Если в реальном мире Старая Токийская Башня представляла собой коническую металлическую телевышку, то в Ускоренном обратилась ровной цилиндрической колонной. Естественно, её стены стали полностью отвесными и без каких-либо лестниц или лифтов.
Два с половиной месяца назад, во время тренировок Инкарнации, Харуюки почти удалось взобраться по этой башне самостоятельно благодаря тому, что на уровне Пустоши её поверхность содержала множество неровностей, но сейчас она состоит из гладкого мрамора, и зацепиться за неё совершенно невозможно. Уровень Закат отличается хрупкостью, и углубления можно проделать самостоятельно, но...
— Учитель, можно спросить?.. Что случится с этой башней, если кто-то проделает в ней огромную дыру?.. — поинтересовался Харуюки, и Фуко с широкой улыбкой ответила:
— Разумеется, она рухнет. Конечно же, во время перехода она восстановится, но я на всю жизнь запомню, что Ворон-сан сломал мой дом.
— Н-не собираюсь я его ломать!
Увидев, как перепугался Харуюки, Черноснежка насмешливо вставила:
— Не пугай так моего «ребёнка», Фуко. В конце концов, на неограниченном поле здания ломать не так-то просто.
— Хе-хе-хе, может и так, но мне теперь и самой интересно, что будет с моим домом, если башня упадёт — рухнет ли он на землю или останется висеть в воздухе.
— Хм. Логично предположить, что если его координаты фиксированы, то он должен зависнуть в воздухе... наверное...
— О, ну если на то пошло, давайте я эту башню из своей пушки снесу! — резко предложила Нико и уже приготовилась произносить команду на призыв Снаряжения, но тут Пард подняла её на руки и покачала головой.
— Э, эй, хватит со мной, как с ребёнком обращаться, Пард! Да и не собиралась я в самом деле ломать её!
— ...Нет, собиралась.
— ...Собиралась.
После ответов Акиры и Утай, произнесённых с самым серьёзным видом, Тиюри и Такуму рассмеялись. Харуюки немного посмеялся вместе с ними, а затем вернулся к теме:
— Эм, короче, на всякий случай лучше не пробивать в стене щели, чтобы по ним взбираться... значит, мы с учителем повезём вас наверх... только вот дотянем ли мы до вершины...
Ураганные сопла с трудом могли донести до вершины башни даже одну Фуко, так что вряд ли она могла взять с собой более одного пассажира. А сам Харуюки никак не смог бы перевезти на себе шестерых.
— Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как пойти в два захода... — начала Черноснежка, но тут Пард, продолжавшая держать Нико на руках, коснулась мраморной стены правой рукой и сказала:
— Думаю... я смогу вскарабкаться.
— Э?.. С каких пор ты умеешь бегать по стенам, Леопард?
— Я выбрала эту способность в качестве бонуса за уровень, пока мы ехали, — с равнодушным видом произнёс леопардовый аватар.
После небольшой паузы все остальные аватары, кроме одного, дружно воскликнули: «Что?!»
— Н-но Пард, это ведь не какие-то там бонусы за второй и третий уровни! Это за седьмой и восьмой, можно сказать, самые последние из бонусов! Над этим выбором думают неделями, а то и месяцами... — ошарашенно проговорил Харуюки.
В ответ Пард пожала плечами и сказала немыслимое:
— NP. Даже если с бонусом я не угадаю, он не то чтобы совсем неизменяемый.
Аватаров обдул мягкий шелестящий ветерок Заката. Стоило ему утихнуть...
— Что-о-о-о?! — раздался очередной почти дружный вопль. К нему не присоединилась лишь Пард и всё тот же человек.
— Т-ты серьёзно, Леопард?! Я никогда не слышала о том, что их можно менять! — воскликнула Черноснежка, подавшись вперёд.
— Пард, ты не шутишь?! Ты могла хотя бы мне рассказать! — закричала Нико, которую та продолжала прижимать к себе.
Но Пард никак не отреагировала на возникший шум и сказала лишь:
— Я и сама только что это узнала. А как именно их менять... — Пард повернулась к Аква Карент, тому самому человеку, что не отреагировал на её слова. — ...Я не очень хочу рассказывать.
— Что, об этом ещё и Карен зна... м-м... погоди-ка... а-а, вот оно что...
