- Отремонтировал?
- Жезл, - ответил он. - Некогда я победил в дуэли одну волшебницу. В процессе битвы я разбил её жезл. Лучший из сотворенных мною разрядов молнии, скажу тебе! - маг захихикал и кивнул, наслаждаясь воспоминаниями. - Это предмет старой магии, из времен до Магической Чумы. Наверное, даже до Смутного Времени. Я думал, что сотворю его заново, и, несмотря на Магическую Чуму, мне удалось восстановить шар. Но, как и большинство дел в моей жизни, это осталось неоконченным. Может быть, мне просто не удалось найти подходящего жезла.
- Звучит так, словно ты испытываешь великое почтение к предмету, которым владела та волшебница.
- Она мне в подметки не годилась, если забыть об этом жезле, ой нет! - запротестовал Киппер.
Он внимательнее посмотрел на Кэтти-бри.
- Эта блузка, которую ты носишь — тоже из старых времен.
Женщина оглядела свою одежду — это была не просто блузка, а целая роба для предыдущего владельца — злобного маленького гнома Джека.
- Ты знаешь что это?
- Я знаю её свойства.
- А её имя?
Кэтти-бри покачала головой, а затем ответила:
- Роба Архимага?
Так как слышала это название раньше.
- Действительно, - ответил Киппер. - И это… - он взял сапфир у неё из рук, поднимая его так, чтобы женщина могла лучше рассмотреть камень. - Он был сердцем Жезла Волхвов. Я так и не закончил свою работу над ним, потому что… ладно, просто я старый Киппер и, как многие из моей семьи, честно заработал репутацию безумца. Потому так и не нашел подходящего жезла. Тем не менее, сюда приходишь ты, пропадаешь на мгновение и, пуф, возвращаешься с тем, что я искал так давно, что едва не забыл, что искал!
Кэтти-бри потребовалось долгое время, чтоб разобраться в этом наборе слов. Женщина покачала головой, в большей мере развеселенная возбужденным состоянием Киппера. Но затем лицо волшебницы стало серьезным.
- Я не могу, - сказала женщина, едва шепча.
- Почему, девочка?
- Я… я не могу отдать жезл тебе, - попробовала объяснить она. - Этот предмет, это дар от Миликки.
Киппер поднял серебристый жезл, на этот раз более внимательно сосредотачиваясь на нем. Он поднес драгоценный камень ближе к своему лицу и что-то прошептал, а потом его глаза широко распахнулись
- Он уже зачарован, - проговорил маг.
- Я чувствую тепло исцеляющей силы, - сказала Кэтти-бри. - Мне очень жаль, мой друг.
- Жаль? Нет… нет, я не имел в виду, что ты должна отдать мне свою палочку. Разумеется, - запротестовал Киппер. - Нет! Я просто хотел закончить свою работу, используя твой жезл. Для тебя!
Кэтти-бри опешила.
- Я не могу…
- Разумеется, ты можешь! Разумеется, ты хочешь. И почему бы нет? Дорога моих приключений далеко позади. Теперь я не слишком желаю попасть в пещеру дракона или логово тролля. Зачем, если можно использовать тебя, как мою протеже и отправить хорошо вооруженной — ха! - зачем, если старый Киппер наконец сможет сделать что-то стоящее!
- Киппер, - промолвила Кэтти-бри, обнимая старого мага. Он отстранил её назад, хотя сопроводил это действие озорной улыбкой, озарившей его лицо. Киппер поднял сапфир, посох и изогнул брови.
- Ну что, попробуем? - спросил он.
Пришла почти середина лета. На дворе давно стоял месяц Флеймрул, когда дворфы свернули лагерь, продолжая марш. Их ноги зажили, животы были полны, а души полны предвкушения. Черный поток дворфской армии вытекла из Длинной Седловины, словно река направляясь вниз, на юго-запад, с мрачной решимостью держа путь к Скалистым горам.
За длительную остановку их ряды не поредели, а лишь пополнились некоторыми новыми могущественными союзниками.
Кэтти-бри была единственной в армии, не удивившейся тому, что Пенелопа Харпелл выехала на запад вместе с ними. Рядом с женщиной ехали несколько нетерпеливых молодых магов, и один — гораздо более старый.
