Том 2.
Глава 1. Первый
Глава первая
ЛЮБОПЫТНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Мужчина медленно вылез из окна. Ночь встретила его почти абсолютной тишиной, лишь насекомые жили своей жизнью в саду, окружавшем дом. Спуск по гладкой оштукатуренной стене в любой момент грозил кратковременным полётом вниз, но гость хорошо знал дорогу из этого конкретного окна. Симпатичные близняшки, хозяйки поместья и единственные наследницы семьи Алеско предпочитали, чтобы их гостя никто не видел. Поэтому мужчина приходил в сумерках и уходил до рассвета. В первый раз он спросил, почему именно окно, а не вход для слуг, на что получил скрашенный серебристым смехом ответ: "Так романтичнее".
Он крепче схватился за карниз, сосредоточился и спрыгнул. Воздух загустел вокруг ночного гостя, замедляя падение, а земля плавно спружинила, когда он коснулся её ступнями. Мужчина позволил себя лёгкую улыбку превосходства: универсальная магическая склонность - это огромное подспорье для авантюристов всех мастей. А уж себя-то син Тропаре относил к их лучшей части и гордо звал себя изыскателем. И дикая ночная схватка с двумя похотливыми богачками служила скорее приятным дополнением к его нелегкому труду, пусть они сами и называли это "адекватной платой".
Ти Алеско держала в своих тонких ломких пальчиках огромную сеть осведомителей и информаторов. Ми Алеско обеспечивала ей прикрытие, ведя успешную торговлю различными редкостями, диковинками и артефактами. В каждом крупном городе Линграмского королевства, на какой-нибудь уютной улочке прятался неприметный магазинчик сестёр. И именно они помогли никому неизвестному адепту Ротару син Тропаре стать известным изыскателем, давая деньги на путешествия. Он же привозил им сувениры, которые потом уходили в аукционных домах за полновесное золото.
Сегодняшняя ночь стала последней, перед отбытием мага в путь. Сёстры передали ему денежные расписки и указали, что бы хотели получить из тех мест, куда отправлялся Ротар, а он оставил им новую кипу тетрадей с заметками о последнем путешествии. Вскоре разрозненные записи превратятся в красиво оформленные дорогие тома, которые разлетятся по всему миру и осядут в коллекциях понимающих людей, библиотеках, магазинах. Син Тропаре замер перед стеной двух ростов высотой и прислушался. Праздные мысли не должны отвлекать его от поддержания игры, которая так нравилась его благодетельницам.
Мужчина повел рукой, и воздух над его узкой ладонью чуть засветился. Заклинание, которым воспользовался Ротар, знал каждый уважающий себя маг, любящий скрытно посещать женщин. Волшебный "Туман" окутывал определенную площадь, заглушая шаги и снижая видимость до состояния, когда не видишь собственные пальцы. Син Тропаре вздохнул и прыгнул вверх, единым рывком преодолевая преграду.
Узкая улочка, протянувшаяся вдоль стены, петляла между каменными заборами и служила дорогой для слуг. Син Тропаре повёл костлявыми плечами, поправил задравшуюся куртку и направился к центральной площади. Сестры Алеско выбрали Кросд для размещения своей резиденции неслучайно: город стоял на пересечении нескольких крупных торговых путей. Маг шагал, напевая под нос незамысловатую песню и сунув руки в карманы. Прогулка по ночному Кросду редко превращалась во что-то опасное. Королевская стража строго следила за порядком и без разговоров решала судьбу пойманных на месте преступления. При необходимости Ротар мог и сам за себя постоять, да так, что нападение на него станет последней глупостью какого-нибудь вора.
Изгороди поместий скрылись за кустами и деревьями. Улочка неторопливо превращалась в улицу и приобретала небольшой уклон. С боков её начали зажимать двухэтажные и трехэтажные дома. Кросд, как и многие города Линграма, вырос на склоне Плеч Тивала - огромной горной цепи, занимавшей почти треть материка. Над городом доминировала громада местной цитадели: три её бастиона грозно смотрелись на фоне розовеющего неба. Легкий ветерок донес до мага запах свежей выпечки. Город медленно просыпался.
