Я нырнул на хорошую глубину и поплыл вперед, навстречу стражникам. К тому времени я уже научился плавать с открытыми глазами, потому ориентироваться под водой мне было не так сложно, как раньше.
К тому времени, когда мне приспичило вдохнуть, уже я следил за лодкой, а не она за мной. Покачивающаяся на волнах скорлупка была достаточно далеко, чтобы я мог аккуратно всплыть и сделать необходимый глоток воздуха.
Однако только я приблизился к поверхности, откуда не возьмись в меня прилетел гарпун! Сначала я даже не понял, что произошло: резкое жжение на левом предплечье было похоже скорее на внезапную чесотку, чем на ранение. Но проплывший перед глазами гарпун не оставлял никаких сомнений: на меня началась самая настоящая охота.
Естественно, я тут же нырнул на глубину и, только оказавшись в безопасности, позволил себе взглянуть наверх.
Пока я следил за одной лодкой, появились еще две, и теперь они втроем кружили надо мной!
Это было невероятно! Каким, интересно, образом они меня засекли!? Я ведь не плескался, не выныривал больше положенного и даже не дал им повода сомневаться в моем растительном происхождении! Раньше мой плащ всегда работал отлично, что же теперь не так?
Но разбираться с этим времени не было, нужно было решать проблему. Я мог находиться под водой еще несколько минут, но это уже был мой край: если я не успею за это время оторваться от лодок, я или задохнусь, или буду схвачен!
Я устремился прочь от границы, которую так тщательно охраняли, и через несколько минут с облегчением отметил, что они за мной не погнались и сзади меня никто не преследовал. Я мог спокойно вдохнуть.
Нужно было придумать что-нибудь похитрее моих обычных уловок.
- Как же они все-таки меня вычислили? - спросил я вслух: разговор с самим собой частенько помогал соображать быстрее.
На ум полезли очки теплового видения, потом дрессированные птицы, а затем тот факт, что в этой части огузка могло попросту не быть водорослей. По неясной мне причине вода здесь было заметно теплее и имела странный запах, так что водоросли тут и правда могли не расти. В таком случае все сходится: куча травы, которой я притворялся, не могла не вызвать подозрений.
Недолго думая, я сбросил свой плащ, сделал несколько хороших вдохов, и нырнул, намереваясь на этот раз непременно пробраться сквозь ряды доблестных стражников.
Заметив наверху первую лодку, я поплыл чуть левее, надеясь встретить там вторую. Одна за другой, эти скорлупки должны были привести меня к одному из островов.
Когда у меня стал заканчиваться воздух, я выбрал наиболее одинокую лодку и всплыл прямо по ее правым бортом. Благодаря изогнутой форме посудины, сидящие внутри люди, усердно глазеющие по сторонам, точно не должны были меня заметить: вниз-то они вряд ли смотрели.
К моему облегчению, задумка сработала как нельзя лучше! Оказавшись вне поля зрения сторожил, я бесшумно вдохнул необходимую порцию воздуха и смог плыть дальше, тщательно успокаивая свое взбесившееся от волнения сердце.
Конечно, мне не в первой было плавать под носом у стражи и на ходу выдумывать трюки вроде этого, но теперь все было серьезнее. У других островов стража действительно была никакущей: ленивые, одуревшие от однообразной работы, эти мужики просто не были готовы к таким извращениям, как тот же плащ из водорослей. Здесь, судя по тому, как яростно они закололи кучу травы, все обстояло иначе. Еще бы, ведь на эти острова ссылали сумасшедших и людей, которые всеми способами пытались помешать правительству делать свое дело... эти уж точно не будут покорно грести миналию остаток жизни. Где-где, а здесь у стражников работа была по-настоящему тяжелой и ответственной.
Мне пришлось всплывать у бортов лодок еще раза четыре, прежде чем я увидел первый остров. Тогда я стал искать место, где мог бы незаметно вылезти. Но тут все оказалось еще сложнее.
Вокруг земли не было ни одного участка, где можно было бы выбраться на сушу и остаться незамеченным: лодки курсировали по всему периметру, а берег был открытый. Однако, где-то должен был быть причал для более крупных посудин с едой. По моему скромному опыту, оттуда всегда проще пробраться на сушу.
Такой причал действительно обнаружился и даже лодки его не стерегли. Но зато прямо у входа на остров стояли два постовых стражника с гарпунами.
