Вряд ли методика, призванная срабатывать при контакте с собаками, способна помочь, но более подходящих вариантов в разуме всё равно не возникло. А парочка монстров действительно отдалённо напоминала догов-переростков после обработки каким-нибудь жутким вирусом в лучших традициях жанра хоррор… Ну а что? Я всё равно уже точно по максимуму приблизилась к третьей стадии шизофрении… Чего уж теперь стесняться в подборе выражений? Да и острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда – другие ассоциации никак не вызывали.
– Хорошие пёсики, – пробормотала жалобно.
Медленно и предельно осторожно попыталась сделать шаг назад, но, как только подошва левого кроссовка оторвалась от песка, даже моргнуть не успела, как существа в один прыжок оказались в непомерной близости. Жуткий запах гнили тут же ударил по лёгким, а к горлу подкатил приступ тошноты. Пришлось не только замереть, стоя на одной ноге, но и прекратить дышать.
Сердце застучало с такой скоростью, будто билось в последний раз. Звук этого ритма, отдающегося в моей голове тысячекратным эхом, затмил собой мелькнувшую мысль – долго в таком положении мне не протянуть.
Ничего не осталось, как самым трусливым образом зажмуриться в ожидании конца и больше не думать ни о чём…
Простояла так с минуту. Почувствовала себя полнейшей идиоткой.
Они меня сожрут сегодня или как?!
Громкий вой, наполнивший пространство, вынудил открыть глаза.
Заодно и ответ на последний вопрос нашёлся… Если твари и соберутся мною пообедать, то определённо позже. После того, как расправятся с парочкой воинов, возвышающихся на одной из дюн неподалёку, с неподдельным изумлением разглядывающих… почему-то меня.
Облачённые во всё чёрное, они отдалённо напоминали мне образ, в поисках которого я умудрилась каким-то неведомым образом сюда попасть. И, на первый взгляд, даже внимания не обратили на то, что хищники развернулись в их сторону, приготовившись к нападению… Прыжок!
Расписанная странными чёрными символами сталь появилась в их руках буквально из ниоткуда. Обе жертвы нападения ловко увернулись от монстров, а холодное оружие вспыхнуло фиолетовым пламенем. Послышался новый, душераздирающий звериный вой… Дальше я смотреть не стала. Просто жить захотелось больше, чем наблюдать шикарное представление по укрощению кровожадных тварей. Судя по ледяному спокойствию и выверенностью каждого движения, мужчины явно знали, что делали, так что и сомневаться не приходилось, что они справятся.
Да и я-то чем могу им помочь?!
Убираться надо отсюда… И как можно скорее!
Вот только… куда?
Да хоть назад, оттуда, откуда пришла.
А откуда я пришла?
Что-то правильное направление никак не выбиралось…
Да и плевать!
Лишь бы подальше отсюда…
С этими мыслями я сорвалась на бег, в противоположную от происходящего сторону. Вот только далеко продвинуться всё равно не удалось. И не потому, что возникла новая преграда на пути. Просто этот самый путь внезапно закончился!
Из лёгких вышибло весь кислород ещё до того, как я сумела скрыться из виду от четвёрки ведущих смертельный бой. Воздух вокруг болезненно сжался, а последующий мой шаг пришёлся уже не по бескрайнему песку – запнулась о здоровенную глыбу, благополучно перелетев через неё и рухнув лицом вниз на сырую землю.
Однако и на этом издевательство Вселенной надо мной не закончилось.
Вокруг царил настоящий хаос. Отовсюду сыпались каменные обломки, слышались людские крики, а сверху падали лепестки… амарантовых соцветий. Точь-в-точь таких, какими этим утром была завалена моя спальня.
– Вот же… – так и не договорила.
В плечи врезались чьи-то когти, нещадно разрывающие плоть с такой же лёгкостью, как и одежду. Дикая боль пронзила не только тело, но и разум. Существо, придавившее меня собою, утробно зарычало, а из его пасти закапала слюна. Попадая на мою шею, она обжигала хлеще раскалённого масла.
Сколько бы я ни пыталась дёргаться и вырываться в жалкой попытке избавиться от мучительной пытки, никак не выходило. Хватка монстра сильнее.