К ресторации, совмещенной с гостиницей, где за ним всегда числились апартаменты, син Тропаре подошёл, когда солнце на треть показалось из-за гор. Каменный, трехэтажный особняк стоял у небольшой площади с фонтаном в форме двух извивавшихся морских драконов. Хозяин ресторации оштукатурил стены первого этажа и расписал их растительным орнаментом, подражая оформлению богатых домов.
"У короля драконов", с усмешкой прочёл маг красивую резную вывеску. Именно он когда-то посоветовал хозяину название, приправив совет героической историей борьбы рыцаря и гигантского змея.
В первом зале уже сидели ранние посетители. Ротар присел за ближайший столик и взмахнул рукой, подзывая разносчицу. Девушка подбежала к нему почти мгновенно, на её лице сияла дежурная улыбка, но в глазах застыло какое-то странное выражение.
- Доброе утро, мастер! С возвращением! Желаете вашу любимую яичницу по-виирагски? - защебетала она, старательно улыбаясь.
Син Тропаре вскинул брови. Он ненавидел блюда из яиц, и девушка это очень хорошо знала.
- Милая Лина, она хорошо прожарена? - поинтересовался маг, внимательно вглядываясь в лицо разносчицы.
- Да, мастер! - она кинула едва заметный взгляд влево.
- Тогда неси!
Син Тропаре ободряюще улыбнулся, проводил взглядом ладную девичью фигурку и поводил головой, разминая шею. В указанном направлении сидели двое неприметных мужчин, каких из сотни сотня. Обычная городская одежда, крепкая, ладная, качественные сапоги до колен. Куртки висели на спинках стульев. Ничего особенного маг рассмотреть не смог. Послышались легкие шаги - это возвращалась служанка с подносом в руках.
- Ваш завтрак, мастер.
На столе появилась огромная тарелка, на которой дымилось чудо кулинарии: мелко порезанные овощи с кусочками мяса в специях, залитые яйцом и обжаренные в печи. Принимать подобную мешанину нежный желудок мага обычно отказывался, но сейчас выбор отсутствовал. Ротар помолился Двуединому, наложил на себя пару заклинаний, которые очень ему помогали, когда он остался в срединных влажных лесах в окружении агрессивных животных и растений, и не давали помереть от отравления или чего похуже. На следующую половину оборота больших часов ни яд, ни болезни не смогли бы причинить вред магу. Син Тропаре отделил вилкой небольшой кусок яичницы и неторопливо положил его в рот.
Ему потребовалось всё отпущенное Двуединым актёрское мастерство, чтобы не сплюнуть эту частичку живого огня, ошибочно названную едой. Медленно работая челюстями, он кидал быстрые взгляды на двоих мужчин. Они полностью игнорировали окружающих, наслаждаясь ранним завтраком и негромко беседуя.
- Мастер, ваша вод... Ай! - разносчица запуталась ногами в длинной юбке платья, оступилась и взмахнула руками.
Кувшин, который она несла, обрушил на Ротара поток воды, а следом на мага рухнула сама девушка. Син Тропаре не успел защититься от холодной жидкости, но успел поймать разносчицу.
- Они приходили целым десятком, спрашивали про вас, заплатили золотом, - очень быстро прошептала служанка мужчине, а потом начала громогласно извиняться. - Простите, простите, простите! Я случайно! Я не хотела!
Син Тропаре вскочил и принялся успокаивать её. Гости ресторации смотрели на бесплатное представление с улыбками. Фарс закончился только после беседы Ротара с дородным хозяином заведения. Тот заламывал пухлые руки, одновременно бросая уничижающие взгляды на неловкую служанку, но почти мгновенно успокоился, когда маг подтвердил отсутствие претензий к разносчице.
- Но раз уж так получилось, мне надо переодеться... а после я буду спать, так что будьте добры...
- Да, да, мастер, я всё понимаю, - зачастил ресторатор. - Вас никто не побеспокоит.
Изыскатель подхватил куртку и направился к широкой винтовой лестнице, которая располагалась во втором, дальнем зале ресторации. Украшенная изящными деревянными колоннами, с перилами, испещренными искусной резьбой, она стоила целое состояние.
