Аватары на крыше молча посмотрели на приближающуюся стену моста. Действительно, дорожного просвета едва хватало для того, чтобы под мостом смогла проехать машина, а вот её пассажиры... как минимум врежутся в мост.
— Э, эй, если ты это знаешь, то почему едешь дальше?! — воскликнула Черноснежка, осознав сложившуюся ситуацию, но ни одно из двенадцати колёс и не думало тормозить.
Сквозь грохот несущейся вперёд машины послышался несколько смущённый ответ Нико:
— Ну-у, понимаешь, у этой тачки в принципе нет тормозов.
— Ч... ч... что?!
— Короче говоря, Лотос, держитесь. Конец связи.
— Какой ещё конец?! Машина без тормозов — это как... а-а...
Судя по всему, метафора так и не смогла прийти на ум Черноснежки, поэтому ей помогла сидевшая в коляске Фуко:
— Говорят, что любовь подобна машине без тормозов, но придумать обратную метафору сложновато.
— Как ты можешь оставаться такой спокойной, Рейкер?
— Ну, в случае чего у меня всегда есть Ураганные Сопла.
— Т-так нечестно!
Харуюки, напряжённо слушавший разговор командира Легиона с её заместителем, тут же подумал «ага, а я могу летать, так что я тоже в порядке», но, конечно же, они не могли сбежать вдвоём и бросить остальных. Тем временем машина уже заехала на склон, ведущий под мост, и металлическая арматура стены начала приближаться к ним ещё быстрее.
И тут раздался уверенный голос:
— Положитесь на меня, командир!
С этими словами вперёд шагнул одетый в тяжёлую синюю броню Циан Пайл — Такуму. Выставив перед собой Сваебой на правой руке, он продолжил:
— Я догадывался, что что-то такое может произойти, и на всякий случай полностью зарядил шкалу энергии! Поехали! Лайтнинг Циан Спайк!
Остриё кола, выглядывавшего из Усиливающего Снаряжения, полетело вперёд светящимся голубым копьём. Раскалённая плазма моментально пробила проржавевший металл моста и, оставив после себя десятисантиметровую дыру, улетела в небо восточного Синдзюку.
Больше ничего не случилось. Мост не разрушился и всё так же стоял у них на пути. «Грозовой Циановый Шип», спецприём Пайла четвёртого уровня, совмещает два атрибута: колющий и тепловой. Это очень мощная атака, но вся её сила фокусируется в одной точке, и уничтожить с её помощью не слишком прочный объект весьма проблематично, так как сфокусированный пучок энергии просто проходит его насквозь.
Во всяком случае, Харуюки решил, что случилось именно это.
Такуму же ошарашенно стоял на месте. Тиюри утешительно похлопала его по руке.
После небольшой паузы Черноснежка склонила голову и серьёзным голосом сказала:
— Ладно, не дам трудам Пайла пропасть впустую. Дальше я сама.
Продолжая держать руки на груди, она подплыла к передней границе крыши. Поменявшись местами со стоявшей там Пард, она медленно вскинула правую ногу. До столкновения с мостом оставалось пять метров... три метра...
— ...Дес бай Барраж, — раздалось название техники, а правая нога Чёрной Королевы моментально превратилась в конус.
Но это произошло не потому, что она изменила форму — она начала наносить ей удары с огромной скоростью. За одну секунду она наносила под сотню ударов, и глаза Харуюки совершенно не успевали следить за ними.
В следующее мгновение транспортёр начал заезжать под мост, высекая из него искры крышей. В тот самый момент, когда стена моста должна была столкнуть Черноснежку... она разлетелась в стороны бесчисленными металлическими осколками.
Правая нога Блэк Лотос бурила дыру в металлической стене, пользуясь тем отверстием, что проделал в ней Циан Пайл. Огня и скрежета было на удивление мало, словно она рубила не металл, а бумагу.
Вставшая за спиной Чёрной Королевы Пард пригнулась, чтобы уместиться в тоннеле, а вслед за ней и остальные пять человек упали на колени (Фуко так и осталась сидеть в коляске) и на четвереньках выстроились в ряд. Не прошло и трёх секунд, как транспортёр проехал под мостом и уехал на восток от ветки Яманотэ. Харуюки, находившийся позади всех, обернулся и увидел, что в мосту открылась огромная полутораметровая дыра.
