— Ты Ваську не трогай, — вступилась за меня Любка, — она натура ранимая, и обидеть ее может каждый. Лучше скажи, что ты знаешь об этом Грише?
— Собственно, ничего не знаю, — пожал Саша плечами, — у него семья из этих краев, отсюда и дом. В областном центре музей какой-то тоже им принадлежит. Вроде Григорий им занимается, поэтому сюда ездит регулярно. В общем, обычный парень.
— Как ни крути, положительный экземпляр, — подытожила Любка.
— Значит, вы завтра утром уезжаете, а вернетесь когда?
— Хотелось бы за день обернуться и переночевать завтра здесь.
— Что вы там делать будете?
— Не знаю, — пожала Любка плечами и вдруг предложила, — хочешь с нами?
Сашка выпучил глаза и посмотрел на нее, как на умалишенную. Его чувства я понимала прекрасно.
— Нет, — наконец сказал он, — я пока в здравом уме. Эта экспедиция — один сплошной геморрой и никакой радости. У меня других дел полно.
Он снова покачал головой и вышел.
— Что это на тебя нашло? — поинтересовалась я, залезая на печь, где нам предстояло провести ночь.
— А что? — Любка устроилась рядом, — Сашка, конечно, идиот, но, по крайней мере, свой идиот, мы его знаем, а Гриша…
Я приподнялась, опершись на локоть, и заметила с ухмылкой:
— Скажи просто, что Гриша тебе понравился, и ты не хочешь, чтобы он меня кадрил. А при Сашке он, наверняка, будет вести себя смирно.
Любка только шумно выдохнула и отвернулась. Я покачала головой, но все-таки улыбнулась. Потом легла и сразу же уснула.
* * *
Утро опять началось слишком неожиданно. Любка подняла меня ни свет, ни заря, мотивируя это тем, что у нас слишком мало времени. Когда я поинтересовалась, из чего она сделала подобные выводы, подруга только отмахнулась. Я тихо собиралась, пока Любка ушла к Григорию. Тут в кухне показался Сашка.
— Я тебя разбудила? — спросила я.
Он неопределенно мотнул головой и заметил:
— Я это… Подумал тут… Я, наверное, с вами поеду. Вы ж все равно на один день, а дома делать нечего…
Я моргнула и уставилась на него. Нельзя сказать, что я огорчилась, скорее, наоборот. Сашку я знала со школы, и с ним, как ни крути, спокойнее, да и Гриша не будет наглеть.
— Я согласна, — улыбнулась я, и он ушел собираться.
Когда вернулась Любка, мы с Сашкой сидели за столом готовые.
— Ты чего встал? — подозрительно спросила она.
— Я с вами решил поехать, — ответил тот.
Любка, было, обрадовалась, но, перехватив мой взгляд, тут же сделала равнодушное лицо.
— Как знаешь, мне без разницы.
Я хмыкнула, мы поднялись, Сашка надел рюкзак с едой и водой. Григорий ждал нас возле своего дома, экипированный по полной. Увидев Сашку, он энтузиазма не проявил, однако поздоровался и даже улыбнулся:
— Решил тоже отправиться в путешествие?
— Подумал, что один денек можно и развеяться, — улыбнулся тот в ответ.
— Не все ж время работать, — хмыкнул Гриша, а Сашка только развел руками.
— Ты здесь, что, работаешь? — спросила я его, когда мы направились к машине.
— Я работаю над одним проектом, я же говорил, — вроде бы укоризненно заметил он.
Я смутилась своей невнимательности и примолкла.
Дальнейшая дорога шла без особых разговоров. Поначалу все было хорошо, мы быстро переправились через реку, на надувной лодке было, действительно, удобно. Однако потом пришла пора плыть против течения. Так как гребли ребята, то радости им это не прибавило. Поначалу мы плыли довольно бойко, потом течение усилилось, и ребята совсем погрустнели. Сашка вообще был расстроен без меры, Гриша держался, но разгадать их чувства было несложно. Они оба определенно жалели, что ввязались в сие сомнительное мероприятие.
— Мне кажется, нас уносит в сторону от того места, где надо высадиться, — заметил Гриша.
— Как так? — напряглась Любка.
— Течение сильное, если навскидку, мы причалим километра за три от деревни.
— Вы можете нас подождать на берегу, мы сами дойдем, — предложила подруга.