Был бы он хоть один, я мог бы попробовать с ним разделаться, забрать его одежду и немного побродить в ней по острову... но их, черт возьми, двое! С двумя, да еще и из воды, я точно не справлюсь даже после всех уроков Яшмы.
Размышлять под водой было тяжело, потому я заплыл под причал, где, наконец, смог спокойно дышать, не боясь быть обнаруженным. Это всегда было удивительное чувство, снова начать медленно, раз за разом вдыхать воздух. В какой-то степени я даже сочувствовал людям, которые не могут подолгу находиться под водой: им не с чем сравнивать, они не понимают, какое счастье им доступно на суше.
Несколько минут я просто восстанавливал дыхание, а как только я собрался обдумать свое положение, сверху раздался мужской голос, явно не принадлежащий стражнику:
- Эй, там Акуша с Маврушей снова буянят! Помогите! - первый крик донесся издалека, но говоривший быстро приближался. - В этот раз они точно убьют кого-нибудь, они нашли на свалке острую палку! Скорее! Кажется, они гонятся за мной!
Один из стражников пробормотал какое-то ругательство, и я услышал их быстрые шаги. Я ушам своим не поверил: они уходили с поста!
Дождавшись, пока шаги стихнут и выждав еще несколько секунд после этого, я выбрался из своего укрытия и быстро вылез из воды.
Я поспешил скрыться в лабиринте из мусорных стен - неотъемлемой части любого острова Огузка, кроме, разве что, оранжевого. Среди этих стен было легко не только заблудиться, но и затеряться. В некоторых при желании можно даже сделать нору и жить в ней некоторое время.
Найдя в пластах мусора небольшую выемку, в которой можно было пересидеть некоторое время, я решительно уселся на землю. Мне нужно было отдохнуть после долго плавания и заодно осмотреть свое предплечье. Рана не должна была быть серьезной, но мало ли что?
Я снял куртку, убедился, что все мои вещи при мне, а рана не руке - не больше, чем рядовая царапина. В голове мелькнула мысль о том, что со стороны хваленых хищных рыб было постыдным разгильдяйством не приплыть на запах моей крови. Однако, на такое несбывшееся ожидание, как еще одни сторожили, мне жаловаться глупо...
Я достал самогон желтых, лучшее средство от чего бы то ни было, и смочил им тряпку, чтобы смазать ранку. Но тут над самым моим ухом раздался голос: я чуть было не уронил драгоценную флягу от неожиданности!
- Привет!
Не дожидаясь, пока меня выдадут стражникам, я выбросил вверх правую руку и тут же нащупал чье-то тонкое горло. Схватив покрепче, я одним движением развернулся и вжал непрошеного гостя в выемку, заслонив ему путь к отступлению.
- Кто ты такой!? - прошипел я, внимательно осматривая питомца острова фиолетовых. В том, куда я попал, я уже не сомневался: у моей невольной жертвы все лицо было разрисовано птичьим пометом.
- Кхе.... кхе!... Пусти!... - прохрипело нелепое создание, цепляясь за мою руку хрупкими пальцами в безуспешных попытках освободиться. - Это я отвлек стражу!... Я не буду орать!...
Вытащив с пояса свой нож, я приставил его к горлу безумца и только после этого убрал руку с его шеи.
- Не думаю, что тебе стоит так меня убивать... сумасшедшие обычно не режут друг другу шеи, так что тебя сразу начнут искать... - заметил незнакомец, поднимая руки в знак примирения. Его ногти были покрашены в жуткий синий цвет, а руки от кистей до предплечий испещрены странными символами.
- Зачем ты следил за мной? - я задал вопрос, дав ему почувствовать остроту лезвия.
Возможно, угрозы - не то, с чего следовало начинать знакомства с местными, но этот тип здорово меня настораживал. Я кожей чуял, что встреча с ним обернется неприятностями! Ведь он был похож на сумасшедшего больше, чем кто-либо... Помимо жутких рисунков на теле, бус из всякого хлама и старого тряпья вместе одежды, у него был омерзительной формы огромный череп, который казался распухшим от какой-то внутренне болезни. У него не было ни волос, ни даже бровей и ресниц, а глаза отливали перламутром, как у оказавшейся на суше рыбы.
- Родители называли меня Жемчуг, но тут я получил прозвище Погодник, - представился он. - Я вижу то, чего другие не видят... вот и решил тебе помочь. Я знал, что ты приплывешь.