Стало невыносимо жарко. Запах смрада и гнили пропитал меня буквально насквозь. Я начала банально задыхаться. Паника затопила рассудок настолько неотвратимо, что уже ничего не имело значение, помимо одного-единственного желания – получить избавление, и неважно какой ценой, пусть даже если для этого придётся умереть… Ровно до момента, пока не услышала знакомо вкрадчивое:
– Алекс, помоги ей.
Пространство озарила ослепляющая серебристая вспышка. Всё плохое перестало существовать для меня в одно мгновение. Да и тяжесть туши, придавливающей к земле, я тоже больше не ощущала. Чужой голос вообще странным образом принёс мир и покой в моё подсознание. И пусть это очередная фальшь и иллюзия, но ничего более настоящего я не чувствовала никогда прежде.
– Ну, здравствуй, Ария, – прозвучал ещё один мужской голос.
Такой приятный и ласковый…
Захотелось непременно отозваться. Жаль, не получилось даже пошевелить губами. В то же время уверенный властный жест перевернул меня на спину и заставил открыть рот, а затем что-то вязкое солоновато-приторное стекло по моему горлу, вынуждая кашлять и захлёбываться одновременно.
Жар отступил почти сразу. Сменился ледяной стужей. Перепад вышел слишком резким, чтобы я могла приспособиться к изменению температурного режима. Холод пробирал каждую косточку, вынуждая дрожать в новой агонии.
Сердце ощутимо замедлило ритм, а следом за ним подобралась кромешная тьма, сулящая забрать и растворить все мои чувства без остатка. Как и меня саму.
Кажется, я всё-таки получила своё избавление через смерть.
– Твою ж… – услышала обрывок фразы, прежде чем окончательно потерялась в темноте.
Но, если я наивно понадеялась, что вместе со спасительным мраком ко мне придёт забвение, видимо всё-таки совсем ничего не смыслю ни в жизни, ни в смерти. Сознание, вопреки всему, решило поблуждать среди пустоты, изредка выныривая в реальность обратно, не совсем улавливая сути, а только обрывочные видения и фразы. Нет, я так и не открыла глаза, просто, как будто оказалась способна наблюдать за всем происходящим со стороны. И не только за теми, кто находился в непомерной близости от меня. Даже за самой собой.
– Ты уверен? Назад дороги не будет. Это тебе не свидетельство о браке, образца Соединённого Королевства Великобритании, которое можно расторгнуть в случае чего, – задумчиво произнёс кареглазый брюнет.
Он сидел совсем рядом с тем местом, где лежала я, удерживая между большим и указательным пальцами моё правое запястье. Мужчина в возрасте где-то за тридцать хмурился и изредка поглядывал на циферблат наручных часов, украшающих его правую руку. Чёрные волосы чуть длиннее обычного обрамляли высокие скулы, напоминая образ благородного лорда какого-нибудь готического романа из числа тех, которые я так любила читать. Прямые правильные черты лица и ямочка на подбородке только добавляли моей симпатии в восприятии чужого внешнего вида. Глядя на него, хотелось улыбаться. Вот так просто. Без особой причины. Ведь теперь я знала, кому принадлежал тот приятный ласковый голос.
– Что, желаешь привязать её к себе? Или знаешь другой способ сохранить ей жизнь? – устало отозвался черноглазый незнакомец.
На полусогнутых коленях он склонился надо мной с другой стороны. От одного осознания того, что идеал моих грёз и сновидений так близко, в душе разлилась странная волна тепла. Я снова улыбнулась. Ещё немного и смогла бы дотронуться до него… Жаль, желанию не суждено сбыться. Я – как будто совсем рядом с ним и в то же время очень далеко. Настолько, что понимание этого пугало даже больше, чем известие о моей скорой смерти.
– Не уверен, что даже если бы я и захотел, – ленивая усмешка затронула лицо собеседника, – то ты бы мне позволил.
Тот, кого назвали Алексом, едва заметно прищурился, вглядываясь в реакцию моего незнакомца, и едва заметно приподнял бровь в ожидании ответа.