— Вы уже сами доплыли, — хмыкнул Григорий.
— Кто ж знал, что так выйдет? К тому же, вы сами напросились, никто вас не заставлял.
Я бы на месте Любки помолчала, потому что помощь как пришла, так и уйдет, а вдвоем мы точно не справимся, это и ежу понятно. Однако Любка не еж, поэтому пришлось вмешаться.
— Спасибо, — сказала я, — без вас нам пришлось бы туго.
Парни сразу воспряли духом и загребли веселей. Григорий посматривал на меня с интересом, зато у Любки настроение испортилось.
— Через сколько мы будем на берегу? — спросила она через некоторое время.
— Через час, думаю, высадимся. Плюс пока доберемся до бывшей деревни.
— Что мы там будем делать? — додумался спросить Сашка.
Я посмотрела на Любку, пусть сама выкручивается.
— Там и узнаете, — подруга предпочла ничего не говорить, но это меня не удивило, говорить-то было совершенно нечего, — что там сейчас на месте деревни?
Вопрос адресовался, разумеется, Григорию.
— Лес, — ответил он лаконично.
Любка почесала голову и печально вздохнула. Видимо, прикидывала, как она будет искать в лесу своего незадачливого женишка.
— Ты, кажется, говорил, до деревни можно другой дорогой добраться? — спросила вдруг подруга.
Я ее понимала, Родион в Марьино не появился, значит, выбрал иной путь. Неплохо было бы разузнать о нем побольше, чем Любка и занялась.
— Можно, но это займет дня два-три. Если ты думаешь по объездной вернуться, то идея так себе. Машины у нас нет, а попутки в тех краях не так часты. Сами подумайте, кого туда занесет?
Я знала кого, но озвучивать эти мысли не стала. Если Родион отправился по той дороге, есть вероятность, что мы попадем в Дымно раньше него. Или вместе с ним. Что мы будем делать дальше, я понятия не имела, судя по Любкиному лицу, она тоже.
Вскоре мы причалили, сдули лодку и присели.
— Далеко до деревни? — снова спросила Любка.
Удали в ней поубавилось, и на открывающиеся перспективы она смотрела с тоской. Я тоже радости не испытывала, более того, изначально все держалось на Любкином энтузиазме, а сейчас он начал иссякать.
— Нам в ту сторону, — указал Гриша, — идти часа два.
— Что ж, — ободряюще улыбнулась я, — не будем терять времени.
Ответили мне кисло, и я даже немного обозлилась. В большей степени на Любку, которая втравила меня в эту дурацкую историю.
Первый час мы шли достаточно бодро, общались, но потом все замолкли и плелись следом за Гришей. В какой-то момент он остановился и начал оглядываться.
— Что-то не так? — влезла Любка.
— Что может быть не так? — съязвил Сашка, — лес он и есть лес.
— Лес да не совсем лес… — Гриша хмурился.
— Ты, что, дорогу потерял? — не выдержала Любка.
— Точно не знаю, пока деревья старые, значит, это лес, который вокруг деревни был. Как молодняк пойдет, так и Дымно начнется.
— В чем тогда проблема?
Гриша немного помялся:
— По моим прикидкам, старый лес уже должен был кончиться.
— Мы все-таки заблудились, — констатировала Любка в досаде.
Гриша напряженно огляделся по сторонам и буркнул себе под нос:
— Надеюсь, обойдется без сказок.
— Какие сказки? — услышала его Любка и тут же испугалась, — ты о чем?
— Ерунда, — отмахнулся Гриша, раздосадованный на то, что оказался услышанным.
— Мы хотим знать! — не отставала подруга, да и я насторожилась.
Он вздохнул, а потом сказал:
— Просто вспомнилась история про Черную пещеру. Вроде бы недалеко от Дымно есть такая и ведет она прямо в преисподнюю. При желании человек мог пойти туда и заручиться поддержкой, так сказать, — в этом месте Гриша усмехнулся, — иными словами, продать дьяволу душу.
— Ты серьезно? — Любка расширила глаза, — то есть сейчас мы находимся рядом с этой пещерой, и нас водят по кругу?
Я закатила глаза, готовясь услышать очередной Любкин эпос, но Сашка рассмеялся.
— Вы в каком веке живете? Эти страшилки в деревнях придумывали и будут придумывать.