- Отлично, ты мне поможешь, - миролюбиво кивнул я, не спеша убирать нож. - Расскажи мне, как у вас все устроено. У вас есть предводитель или старейшина?... Или старший лекарь?
- У нас есть шесть десятков стражников на острове, - он расплылся в гадкой улыбочке. - Нас тут около двух сотен, но так как большая часть не буйная, шести десятков хватает для поддержания порядка.
- Чем вы тут занимаетесь?
- Кто чем может. По большей части мастерим всякую мелочь для Остова. Особо сознательные шьют, а совсем потерянные разбирают мусор. Ребята вроде меня помогают строить планы. Знаешь, этот нож совсем необязателен: я итак расскажу тебе все, что ты захочешь!
- Зачем ты проследил за мной? - я повторил вопрос, пока не решаясь убирать оружие.
- Я хотел поговорить, - признался безумец.
- О чем? - вопрос мне самому показался идиотским, но я никак не мог понять, что этому чокнутому от меня понадобилось и как он вообще обнаружил меня под причалом, если даже стражники, смотревшие в упор, меня не заметили.
- О восстании, конечно, - хмыкнул Погодник. - Или ты думаешь, я стал бы помогать простому вору?
- Откуда ты знаешь?...
- Я все знаю! - он пожал плечами, пытаясь отодвинуть мой нож от своей шеи.
- Откуда же, интересно знать?
И тут произошло нечто совсем необъяснимое!
Уродливый лоб безумца сморщился и задрожал, затем на нем образовалась самая настоящая щель, которая раскрылась и обнаружила третий глаз! Это третье око было чуть меньше нормальных глаз, но несмотря на это и на противоестественный пурпурный цвет оно было зрячим!
Глаз на лбу Погодника посмотрел по сторонам, а потом сфокусировался на мне.
Меня передернуло от отвращения, я невольно отступил подальше от этого жуткого существа.
- Ой, ой, ой, можно подумать, сам тут писаный красавец! - закривлялся безумец. - У самого глаза, как у глубинного чудища, и кожа, как у улитки, а на мой вполне себе симпатичный глазик таращится, как на какое-то чудо!
- Откуда это у тебя?...
- Я таким родился, - гордо выпрямился Погодник. - Я же сказал, я вижу больше, чем остальные! Я знаю, что тебя зовут Белый Дельфин, знаю, зачем ты сюда приплыл, и знаю, как тебе помочь.
- Стражники говорили обо мне? - я насторожился. Откуда он мог все это знать? Только если стража в курсе моих похождений и обсуждает это при сумасшедших! В таком случае, дела мои очень плохи...
- Да никто о тебе не говорил, кому ты нужен вообще? - он противно ухмыльнулся. - Если я начну тебе рассказывать о всех своих несравненных талантах, это займет несколько дней, а времени у нас итак немного. Так что если ты прекратишь тратить его на всякие нелепые вопросы, я расскажу тебе, что думаю о твоем деле.
Безумец говорил так уверенно, что я совсем растерялся, так что даже был готов довериться ему.
- Сядь рядом, упыреныш, - Погодник уселся на землю, скрестив ноги, и похлопал по месту напротив себя.
Я сел рядом, не смотря на свой внутренний протест.
- Итак, остров фиолетовых - это не то место, куда тебе следовало плыть. Тут мало вменяемых и еще меньше тех, кто может тебе помочь. Большинство местных провидцев вроде меня работает на стражу и регулярно им докладывается. Ваше бунтарское счастье, что они совершено слепы по сравнению со мной! Но если ты тут будешь ошиваться, кто-нибудь из них непременно почувствует твое присутствие. Тебя найдут хоть под землей, если ты будешь тут долго ошиваться!... Как этого рачка! - он задумчиво похлопал по земле, потом зарылся в нее пальцами... и к моему удивлению вытащил оттуда какую-то жуткую каракатицу.
Не долго думая, Погодник раскрыл ее панцирь и с аппетитом высосал мясо.
Меня снова передернуло от отвращения.
- Ну, ты понял, - он покивал, наблюдая за выражением моего лица. - Знаешь, что будет здорово? Если ты сам попадешься стражникам! Да-да, не смотри на меня так! Иначе ты ничего полезного не сделаешь. Они ведь не будут тебя убивать! Ты такой здоровый и сильный, просто чудо, а не работник! - он бесцеремонно вцепился в мое предплечье и пощупал его. - Глаз мне выколи, тебя точно отправят к синим в рудники! Там-то ты как раз и пригодишься. Они вечно плетут какие-то заговоры, тебе там самое место.
