Фрол замолк, утирая рукавом взопревшее лицо, но я по-прежнему не сводил с него глаз, ожидая продолжения истории. Не дождался, и пришлось спросить самому:
– Фрол, я только одного понять не могу – тебе-то это знать к чему? Откуда такая любознательность?
– А тебе что с того? – резонно поинтересовался торговец.
– Ничего, – качнул я головой. – Но если хочешь, чтобы я до истины докопался, то рассказать все в твоих интересах.
– Поперед ты расскажи, что знаешь! – потребовал Фрол, и я со вздохом подчинился.
Первый раз встречаю такое странное задание. Кажется, я уже начал повторяться…
Я коротко пересказал торговцу все услышанное от Власилены, уложившись в пять минут, и уже было замолк, но вовремя заметил скользнувшее по лицу торговца разочарование и поспешно напустил туману. Короче говоря, разливался соловьем еще минут десять. Приплел несуществующие подробности, добавил мрачности – хотя куда, казалось бы, больше, и до кучи выдумал с телегу прочих красивостей, не имеющих с реальностью ничего общего. Не забыл сделать намек, что в своем бурном прошлом (ага, «родился» три дня назад, какое там прошлое) я не раз с блеском раскрывал подобные дела и что заказчики всегда оставались довольны.
Торговец ахал, охал и поминутно изменялся в цвете. И лишь убедившись, что он окончательно «дозрел», я повторил свой вопрос:
– Так в чем твой интерес, уважаемый Фрол?
– Ладно… что уж тут темнить. Сам посуди, какой интерес у торговца? Товар и деньги, конечно. В ту ночь я ведь тоже шум услыхал. Сперва что-то вроде воя приглушенного, а потом треск раздался. На улицу выскочил, а в воротах дыра с мою голову зияет. И щепой весь двор усыпан. Я спервоначалу и не понял ничего, стою и по сторонам ошалело озираюсь. Потом уже увидел… ну вещицы эти… да и что о них говорить…
– Увидел что? – дожал я начавшего мямлить Фрола. – Говори как есть.
– Стилет, заколка от плаща и листок пергамента, письменами непонятными испещренный, – одним духом выпалил владелец торговой лавки и тяжело задышал, будто признание далось ему ценой невероятных усилий.
– Как-как? – поразился я. – Хотя постой… не повторяй. И где они? Вещи эти?
– Нету! Продал!
– Фрол!
– Видят боги – продал! – не отступал от своего торговец. – В городе продал, не здесь. И стилет и заколку. Ах ты ж… и это…
– А лист пергамента? – уцепился я за оговорку. – Листок где?
– Спрятал, – глухо ответил Фрол и, вскинув голову, твердо произнес: – Не покажу! Даже и не проси! И хватит расспросов! За дело ты взялся, я тебе чин по чину все рассказал. И вот как мы договоримся – хочу, чтобы ты узнал, что с теми двумя случилось. Ежели стражникам верить, то из Яслей в ту ночь они так и не вышли. Местные чужаков не видели и у себя в дому не привечали. Как испарились, одним словом! Узнай, что с ними случилось – вот чего от тебя хочу. И ежели ценного что найдешь, то все на три доли делим, две мне, одна тебе!
Кубышка бормотал что-то еще, но я уже не слушал, погрузившись в раздумья. Вертел условия задания и так и этак, прокручивал наш диалог, но так и не нашел никаких ограничений. У Фрола – ушлого и недоверчивого торговца! – не было никаких гарантий, что я его не обману. Я вновь убедился, что это далеко не обычное задание. Да и казаться мне начинало со страшной силой, что это вовсе не задание… а нечто странное, оформившееся в форму задания.
Это какой-то баг.
Или игра глюкнула, или действующий в пределах наложенных на него рамок НПС Фрол Кубышка выдумал задание самостоятельно, что уже казалось полным бредом. Но задание настолько кривобокое, что от него за версту тянет «самопалом», а не изысками дизайнерских умов игровых программистов. Но разве НПС способны на такое? По всей видимости – да. Это не рядовой автоквест, где заваливший оленя охотник может попросить игрока помочь дотащить добычу до ближайшей деревни за небольшую награду, это нечто иное…
Делиться с Фролом своими опасениями я не стал, равно как и не стал подтверждать наш уговор вторично, тем самым соглашаясь на одну долю из трех. На всякий случай. Ни к чему это.