"Будет жаль, если из-за меня её испортят".
Эта мысль заставила син Тропаре задуматься над путями отступления. Лина уже дважды становилась свидетельницей того, как люди, интересовавшиеся Ротаром, пытались его убить. Но в прошлом головорезы приходили либо в одиночку, либо вдвоём. Целый десяток - это явный перебор.
Его апартаменты занимали четвертую часть второго этажа, и окна позволяли выбрать между переулком, крышей соседнего дома и небольшой улочкой, на которой разместились торговые ряды. Ротар почесал длинный нос, неторопливо поднимаясь по лестнице и бросая взгляды по сторонам. За ним никто не шёл.
"Могли это быть поклонники моего таланта?" - спросил себя маг, стараясь унять волнение.
Син Тропаре отомкнул дверной замок, быстро оглянулся и юркнул в комнаты. Не теряя ни мгновения, он закрыл дверь на замок, а потом и на засов, и только после этого выдохнул.
- Мастер Тропаре, вы считаете нам могут помешать?
Ротар вздрогнул и медленно повернулся. В короткий холл выходили двери четырёх комнат, и сейчас в трёх из них стояли мужчины, целившиеся в мага из арбалетов. Лишь проход в четвёртую комнату, самую просторную и светлую, оставался свободен.
- Проходите, не бойтесь. Мы с вами незнакомы.
Син Тропаре сглотнул и шагнул вперёд. Арбалетчики держали его на прицеле и продолжали держать, пока маг не вошёл в залу. Двери за ним захлопнулись.
- Рад принять вас у себя в гостях, - слабо улыбнулся изыскатель, вежливо кивнув мужчине в черной мантии, который сидел в кресле у окна.
- А я рад, что мы наконец-то встретились, адепт Тропаре.
Ротар вздрогнул. Немногие в королевстве знали, что он именно адепт магии. Во время учёбы в Сарийской Академии Высоких Искусств он не проявил должного усердия и не смог подняться хотя бы до уровня мастера, не говоря уже о звании магистра. По правде говоря, Ротар не имел права на приставку "син" к своей фамилии. Эту регалию полного мага в Сарийской монархии получали, начиная со звания "мастера магии" или в наследство.
- Вы многое знаете, господин?.. - ответил Ротар, стараясь потянуть время.
Ему казалось, что дробный стук сердца, бившегося в груди, слышен даже арбалетчикам за дверью.
- Я ещё успею представиться, - гость оторвал взгляд от книги и посмотрел на син Тропаре.
Старомодная чёрная мантия с капюшоном заискрилась, когда свет солнца скользнул по ткани. Изыскатель не впервые сталкивался с одеждой из искристого шёлка и прекрасно знал её стоимость. Богатый и осведомлённый человек, которого сопровождают арбалетчики. На долю мгновения маг задумался, есть ли у него шанс убить гостя и сбежать, раз уж они остались наедине.
- Нет, подобного шанса у вас нет, адепт, - покачал головой гость, блеснув тёмными глазами из тени, отбрасываемой капюшоном. - Но вы, безусловно, можете попытаться. Нет? Тогда я должен вам признаться. Когда в мои руки впервые попали материалы с вашими записями, я растерялся. Вас следовало бы обезглавить и бросить в океан, но с другой стороны такой гибкий и острый ум не заслуживает подобной участи.
- Простите? - от подобных слов у впечатлительного Ротара перехватило дыхание. Он оперся на массивный книжный шкаф, недоверчиво глядя на гостя. Тот явно читал его мысли.
- Вы находили свидетельства и очевидцев таких событий, о которых не принято узнавать посторонним. Вот, к примеру: "Об участи Шисонского герцогства и его грандмагистра Льдистого Рисая". Где вы нашли этого несчастного ветерана, который рассказал вам правдивую историю?
- Но эта часть моих записок ещё не опубликована! Откуда вы можете знать?! - воскликнул син Тропаре.