Гриша на эти слова кивнул, я тоже была согласна с данными доводами, но Любка уже никого не слышала.
— Вы просто пытаетесь себя в этом убедить. Лично мне все понятно.
— Что тебе понятно? — не выдержала я.
— Все. Аркашка в лице переменился, когда про деревню услышал, и отказался с нами разговаривать. А Сашкина бабушка? Вспомни, Сашка сказал, мол, черт знает, где эта деревня, а она подтвердила, что он точно знает. Черт знает, понимаешь? А старик возле усадьбы вообще заявил, что его за человека не сразу принимают. Так что мне все понятно!
К концу Любкиной бравады ребята с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться, да и я тоже, если честно.
— Люба, ты слишком впечатлительна, — заметил Гриша, когда она замолкла, — как можно поверить в то, что вас с Василисой встретил черт и отправил в свою пещеру, чтобы забрать ваши души?
— Много ты понимаешь, — с вызовом ответила подруга.
— Предположим, — влез Сашка, — даже если на долю секунды представить, что все так и есть, и даже в карту вы ткнули не случайно, а по воле его, — он ухмыльнулся и направил вниз многозначительный взгляд, — какова цель? Вы собираетесь сотворить тут нечто не богоугодное?
Мы переглянулись. Любка сглотнула и сказала:
— Нам надо посовещаться, — после чего оттащила меня в сторону и горячо зашептала, — Василиса, мы попали в ужасную историю.
— В какую? — я смотрела на нее, догадываясь, о чем пойдет речь. Так и вышло.
— Мы влезли не в свое дело. Моя бабуля умоляла меня забыть о письме и о деревне. Почему? Потому что знала, что здесь происходит. Возможно, она даже вступила в сговор с дьяволом.
Я покачала головой:
— Люба, просто услышь свои слова со стороны. В конце концов, если ты боишься, мы можем вернуться домой прямо сейчас.
Подруга некоторое время думала, потом спросила:
— А как же Родя?
— До него ли сейчас? — я сделала страшные глаза, — дьявол караулит на каждом шагу.
Любка уставилась на меня с подозрением, но я оставалась крайне серьезна.
— Ты издеваешься, — наконец, констатировала она и поморщилась, — пожалуй, я, действительно, немного переборщила. Ладно, слишком переборщила. Просто этот лес, рассказы, общая атмосфера… Ладно, выбросила из головы всякую чушь и рассуждаю трезво. Идем в Дымно.
Мы повернулись к ребятам и дружно улыбнулись.
Когда стемнело окончательно, пришлось принять факт, что мы заблудились. Гриша все больше хмурился, Сашка обреченно молчал. Уже в которой раз мы остановились, и я задала интересующий всех вопрос:
— Мы заблудились?
Гриша нехотя кивнул.
— Вот что мы сделаем, — сказал он, — останьтесь здесь, я пойду на разведку. Созвониться мы не сможем, так что никуда не уходите. Понятно?
Мы закивали и послушно расположились под деревом. Гриша кивнул и быстро скрылся из вида. Без него сразу стало тоскливо и совсем беспросветно.
— И зачем я с вами поехал? — заныл Сашка.
— Замолчи, а, — разозлилась Любка, — и так радости мало, ты еще тут.
— Ладно бы, у вас цель благородная была, — не внял ей приятель, — нет же, в карту пальцем ткнули…
— Поздно переживать, — вздохнула я, — остается только надеяться на Гришу.
— Может, он вернется и назад двинем? — протянула подруга.
— Ночь наступает, — покачала я головой, — совсем заплутаем.
— Что же нам, тут ночевать?
— Нам в любом случае ночевать в лесу, — влез Сашка, — даже если мы ваше Дымно найдем, там тоже лес.
Любка перевела взгляд с Сашки на меня, поморгала и спросила вдруг:
— А если тут волки водятся?
Мне этот вопрос в голову не приходил, но показался разумным. Я уставилась на Сашку. Он напрягся и задумался.
— Теоретически, они могут здесь быть, — решил он, — но Гриша бы не повел нас сюда, он-то, наверняка, знал, есть тут хищники или нет.
Тут, словно в опровержение последних слов, раздался вой. Мы с Любкой взвизгнули и подскочили, при чем она даже предприняла попытку влезть на дерево. Сашка тоже вскочил и замер рядом с нами.