На середине фразы Черноснежка явно начала понимать, что происходит, скрестила руки на груди и затихла. Вслед за ней краткие «а!..» обронили Фуко, Утай и Нико.
Вскоре после них и Такуму с Тиюри протянули «не может быть...» и «только не говорите, что...», сократив лагерь непонимающих до одного Харуюки. Тот крепко задумался, понимая, что этот лагерь надо как можно быстрее покинуть.
Аква Карент знала способ перераспределить бонусы за уровни, а Блад Леопард открыла его совсем недавно. В плане уровней их между собой объединяло...
— А... п-понял!.. — воскликнул Харуюки.
Его размышления, наконец, привели его к несложному ответу. Карент и Леопард объединяло не повышение уровней, а понижение. Если точнее — способность «Вытягивание Уровня», которой владеет Сэйрю...
Поскольку что-либо ещё никому говорить не хотелось, следующие слова донеслись от Акиры, кивнувшей головой, качнув при этом потоками воды.
— Именно. Когда Сэйрю понижает уровень своей способностью, аватар теряет бонус, который он выбрал на том уровне. Это значит, что, получив тот же уровень повторно, бонус можно выбрать заново.
— Н... но Карен, — Харуюки сделал шаг вперёд и произнёс один из нескольких вопросов, всплывших в его голове. — У тебя ведь и на первом уровне был богатый арсенал способностей.
«Гидрочутьё», которым она пользовалась вчера во время битвы за территорию, и с помощью которого могла превратить всю воду уровня в микрофон, возможность спускаться вниз, стекая по стене, защита друзей бронёй из текущей воды. Аква Карент обладала слишком большим количеством способностей для аватара первого уровня.
Акира кивнула и ответила:
— Эти способности я получила не за счёт бонусов уровней. Их я освоила во время битв, так же, как ты выучил Полёт и Оптическую Проводимость. Понижение уровня не может отобрать их у меня.
— А-а...
Харуюки протяжно вздохнул.
Аква Карент, прославившаяся на Ускоренный Мир как «Единица», сильнейший аватар первого уровня, в своё время работала «телохранителем» и даже спасла Харуюки, когда тот едва не лишился всех очков вскоре после того, как стал бёрст линкером. Её невероятная сила, вытащившая Харуюки из кризиса, родилась из сопротивления кошмару падения уровня.
Текучий аватар, переливающийся в лучах заката, обвёл остальных бёрст линкеров взглядом, после чего чуть более уверенным, чем обычно, голосом, сказал:
— Я никогда не рассказывала об этом побочном эффекте Вытягивания Уровня потому, что я не хочу в будущем участвовать в битвах против Сэйрю только ради того, чтобы дать кому-то перевыбрать бонусы. Возможно, вы и сами заметили это во время нашей с ней битвы, но Сэйрю применяет эту способность не по времени... нет, как мне кажется, она использует Вытягивание Уровня, только если её сильно разозлить. Если прийти на битву без серьёзной подготовки, к моменту Вытягивания можно умереть всей командой. Я не думаю, что идея «встать на краешек моста, поймать Вытягивание и сразу отойти» сработает.
— Да... пожалуй, ты права. Но не переживай Карен, среди нас нет тех, кто жалеет о выборе бонусов. Уверена, Леопард тоже не имела в виду, что собирается сознательно подставляться под Вытягивание Уровня, — произнесла Черноснежка.
— Y, — Пард согласно кивнула. — Я упомянула возможность смены бонусов для того, чтобы Карент рассказала вам всё это. Может, я и нетерпелива, но Карен очень многое держит в себе, и это надо исправлять.
— ...
После такого укора со стороны собственного «ребёнка» на лице Акиры, покрытом плёнкой текущей воды, словно появилась усмешка.
— Я постараюсь. Действительно, у меня многое на уме, но постепенно я вам всё расскажу.
— Кей.
Кивнув, Пард отступила на шаг от стены, затем перехватила Нико левой рукой, а потом с силой подбросила её вверх.
— А-а-а-а-а?! — воскликнула Красная Королева, обладательница самого лёгкого аватара отряда, оказавшись в воздухе.
— Шейп Чейндж.
Сменив гуманоидную форму на форму леопарда, Пард ловко поймала её своей спиной.
— П-Пард, а тебе надо исправлять свою импульсивность!
