- Орка, - тут же сказал я, вспомнив просьбу Шляпы.
- Прекрасно. Мы же не звери, чтобы запрещать мальчику видеться с сестрой? - спросила она у стражника, но тот, разумеется, ничего не ответил. На беднягу было жалко смотреть, кажется, он не на шутку боялся этой жутковатой особы и сейчас отдал бы все, лишь бы не находиться в этом кабинете. - Отвези его к синим, к этой Орке. Проследи, чтобы они работали в одной шахте, - она внимательно посмотрела на стражника.
Тот склонил голову в знак полного повиновения.
Женщина жестом показала, что аудиенция окончена, и мы вышли из ее кабинета. Дальше все произошло очень быстро, меня снова усадили в лодку и мы в прежнем составе отправились обратно на остров к синими.
Я до последнего момента не мог поверить, что все прошло настолько гладко. Подумать только, они сами привезут меня к синим, где я смогу спокойно сделать свое дело! Определенно, стражники даже начинали мне нравится.
- Так ты всего лишь хотел быть с сестрой? - сочувственно спросил младший стражник. - Должно быть, это ужасно, умирать в одиночестве...
Я не стал на это отвечать, но мое лицо говорило само за себя: милость их начальницы сделала меня счастливейшим из жителей Огузка.
Так как я попался страже незадолго до восхода, обратно меня привезли еще до завтрака. На острове синих всех обитателей выстроили в несколько рядов, я сосчитал, там было ровно восемьдесят три человека. Вокруг них повсюду стояли стражники, один, явно главный, стоял перед всеми.
- У нас пополнение! - рявкнул он, когда двое моих изловителей выволокли меня на что-то вроде местной главной площади. Почему-то они не решились развязать мне руки. Хотя куда бы я, интересно, сбежал от любимой сестрички?
- Он приплыл сюда в поисках сестры, женщины по имени Орка, - сказал старший стражник. - Госпожа командующая велела отправить их работать в одну шахту. Вместе.
- Орка, выйди, - велел главный стражник. Он даже не посмотрел на ряды заключенных, но оттуда быстро вышла низкая, коренастого телосложения женщина лет сорока. В ней без труда можно было узнать близкую родственницу Шляпы.
- Орка! Святые воды, видел бы Шляпа, как ты изменилась! - горестно воскликнул я, поспешив ей навстречу. Я рассчитывал на то, что услышав знакомое имя, она поддержит мою ложь.
Естественно, стражники меня удержали, не дав сделать и пары шагов.
- Это и правда твой брат? - спросил старший, указывая на меня.
- Да, это он, - сказала она, но голос ее был слишком неуверенный, а лицо слишком удивленное. Они могли ей не поверить...
- Это все из-за глаз, они меняют лицо... Теперь ты узнаешь меня? - я закрыл глаза и улыбнулся ей.
- Тебя вообще не узнать, братишка, - недовольно хмыкнула она. - И на кой ты только сюда приперся?
Я изобразил искреннее изумление.
Но, кажется, этой игры уже не требовалось: нам поверили. Старший велел развязать мне руки, и меня отправили в ряды к остальным. Мы все пошли на завтрак и у меня, наконец, появилась возможность объясниться перед названной сестрицей.
- Я от Шляпы, - шепнул я, растирая сильно затекшие руки.
- Это уж понятно, ты проорал это на весь остров, - проворчала она. - Ты совсем придурок, что ли? Зачем ты сказал им про меня?
- Шляпа просил передать кое-что, но я сделаю это позже, когда на нас не будут смотреть, - объяснил я. - А про тебя я сказал, потому что мне нужно было сюда, к синим.
- Даже так... Так ты еще и специально тут оказался?
- Представь себе, - усмехнулся я. - Надеюсь, что ненадолго.
- Как знать, как знать, - пожала плечами Орка. - Не знаю, кто ты и откуда на самом деле, но скажу вот что: отвяжись от меня до тех пор, пока не решишь отдать, что должен!
После этих слов она затерялась в толпе людей и больше, как ни старался, я ее не видел.