— От того, что Ло вытворяет ногами, всегда становится жутковато, — тихо сказала сгруппировавшаяся возле него Утай, и Харуюки так же тихо добавил:
— Да она и руками вытворяет такое, что смотреть страшно...
Черноснежка таким же изящным движением опустила ногу и повернулась в центр. Посмотрев на поникшего Такуму, она прокашлялась и обратилась к нему:
— М-м... не грусти так, Пайл. Конечно, это я сказала тебе, чтобы ты тренировал те техники, что у тебя лучше всего получаются, но уверена, что однажды твоя пробивная сила нам очень пригодится.
— У-угу, я понимаю... но я всё чаще задумываюсь о том, не расширить ли мне арсенал своих атак...
— Это очень сложный вопрос, — отозвалась мягким голосом Фуко. Она выкатилась вперёд, поравнявшись с Черноснежкой, и продолжила, — универсальность против специализации. Дискуссии на тему того, к чему лучше стремиться, разгорелись ещё в первые дни Ускоренного Мира, но за семь лет мы так и не пришли к однозначному ответу. Если точнее, то каждый Легион отвечает на этот вопрос по-своему. Мы в Нега Небьюласе исповедуем принцип «если не уверен — выбирай специализацию!», но в Овале Авроры и ККЦ очень много аватаров, идущих по пути универсальности. Кстати, а у Проминенса какой...
— Специализация, специализация и ещё раз специализация! — тут же послышался из динамика громкий голос Нико.
Все аватары на крыше согласно кивнули. Саму Красную Королеву Скарлет Рейн можно ставить в пример аватара, специализирующегося исключительно на мощных дальнобойных атаках. Её офицер Блад Леопард, стоявшая в передней части крыши, несмотря на красный цвет аватара, специализировалась на быстрых движениях и укусах.
Но тут со словами «можно я, можно я?» подняла руку Тиюри.
— Но ведь если слишком сильно специализироваться, то можно остаться без шанса на победу, если выпадет неудачный уровень, разве нет? В качестве экстремального примера можно взять огненного аватара на подводном уровне «Океан» — разве он сможет там хоть что-то сделать? Вот такие мысли мне иногда не дают покоя...
— С точки зрения здравого смысла это действительно проблема, — улыбнувшись, подтвердила слова Тиюри Фуко. Затем она повернулась к стоявшей рядом с Харуюки Утай и продолжила, — Например, возьмём Ардор Мейден, которая больше всех в Нега Небьюласе специализируется на дальнобойных атаках. Водные уровни для неё действительно нельзя назвать приятными. Поскольку она сражается огненными стрелами, они гаснут под водой или во время сильных ливней. Из-за этого она в районе четвёртого и пятого уровней наткнулась на, казалось бы, неприступную стену... я правильно говорю, Мей?
В ответ на вопрос Утай послушно кивнула. Поскольку взгляды всех аватаров сошлись на ней, она смущённо вжала голову в плечи, но Фуко, тем не менее, продолжала тепло смотреть на неё и говорить:
— Но Мейден не стала тренировать атаки других атрибутов, продолжая оттачивать свои силы. И, со временем, дуэльный аватар прислушался к её стараниям. Мей, как далеко ты на данный момент можешь выстрелить своим самым сильным пламенем под водой?.. Конечно, я имею в виду обычные спецприёмы.
— А-а... метров на тридцать, наверное, — ответила Утай тихим скромным голосом, заставив новичков Легиона — Харуюки, Такуму и Тиюри — ошарашенно выпучить глаза.
После недолгого молчания Такуму недоверчиво спросил:
— Другими словами, Мейден... ты говоришь, что если выпустишь под водой свою огненную атаку, она пролетит тридцать метров, не погаснув?
Кивок. Утай ответила безмолвно, а речь подхватила Черноснежка:
— Когда я видела это в последний раз, её выстрелы пролетали лишь половину этого расстояния... вижу, ты продолжаешь оттачивать своё мастерство, Мейден. Но зрелище пламени, летящего сквозь воду и по пути испаряющего её, захватывало дух.
