— Не возражаю, — ответил Хоук, повернулся и устремился к выходу. Койн последовал за ним, сзади неуклюже двигался Крушила. Авреем оказался последним, потому что от кинетического удара ноги и руки еле двигались и дёргались.
Свет на потолке становился всё ярче, пока не омыл весь зал болезненным белым сиянием. От места первоначальной утечки протянулась паутина пылающего света, расширяясь там, где целостность конструкции потолка начала сдавать. Упали новые капельки плазмы, и со стороны казалось, что просто заморосил небольшой дождик. Но там где они приземлялись, вспыхивал огонь, вновь зажигая токсичные отходы камер сгорания или поджигая промасленные защитные скафандры крепостных.
Стратифицированные слои летучих паров, остававшиеся за пределами порога возгорания благодаря напряжённой работе гудящей системы вентиляции, резко увеличились в объёме, смешавшись с горячей плазмой. Карманы легковоспламеняющегося газа взрывались по всему помещению, а светившиеся трещины в потолке становились всё ярче и ярче.
— Откройте ворота! — закричал Авреем, когда моросящий за спиной дождь раскалённой добела плазмы превратился в падающую завесу огня. Предсмертные крики крепостных обрывались, перегретый воздух превращал в пар их респираторы и высасывал воздух из лёгких.
— Они на хрен заперты, не так ли? — сказал Хоук, оглянувшись, когда часть потолка обрушилась и плазма хлынула в зал. — Только Вреш мог открыть их.
— Не только Вреш, — ответил Авреем. — По крайней мере, я на это надеюсь.
Он положил руку на арочные ворота и считал данные простого духа-машины замка. Его сознание едва ли был достойно имени, обычная двойная функция. Авреем изучил принцип его работы и направил бинарный импульс из аугметированных глаз. Замок сначала сопротивлялся, не привыкнув к нему и пугаясь нового прикосновения, но затем уступил, когда Авреем зашептал молитву, которой научил его отец, когда он был маленьким мальчиком.
— Ибо мы призываем волю Бога Машины. Сим мы соединяем то, что было сломано.
Замок открылся, и бронированные ворота начали опускаться в пол со скрежещущим грохотом медленно поворачивающихся механизмов. Первым перелез Хоук, за ним быстро последовали Крушила и Койн. Авреем прыгнул как раз в тот момент, когда ревущий треск и ослепительная вспышка возвестили о том, что весь потолок за их спинами наконец-то обрушился.
— Закрывай! Закрывай! — завопил Койн, когда волна бурлящей плазмы устремилась к воротам.
Авреем положил ладонь на пластину запирающего механизма снаружи зала.
Он снова заглянул вглубь сердца духа замка и произнёс. — Машина, закройся.
Казалось, что ворота поднимаются с мучительной медлительностью, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы помешать океану жгучей плазмы хлынуть за пределы перерабатывающего зала. Струя обжигающего пара и слой опалённого железного шпата прорвались над верхними створками, но эти ворота спроектировали выдерживать повышенную температуру и давление, и они устояли под натиском жаркой как солнце плазмы.
Авреем тяжело выдохнул и положил голову на горячий металл ворот.
— Спасибо, — сказал он.
Хоук и Койн держались за бока и с жадностью дышали застоявшимся воздухом.
— Вот дерьмо, это было так близко, — произнёс Хоук, почти смеясь от облегчения.
— Что произошло? — спросил Койн. — Все кто остался там мертвы?
— Разумеется, мертвы, — огрызнулся Авреем. — Они превратились в пар.
— Милосердие Императора, — сказал Койн, опустившись на колени и обхватив голову руками. — Я больше не выдержу.
— Ты спас нам жизни, Ави, — произнёс Хоук, похлопывая Авреема по спине. — Я считаю, что это чего-то стоит. Что скажете, если я поставлю вам выпивку, парни?
Авреем кивнул. — Сейчас я могу выпить целый баррель твоего пойла.
— Не стоит увлекаться. Сперва заглянем домой.
— Температура плазмы падает по экспоненте, — произнёс магос Блейлок, и его низкорослая свита захлопала короткими ручками, словно он лично спас корабль. — Тесла всё ещё высока, но также падает. Плотность плазмы быстро уменьшается и тепловая кинетическая энергия на частицу достигла безопасных уровней.