Хижина, в которой синие завтракали, была точной копией подобных хижин на любом другом острове. По очереди нужно было подходить к котлу, подносить тарелку под небольшой половник, зачерпывать стаканом воду из бочки. Правда, если на прочих островах столовая была самым веселым местом, то здесь все портило присутствие стражи: мы ели в полном молчании под их пристальными взглядами.
После еды нас разделили на группы и отправили в разные части острова. Меня и еще девятерых отправили на восток, к третьей шахте - так ее называли.
Честно говоря, мне нравилось работать на каждом из островов, кроме, конечно же, зеленого. Выточка морских камней требовала особенной ловкости и концентрации, каждому камню требовался свой подход, каждый нужно было разгадать, чтобы найти драгоценные жилки. Когда я помогал Норе со сбором трав, каждый раз мне удавалось узнать что-то новое о их применении, иногда молодая жрица даже учила меня готовить несложные лекарства. Для желтых я часто добывал особые ингредиенты вроде водорослей и ракушек, помогал Яшме в кузнице, учился работать с разными древними материалами вроде дерева и металла: на остове таких диковинок многие не видели ни разу в жизни. Боевые искусства тоже не оставили меня равнодушным, полный контроль над всеми мышцами своего тела помогал чувствовать себя свободнее и сильнее... хотя мне, конечно же, до него было еще далеко.
Иначе говоря, я с нетерпением ждал, когда мне поручат новую работу, потому с любопытством осматривал вход в темные недра шахты, к которой нас привели. Каждому из моей группы выдали корзину с инструментами, предназначение которых угадать я не мог, как ни старался. Затем нас просто запустили внутрь и оставили одних: стража за нами не последовала.
Заключенные из моей группы уже знали что делать, каждый из них достал из своей корзины повязку на голову. К каждой повязке на лоб крепилось своеобразное гнездо с небольшим светящимся в темноте грибом. Порывшись в своей корзине, я нашел такой же и нацепил на себя. Теперь я мог внимательнее осмотреть шахту. На вид она была весьма ненадежной: пласты рассыпчатой земли, из которой частично состоял Огузок, подпирались хиленькими конструкциями из старых железяк и камней.
Нора уходила вглубь и вскоре ровный пол сменили ступени, такие узкие, что приходилось держаться за стены, чтобы не упасть. Мы шли по одному: коридор был слишком мал для того, чтобы идти хотя бы по двое. Оно и неудивительно, чем глубже мы спускались, тем тверже были стены. Похоже, что этот ход выдалбливали поколения синих.
Когда мы спустились метров на десять вниз, из коридора начали отходить своеобразные ветви. Видимо, они вели в такие же выдолбленные проходы, где когда-то были полезные ископаемые. Мы прошли около шести таких перпендикулярных рядов, прежде чем первые члены нашей группы стали расходиться к своим местам разработки.
- Куда отправим новенького? - спросил кто-то, идущий впереди. - Орка, это твой братец, ты им и займись!
- Братец!? - хмыкнула она. - Ты его видел вообще? Мы такая же родня, как осьминог и дельфин! Не буду я с ним возиться. Задом чую, я еще поплачусь за все это!
- Но кому-то ведь его надо поручить! - заметил все тот же голос.
- Да пусть Барри с ним возится. С ней любой за троих вспахнет, - предложила Орка.
- Барри, что скажешь? Лучше тебя новеньких никто не обучает!
- Как мило с твоей стороны сделать вид, что у меня есть выбор, - ему ответил тонкий, почти детский голосок. Он рассыпался по стенам мелодичным эхом, так что никто не сказал бы точно, где была говорившая. Казалось, за нее отвечали стены шахты.
Когда я проходил возле очередной пары разветвлений, оттуда ко мне вышла невысокая девушка. В отличие от остальных, походивших то ли на закостенелых убийц, то ли на пьяниц-ученых, она выглядела, как ребенок-беспризорник. Однако присмотревшись лучше, я заметить, что пятна на ее лице - вовсе не грязь, а синяки. А одежда, хотя старая и потрепанная, на самом деле чистая и несколько раз заштопанная. По этим деталям можно было уверенно сказать о том, что передо мной бунтарка из хорошей семьи. Возможно, даже из правящей: ее серые глаза смотрели слишком прямо и пристально для простолюдинки. Можно было подумать, она долбит стены одним своим взглядом.