— Ух ты, я тоже хочу на это посмотреть! Пусть после следующего Перехода попадётся Океан! — беззаботно отозвалась Тиюри, после чего раздался недовольный вопль Нико:
— Эй, думай, чего просишь! Наш транспортёр утонет к чертям!
— NP. Разработаешь режим линкора, — моментально ответила Пард, вызвав волну хохота.
Когда смех утих, Такуму удовлетворённо кивнул.
— Командир, Рейкер, я понял. Другими словами, это вопрос того, насколько сильно ты доверяешь своему дуэльному аватару. Раз так, то я буду верить рождённому из моей души Циан Пайлу до самого конца... ведь я обещал Хару кое-что важное.
На середине фразы он повернулся к Харуюки, а те чувства, что он вложил в последние слова, передались прямо в его сердце.
Пять дней назад, после поражения Вольфрам Церберу в их первой битве, Харуюки пригласил домой Такуму, и в ту ночь его друг пообещал ему, что когда они достигнут седьмого уровня и смогут называться высокоуровневыми линкерами, то сразятся друг с другом в честной битве.
Пока что никто из них не добрался даже до шестого, и оба они понимали, что заветный день наступит нескоро, но поклялись не забыть об этом обещании. Ведь все их битвы в Ускоренном Мире, весь опыт, что они в нём получали, приближали их к этому моменту.
Харуюки шагнул вперёд и бодро сказал:
— Правильно, Таку. Мой Сильвер Кроу так же специализируется лишь на своём умении летать, и у меня и мыслей нет о том, чтобы превращать его в универсального аватара. В конце концов, наши дуэльные аватары — не какие-то там персонажи, выданные нам системой...
— А наши собственные воплощения.
С этими словами они уверенно кивнули друг другу, после чего Тиюри с подозрительным видом окинула их взглядом и спросила:
— Это что это такое важное вы друг другу пообещали, а?
— Э-э, прости, Ти, но этого мы...
— Это был разговор мужчины с мужчиной, и он останется между нами! — горделиво воскликнул Харуюки.
Подруга детства посмотрела на него исподлобья, а затем с сомнением в голосе произнесла:
— Просто, как я помню, все ваши тайны ничем хорошим не заканчиваются.
— Ты чего?! Когда это такое бывало? Ну-ка...
Харуюки выставил вперёд правую руку и начал считать, загибая пальцы. Однако уже через несколько секунд пальцы действительно кончились, и все находившиеся на крыше девушки сокрушённо покачали головами.
За время их разговора бронетранспортёр успел проехать немалое расстояние, миновав Императорские Сады Синдзюку с севера и проезжая неподалёку от станции Ёцуя. Уже через несколько минут они бы подъехали к вратам Ханзомон, которые в Ускоренном Мире назывались западными вратами Имперского Замка.
Когда-то стража этих ворот, одного из Четырёх Богов, Энеми Ультра класса Бякко, вызвал на бой отряд легионеров Нега Небьюласа под предводительством Черноснежки и Фуко. Этот Бог, известный своими быстрыми, как ураган, когтями, играючи расправился с противниками, но благодаря Ураганным Соплам Фуко им удалось, хоть и с большим трудом, покинуть охраняемую территорию. Из-за этого западные врата стали единственными из четырёх, возле которых никто в бесконечное истребление не попал. Поэтому в ближайшее время шанс увидеть Бякко вживую Харуюки вряд ли представится. Это случится только тогда, когда Нега Небьюлас вновь соберётся штурмовать Имперский Замок.
Транспортёр проехал мимо станции Ёцуя и взобрался на вершину пологого холма. Перед глазами моментально всплыл гигантский силуэт.
Даже на уровне Постапокалипсис, на котором невозможно найти здания без повреждений, высокие, чёрные стены Замка стояли величественно и уверенно. За ними виднелся дворец, сочетавший в своём облике готический и современный стили. Ночной туман завораживающе мерцал от бесчисленных огней.
Территория Имперского Замка, находящегося на неограниченном нейтральном поле, представляет собой идеальный круг диаметром полтора километра, чем сильно отличается от императорской резиденции реального мира. По всему периметру вырыт бездонный ров, над которым действует невероятной силы гравитация, из-за чего перелететь через него не могут ни Харуюки, ни Фуко. Перебраться через ров можно лишь по одному из четырёх мостов шириной тридцати метров, расположенным по сторонам света.
