще инопланетянка?! - я всплеснул руками от очередной безумной идеи приятеля.
- А такая, - Джон с важным видом поправил очки, будто готовясь прочитать лекцию. - Пришельцы очень умные, раз могут путешествовать меж звезд. Вот она и учит наш язык налету.
- Ерунда...
- Тогда кто она по-твоему?
- Не знаю. Может, сама скажет. Как тебя зовут?
- Кушать!
Усмехнулся:
- Подожди, кушать пока все равно нечего. Смотри, - ткнул пальцем себе в грудь и отчетливо произнес, - Макс.
Потом ткнул в приятеля:
- Джон.
И напоследок молча указал на незнакомку.
- Чарли, - невесть с чего погрустнев, ответила девушка.
- Лол, это же мужское имя, - хмыкнул друг.
- Не всегда. До Чарли иногда сокращают Шарлотту. Тебя зовут Шарлотта?
Она покачала головой и повторила:
- Чарли.
Снова вздохнул. За последние сутки я вздыхал и стонал чаще, чем за всю сознательную жизнь. Как бы в привычку не вошло.
- Чарли так Чарли. Кто ты?
- Чарли.
- Это твое имя. А сама ты кто?
- Чарли.
- Ладно, сменим тактику. Откуда ты?
Девушка пожала плечами.
- То есть? - я нахмурился. - Где твой дом?
Снова тот же жест. И тут в разговор как обычно вмешался располневший и отрастивший бороду Фокс Малдер:
- Ты прилетела оттуда? - Джон поднял руку и оттопырил указательный палец.
Бродяжка задрала голову, внимательно изучила потолок и угрюмо ответила:
- Чарли не летает.
- Черт, опять мимо. О, слушай, такое вспомнил!...
- Давай потом, - устало протянул я. - Сперва поедим.
- Кушать! - Настроение красотки менялось с минуса на плюс при одном только упоминании еды. Это показалось мне странным, хотя что тут, блин, не было странным? Странность на странности и странностью погоняет. Очень странные дела, однако.
- Идите на кухню. Сейчас закажу что-нибудь, что можно есть руками.
В молле (тот большущий торговый центр посреди города, помните?) находились самые разные забегаловки: от традиционного американского фастфуда и не менее традиционной мексиканской кухни до все еще модных суши и вездесущей пиццы. Русскую кухню, увы, не подавали. Если накатывала ностальгия по детству и адски хотелось маминого борща и пельменей, приходилось готовить самому. Но в тот момент не было ни времени, ни особого желания.
Заказал шесть двойных чизбургеров, столько же больших картошек фри, литровых бутылок колы и стаканов с ванильным молочным коктейлем. Нет, ряхи не треснут. За свою фигуру ничуть не беспокоился: активность, нервы и повышенный метаболизм сожгут все лишнее без остатка. Джона, как вы поняли, вопрос правильного питания нисколечко не колыхал. А Чарли, походу, могла пожирать вообще все подряд, включая скорлупу, бумагу и полиэтилен, без особого вреда для здоровья.
- Кушать? - с надеждой спросила она, когда я подошел к столу.
- Через двадцать минут привезут. Но сперва надо надеть штаны. Штаны! - Похлопал себя по джинсам.
Девушка послушно встала, задрала рубашку и спросила, кивнув на мои камуфляжные парашюты:
- Штаны?
Я оторопел, Джон и вовсе челюсть уронил. Но быстро пришел в себя и с отвращением проворчал:
- Чел, ты носишь парашюты? Фу таким быть!
- Да иди ты! - рыкнул в ответ. - Нет, это не штаны. Опусти рубашку...
- И правда. Я-то думал там сетчатые стринги, а не этот ужас.
- Заткнись... Идем за мной.
Вернувшись в гостиную, взял из угла дешевый шуршащий пакет с надписью "Тайны Востока" и вытряхнул на диван содержимое: коробку с кедами и джинсы-стрейч. Протянул последние Чарли, а сам принялся вынимать из обуви бумагу и поправлять шнурки.
Справившись, поднял голову - бродяжка неподвижно стояла напротив, держа штаны на вытянутых руках. Как взяла, так и замерла.
- Надевай, - стараясь спрятать раздражение, сказал я. - На ноги. Как у меня, видишь?
- Кушать, - требовательно заявила Чарли.
- Никакого кушать, пока не приведешь себя в порядок. У нас не принято ходить без штанов. Погляди, Макс в штанах, Джон в штанах, а ты без.
Можно было, конечно, отправить ее наверх, но учить одеваться все равно придется: и чем раньше, тем лучше.