— Что это было? — клацая зубами, спросила подруга.
— Не знаю, — ответил Сашка, прислушиваясь.
— Это волк, да? — Любка стремительно бледнела.
— Не говори ерунды, если бы они здесь были, мы бы их уже заметили.
— Главное, чтобы они не заметили нас раньше, — подруга схватила меня за руку, я в свою очередь прижалась к Сашке.
— Что-то Гриши долго нет, — озабоченно сказал он.
— А что, если его того… — заявила Любка.
— Чего того?
— Ну того… Не зря же он выл…
— Ты что, думаешь, это Гриша выл? — в свою очередь изумился друг.
— Думаешь, Гриша? — последовал невразумительный Любкин ответ.
Я решила влезть в эту высокоинтеллектуальную беседу.
— Отложим разговоры про вой. Гриши давно нет, вдруг он заблудился?
— Он велел нам не двигаться с места, — заметила Любка.
— А если с ним что-то случилось?
На это возразить было нечего, потому мы снова уставились друг на друга. Вдруг Сашка шепнул:
— Вы слышите?
Мы навострили уши, было тихо, но вдруг где-то хрустнула ветка. Я сглотнула и попыталась всмотреться в темноту, однако ничего разглядеть не сумела. Тут ветка хрустнула снова, и мы переглянулись.
— Может, это Гриша? — робко шепнула Любка.
— Давайте его позовем, — предложил Сашка.
— С чего бы Грише подкрадываться к нам, — шепотом не согласилась я, — он бы крикнул.
— Твои предложения, — повернулась ко мне подруга.
Я не успела ответить, потому что ветки снова захрустели, на этот раз часто и громко.
— Что это? — запаниковала Любка и закричала, — Гриша, это ты?
Это был не Гриша. Среди стволов я на мгновенье увидела два светящихся глаза, а потом снова раздался жуткий вой.
Тут Любкины нервы не выдержали, она завопила и бросилась бежать, а я следом за ней.
Не знаю, сколько времени мы бежали, не разбирая дороги, в какой-то момент подруга обо что-то споткнулась и рухнула вниз, а я тормознула и уселась рядом, пытаясь отдышаться.
— Васька, это же ты? — жалобно спросила Любка, лежа на спине и сложив на груди руки.
— Я, — ответила я.
— Кажется, я умираю.
— Что случилось? — испугалась я.
— Что же творится, Васенька, — продолжала причитать подруга, не меняя позы и не открывая глаз, — ты что-нибудь понимаешь?
— Я понимаю, что мы потерялись, позвонить никому не можем, так что выбираться отсюда придется самим.
— Я не могу, — Любка замотала головой, — я умираю.
— Успокойся, — я старалась мыслить здраво, — сейчас мы устроимся на ночлег, а утром попробуем найти ребят или дорогу к реке.
Любка приоткрыла один глаз:
— А ты сможешь?
Я пожала плечами. Любка села и вздохнула.
— Ты ногу не разбила? — поинтересовалась я.
— Вроде бы нет.
Я достала часы и посмотрела время: было без пятнадцати двенадцать.
— Все снаряжение осталось у ребят, — заметила я, — придется вместо фонаря использовать телефон, давай немного пройдемся.
Мы направились по лесу, не следя за дорогой.
— Куда мы, собственно, идем? — поинтересовалась Любка.
Ответить я не успела, потому что фонарь телефона выловил впереди что-то громоздкое и темное.
— Что это? — перешла на шепот подруга, не очень торопясь к находке.
— Может, камень? — предположила я, — пойдем посмотрим.
Мы приблизились и обошли громаду по кругу.
— Смотри, — ткнула я пальцем, — это пещера, только вход завален.
— Василиса, — Любка вцепилась в меня, — это она!
— Кто она?
— Черная пещера, про которую Гриша говорил.
— Не дури, — сказала я без уверенности.
— Точно она. Посвети на вход, видишь, камни тут гораздо светлее. Вася, прошу тебя, уйдем.
— Не говори ерунды, — заупрямилась я, — даже если это та самая пещера, мы, кажется, решили, что все россказни о ней — бред. Давай останемся тут.
Любка уставилась на меня.
— Василиса, ты с чего такая смелая?
Я уселась на траву неподалеку, Любка нехотя последовала моему примеру. Разговор не шел, подруга упорно косилась в сторону пещеры.