– Ну так как, договорились? – не отставал от меня Фрол.
– Сделаю все, что могу, и даже больше, – расплывчато пообещал я, поднимаясь на ноги. – Жди меня с хорошими новостями, уважаемый Фрол. И пожелай удачи.
– Ты главное не говори никому! – жарко зашептал семенящий за мной лавочник. – Ни единой душе! Пусть все останется между нами!
– Конечно, – кивнул я и поспешно покинул душную кладовку.
Через лавку я пролетел так быстро, словно мне дали пинка под зад. В дверях чуть не сбил с ног заглянувшего в магазин игрока, но извиняться не стал и поспешил прочь, взметывая дорожную пыль босыми пятками. В голове царила полная мешанина, и мне требовалось время, чтобы привести мысли в относительный порядок. И для этого надо заняться какой-нибудь монотонной работой, не требующей мысленной деятельности и позволяющей выпустить пар. И кажется, я знаю одно славное местечко, как нельзя лучше отвечающее поставленным условиям.
Я устроил крысам самый настоящий апокалипсис. Грызуны узнали, что такое безжалостный геноцид, и прокляли тот день, когда я на их беду появился в Яслях. Осторожная разведка, оценка численности противника, тактические отходы – все это осталось в прошлом, потому как крыс я давно уже перерос. Да еще и обзавелся посохом, гарантированно убивающим крыс с двух ударов, а если повезет попасть на крошечный шанс критического удара, то и с одного выносит.
Вот только очки опыта уже не текли полноводной рекой, а едва капали. И до следующего уровня такими темпами было добираться еще ох как долго. Но я к этому пока и не стремился. Просто действовал на автомате, уподобившись универсальному скотобойному комбайну. Убить, подобрать лут, засунуть в мешок. Шаг к следующей крысе и вновь – убить, подобрать лут, засунуть в мешок.
Остановился я только через два часа после начала бойни. Во-первых, мой не особо вместительный мешок трещал по швам от огромного количества крысиных шкур, мяса и хвостов. А во-вторых, я наконец-то решил свою главную дилемму и теперь знал, с чего следует начать, чтобы достичь хоть какого-нибудь прогресса в задании Фрола. Ну и в-третьих, меня просто задолбали бегающие вокруг игроки со своими бесконечными вопросами, просьбами и обвинениями.
– Росгард, возьми меня в группу! Я только второй уровень, и все очки в интеллект кинул… помоги, а?
– Слушай, оставь крыс в покое, нам квест надо выполнять! Иди в другое место качайся!
– Покачай меня!
– А какого ты уровня? Ты воин, да? Или монах?
– А где ты достал такую одежду? Я тоже такую хочу! Это же квестовая, да? Чего ты молчишь?
– Росгард, дай совет, как лучше всего характеристики распределить.
– Ты уже большой для крыс! Уйди! Или возьми к себе в группу!
– Брат, одолжи пятнадцать медяков – на кинжал не хватает! А я тебе потом отдам! Только лут набью, а как продам, то сразу отдам!
Мастерская кожевенника еще не закрылась, и я осчастливил ее владельца еще одной грудой крысиных шкурок, получив две серебрушки и пятнадцать медяков. Сумка значительно полегчала, что не могло не радовать. Расспросив мастера-кожевенника и его учеников, я выяснил нужный мне адрес и, попрощавшись, зашагал дальше. День уже клонился к вечеру, и следовало торопиться. Искомый дом обнаружился на следующей улице. Мне даже не пришлось заходить внутрь – прямо перед воротами стоял низенький стол, заваленный листами бумаги и свитками, за которым сидел явно скучающий парень в испачканной чернилами рубахе. Над его головой покачивалась вывеска с аляповатым изображением писчего пера, воткнутого в чернильницу.
Увидев мой интерес, парень вскочил на ноги и поклонился.
– Желаете написать письмо, господин?
– Нет. Хочу купить карту этой части города, а еще перо и небольшой запас чернил. Есть в наличии?
– Конечно! – Писарь порылся в бумажных завалах на столе и выудил оттуда скрученный в трубочку лист. – Вот самая подробнейшая карта из имеющихся. Обозначена каждая улица и каждый дом. Харчевня, торговая лавка и мастерские отмечены специальными знаками. А вот великолепно отточенное перо и чернильница с крышкой. Все вместе вам обойдется в одну серебряную монету.
