- Ну как что? Я о драке вашей с Дэрилом. Тогда пнул его кошку, сейчас вот снова… Лучше не нужно. Животное не виновато в том, что вы друг друга недолюбливаете. Да и вообще сегодня такой день, что лучше не ссориться.
- Погоди, я кошку не пинал. Я что, живодер какой-то? Я вообще котов очень даже люблю, как и остальных животных. Не знаю, что этот реднек тебе наговорил, но мы подрались совсем не из-за кошки. Вот ведь брехло! – перебил подругу мужчина, возмущенно поглядывая в сторону двери.
- Как не пинал? Но Дэрил ясно сказал, что он из-за этого. Неужели соврал? – растерянно пробормотала Кэрол и решительно повернулась к Ти-Догу, с целью все, наконец, выяснить. – Ну тогда ты объясни, почему вы подрались. Потому что лично мне ничего не понятно. И не говори, что просто так. Все равно не поверю.
- Блин, ну кто его поймет, - уже пожалел о своих словах мужчина, пряча глаза. – Он такой же расист, как и его брат, хоть и скрывает это, чтобы вы все к нему нормально относились. А вы и верите, что блудный реднек встал на путь праведный.
- Так вы что, из-за Мэрла? Ты что-то сказал? Зачем, Ти-Дог? Неужели ты не понимаешь, что потеря брата для него – не самая приятная тема? Тем более, ты, пусть и не специально, но всему этому поспособствовал тогда. И Дэрил не расист, не выдумывай, он всех недолюбливает, независимо от цвета кожи, тут, я думаю, ты со мной спорить не будешь, - улыбнулась Кэрол.
- Не всех, - буркнул Ти-Дог негромко и вздохнул. – Да не говорил я ничего про Мэрла. Что я, совсем уже? Я, может быть, несмотря на то, что тот был последним подонком, до сих пор плохо сплю, вспоминая все это. Человек из-за меня руку потерял. Кто знает, может быть, и жизнь. Даже скорее всего. Неужели ты думаешь, я буду лишний раз об этом вспоминать при его родном брате?
- И вспоминать не нужно, я думаю, он и без того все помнит. Так вы из-за этого до сих пор друг на друга волком смотрите? Ну, я понимаю Дэрила, он простить не может, допустим. Но ты-то почему? Ведь это именно ты его постоянно задеваешь, не спорь даже. Я не слепая, и вижу.
- Ладно, я скажу,- вдруг поднялся с решительным видом со стула мужчина и сделал шаг навстречу невольно отпрянувшей Кэрол. – Это из-за тебя. Черт побери, я не знаю, не замечаешь ты или лукавишь, но ты мне небезразлична.
- Но причем тут Дэрил? – она сделала еще один шаг назад и зачем-то подхватила со стола нож.
- А говоришь, не слепая… Что, разве не видишь, как он вокруг тебя шастает? Словно добычу свою ведет, охотник, - с отвращением процедил Ти-Дог. – Вот и подрались… Можно сказать, по этому поводу. Я, если честно, и подробностей-то не помню уже. Слово за слово и понеслась. Верней, он на меня понесся, я бы драку первым не начинал. Это у Диксона крышу иногда срывает. Так что ты поаккуратней. Я за тебя переживаю.
- Нет, - замотала головой покрасневшая женщина. – Ты что-то не так понял. Мы с Дэрилом хорошо общаемся, но как на… женщину он на меня не смотрит. Мы вроде как друзья. Ну, почти. Вот и все.
Кэрол сама не понимала, почему так горячо отрицает все. Может быть, просто не хотела подавать себе лишних надежд? Просто боялась поверить хотя бы на секунду, что это возможно? Не помечтать, не пофантазировать, а искренне и по-настоящему поверить? Ведь если это видно и другим людям, значит, это может быть правдой? А может быть, Ти-Дог, ослепленный ревностью и ее безразличием, готов в любом видеть соперника? А тем более в том, с кем Кэрол сама стремится проводить как можно больше времени. С кем она чаще всего общается, о ком заботится, спрашивает и упоминает по сто раз на дню, сама того порой не замечая.
Да и Дэрил такой человек, что мог, заметив интерес Ти-Дога к ней, что-нибудь сказать или подшутить. Просто так, это ведь в его стиле. А друг уже успел напридумывать себе на этом фоне непонятно чего. Как же хотелось и ей верить в это! Но лучше не стоит. Чтобы не попасть в глупую ситуацию, чтобы не выставить себя полной дурой. Отбросив навязчивые мысли, Кэрол только удивленно моргнула, увидев, что за эту минуту Ти-Дог успел подойти к ней впритык и уже касался пальцами ее лица, заглядывая в глаза и пытаясь привлечь к себе.