В ответ на жалобу командира Пард ответила «постараюсь», после чего приставила правую переднюю лапу к стене башни. Пощупав стену в паре-тройке мест, она удовлетворённо кивнула, а затем начала взбираться. Стоило ей подняться на три метра, как Нико обхватила её за шею.
— Кей. Наверное, до вершины доберусь.
— Н-наверное?!
— ...Скорее всего.
— С-скорее всего?!
После этого краткого диалога Фуко с улыбкой помахала Красным легионерам.
— Счастливого пути. Встретимся на вершине.
— Кей.
Кивнув, Пард резво побежала по мраморной стене. Хотя «Бег по Стенам» может показаться скучной способностью, это редкий и ценный навык. С учётом ловкости и скорости Блад Леопард, с ним она обретала практически полную свободу перемещений по любым уровням.
Голос Нико, напоминавший то ли вопли, то ли радостные возгласы, удалялся всё дальше. Когда он стих, Фуко вновь счастливо улыбнулась.
— Теперь Проминенс станет заметно сильнее. Не терпится вновь сразиться с ними как Легион с Легионом.
— Это точно. А для этого нам самим надо стать сильнее... — отозвалась Черноснежка и оторвала взгляд от бегущей вдали Пард. — Ну что, нам тоже пора. Кого понесёшь, Рейкер?
— О-о, ты предлагаешь мне выбор?
Как и следовало ожидать, в следующее мгновение фигура Фуко с раскинутыми руками испарилась с коляски и переместилась за спину Утай со скоростью телепорта. Маленькая жрица испуганно подпрыгнула, и Фуко с лёгкостью подхватила её руками.
— У-у... п-попалась, — с отчаянием в голосе проговорила Утай, дёргая в воздухе ногами.
В ответ Фуко полным любви голосом пояснила:
— Не переживай, Мейден, в этот раз я тебя швырять не буду.
— Е-естественно!
Окинув взглядом дуэт «МБР» и «Тестароссы», смотревшихся вместе так же гармонично, как и дуэт Проминенса, Черноснежка повернулась к Харуюки.
— Таким образом, Кроу, тебе нести Пайла, Белл, Карен и меня... ну как, за один заход управишься?
— Да, конечно! — бодро ответил Харуюки, кивая.
Тиюри посмотрела на него с недоверием, но слова Харуюки — не просто бравада. Полгода назад, во время операции по уничтожению Пятого Хром Дизастера, Харуюки с Блэк Лотос в правой руке, Скарлет Рейн в левой и Циан Пайлом, свисающим снизу, перелетел из Сугинами в Икебукуро, переместившись, таким образом, на пять километров без остановок.
В этот раз ему предстояло унести на себе ещё и Акву Карент, да и Лайм Белл будет немного тяжелее миниатюрной Рейн, но сил поднять их всех на три сотни метров у него должно хватить, если не слишком разгоняться.
— Ну что, Лотос, мы тогда пойдём, — сказала Фуко, прижимавшая к себе Утай.
Она уже успела отозвать коляску и призвать Ураганные Сопла. Помахав им рукой, Фуко посмотрела в небо, а затем, немного согнув колени, подпрыгнула и одновременно с этим включила движки. Вскоре она уже почти исчезла в закатном небе, оставив за собой лишь длинный голубой след.
— Что же, пойдём и мы, — произнесла Черноснежка, прижимаясь к правой руке Харуюки.
Конечно, это не первый раз, когда они летают вместе, но от прикосновения своей любимой Королевы у Харуюки, как всегда, закружилась голова, хоть они сейчас и в телах аватаров. Кое-как уняв свои чувства, он осторожно обвил руку вокруг её тонкой талии и, несколько успокоившись, протянул левую руку Тиюри.
— Давай, Тию.
— Что-то у тебя подозрительно отточенные действия...
— Н-не отточенные! И-и вообще, если хочешь, можешь за ногу держаться!
— Ладно-ладно, давай уже, — с этими словами она едва не повисла на нём.
Её тело Харуюки обхватил уже гораздо спокойнее, но затем вдруг задумался. Если Такуму, как обычно, будет свисать с его ног, то чем он будет держать Акву Карент?
— Не переживай, — тут же сказала Акира, словно прочитав его мысли, после чего подошла к нему спереди и обвила руки вокруг шеи.