- Ты думаешь, я сдамся страже только потому, что ты мне так сказал? - я никак не мог понять, как стоило относиться к словам этого странного создания: удивляться, злиться или смеяться.
- Вовсе нет! Ты им сдашься, потому что они тебя все равно тут поймают, - он усмехнулся. - Какой же ты непонятливый, и как только тебя в летописцы взяли, а?
- Откуда ты знаешь? - я совершенно перестал понимать, что тут происходит! Складывалось такое впечатление, что я сплю, и мне грезится этот идиотский разговор.
- Я колдун! - раздраженно объяснил он. - Ну, неужели не понятно? Я что, зря нарисовал на себе все эти символы? Зря нацепил бусы!? Ногти зря красил!? Мне надоели все эти вопросы, я себе на лбу написал на древнем языке, что я колдун, а эти идиоты-люди все равно ничего не понимают! О, небо, что мне делать с этими тупицами!? - он раскинул руки в стороны и закричал, запрокинув голову. Выждав несколько секунд, он озадаченно посмотрел на меня. - Оно опять молчит! Небо - худший из собеседников! Никогда не отвечает, сколько с ним не говори.
- Может, прекратишь так орать!? - возмутился я.
- Ой, прости, ты же все еще думаешь, что надежно спрятался! - он мерзко хихикнул. - Ладно, пока тебя не схватили, у нас есть еще несколько минут, чтобы поболтать.
Дальше я терпеть не мог.
Я встал и решительно пошел к воде, прочь от этого странного типа и его предсказаний.
- Ой, ну прекрати! - он погнался за мной и вцепился мне в плечи. - Хочешь, я тебя спрячу до вечера? Не уходи, мне тут так одиноко! - он обхватил мои плечи и прижался щекой к моей спине.
Окончательно взбесившись, я развернулся и отпихнул его подальше.
- Фи, как грубо! Тебе нравятся мускулистые, да? - осклабился Погодник, ехидно прищурив все три глаза. - Ты пойми, я ведь не потому что вредный тебе это все говорю. Я просто знаю, как все будет, вот и объясняю!
- Отвяжись от меня! - огрызнулся я и пошел дальше.
- А вот надо под ноги смотреть...
Я еще не успел осознать, что он сказал, но уже полетел носом в землю, споткнувшись о здоровенную каракатицу, вылезшую из-под земли!
- Я же говорил! - развеселился Погодник. - Вы, люди, такие смешные в своем недоверии... Ну что еще мне нужно сделать, чтобы ты понял, что должен прислушиваться ко мне?
- Помоги сделать мазь, как у оранжевых, тогда я, может, и поверю, что ты все знаешь... - предложил я, потирая ушибленное колено. Что и говорить, из-за этой ползучей твари я знатно навернулся...
- Пф, а что там делать-то? - фыркнул он. - Ты просто не понимаешь самого главного!
- Чего же?
- Все, что с нами происходит, берет начало здесь, - он ткнул себя в лоб. - Вера решает все. Если ты пьешь морскую воду и свято веришь, что она продлевает жизнь, проживешь не меньше ста лет! Оранжевые верят, что их чудо-мазь сделает кожу прочнее китовой, и так оно и происходит. Чем сильнее вера, тем лучше результат! Самовнушение, друг мой упыреныш, всего-то самовнушение!
- То есть ты просто внушил себе, что знаешь все обо всем? - спросил я, пытаясь осмыслить услышанное.
- Нет, мои знания - это совсем другая история! - отмахнулся он. - Я, конечно, могу это все объяснить и даже научить тебя, но пока у нас нет на это времени. Чтобы твоя кожа перестала краснеть от солнца, просто ходи без одежды. Тебе не нужна никакая мазь, просто постарайся не помереть от ожогов, и тогда все образуется. Твое тело все сделает за тебя, просто верь в него.
- Отлично, - я кивнул. - Просто ходить без одежды и постараться не сдохнуть... что может быть понятнее?
- Ну да! И с оражевыми никакой мороки не нужно, и греться кое с кем на солнышке будет приятнее! - он снова осклабился. - Скажешь всем, что хищные рыбы изорвали твою одежду и у синих тебе пришлось ходить без нее, а потом случилось чудо и ты снова не умер от того, от чего должен был.