- Привет, - поздоровался я, догадавшись, что передо мной та самая Барри.
- Меня зовут Барракуда, - сказала она. - Следуй за мной, - она кивнула в проход, из которого вышла.
Мы вошли в ответвление, прошли метров двадцать и остановились у тупика. Барракуда достала несколько инструментов из своей корзины, я нашел в своей такие же.
- Наша задача - добыть для них мариний, - она указала на едва заметную жилку в стене, имеющую неопределенный прозрачно-синеватый оттенок. Сосредоточиться на этом цвете было почти невозможно, похоже, человеческий глаз просто не мог воспринять его.
Барракуда приставила к стене инструмент, похожий на лопатку, эдакий полуцилиндр. Затем она взяла другое орудие и стала долбить, сначала одной, острой стороной по стене, затем тупой стороной по ручке лопатки.
- Мариний? - я прищурился, пытаясь всмотреться в жилку. - Что это?
- Это металл, - ответила она.
- Металл!? - изумился я. - Настоящий металл здесь, на Огузке!?
Я не мог поверить своим ушам! Если у нас и вправду есть источник металла, наша жизнь должна измениться. Мы можем построить машины, как у наших предков, сделать инструменты и оружие, построить корабли по сохранившимся чертежам, удесятерить количество подводных лодок... Вопрос в другом. Как давно правительство знает о жиле? Собирались ли они вообще открывать ее кому-нибудь, кроме горстки знати?
- А из чего, по-твоему, стража делает свои доспехи? - Барракуда снова вонзила в стену свой инструмент. Небольшая трещина прошла ровно по границе камня и металла.
- Но откуда он здесь? Насколько я помню, здесь просто не может образоваться что-то подобное, ведь люди до нас истощили землю!
Я уже старался отыскать похожие жилки, но то ли света от моего гриба было недостаточно, то ли я просто не мог видеть этот мариний.
- Он и не образовывался, - ответила Барракуда. - Как ты думаешь, почему вдруг посреди бескрайнего океана появился Огузок? Наш остров сотни лет плавал по всей планете, и суши даже издали не было видно. Но вдруг появился целый кусок земли, такой большой, что наша махина врезалась в него и не смогла плыть дальше! Так откуда он мог взяться?
- Откуда? - спросил я, затаив дыхание. Я уже понял, к чему она клонила, но не был уверен, что столь невероятная теория может быть правдой. Впрочем, раньше я никогда не задумывался о том, откуда взялся Огузок... других теорий я и не знал.
- Сюда упала звезда с неба, - ответила Барракуда. - В это самое место. Мариний - небесный металл.
- Хочешь сказать, мы сейчас в недрах метеорита? - я изумленно осмотрелся вокруг.
- Вряд ли, - Барракуда снова ударила в стену. - Я думаю, он попал под воду, врезался в дно и взорвался, из-за чего часть отравленной земли поднялась над уровнем моря вместе с тем, что вышло из-под земной коры. Эти жилки - всего лишь осколки метеорита, застывшие в магме и породе.
- Ты изучала геологию на остове? - осторожно поинтересовался я.
Барракуда не стала мне отвечать.
- Чтобы мариний проявил все свои свойства, его надо держать в морской воде. Отсюда название. Без нее его даже увидеть сложно... Не пытайся смотреть в упор, притворись, что вовсе не хочешь его искать, тогда он покажется, - продолжила объяснять она. Ее инструменты будто вгрызались в стену: она орудовала ими резко, но точно, как хищная рыба зубами.
Я последовал совету Барракуды. Я стал смотреть на стену так, как будто задумался. Я видел все, но я не осознавал, что вижу. Секунда, другая... чуда не происходило. Тогда я повернулся к другому участку стены. Среди серо-коричневого камня отчетливо синела небольшая жилка. Я быстро положил на нее руку, почувствовав, что теряю ее из вида.
- Глаза - твой враг. На самом деле мариний можно найти даже в полной темноте. Ты научишься чувствовать его со временем, - сказала Барракуда.
Я попытался отколоть хотя бы небольшой кусочек. Оказалось, что держать инструменты ровно на стесанной поверхности не так-то просто, а точно бить - задача почти невыполнимая!