- Естественно не опубликована, и не будет опубликована в ближайший год! Вы хоть знаете какой шлейф озабоченных вашей личностью людей вьётся за вами? Тайная Стража Монархии, Имперский Кабинет, местные Тени. Когда сёстры Алеско попросили меня организовать издательство ваших записей, я схватился за голову. Вы, молодой человек, стоили мне несколько сотен золотых империалов. Хотя, признаю, ваши труды с удовольствием покупают. Ну и иногда меня забавляют ваши россказни о событиях, в которых я лично принимал участие.
Собеседник Ротара встал. Он оказался на голову выше субтильного изыскателя и шире в плечах. И в этот момент ин Тропаре наконец сложил мозаику. Перед ним стоял богатый и влиятельный телепат, к которому лично ходили близняшки Алеско, и если предположить, что яичница по-виирагски была не только поводом облить его, но и намёком, то с ним сейчас разговаривал кто-то из пресловутого Имперского Кабинета.
- Нет, что вы, уважаемый адепт. Я всего лишь скромный книгоиздатель, распространяющий знания, - открыто улыбнулся гость, скидывая капюшон.
Мужчина обладал запоминающейся аристократической внешностью: хищным, узким лицом с резкими скулами и хорошо очерченной челюстью. Огромные черные зрачки почти скрывали яркую фиолетовую радужку.
- Но вернемся к цели моего визита. В вашем прошлом путешествии вы каким-то чудесным образом оказались на Теромманском архипелаге, в действующих войска королевства. Вы высаживались на некий остров в составе десанта, что описано в записках, полученных мной ранее. Я хочу знать, что произошло на острове, и где он находится.
Ротар испуганно посмотрел на незнакомца. Ту поездку на остров он описал скупыми строчками, а потом забыл сжечь листок с записями. Фиаско королевских магов перед чем-то неизведанным оставило неизгладимый отпечаток в памяти син Тропаре.
- Я... я...
- Пока вы пытаетесь извлечь из себя членораздельные звуки, признаю, что искал островок самостоятельно. И поверьте, я более чем грамотен в поиске. Однако, - мужчина развел руками.
В следующее мгновение пальцы человека, назвавшегося истинным благодетелем изыскателя, сомкнулись на его худых плечах. Ротар сморщился от боли: кисти, затянутые в черные перчатки, обладали крепость камня и сжимались словно тиски.
- Однако, не смог его найти. Поэтому я получу вашу помощь, хотите вы этого или нет!
Зрачки этого странного человека сжались в узкие вертикальные щели и мир для син Тропаре померк.
* * *
- Эй, груз, двигай ногами! - грубый толчок в спину, напомнил изыскателю, что неожиданно останавливаться во влажных лесах чревато.
- Да-да, простите.
Син Тропаре поправил широкополую плетеную шляпу и внимательно посмотрел на тропинку, делая шаг. Десантник, которого ему выделил капитан корабли в сопровождающие, хмыкнул и едва слышно произнес: "Неладные искры". Ротар качнул головой, радуясь про себя, что представился магом Огня, которых в войсках называли "искрами". Любовь солдат к прозвищам и их склонность к грубому, на грани оскорбления юмору породила разные народные названия магов.
"Ладно хоть не пыль и не брызги..." - подумал изыскатель.
Группа из двух десятков солдат и четырех магов второй день шла по едва заметной тропе, планомерно углубляясь в зелёный лабиринт леса. Где-то там располагались недавно обнаруженные древние руины, которые им следовало осмотреть, изучить и описать.
Многочисленные следы древней цивилизации, раскиданные по островам архипелага, манили сотни изыскателей, обещая знания и силу, но лишь немногие сорвиголовы решались сунуться в осиное гнездо Терамманского архипелага. Сарийская монархия и Ларинское королевство давно сцепились в постоянно тлеющем, а иногда и ярко полыхающем конфликте за обладание этими кусками земли. Из Монархии приходили корабли с боевыми магами, которые выжигали любое сопротивление огнем и мечом под вопли жрецов Двуединого. Говорили, что вялотекущую войну поддерживают высшие иерархи Церкви Двуединого, распространившие свое влияние на весь Сариин и теперь желающие такой же власти над северным материком, Лопросом.