– Держи. – Я без колебаний протянул требуемую плату, получив взамен свой товар. – Хорошего вам дня, уважаемый.
– И вам того же, добрый господин, – еще раз поклонился писарь.
Развернув карту прямо на земле, я минут пять изучал переплетение линий, пока окончательно не разобрался, что и где находится. Писарь не обманул, карта и правда была весьма подробной. Вся территория Яслей лежала передо мной как на ладони. Вооружившись пером, я окунул его в чернила и принялся безжалостно уродовать творение писаря, ставя собственные пометки и буквенные обозначения. Первую пометку я сделал у северных ворот, поставив там жирную цифру «1». И постепенно смещая перо все дальше, продолжил отмечать на карте места, где два чужеземца оставили свидетельства своего боя. Мастерская горшечника, дом старого Джениса, дом Фрола Кубышки, дом Власилены… на эту работу я затратил чуть меньше часа, перепачкав все пальцы чернилами, но своего все же добился. Карта была испещрена цифрами, галочками, вопросительными знаками и прочими понятными только мне пометками. Критически осмотрев полученный результат, я вновь окунул перо в чернила и, высунув от усердия язык, провел длинную извилистую линию от северных ворот к первой пометке. И так далее, пока через всю карту не протянулся длиннющий и зигзагообразный след. Приблизительный маршрут, по которому промчались разрушающие все на своем пути незнакомцы.
Точность не была стопроцентной, многие места остались неотмеченными – просто потому, что я не знал, например, где именно сдохли попавшие под горячую руку кошки, где находился вымерший улей с пчелами и где остались пятна копоти. Но и уже отмеченных мест хватило. Отстранив от себя карту на длину вытянутой руки, я взглядом проследил путь незнакомцев. Вот они забегают в Ясли с отрывом друг от друга в несколько минут, вот первая молниеносная стычка, затем вновь короткое преследование и еще одна схватка… У меня получилась узловатая нитка, положенная поверх улиц, и каждый узелок означал боевое столкновение. Один убегает, а другой догоняет… чем не игра в кошки-мышки?
Их путь крутым углом пролег через весь город, пройдя от северных ворот до самого дома Власилены, оттуда резко свернул к южной стене и пошел вдоль нее, пока не уперся в мельницу, где внезапно исчезли обитающие в запруде бобры. Поскребя пальцами в затылке, я быстро собрал все свое добро в сумку – кроме карты – и направился прямиком к мельнице. Надо же наконец сдать квест и избавиться от крысиных хвостов. Ну и самое главное – хорошенько там осмотрюсь. Потому как отметка возле мельницы была последней. Других зацепок у меня не было. Если прикинуть по карте и по времени событий, то получалось, что в последний раз двое неизвестных проявили себя именно там.
Мельница располагалась в восточной части Яслей, там, где из-под городской стены вытекала узкая речушка с быстрым течением. На речке соорудили запруду, и в этом месте образовался небольшой водоем с камышовыми зарослями по краям. Посреди пруда из воды торчала верхушка бобровой хатки, правда ее хозяев я пока не видел. Само собой, в зарослях в изобилии водились лягушки и жабы, в самом водоеме раки, всевозможная рыба и бобры. Еще одно место для игроков, где они могут опробовать свои силы не на твердой открытой местности, а в густых зарослях и даже в воде. Всю эту информацию я почерпнул с игрового форума, но сам лично никогда не пробовал здесь «прокачиваться». Хотя, конечно, гораздо проще поднять один уровень на относительно безобидных лягушках и уже потом лезть в амбар к злющим крысам.
Мельник принял меня радушно, похлопал по плечу в знак благодарности и расплатился как положено. Правда, крысиных хвостов принял только десяток и категорически отверг мое робкое предложение забрать все имеющиеся у меня хвосты за соответствующее вознаграждение. Я было попробовал взять задание повторно, но и здесь потерпел неудачу. Зато удалось расспросить мельника о случившейся с бобрами беде, и здесь меня ждало первое открытие.
– Бобры-то? Да, было такое дело, – кивнул дюжий мельник, тыкая чубуком курительной трубки в сторону пруда. – Обычно зла на них не хватает, на паршивцев этих. То запруду попортят, то дерево свалят, но все же соседи как-никак. А тут раз – и исчезли. День нет, два нет, я уж было волноваться начал, но на третий день утречком на крыльцо вышел, глядь – а они тут как тут, очередную осину подгрызают… Выходит, зря переживал, хе-хе…
– Два дня их вообще не было? – уточнил я.