Было ясно, что Кэтти-бри удалось заинтриговать старого Киппера своими рассказами о вратах между Митрил-Халлом и Гаунтлгримом, поэтому старый маг решил самостоятельно поискать возможности. Женщина посмотрела на свой серебристый жезл. Голубой сапфир идеально сидел на его вершине. Она понимала, что мало кто в мире смог бы владеть предметом такой мощи, содержащим в себе божественную магию и тайное Искусство. Он так подходил к волшебным шрамам на её руках.
Кэтти-бри кивнула, не в состоянии сдержать улыбку. Она была рада, что Киппер отправился вместе с ними. Дорога вдруг показалась дружелюбнее, пещеры впереди не такими темными. Женщина знала, что готова к любым испытаниям, вставшим на пути.
- У них репутация неумех, - прошептал Эмерус Бренору. Старый дворф был полон сомнений, когда Харпеллы попросили присоединиться к маршу. Но Бренор только усмехнулся. Он хорошо помнил роль, сыгранную семьей Харпелл в те давние времена — до Магической Чумы, даже до Смутного Времени, когда в Митрил-Халл пришли дроу.
- Ага, и мы можем найти некоторых наших парней превращенными в тритонов, или лягушек, или собак. Или быть может в пару реп, - заметил Бренор.
Эмерус серьезно посмотрел на друга, но рыжебородый дворф ответил ему смехом.
- В одной вещи мы не сравнимся с дроу Гаунтлгрима — это колдовство.
- У нас сотня жрецов, - запротестовал Эмерус.
- Колдовство, - повторил Бренор. - Наши жрецы могут оказаться слишком занятыми, исцеляя сожженную кожу, если мы не сможем противопоставить что-то их магии. А Дзирт говорил, что этот Дом, который засел в Гаунтлгриме, полон чертовых магов. Теперь у нас есть несколько собственных, и да, Харпеллы заслуженно заработали свою дурацкую репутацию. Но разве ты сомневаешься в том, что они владеют силой, и эта, Пенелопа… - он замолчал и посмотрел на женщину, легко скакавшую на спектральном звере и общавшуюся с Кэтти-бри.
- Она хорошая, - закончил Бренор. - Моя девочка так сказала.
- Как хочешь, - бросил Эмерус, закрывая тему. У него почти не было опыта войны с темными эльфами, которым мог похвастаться Бренор, но он видел достаточно их магических трюков на осаде Фелбарра и был вынужден признать, что если эти человеческие маги компетентны, они действительно могут оказать только помощь.
По крайней мере, понял Эмерус, маги Харпеллов станут первыми целями, которые дроу используют в качестве мишеней для своих молний, давая ему и парням шанс подобраться поближе к магам.
Они шли не спеша, так как территория вокруг была труднопроходимой. Ко всему прочему, раз уж они собирались сражаться в Подземье, в залах Гаунтлгрима, им не стоило бояться наступления зимы. Они, разумеется, окажутся внутри задолго до того, как выпадет первый снег.
Они двигались прямо через дикие Скалистые горы, не опасаясь ни гоблинских кланов, ни варваров, ни других противников, которые могли бы встать на их пути. На знакомой земле, Дзирт и Бренор заметили, что они находятся неподалеку от туннеля, который может привести их в Гаунтлгрим. Но Бренор провел армию мимо этого места, оставляя за собой лишь нескольких разведчиков и двигаясь к городу Невервинтер.
Они разбили лагерь у ворот Невервинтера в последний день Элеасиса, в год Серпантина Гор Нефер.
- Всем встать перед Протектором! - гаркнул стражник, и все, сидевшие вокруг длинного стола в огромном строении, известном как Дворец Правосудия, повскакивали со своих стульев. Это место было самым впечатляющим сооружением города Невервинтер, увенчанное внушительным красно-золотым куполом. Огромные круглые окна, тянувшиеся вдоль изогнутого потолка, открывали вид на небо во все четыре стороны света. Постройка была новой, свидетельствуя о выносливости и трудолюбии поселенцев, решивших возродить город из пепла вулкана.
Украшенные двери в конце залы распахнулись, и сквозь них уверенно прошла молодая женщина, лет тридцати отроду. Копна коротко-стриженных темно-рыжих волос заставляла её большие голубые глаза казаться огромными, а синие отблески лат и поножей делали их еще голубее.