- Пошел этот Диксон к черту, - прошептал мужчина. - Если ты не заметила, я тебе, можно сказать, признание сделал. Ты дашь мне шанс? Если ты не готова, я согласен ждать, но мне нужно хотя бы одно слово. Любая, даже малейшая надежда. Кэрол, мы можем быть вместе? Сейчас или в будущем?..
- У нас все давно готово! Ой! – забежавшая на кухню Мэгги смущенно попятилась обратно к двери при виде почти обнимающейся парочки. – Простите-извините, я ведь не знала. Я уже ушла, считайте, что меня тут и не было.
- Стой! – выдохнула Кэрол, уворачиваясь от мужчины. – Возьми вон ту кастрюлю. У меня тоже все готово, пора начинать ужин, все голодные, наверное, давно.
- Кэрол… - схватил Ти-Дог за руку подругу.
- Сейчас не время, - мотнула головой она и, увидев, что Мэг вышла, опустила глаза. - Я не могу дать надежды. Прости. Дело не в тебе. Ты очень хороший, но я…
- Я понимаю, ты столько всего пережила, ты потеряла… - упрямо глядя на взявшую еще одно блюдо Кэрол, мужчина явно не собирался сдаваться. – Я дам тебе время. Я буду ждать. Хорошо?
Даже не найдя что ответить, чтобы не показаться слишком резкой, женщина только молча покинула кухню, торопясь к свету и голосам друзей, раздающимся совсем близко. По примеру героини одной из книг, она предпочитает подумать обо всем этом завтра. А на сегодня у Кэрол совсем другие планы.
***
Небольшая искусственная елка, свет множества свечей, конфетти, которым была щедро осыпана комната, вкусно пахнущие, давно позабытые блюда, звон стаканов, полных вина. Кто-то там, на небесах, подарил им это Рождество в тепле и уюте. Среди смеха счастливых детей, улыбок раскрасневшихся взрослых, влюбленных взглядов молодой парочки, любящих родительских рук, дружеских веселых слов и пожеланий. В этот вечер все словно преобразились.
И пусть у женщин не было возможности нарядиться в яркие платья и встать на каблуки – для мужчин они все равно были самыми красивыми, изысканными, нежными и элегантными. И ничего страшного, что праздничными костюмами мужчин служила просто чистая одежда и искусно спрятанное оружие, для женщин они всегда были самыми лучшими, сильными, смелыми и надежными. И не важно, что дети не получили больших коробок с интересными подарками – Хершел в костюме Санты, щедро раздающий конфеты, был веселым другом, а живые и счастливые родители – лучшим утешением.
Две сестры без устали пели для всех рождественские песни, хохоча, когда опьяневшие Глен и Рик пытались им подпевать. Хершел рассказывал мальчикам праздничные истории, у которых всегда был счастливый конец. Лори с мужем, позабыв о своих разногласиях, вспоминали о том, как они однажды накануне праздника оказались в пути и совершенно не успевали домой к накрытому столу. Моралес с Дэрилом корчили из себя ценителей исключительно дорогих видов алкоголя, с комично-умным выражением лиц вещая о том, какой букет имеет то пойло, которые находилось в их стаканах.
Через час после начала застолья Ти-Дог торжественно занес в комнату найденный им в подвале граммофон и коллекцию пластинок. Песни были старыми, возвращающими многих мыслями в молодость, а некоторым и вовсе незнакомыми, но это была самая настоящая музыка. Самый настоящий праздник, который объединял всех и каждого – от угрюмого реднека до мудрого ветеринара, от помощника шерифа до разносчика пиццы, от домохозяйки до ребенка.
Скрутившись на мягком кресле и потягивая далеко уже не первый свой бокал вина, Кэрол с улыбкой наблюдала за устроенными под музыку танцами: Рик топтался в центре комнаты, нежно обнимая беременную и такую красивую сегодня жену, Глен кружил в танце Мэгги, Карл важно пытался двигаться в такт музыке, держа за руки хихикающую Бет. В очередной раз заметив взгляд Дэрила, обращенный на нее, Кэрол хитро покосилась в сторону импровизированного танцпола и приподняла бровь. Увидев в ответ только фырканье и едва сдерживаемый смех, она пожала плечами. Ничего другого от Дэрила ждать не приходилось. Представить танцующего охотника даже во сне было бы сложно, наверное!