- Ты столько знаешь об этом металле... Это стражники тебе рассказали?
- Я рассказала все, что тебе нужно знать. Работай, а не болтай, - неожиданно жестко сказала она.
Больше я не услышал от нее ни слова, только упреки время от времени.
Часы пролетели незаметно, однако с меня сошло семь потов, прежде чем я сумел добыть хотя бы четверть того, что моя наставница высвободила из камня еще до перерыва. Для девчонки она была на редкость выносливой, и казалась слишком умной для того, кто уже неизвестно сколько днями напролет долбит стены. Как будто тяжелая работа вовсе не утомляла ее... скорее напротив, Барракуда явно испытывала некую особенную страсть к этому металлу. Про себя я решил, что на остове она была ученым и изучала землю, потом узнала что-то и стала "опасной для общественного порядка".
В перерыве главный из нашей группы раздал нам скудный паек. Во время еды все молчали. Видимо, не хотели говорить при мне... так-то я слышал, как они болтают во время работы. Их голоса, доносящиеся из других коридоров, не замолкали ни на минуту!
После обеда каждый вернулся к своему месту, снова нужно было выискивать следы мариния в камне.
К концу дня я был настолько вымотан, что едва ноги волочил. Стражники недовольно осмотрели плоды моих стараний и отпустили на ужин.
- Если завтра не добудешь больше, разговор пойдет другой, - предупредил один из них.
После ужина, наконец, нас отправили спать. Как выяснилось, синие ночевали под открытым небом, на специально расчищенной от мусора площадке. Особенно старательные работники получали подстилки из сушеных водорослей, остальные ложились на голую землю.
Прежде чем уснуть, я заставил себя подползти к Орке и отдать ей сверток.
- Ну и что там? - проворчала она, нехотя принимая привет от Шляпы.
- Понятия не имею, - честно признался я, борясь со сном. - Посмотри сама...
На следующий день нас разбудили до рассвета, построили, провели перекличку, затем отправили на завтрак и работать.
- А тебя хочет видеть начальство, - один из стражников преградил мне дорогу гарпуном, когда я собирался пройти внутрь шахты.
- И тебя тоже, - другой остановил Орку.
Мы и моргнуть не успели, как нам заломили руки за спины и повели в дальнюю часть острова.
- Что происходит? - спросил я у стражника, не сопротивляясь. Внутри я уже готовился к худшему...
- Молчать! - один из них огрел меня древком по спине. - Еще слово и получишь в затылок!
Я послушно шел за стражниками. Возможно, безопаснее было убежать от них и попробовать спастись в воде, но если я так сделаю, я не смогу больше сюда вернуться, не смогу выполнить поручение Солнца. Мне необходимо было остаться на острове любой ценой.
Нас притащили к небольшому шатру на берегу и затолкали внутрь. Там нас ждал очередной стражник, только одежда у него была посветлее, - видно, признак старшинства.
- Я хочу, чтобы вы оба сказали мне правду, - проговорил он, когда нас поставили на колени. - У вас есть одна попытка.
Мы с Оркой переглянулись. По ее растерянному взгляду я понял, что она, так же как и я, ничего не понимает.
- Мы уже сказали правду, - ответил я за нас двоих.
- Назовите имя вашего отца. Одновременно, - велел стражник.
- Шляпа, - сказали мы хором.
- Ответ не верный, - холодно возразил он. - Это имя строителя с острова желтых, брата Орки.
Я с ужасом уставился на серого стражника. Он смотрел на меня сквозь темные стекла маски, я не видел его лица, но чувствовал, что наши взгляды встретились. Я понял, что на этот раз попался по-настоящему.
Он знает про Шляпу, значит, знает про то, что я плавал к другим островам... но знает ли он про храм? Если нет, я должен сделать все, чтобы он ничего не заподозрил.
- У вас был шанс сознаться и сказать правду, - серый стражник повернулся к другим, которые нас держали. - Бросьте их в ямы.
- Нет! - воскликнула Орка. Страх исказил ее лицо, она повалилась на колени. - Пожалуйста! Он принес мне весть от брата, всего лишь письмо! Я впервые вижу этого слизняка! Он сказал, ему нужно было на остров синих, он назвал мое имя, чтобы его привезли сюда!