– Что значит, если бы ты захотел? – недовольно отреагировал тот, в чьей руке пылал объятый фиолетовым пламенем клинок. – То есть, ты согласен?
Только теперь заметила, что позади него лежало несколько мёртвых туш монстров, а все трое находились под своеобразным куполом, сотканном из тончайших серебристых плетений, похожих на сложную паутину.
– Я этого не говорил, – примирительно поднял ладонь второй мужчина. – Просто хочу удостовериться, что ты руководствуешься не только чувством вины из-за того, что привёл её сюда.
Привёл меня сюда?!
Додумать и развить мысль не удалось. На разум вновь обрушилась темнота, не позволяя быть свидетельницей диалога и дальше. Следующее моё возвращение произошло лишь к тому времени, как вокруг сгустились сумерки, а мой названный спаситель возвышался прямо в центре огромной девяти лучевой пентаграммы, расписанной знаками, подобными тем, которыми выжжена сталь его оружия. Символы светились мягким серебристым свечением. И были очень похожи на звёзды… Невольно подняла взгляд к небу, пытаясь удостовериться в своём сравнении, но на небосводе не оказалось ни единого светила. И даже намёка на то, что они могли бы появиться.
– Ария, – тихо позвал незнакомец, почти касаясь моих губ своими.
Брюнет до сих пор держал меня на руках, а я всё ещё не открыла глаза. Довольно странное ощущение, с учётом того, что так и продолжала видеть нас обоих со стороны. От одной мысли о происходящем бросало в холод и жар одновременно. Нет, меня не интересовал загадочный языческий обряд. И даже непонятное устройство планетарной системы этого мира было не особо значимо. Волновала только возможность заполучить столь желанное прикосновение.
Да, я окончательно спятила!
Сгибом указательного пальца он ласково провёл по моей щеке, печально улыбнувшись, и будь я трижды шизофреничка, но прекрасно ощутила это! Поскольку в голове так и не укладывается, как меня может быть две, а эмоции одни, рефлекторно прижала ладонь к своему лицу, продолжая неотрывно смотреть только перед собой. И, как бы то ни было невозможным, смогла почувствовать тепло чужой руки, несмотря на то, что та – вторая-я всё ещё неподвижно и безжизненно покоилась в чужих объятиях.
Незнакомец вновь назвал меня по имени, а дальше продолжил говорить уже на неизвестном мне языке. Тихая и в то же время пробирающая буквально насквозь интонация заставила моё тело самым странным образом отзываться на каждый звук. Сковывающий прежде сердце и душу холод постепенно отступил. И вместе с тем нечто ощутимо мощное и безграничное разлилось внутри меня, позволяя надеяться на то, что вновь возвращаться в темноту больше не придётся.
Прикрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях в попытке понять, что всё это могло бы значить. И почувствовала, как губ коснулся нежный, едва осязаемый поцелуй… и я вновь провалилась в пустоту. Очнулась, будучи, наконец, самой собой, а не раздвоенным бесплотным духом. Вот только и в этот раз – ненадолго.
– Жаль, что ты меня не вспомнишь, – произнёс тихо незнакомец, а тёмные брови нахмурились, хотя лицо озарила ласковая улыбка. – Как и всего этого.
Я отчётливо расслышала сожаление в его голосе, однако в чёрном взоре пылала лишь непреклонная решимость. Наверное, именно благодаря последнему я поняла, что спорить бесполезно. Потому и промолчала. Только беспомощно уставилась на него в ожидании дальнейшего.
Зато у кое-кого ещё было своё мнение на этот счёт.
– Уверен? – донеслось откуда-то сбоку.
Это напомнило, что мы не одни. Но и прекратить бессовестно пялиться на незнакомца я всё равно не смогла. Не теперь, когда знала, что больше не увижу его.
– Её охраняет демон среднего порядка, – ответил идеал моих грёз и сновидений, не прерывая зрительный контакт между нами, хоть и обращался не ко мне. – Сам видел собственными глазами. Если оставить всё как было, будет проще разобраться, кто отдал приказ и зачем. Кроме того, не смог найти ни одного упоминания о тех, кто способен пересекать грани, не будучи Серафимом или Паладином. Исходя из того, что она и сама не знает своего настоящего происхождения, думаю, это наилучший вариант. Ни к чему ей ввязываться во всё это. Пусть живёт нормальной человеческой жизнью… – продолжил говорить, так и не отрывая взгляда от моего лица.