- Потанцуем? – Ти-Дог, конечно не мог упустить подобного шанса.
- Прости, мне отойти нужно, - вежливо улыбнулась Кэрол и в подтверждение действительно выскользнула из комнаты, ощущая, как слегка пошатывается от выпитого.
Зайдя в прохладную палату, она зажгла свечку и взяла в руки небольшое зеркало, в который раз за сегодня глядя на себя. Перед началом вечеринки довольная собой Мэгги собрала всех женщин и торжественно достала из пакета косметику, заявив, что ненакрашенной из комнаты не выпустит никого. Несмотря на смущение, Кэрол, которая и в прошлой жизни из-за ревнивого мужа, почти никогда не красилась, с удовольствием подвела глаза, слыша восхищенные слова подруг. Ей действительно шло.
- Все путем? – заглянул в приоткрытую дверь Дэрил. – Тебе этот… что-то сказал, и ты так быстро сбежала. Обидел или что?
- Нет, ты что, - улыбнулась Кэрол, торопливо пряча зеркало и хватая друга за рукав, чтобы не сбежал. – Хорошо, что ты зашел.
- Почему? – неуверенно поднял глаза охотник, зачем-то осматривая комнату и задерживая взгляд на койке.
- Ты только сразу не отказывайся, пожалуйста, - затараторила женщина, заглядывая просяще в растерянные глаза Диксона, настороженно замершего совсем рядом.
- Да что такое, говори уже, - буркнул он, как-то странно глядя на нее.
Или это просто свет свечи? Так темно вокруг, вот и кажется то, чего нет. Словно он сейчас не просто смотрит на нее, а любуется. Как будто вот-вот протянет руку и коснется кожи, а может быть, даже сделает шаг вперед и прижмет ее к себе или наклонится и поцелует… Грустно улыбнувшись собственным мыслям, Кэрол сжала в кулаки пальцы, с силой впиваясь в кожу ладоней короткими ногтями, чтобы хоть как-то отрезвиться.
- Закрой глаза, пожалуйста, - ошарашенный взгляд Дэрила об особом доверии с его стороны не говорил. – Ну что ты так смотришь? Обещаю, больно не будет. У меня есть для тебя кое-что. Что-то вроде подарка.
- Чего?- нахмурился мужчина, оглядываясь на дверь и заметно размышляя над тем, не сбежать ли ему. – Что ты несешь?
- Закрой глаза! - твердо проговорила Кэрол, сама удивляясь собственному командному тону, благодарить за который нужно было вино.
Но самым важным было то, что Дэрил послушался и, подарив ей напоследок полный подозрения взгляд, все же прикрыл веки. Выражение лица охотника в этот момент было таким трогательным и беспомощным, что так и хотелось дать ему конфетку. Но еще больше – поцеловать. На какое-то мгновение Кэрол показалось, что он именно этого от нее ожидает. Но нет, ведь если бы это было так, он бы не стоял здесь так покорно, пусть и немножко напряженно, а давно бежал бы уже, как минимум, в соседний штат. Торопливо достав припрятанное пончо, женщина осторожно надела его на охотника и улыбнулась при виде недоверчивого взгляда открывшего глаза Дэрила.
- Что это? – скривил он удивленно губы, прикасаясь пальцами к мягкой ткани.
- Это тебе. Пончо. Удобно и тепло. Я подумала, что пригодится, - вдруг потеряла всю свою решимость Кэрол, понимая, что ее подарок был совершенно глупым и лишним.
- Ты что… сама сшила? Мне? – ошарашено глядел на потупившуюся женщину Диксон.
- Ну да. Для тебя, - криво улыбнулась Кэрол. – Я пойму, если тебе не нравится и вообще… Я не обижусь, все в порядке.
- Ты чего? – неуверенно прикоснулся пальцами к ее плечу мужчина, заглядывая в лицо. – Оно…эээ… крутое. Спасибо.
Кэрол недоверчиво посмотрела на охотника, который так и не убрал руки, и робко улыбнулась. Да, он не ожидал этого подарка. Да, он был удивлен, что она что-то сделала для него. Но он не был недоволен. Он не злился, не раздражался и даже не смеялся над ней. А может быть, Ти-Дог был прав? А вдруг Дэрил ждет от нее первого шага? Может быть, он не решается сделать его сам? И плевать, что сейчас ее мыслями и поступками руководило вино. Иначе ведь она никогда не решится. В другой ситуации она никогда не посмела бы. Где-то там, вдалеке, словно на другой планете, вдруг зазвучала музыка, ставшая знаком. Подарившая веру.