Транспортёр, которым управляла Нико, выехал с переулков на улицу Синдзюку. Недалеко от Т-образного перекрёстка с Утибори Нико отпустила газ, и машина постепенно начала замедляться. Прямо перед ними находился западный мост, в конце которого виднелись врата, но заезд на мост разбудил бы дремавшего Бякко. Колеса заскрипели от резкого поворота направо, а как только Нико выехала на дорогу, тянущуюся вдоль бездонной пропасти, транспортёр вновь взревел движком, набирая скорость.
Харуюки подошёл к левой границе крыши и упёрся взглядом в чёрные стены по другую сторону пятисотметрового рва.
Там, за стеной, жили бесчисленные патрульные Энеми и один молодой бёрст линкер. Конечно, он не был подключён постоянно, но из его речи становилось ясно, что он проводил в этом мире очень много времени. Шанс того, что он в этот самый момент находится внутри дворца в километре от них, выше, чем тот, что за ними с крыши администрации следит Синий Король Блу Найт.
Десять дней назад, когда Харуюки бежал из Замка, он пообещал этому молодому аватару-самураю по имени Трилид Тетраоксид, вооружённому Артефактом «Бесконечность», что однажды они снова встретятся. Конечно же, он не собирался в ходе спасения Аквы Карент пробиваться на территорию Замка (впрочем, во время спасения Ардор Мейден он тоже не собирался этого делать), так что пока по-прежнему не мог исполнить своё обещание.
«Но однажды этот день обязательно настанет, Лид», — мысленным голосом обратился Харуюки к аватару, жившему за стеной Замка.
Стоявшая рядом с ним Утай словно услышала его и, улыбнувшись, кивнула.
Транспортёр мчался по постоянно подворачивающей улице Утибори и вскоре проехал мимо южных врат, которые охранял Судзаку. Двенадцать дней назад у них находилась запечатанной Ардор Мейден. По правую сторону появился парк Хибия, на этом уровне превратившийся в пустырь, а транспортёр начал постепенно заворачивать на север.
Из темноты начали выплывать первые офисные здания, с которых начинался район Маруноути, а двигатель стал сбавлять обороты. Проехав по инерции ещё сотню метров, транспортёр остановился точно в центре крупного перекрёстка.
— Восточные врата Имперского Замка, коне-ечная! Просьба пассажирам покинуть машину, — протянула Нико, отчего-то перейдя на ангельский режим.
Пассажиры начали один за другим спрыгивать с крыши. Последним спрыгнул Харуюки, прихватив с собой коляску Фуко. Вслед за этим транспортёр окутал красный свет, и он исчез. Кабина, окружавшая девочку-аватара, пропала, и она мягко приземлилась на асфальт.
Перевезя отряд из Умесато, Сугинами, через весь городской центр, Красная Королева Скарлет Рейн потянулась и сказала:
— Уф-ф... как же напрягает езда по узким улочкам. Чур, на обратном пути едем по магистралям!
— Э-э?! Без тормозов?! — воскликнул Харуюки, а затем тут же добавил, — Н-но, насколько я видел, магистрали тоже полуразрушенные. Разве такая большая машина там проедет?
Нико в ответ сцепила руки за затылком и хладнокровно ответила:
— Думаю, к окончанию второй битвы хотя бы один Переход состоится. И вообще, поскорее бы. В идеале, конечно, нам бы огненный уровень, вроде «Магмы» или «Выжженной Земли»...
— Э? Почему вдруг... а, понял. На огненных уровнях Сэйрю должен быть слабее...
— Угу. Правда, есть шанс, что выпадет водный уровень... — сказала Черноснежка, подплывшая к Нико. Посмотрев на небо, она продолжила, — На Постапокалипсисе не идут дожди, так что он для этой битвы вполне сгодится. А вообще, раз вы ждёте Перехода, лучше молитесь, чтобы нам попался удачный уровень для битвы с Метатроном.
— Точно... какой-нибудь высокоранговый тёмный уровень оказался бы кстати. А в идеале... — заметила Фуко, усевшаяся на коляску, с которой Харуюки ещё не успел окончательно убрать руки. — Сильнейший из всех тёмных уровней, Ад. В этом случае атаковать Метатрона сможем все мы, а не только Ворон-сан...