Хотелось возразить и высказаться о том, насколько неправильно он поступал, собираясь заставить меня забыть едва ли не самое важное из всего, что случилось в моей жизни, но организм снова отказался подчиняться. И это было моё последнее воспоминание, прежде чем ещё одно прикосновение чужих губ заставило весь мой мир взорваться миллионами осколков боли, погружая сознание в небытие. На этот раз – надолго.
Глава 3
Пустоту в разуме разбавил звук входящего звонка. Так и не открывая глаз, я с третьей попытки нащупала телефон на прикроватной тумбе и поднесла его к уху, больше рефлекторно, чем осознанно, принимая вызов.
– Да, – выдавила из себя сипло.
Голова нещадно раскалывалась, а во рту пересохло так, будто я не один день провела в пустыне. Жутко хотелось пить, но, поскольку точно знала, что в ближайшее время подняться с собственной постели для меня равнозначно подвигу, просто облизала губы, предаваясь мечтам о бутылке холодной минералки в ближайшем будущем.
– Ты что, спишь до сих пор?! – визгливые нотки в голосе Дженны не предвещали ничего хорошего, и я невольно поморщилась, начиная жалеть о том, что не перезвонила сама – намного позже, когда стало хоть немного легче в физическом плане. – Я звоню тебе всё утро! Ты даже не представляешь, Ария! Международный холдинг Деверо подал заявку в Вестминстер о наборе по вакансиям ассистентов для их центрального офиса… – продолжила тараторить она.
Ощущение дежавю прошлось по подсознанию, подобно удару кувалдой.
– И им порекомендовали несколько студенческих профайлов, среди которых есть мы с тобой? – перебила девушку.
Мечта о живительной холодной влаге не только не отпустила, но и стала непреодолимой, поэтому пришлось сделать над собой усилие, открыть глаза и принять вертикальное положение. Солнечный свет, проникающий сквозь раздёрнутые портьеры, моментально ослепил, заставляя щуриться, но вязаные домашние балетки я нашла без проблем, обуваясь перед походом на кухню.
– Да, а откуда ты знаешь? – настороженно поинтересовалась подруга.
Я же довольно хмыкнула.
– И если мы успешно пройдём собеседование, то помимо оплаты, нам ещё и летнюю стажировку засчитают? – продолжила на своей волне, которая-и-не-совсем-моя.
Обречённый стон на том конце связи позволил улыбнуться уже в открытую.
– Ты была в кампусе? – «догадалась» Дженна. – И когда только успела… – дополнила задумчиво.
Её тональность вынудила и меня предаваться мысленной прострации. А всё потому, что… Ведь она же сама вчера говорила об этом!.. Или нет?
Как бы ни хотелось найти точные ответ на последний вопрос, жгучая мигрень не позволяла сосредоточиться. Собственные мысли о посетившем ощущении повтора событий плавно утекали в неизвестном направлении, заставляя сомневаться.
В любом случае, наверное, было бы лучше сказать напрямую о том, откуда я знала то, что она собиралась сказать, но внутри всё словно взбунтовалось против такой откровенности, поэтому в конечном итоге решилась зайти издалека:
– Не была я в кампусе, – начала осторожно, попутно спускаясь по лестнице на первый этаж. – Дженна, мы с тобой в последний раз когда разговаривали?
– Позавчера вечером, – недоумённо отозвалась девушка, а через короткую паузу добавила обеспокоенно: – Ария, у тебя до сих пор похмелье?
Если бы я знала, что со мной, может быть бы и ответила. Но я не знала. А то, что вертелось в голове, больше походило на полнейшее безумие, поэтому предпочла проигнорировать последний её вопрос.
– Позавчера? – уточнила, останавливаясь напротив холодильника, хранящего в себе самое вожделенное в данный момент. – Это когда мы с тобой разговаривали о неудавшейся вечеринке у Бекки?