Не успел Харуюки даже встрепенуться, как водная плёнка, покрывавшая тело Карент, моментально прилипла к его металлической броне. Скорее всего, это один из способов применения её способности стекать по стенам. Теперь она действительно могла держаться за него самостоятельно.
Удерживая на себе троих аватаров, Харуюки расправил крылья и осторожно замахал ими. Он медленно оторвался от земли и замер на высоте в полтора метра.
— Я готов, Таку. Прости, что ты опять снизу летишь.
Он ожидал, что сейчас сзади подойдёт Циан Пайл и ухватится за него... но ответа не последовало. Удивлённо обернувшись, Харуюки вновь подозвал его:
— Таку?
— А... прости, отвлёкся.
В этот раз его друг отозвался, и вскоре мощные руки Циан Пайла крепко сжали ноги Сильвер Кроу. Харуюки прибавил мощности, а когда Циан Пайл оторвался от земли, посмотрел вверх.
Фуко взлетела со скоростью ракеты, и ни её, ни Утай видно уже не было, но далеко вверху всё ещё виднелась карабкающаяся по стене тень. Пард уже должна была оценить свои силы и, если она продолжала восхождение, значит, уверена в том, что до вершины дотянет.
— Ну что, вперёд! — обратился он к своей группе и замахал крыльями сильнее.
Раздался звук, похожий на гул поднимающегося лифта, а вместе с ним появилось ощущение ускорения, которое вскоре пропало. Харуюки поднимался вверх на постоянной скорости, держась в пяти метрах от стены башни. Шкала энергии в левом верхнем углу начала убывать, но на взлёт в экономичном режиме ему должно хватить.
От размышлений об энергии его отвлёк радостный голос Тиюри:
— А-а! Тут с моей стороны такая куча храмов! Хару, немного левее!
— Э-эй ты... лучше готовь Зов Цитрона на случай, если у меня энергия кончится, — проворчал Харуюки, после чего немного облетел башню, приблизившись к ней с западной стороны.
Наконец, он развернулся влево, и перед ним открылась панорама центра города на уровне Закат.
С правой стороны, вдалеке, виднелось огромное пространство, окружённое бездонной пропастью — тот самый Имперский Замок, возле которого они сошлись в яростной схватке с Сэйрю. Но Тиюри говорила не о нём, а о высоких многоэтажных храмах перед ним. Сочетание коринфских (?) колонн с бесчисленными этажами, которые они поддерживали, создавало впечатление смеси древнегреческого города с мегаполисом будущего.
Когда Харуюки увидел эту величественную панораму, жалобы моментально вылетели из его головы. Черноснежка, которую он держал правой рукой, вытянула правый клинок.
— Это Касумигасеки и Нагататё. Справа налево — минфин, минсельхоз, кабмин... вон то здание сзади, чуть пониже остальных, — парламент. Вас в эти места не водили на экскурсию в младших классах?
Не успел Харуюки что-либо на это ответить, как...
— А, водили-водили, семпай! Хару там потеряться умудрился, вот мы с ним намучились! — неожиданно раскрыла Тиюри сверхсекретную информацию, заставив Харуюки в спешке возразить:
— Н-не терялся я! Я просто пошёл проверить кое-что! Я слышал, что под зданием американского конгресса есть тайные залы, вот и решил проверить, нет ли и в Японии чего-то такого...
— Так это же мы с тобой вместе в фильме видели! Нет таких тайных комнат ни в Америке, ни в Японии!
— Ты-то откуда знаешь?! Если они тайные, то от народа их скрывают!
— О боже, ты серьёзно в это веришь? В средней-то школе?!
— И-и что тут такого?! Романтиком можно быть в любом возрасте!
Когда Харуюки и Тиюри, забыв о пейзаже, начали спорить друг с другом, вдруг раздался тихий смех прилипшей к груди Харуюки Карент.
— Это так похоже на Кроу... заранее прошу прощения за возможно разрушенные мечты, но есть вполне простой способ проверить, действительно ли там есть тайные залы.
— Э?.. П-прокрасться туда, что ли? — изумился Харуюки. Справа послышался смех Черноснежки.
— Ага, именно так. Только не в реальном мире, а в Ускоренном. Если в этих тайных залах стоят социальные камеры, то они будут существовать и в этом мире. Правда, Закат довольно сильно меняет архитектуру... можно попробовать, если будет уровень вроде Завода или Стали...