Спрашивал я не зря – бобры были обычными монстрами, а не деталью интерьера. Игроки могли поохотиться на бобров ради очков опыта и достаточно ценного лута в виде бобровых шкурок, которые кожевенник принимал с величайшей охотой и платил за них куда больше, чем за шкуры крыс. И поэтому бобры попросту не могли исчезнуть. Как у каждого монстра, у них есть определенный период «респауна». Убил одного – через пять минут он возрождается и опять весело плещется в воде. То есть исчезновение всех бобров на целых два дня было попросту невозможным событием.
– Ага, вообще не было. Ни единого всплеска, – подтвердил мельник, задумчиво пыхнул трубкой и неожиданно добавил: – Как и прочей живности…
– Как? – чуть не подпрыгнул я. – Другие мобы… то есть другая живность тоже пропадала на два дня?
– Ну да!
– Вы же говорили только о бобрах.
– Так бобры соседи, часами за их забавами наблюдать можно, – хмыкнул мельник. – Потому и заметил их пропажу. А лягушек кто считать будет? Я не заметил бы, да наш местный рыбак Лорни подсказал. Он сюда частенько наведывается с удочкой посидеть да пивка попить. И в тот день пришел. Червяка на крючок наживил, удочку закинул, а клева-то нет! Битых три часа просидел и не поймал ни единой рыбешки. Потом уж подметил, что и в камышах против обыкновения ничего не шуршит и не квакает. Ко мне и побег с вопросом – что, дескать, случилось? Куда все подевалось? Поговорили мы с ним, руками в недоумении развели, жбан пива на двоих выпили, потом он за следующим пошел…
– Погодите, пожалуйста, – вежливо перебил я ушедшего в сладостные воспоминания мельника. – А вся эта живность когда опять появилась? Как и бобры? Через два дня?
– Знаешь… а пожалуй что и да… как бобры вновь плескаться начали, так и в камышах снова заквакало. И Лорни больше без улова домой не уходил. Может, затмение на пруд какое нашло? Вот все и попрятались… да шут его знает. Самое главное – все на круги своя вернулось, потому и говорить больше не о чем, – заключил мельник, выбивая трубку о подошву сапога. – Мне еще пять мешков зерна смолоть надо до заката. Спасибо тебе, добрый человек, что с крысами помог.
– Э-э… это вам спасибо, – сориентировался я.
Кивнув, мастер мельничных дел пошел к мельнице, а я остался стоять на берегу пруда, задумчиво пялясь на спокойную поверхность воды. Стоял я не просто так, а задавал сам себе вопросы, на которые сам же давал ответы.
Что могло вызвать исчезновение бобров? Только их смерть ну или критический сбой в игре. Больше похоже на сбой, но это не вяжется с пропажей остальной живности…
Ладно, тогда так.
Что может вызвать смерть ВСЕХ мобов в пруду? Ответ тот же – смерть. Но сбой уже куда менее вероятен. Если администрация Вальдиры еще могла прохлопать исчезновение одних только бобров, то прекратившийся «респаун» всех мобов в отдельно взятой локации не заметить не могла. Не пасьянс же они там раскладывают, должны хоть иногда поглядывать на мониторы… да и игроки спать не будут, кто-нибудь да заметит…
Мда… ну хорошо, если это не сбой… тогда придется принять за факт, что в пруду на целых два дня поселилась сама смерть, постоянно уничтожающая всех мобов одновременно. Потому как никто больше не в силах раз за разом грохать около пятидесяти-шестидесяти мобов одним ударом… если, конечно, ты не… маг! Вот оно!
Достаточно могущественному магу, владеющему массовыми и объемными заклинаниями, ничего не стоит превратить этот пруд в могильник! Но откуда взяться могущественному магу в Яслях?! Хотя… те два НПС, что явились в Ясли и устроили здесь ночной междусобойчик, использовали как раз таки магию… в том числе и объемные заклинания. Достаточно вспомнить те же умершие дубки Власилены, которых накрыло мощным заклинанием, очень сильно смахивающим на «ледяное кольцо» или «дыхание стужи».