Котов выпустил поток молитв на лингва-технис и закрыл глаза, благодаря за отсрочку.
— Сегодня Бог Всех Машин решил, что слуги Его достойны Великой Работы, — сказал Котов, позволив голосу разнестись по мостику. — И мы благодарны за это. Слава Омниссии!
— Слава Омниссии! — произнесли нараспев собравшиеся магосы.
— Живое падёт, — продолжил Котов.
— Но Машина выстоит, — раздался традиционный ответ.
Потоки молитвенного бинарного кода хлынули из инфотоков магосов, когда они стали брать под контроль повреждения, которые получил ковчег. Котов чувствовал его глубокую рану и сильную муку, словно в спину вонзилось смертное копьё.
Но где меньшие суда погибли бы, ковчег Механикус выстоял.
Котов позволил разуму скользить по пульсирующим потокам света, которые струились по всей “Сперанце”, поглощая потоки данных, проходящие по её бесчисленным системам. Каждая из них кровоточила, но они забирали муки системной смерти у самых тяжело пострадавших машин и включали в собственные процессы. Каждая часть судна страдала от ран, но объединение боли позволило ослабить наиболее сильные повреждения.
По всему кораблю Котов ощущал присутствие тысяч техножрецов, лексмехаников, калькулюс-логи, инфосавантов и способных чувствовать сервиторов, которые составляли экипаж “Сперанцы”. Каждый член Культа Механикус, способный подключиться к манифольду, сделал это, и распевал бинарные гимны успокоения или читал вслух катехизисы преданности и почтения Машине. По отдельности их усилия были почти незаметны, но они сплетались в единую песнь Адептус Механикус, смягчая боль ужасной раны.
Котов позволил своему одобрению влиться в манифольд.
Где ещё кроме Адептус Механикус можно найти столь необыкновенное единство цели?
Хвалебные песни Омниссии омывали его, двойные, тройные и даже четверные винтовые спирали двоичного кода непринуждённо плыли сквозь схемы и светоданные, словно успокаивающий бальзам. Сколь бы ужасными не оказались повреждения самое плохое позади и хотя потеря даже одной машины — тяжёлый удар, Котов понимал, что они ещё легко отделались.
Он почувствовал присутствие Линьи Тихон и направил свой инфопризрак к залу астронавигации, где она с отцом вплетала собственные стихи в целительную бинарную песнь. Он почувствовал волны информации, заполнявшей зал, и изумился, что ничто не пострадало во время приступов цифровой анархии, которые пронесли по ковчегу.
<Архимагос,> приветствовала его Линья.
<Примите благодарность за вашу помощь, госпожа Линья, она была неоценима.>
<Я служу воле Омниссии,> ответила Линья. <На самом деле я сделала очень мало.>
<Вы недооцениваете себя, Линья. Это — неподобающе и заставляет других сомневаться в вас. Сегодня вы доказали свою ценность в манифольде и другие также увидят это.>
Котов почувствовал рост гордости в инфокровотоке Линьи и Виталия и направился дальше к источнику разрушительного плазменного разряда. Сознание архимагоса двигалось вдоль пути, который проложил опаляющий разряд, оплакивая бесполезную потерю столь многих прекрасных машин. Нижние отсеки превратились в мёртвое пустое пространство, где на целых двух палубах выкачали воздух, чтобы лишить плазму кислорода и ионизированной атмосферы. Прискорбное действие, но необходимое.
Он увидел разбитое кладбище зеркал солнечного коллектора правого борта и расплавленные остатки гигантского конденсатора, хранившего накопленную энергию. Даже неисправность одной такой системы грозила неприятными последствиями, но потеря обеих вела к серьёзной нехватке доступной энергии. Учитывая разрушение одной из главных камер сгорания Котов полагал, что экспедиция окажется перед реальной опасностью непосильного дефицита энергии.
Двигаясь вперёд, он увидел опустошённый тренировочный ангар, где гвардейцы, Чёрные Храмовники и скитарии пытались справиться с сотнями раненых и мёртвых. Ограниченная герметичным ангаром взрывная волна сровняла учебную арену Дахана и убила великое множество лучших воинов Империума. Котов загрузил списки убитых и раненных, и испытал потрясение от количества погибших и находившихся при смерти.