- Господи, какой стыд... Ногу приподними...
Пришлось напяливать своими силами, стоя перед засранкой на коленях. Приятель, само собой, не удержался от едкого комментария:
- Чел, я видел порно, начинающееся точно так же.
- Не знаю ничего о порно, - простонал я, всовывая ступню в правую штанину, - но затрахался капитально.
Подтянув джинсы до середины бедер понял, что ошибся с размером - взял на один меньше, чем надо. Но стрейч на то и стрейч, что очень хорошо растягиваются. Встав позади Чарли, одним рывком дотянул джинсы до талии и попытался застегнуть. Но проклятые труселя задрались, скомкались и торчали наружу, а попытки затолкать их куда надо приводили к еще более паршивому виду. Со стороны казалось, будто бедняжке насовали в штаны мятой бумаги. Ну почему я не взял предложенное миссис Шелберг белье?
- Помощь нужна? - вежливо осведомился друг.
Промычал в ответ и тряхнул головой.
- Чел...
- Да что?! - огрызнулся я, но Стейр ничуть не обиделся и продолжил в том же спокойном тоне:
- Знаешь, как я провел лето?
Я насторожился. На каникулах мы отдыхали отдельно, за весь август перебросившись парой смсок, на этом все общение и закончилось. После экзаменов Джон сказал, что поедет домой. Он тоже не местный, его семья держит коровье ранчо в Айдахо. Все это прекрасно отложилось в памяти, но нутро подсказывало - суть вопроса совсем иная.
- На ранчо?
Крепыш как-то странно улыбнулся - осуждающе, что ли?
- Ты не понял. Не где, а как?
- Ну хорошо, - я сел на диван, благо он теперь стоял куда ближе к входной двери. - И как же?
- Ухаживая за больной бабушкой. Она полностью парализована. Только вращает глазами и шевелит губами. Ее надо не только мыть и одевать, но и кормить с ложечки, грузить с кровати в инвалидное кресло и обратно, ставить капельницы и колоть обезболивающие, выгуливать, выносить посуду. Вытирать задницу, чего уж там. И знаешь, если бы бабушка просто не умела надевать штаны и постоянно просила кушать... я был бы очень рад. Не представляешь насколько.
Джон снял очки и потер глаза.
- Чел, - шепнул я.
- Не сердись на Чарли, ладно? Она же не специально.
Воцарилась тишина. Девушка стояла посреди комнаты, переводя взгляд с меня на крепыша, ничего не понимая, но прекрасно чувствуя гнетущую атмосферу. И тут послышались шаги на крыльце и настойчивый стук.
- Вот и жратву привезли, - оживился приятель. - Надо срочно перекусить, а то приуныли совсем.
- Кушать! - радостно воскликнула гостья.
- Полностью согласен.
Рывком распахнул дверь, совсем позабыв о маминой привычке смотреть в глазок, и уставился на офицера Купера как баран на новые ворота.
- Fu..., - чуть не ляпнул, но вовремя исправился. - Доброе утро, лейтенант.
Наш бравый страж порядка наполовину навахо, но ведет себя как техасский рейнджер. Большие пальцы за поясом, в уголке губ зубочистка, на сломанном горбатом носу огромные зеркальные очки. Крутой Уокер, блин. Только шляпы не хватает, ковбойских сапог со шпорами и кольта пятидесятого калибра.
- Мистер Фэйд, мистер Стейр, - он медленно кивнул нам, но за внешней нерасторопностью скрывалась мощная аналитическая работа. Коп внимательно осматривал каждый ярд дома, ища всякие подозрительные штуки. Но особенно долго он разглядывал бродяжку. - Леди?
- Это моя сестра, - с улыбкой жизнерадостного идиота брякнул я. - Двоюродная. Из России.
- Вот как, - Купер перебросил зубочистку в другой уголок. - Что же, тогда это дело миграционной службы.
Не успел я облегченно выдохнуть и расслабить булки, как девушка задорно произнесла:
- Я - Чарли!
- Чарли? - полицейский изогнул бровь. - Русские называют детей американскими именами?
- Не обращайте внимания, офицер. Она не знает языка и просто повторяет всякую ерунду.
- Чарли хочет кушать! Вы принесли кушать?
Купер бесцеремонно перешагнул порог, сместив правую руку поближе к кобуре.
- Как по мне, говорит она весьма неплохо. И даже без акцента.
- Эм..., - я изо всех сил старался не отводить взгляд, не чесать макушку и не трястись. - Научил ее нескольким фразам. Хочу кушать, мне нужна помощь, вызовите полицию... На случай, если сестренка заблудится.