- С Рождеством, - прошептала Кэрол, мягко касаясь поцелуем обветренных губ охотника.
========== 10.2. Дэрил ==========
Бросив взгляд поверх книги на сидящую в углу Кэрол, охотник, считающий себя мастером конспирации наивысшего уровня, только нахмурился в очередной раз. И почему он никак не отвяжется от этой дамочки? Казалось бы, сейчас, когда их не связывают никакие дебильные игры и тренировки, о чем реднек сам же и позаботился, был отличный шанс, наконец, избавиться от ее, несомненно, тлетворного влияния на психику нормального человека. Простить она его вроде как простила, хоть и поглядывала иногда странно, вот и хватит. В конце концов, суетливая домохозяйка ничем не отличается от остальных, вот точно такая же: только доставать и умеет.
- Дэрил, мы можем поговорить? – подсела вдруг к нему Лори с каким-то уж слишком загадочным выражением лица, намекающим о том, что ничего хорошего от разговора ждать не стоит.
- Что такое? – буркнул охотник максимально вежливо.
- Можно тебя попросить об одном одолжении? - так он и знал, что благоверная Рика приперлась просить, а не предлагать. – Тебе это ничего не будет стоить. Всего пару минут времени и никаких усилий. Пожалуйста. Мне просто больше не к кому обратиться. Тем более, ты уж точно будешь молчать, потому что тебе это все неинтересно и не нужно. Ну так что? Поможешь?
- Блин, а как-то более понятно нельзя? – почесал затылок Диксон, напряженно пытаясь сообразить, что конкретно эта беременная дамочка от него хочет. – И че тебе Кэрол, вон, помочь не может или кто-нибудь еще? Я в ваших бабских делах не спец, сразу говорю. Или тебе что-то из магазина нужно срочно? Тогда это явно не пара минут.
- Ну что тебе не понятно? – нахмурилась Лори, наклоняясь ближе к отшатывающемся охотнику. - Поговорить нужно с Риком. Меня он сейчас не слушает, а вот ты его помощник и правая рука. Теперь понятно?
- Охренеть, - протянул Дэрил, косясь в сторону выхода и размышляя над тем, как бы так смыться отсюда, чтоб эта совсем уже поехавшая крышей мать-героиня не успела его задержать. - Я те что, семейный психолог или как их там называют? Нет, я в этом деле не помощник. Нашла, блин, о чем попросить, совсем уже…
- Ну какой психолог, Дэрил, - не сдавалась женщина, хватая друга за руку, явно догадавшись каким-то своим бабским чутьем о его планах побега. - Мне нужно, чтобы ты договорился с Риком о встрече. И все. Это ведь не сложно? Если я попрошу, он может отказаться, а так придет, потому что будет думать, что у тебя какое-то дело. Ну неужели это так трудно? Просто попросить его прийти сюда сегодня в полночь? Пожалуйста.
- Блин, и че у вас все не по-людски происходит, а? Нахрен столько всего замудреного придумывать? Вон, сидит же на диване, подошла, села рядом, сказала, что хочешь, и все счастливы, - недовольно покосившись на просящее выражение лица Лори, он вздохнул. – Да ладно, не реви. Я передам ему все.
- Только не говори про меня, ты же понял? - сжала его руку для убедительности жена шерифа и торопливо покинула комнату, готовиться, небось, пошуровала к свиданке с родным мужем. Ну точно ненормальные! Оба.
Вздохнув и снова взглянув в сторону занимающейся какой-то писаниной с детьми Кэрол, охотник в очередной раз понял, что общение с этой дамочкой ума ему явно не прибавило. Только какой-то идиотской добросердечности, которой, вон, уже вовсю пользуются беременные бабы, зажимая его в угол своими полными слез глазами и для убедительности припирающие к стене круглыми животами. Чувствуя себя идиотом, Дэрил, словно нехотя, пересел к задумавшемуся о чем-то Граймсу, не зная, как начать. Блин, ну че за дурацкая миссия: свиданку женатикам устраивать?
- Ты что-то хотел? – рассеянно взглянул в сторону реднека шериф.
- Тип того. Короче, приходи сюда сегодня в полночь, когда все разойдутся, перетереть кое-чего надо, - выдал Диксон.
- Говори сейчас, я не занят. Или, хочешь, выйдем куда-нибудь, где никого нет, ты ведь наедине хочешь поговорить?