“Лупа Капиталина” стояла в дальнем конце ангара, её руки бессильно свисали вдоль корпуса, пока ревущие вентиляционные клапаны выпускали перегретый пар. Аварийная вентиляция плазменного реактора, догадался Котов. Экипаж отключил титан, полностью исчерпав энергию, и горячий дождь шёл вокруг бездействующей машины, покрыв полосами огромный бронированный корпус и капая с опущенной головы, словно слёзы.
Котов увидел группу техножрецов и сервиторов, спускавших бронированный саркофаг из открытого фонаря рубки “Владыки войны”. Они действовали с величайшей осторожностью, потому что перемещали смертную плоть принцепса Арно Люта, избранного Омниссии и возлюбленного сына битвы. Без него “Лупа Капиталина” являлась всего лишь неповоротливым куском священного металла. Лучшие из Адептус Биологис будет работать, не зная сна и отдыха, дабы исправить причину столь ужасной последовательности событий.
“Канис Ульфрика” стоял на коленях перед “Владыкой войны”, правый бок среднего титана вырвало и оплавило жаром взрыва. Котов чувствовал боль “Разбойника” в манифольде, но отметил, что она оказалась вполне терпимой. Криптаэстрекс не испытывал проблем с материальными запасами, а Тарентек, фабрикатус ковчега “Сперанца” мог творить чудеса с повреждёнными машинами, которые считали неподлежащими ремонту. “Амарок” и “Вилка” кружили вокруг раненого титана, пока сотни техножрецов и аколитов легио копошились на изувеченном корпусе. Эрикса Скамёльда уже извлекли, и его саркофаг покоился на парящем гравитационном паланкине, пока поющие жрецы ожидали альфа-принцепса.
Даже загрузка записей манифольда обоих титанов мало приблизила Котова к ответу на вопрос, что заставило “Лупу Капиталину” стрелять по одному из своих. Он понял, что от полного уничтожения “Канис Ульфрика” спасла магос Гирдрид, которая в самый последний момент стимулировала приводы псевдомышц “Владыки войны” и сбила прицел.
Изучая ужасные разрушения тренировочного зала, Котов уловил на краю манифольда слабый, но безошибочный микроэлемент био-механического запаха магоса Дахана.
<Дахан? Это ты?>
Архимагос не получил ответа, но интенсивность техно-сигнала повысилась. Двигаясь в инфосфере, Котов быстро триангулировал источник техно-сигнала — разбитую БМП, почти полностью погребённую в руинах упавшего здания — и приказал откопать её ближайшей группе усиленных боевых сервиторов.
Он почувствовал настойчивые призывы командных запросов с мостика, и помчался назад по кабелепроводам судна, пока его сознание снова не оказалось в пределах коры головного мозга. Котов открыл глаза и позволил успокаивающе тёплому морю данных окутать себя.
— Суммируем: повреждения и прогноз, — сказал он. — Магос Блейлок, начинайте.
— Плазменный заряд полностью разряжен. Вентиляция нижних палуб оказалась правильным решением. Несмотря на многочисленные потери механических и смертных компонентов — полный перечень находится в субстратной ноосферной ссылке — “Сперанца” продолжает функционировать в эксплуатационных параметрах. Во время продолжения экспедиции нашими самыми большими проблемами станут потери экипажа и падение энергетических мощностей. Поле Геллера быстро истощит оставшиеся запасы энергии и по рекомендации магоса Азурамаджелли я бы предложил выйти из варп-пространства в течение ближайших двух часов.
— И сколько нам останется лететь? — задал вопрос Котов.
Азурамаджелли ответил, его напоминавший раму каркас направился к парящему изображению системы Валетте. Несколько нутромеров вытянулись из вращавшегося обода под мозговыми колбами, и за внешней границей системы появилась мерцающая светящаяся точка.
— Используя загрузочные способности магоса Тихона, я вычислил оптимальный пункт выхода в пятнадцати днях от границ системы.
— Пятнадцать дней? Это неприемлемо, магос Азурамаджелли, — сказал Котов. — Найдите другой пункт выхода ближе к Валетте.