- Может быть, твоя сестра, - сказал Дзирт Кэтти-бри.
- Генерал Сабина, - прошептал Бренор, кивая головой. Некогда он служил под её командованием, представляясь Боннего Боевым Топором из Стражей Невервинтера.
Вслед за юной женщиной выступил мужчина, лишь слегка перешагнувший черту среднего возраста. Однако, его юношеская энергия и мускулатура были типичны для людей куда моложе. Его аккуратно подстриженные волосы и борода были серебряные, а угрюмый вид даже на первый взгляд казался постоянным. На груди мужчина носил золотой знак, выполненный в форме ревущего льва.
- Приветствуем Лорда-протектора Дагулта Неверембра! - выкрикнул стражник, и все сидящие вокруг стола прокричали: «Ура Неверембру!»
Генерал Сабина прошла к своему месту, становясь справа от центрального трона, видневшегося в задней части стола. Женщина стояла, сохраняя придельное внимание и даже не моргая, хоть и бросив несколько взглядов в сторону Дзирта, и с легким любопытством — быть может, узнаванием? - оглядывая Бренора.
Лорд-протектор шел быстро. Мужчина казался довольно возбужденным. Он прошел мимо Сабины и воистину перепрыгнул через поручень трона, занимая свое место, пренебрежительно кивая по сторонам, чтобы остальные могли сесть.
- Меня вырвали из самой удобной кровати Глубоководья новостями, что на пороге Невервинтера разместилась армия, - сказал он, как только стихли звуки придвигаемых стульев. Тон, поза, выражение — все говорило о том, что человек совершенно не рад такому повороту.
Взгляды гостей устремились к королю Эмерусу, который выбран был говорить от их имени. Старый дворф слегка хмыкнул, отвечая на унизительный и раздраженный тон лорда-протектора — молва о Неверембре летела впереди него, и лорд, конечно же, оправдывает свою репутацию.
Эмерус положил руки на стол и медленно поднялся.
- Меня зовут Боевой Венец, Эмерус Боевой Венец, и до этого марша я был известен как Король Цитадели Фелбарр Серебряных Пустошей и в Альянса Луруар, - начал дворф. - Ты слышал обо мне?
Лорд-протектор Неверембер не проявил и тени уважения, подтвердив слова дворфа или хотя бы кивнув. Мужчина скрестил руки, давая королю знак продолжать.
- Армия у твоих ворот — это силы дворфов Фелбарра, Цитадели Адбар и Митрил-Халла, мы пришли не по твоему зову и нам не нужно твоего разрешения, - спокойно сказал гордый старый дворф. - Мы пришли выразить вам уважение и ничего более. Мы пришли, чтобы дать знать гражданам и лидерам Невервинтера о нашем марше, а также о цели нашего похода.
- Уважение? - с издевкой спросил Неверембер. - Вы послали армию из уважения?
- Ладно, скоро мы станем соседями… - ответил Эмерус.
- Пересекли мои границы без приглашения? С армией? Это может рассматриваться, как военное вторжение. И ты, король Эмерус, должен знать это!
Эмерус начал было отвечать, но Бренор ударил рукой по столу, прерывая его.
- Да, уважение. И как так вышло, что дворфы и жители Невервинтера теперь враги?
- Боннего, - услышал он голос со стороны. Повернувшись в конец стола, он только теперь заметил старого Джевелуса Гринча, который некогда был первым гражданином нового города, и которого Бренор знал с тех пор, как приходил сюда в прошлый раз, скрывая поиски Гаунтлгрима.
- Бренор, - дружелюбно поправил его дворф, оборачиваясь на старого человека, и с почтением кланяясь. - Ты знал меня, как Боннего, и да, я служил в твоем гарнизоне и на твоих стенах, - добавил он, глядя, как генерал Сабина наконец узнала его. - Но меня зовут Бренор. И я из семьи Боевых Топоров. Полагаю, это имя известно тебе лучше.
- Король Бренор Боевой Топор? - спросил лорд Неверембер, внезапно кажущийся не слишком уверенным в себе. - Могу я считать, что два дворфских короля прошли через мои ворота?
- Просто прими это к сведенью, - сказал Бренор. - Мы пришли лишь в знак уважения.
- Ты не достаточно стар… - заспорил Неверембер.