— Нереально, — ответил Азурамаджелли. — С текущим потреблением энергии не представляется возможным поддерживать поле Геллера достаточно долго, чтобы подойти ближе и сохранить надлежащие запасы.
— К чёрту запасы, — возразил Котов, горячая ярость вырвалась из его тела в красном тумане инфотока. — Найдите более близкий выход.
— К сожалению, магос Азурамаджелли прав, — сказал Сайиксек, развернув в воздухе множество таблиц данных и графиков. — Потеря плазменной камеры сгорания замедляет нас — это слишком большой фактор, чтобы его игнорировать.
— И наши рабочие протоколы предписывают, что мы не можем продолжать полёт без резервов конденсатора, — добавил Криптаэстрекс. — Мы должны вернуться в реальное пространство и развернуть бортовой солнечный коллектор, чтобы зарядить оставшийся конденсатор. Вероятно, нам придётся забрать половину топлива и энергии у вспомогательных судов или мы даже не доберёмся до Шрама Ореола, не говоря уже о путешествии за его пределы.
— Действительно, — подытожил Блейлок. — Благоразумие диктует отказаться от этой попытки, пока мы не подготовимся лучше.
— Я всё ждал, когда вы предложите это, — сказал Котов.
— Архимагос?
— Вернуться? Ничего бы ты не хотел сильнее, чем нашего позорного возвращения на Марс.
— Уверяю вас, архимагос, я не меньше вашего желаю успешного завершения экспедиции.
Котов не считал лжи в инфотоке Блейлока, но не мог заставить себя до конца поверить фабрикатус-локуму. Пауза затянулась, и архимагос понял, что других вариантов у него нет.
— Хорошо, — сказал он. — Займитесь необходимыми приготовлениями к возвращению в реальное пространство.
Авреем, Койн, Хоук и Крушила возвращались по мрачным транспортным отсекам на нижние палубы, где располагались общежития крепостных. Металлический пол стал скользким от влаги и струйки холодного пара вырывались из вентиляционных отдушин, нагнетая морозный воздух в арочные туннели.
— Странное чувство, — произнёс Койн. — Мне эти туннели всегда казались тесными до клаустрофобии.
— Такое вполне возможно, когда сотни крепостных бредут на работу и обратно, — ответил Авреем, стараясь не вспоминать крики умирающих в перерабатывающем зале, когда несчастных поглотила плазменная волна.
— Ещё и холодно, — добавил Хоук.
— Да, и воздух на вкус необычный, — согласился Койн.
— На вкус он… чистый… — сказал Авреем, удивлённый, что не заметил это раньше. Так много времени прошло с тех пор, когда он дышал воздухом, который не был пропущен сквозь фильтры или не содержал пыль и токсины, что он просто забыл вкус чистого воздуха.
— Возможно, после случившегося они запустили системную очистку? — предположил Койн.
— Вряд ли, — возразил Хоук.
— Тогда что, по-твоему, произошло?
— Мне всё равно. Раз воздух стал чище, то это хорошо, но я не поставлю и пука корабельной крысы на причину.
Авреем покачал головой. — Нет, воздух не просто чистый, а холодный. Я в том смысле, что он действительно холодный. Словно его заморозили. И не знаю, как сказать, он безвкусный или что-то подобное.
Друзьям нечего было ему возразить, и они молча прошли оставшуюся часть пути, следуя по гулким туннелям, освещённым танцующими огнями сквозь узкие витражи. Они спустились по маркированной черепом металлической лестнице, миновали широкие ворота, украшенные резными каменными шестерёнками, и поднимающиеся ряды неустанных поршней.
Они не встретили никого, кто объяснил бы отсутствие людей.
Иногда Авреем замечал брошенное на палубу техническое оборудование, но не видел никого, кто бы управлял им. Чем больше герметичных люков они проходили, тем чаще встречали признаки чего-то неправильного.
С тех пор как они стали крепостными никто из них особо не обращал внимания на окружающую обстановку, а постоянное истощение быстро свело на нет любое желание глазеть по сторонам. Но без толчеи вокруг и благодаря внезапной ясности, которая появилась из-за близости смерти, все три человека испытывали возрастающее предчувствие по мере приближения к жилому отсеку.