- Меня тоже хорошо знают в твоем городе, - сказал Дзирт, поднимаясь рядом с Бренором. - Это, конечно же, Джевелус Гринч, тогда — Первый Гражданин. Он попросил меня остаться тут годы назад, в ранние дни возрождения Невервинтера.
- Дзирт До’Урден, - подтвердил старик. -Да, это и правда ты.
- Я говорю за дворфа, стоящего рядом со мной, - сказал дроу. - Знайте, он тот, за кого себя выдает — Бренор Боевой Топор, Восьмой и Десятый Король Митрил-Халла. Рядом с ним — Коннерад Браунавил, который, как и король Эмерус из цитадели Фелбарр, до марша был королем.
- Трое дворфских королей? Спросил лорд Неверембер, пренебрежительно усмехаясь.
- Они идут в Гаунтлгрим, - трезво заметила генерал Сабина, и лорд-протектор прекратил смеяться.
- Это просто понять, да? - кисло спросил Бренор.
Наконец Неверембер оправдал свою репутацию вспыльчивого человека, вскакивая на ноги и начиная кричать:
- Вы пришли на мои земли, чтобы вести войну?
- Нет, - бросил Бренор. - Мы идем в собственные земли, чтобы отвоевать их назад.
- Земли, лежащие в пределах моих границ!
- Тогда нам придется перерисовать границы, не сомневайся, - парировал Бренор. - Гаунтлгрим — дом дворфов, и он вернется клану Делзун. Не смей даже оспаривать наши притязания.
- Это место принадлежит дроу, которые приходят сюда, - добавил Эмерус. - Что ты сделал, чтобы избавить земли от этой напасти, а, Лорд-протектор?
Закончив, Эмерус сел на место. Он дернул Бренора за рукав, заставляя того тоже опуститься на стул. Напротив них лорд Неверембер облокотился на стол, приняв агрессивную позу. Он одаривал дворфов тяжелыми взглядами. Наконец, мужчина снова сел.
- Вы хотите вернуть Гаунтлгрим дворфам, - сказал он.
- Да, и знай, что мы будем сражаться с любым, кто захочет встать у нас на пути, - ответил Бренор.
Неверембер ощетинился, но заставил себя расслабиться.
- И вновь разжечь кузни.
- Они уже запущены, - заметил Бренор. - Но лучше, чтобы они работали для дворфских кузнецов.
Неверембер кивнул, выглядя так, словно начал видеть это предложение в другом свете — без сомнений, найдя выгоду для Невервинтера или, что важнее, для себя лично. Бренор ясно понял это, так как на протяжении всей дороги уделял пристальное внимание всем рассказам о новом Лорде-протекторе Невервинтера. Во время своего короткого пребывания в городе годы назад, Бренор не встречал этого человека. Но даже тогда шепотки весьма последовательно обличали Неверембра в смертных грехах, которые стали так явно видны на этой короткой встрече: гордыня, гнев и, теперь ясно показавшаяся дворфу алчность.
- Мы пришли представить тебе новых соседей, Лорд Неверембер, - сказал Бренор. - Не стоит в этом сомневаться.
- Те земли у Скалистых гор принадлежат мне, - заметил человек.
- Больше нет, - ответил Бренор.
Сидевшие вокруг лорда-протектора затаили дыхание. Один человек даже хотел облечь свой гнев в слова, но Бренор не дал ему продолжить.
- Гаунтлгрим — земли дворфов, - заявил он, снова вставая. - Если ты хочешь воевать с нами, тебе стоит сказать об этом сейчас, прежде, чем мы войдем в шахты. У тебя хватит на это смелости?
Неверембер недоверчиво поглядел на дворфа, все еще негодуя и понимая отсутствие выбора. У Невервинтера не было гарнизона, который мог бы противостоять мощной армии Бренора и Эмеруса, стоявшей у порога. Пять тысяч закаленных в боях опытных дворфов, снабженные лучшим оружием и броней. Их обмундирование создано из лучших материалов Митрил-Халла и Цитадели Фелбарр, и с любовью выковано ремесленниками Цитадели Адбар. Эта сила представляла собой грозного противника для любой из армий королевств, особенно в открытом поле, где дисциплина дворфов и их боевые построения могли бы рассеять даже плотные ряды кавалерии.