Едва старенький автобус отошел в сторону райцентра, ребята кинулись в дом. Света бы с удовольствием сразу побежала в лес, но все-таки решила, что тару для грибов взять на всякий случай стоит. Валерка, конечно, хотел подготовиться более основательно, поэтому он разложил по карманам спички, небольшой ножик и даже веревку. И немного еды. Что-то подсказывало ему, что к обеду они вряд ли вернутся. Света, конечно, над ним иронизировала и возмущалась задержкой, но все-таки терпеливо его ждала.
По пути ребята думали еще раз уточнить маршрут у Кузьмича, но того нигде не было видно. Скорее всего, сторож еще не успел проснуться. К тому же, если бы даже он и бодрствовал, толку бы сейчас от него было немного. Сидел бы мрачный и дымил. И попробуй вытяни из него хоть слово. Но если он вчера ничего не напутал, то дорогу в Ведьмин лес будет найти нетрудно.
В лесу было совсем не жарко. Это особенно порадовало Валерку: будучи довольно упитанным, он плохо переносил жару. У худенькой подвижной Светки таких проблем никогда не возникало. Она, наоборот, очень радовалась теплу и терпеть не могла мороз. Сейчас Валерка был даже рад тому, что они выбрались в лес. По крайней мере, не придется обливаться потом. Он бы сейчас с удовольствием поискал грибы и ягоды, посидел под деревом, но Светка не давала ему отвлекаться на такие мелочи. Она оставляла их на крайний случай, если ничего интересного отыскать не удастся и придется возвращаться домой ни с чем. Сейчас же девочка целеустремленно шагала по направлению к Чистому озеру, увлекая за собой Валерку, который ворчал, что так спешить совершенно незачем.
Наконец, ребята вышли к водоему. Это небольшое лесное озерцо было холодным, глубоким и действительно очень чистым. Наверное, потому, что люди сюда заходили редко, предпочитая пруды поблизости. А местные жители еще, возможно, опасались близости Ведьминого леса. Искушение искупаться было столь велико, что даже Света, которой не терпелось поскорее оказаться в нехорошем месте, не возражала против того, чтобы задержаться на несколько минут и окунуться в холодную прозрачную воду.
Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.
– Плескайтесь, плескайтесь! – прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. – Здесь можно. Здесь русалок нет! – И она почему-то довольно захихикала.
– А где же они есть? – тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.
– Всякие бывают места, – немного загадочно ответила старушка. – В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. – Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.
– И где же это такие места? – не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. – А то мы боимся туда случайно попасть! – попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.
– Вижу, вижу, что вы затеяли, – забормотала старушка. – Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.
Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.
– Спасибо за совет, – неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.
– Ты парень разумный, – обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: – Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. – Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. – Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.
– С-спасибо, – неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.
– Пошли! – Света дернула его за рукав. – Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.
– До свидания! – Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.
– Берегите себя! – прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.
– Какая-то сумасшедшая бабка! – нарушила молчание Света. – Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.
– Она просто хотела предупредить нас об опасности, – вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему-то проникся к ней доверием. – Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.
– Гораздо чаще они бывают маразматиками! – фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. – Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» – издевательски пропела она.
– Почему сразу боюсь! – обиделся Валерка. – Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа – это когда удается избежать битвы.
– Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! – разгорячилась Света. – Просто она бродит тут одна, собирает какие-то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! – Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.
– Может, они нам еще пригодятся. – Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.
Глава 3
За еловой стеной
Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.
Лес становился все гуще. Как и предсказывал Кузьмич, большие густые ели почти вытеснили остальные деревья. Они все плотнее смыкались между собой. Стало гораздо темнее: создавалось впечатление, будто уже вечер. Несмотря на царившую все дни жару, здесь было даже немножко зябко. Ребята с удивлением обнаружили, что вдруг наступила странная тишина. Исчезли привычные звуки леса: не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Как будто даже звери не решались приближаться к Ведьминому лесу. Уж они-то никак не могли наслушаться глупых сказок.
– Убедилась, что здесь что-то не так? – спросил Валерка. Он говорил очень тихо, почти шепотом, но в окружающем безмолвии эти слова прозвучали неожиданно громко. – Может, вернемся, пока не поздно.
– Ну ты даешь! – бодро ответила Света, но по голосу ощущалось, что ей тоже немного не по себе. – Ведь сейчас как раз и начнется самое интересное. Придумал тоже: поворачивать назад в шаге от цели! – И она целеустремленно продолжила движение.
Идти становилось все труднее. Елки смыкались почти вплотную, оставляя между собой лишь совсем узкий проход. Их ветви приходилось с усилием раздвигать руками, а иногда и просто подныривать под них. Ловкая и худенькая Света преодолевала эти препятствия относительно легко, а вот Валерке пришлось попыхтеть. Стало ясно, что Кузьмич был прав: случайно забрести в Ведьмин лес было совершенно невозможно.
Начиная с какого-то момента, у ребят стало нарастать безотчетное чувство страха. Хотя ничего страшного рядом не было: просто какой-то мрачноватый лес, но им как будто кто-то нашептывал, что дальше идти не надо, что это слишком опасно. Ноги словно по собственной инициативе отказывались двигаться. Они как будто спорили с головой, требовавшей идти дальше. Как в анекдоте, где лошадь говорит ковбою, собравшемуся перепрыгнуть на ней через широкую яму: «Ты ковбой, ты и прыгай!»
Даже солнце здесь, казалось, светило как-то по-другому. Создавалось впечатление, что оно находится как будто гораздо дальше, чем обычно, греет значительно слабее и вообще выглядит настолько бледно, словно желток плохого яйца, снесенного недокормленной курицей. В этих местах вполне можно было бы снимать фантастическое кино о какой-нибудь холодной, мрачной планете. Или детскую сказку: место для жилья Кощея или Бабы-яги казалось вполне подходящим. Тот, кто придумал название «Ведьмин лес», вероятно, считал точно так же.
Света, упрямо сжав губы, пробиралась вперед. Если бы Валерка был один, он давно бы бежал отсюда. Но он знал, что упрямая Светка ни за что не отступит. А оставить ее одну он, конечно, не мог. Быть может, в одиночку она и ушла бы, но вместе с ним – ни за что. Гордость не позволит.
Наконец, ребята дошли до места, где ели смыкались сплошной стеной. Эта преграда продолжалась и влево, и вправо, насколько хватало глаз. Землю устилал ковер из опавших иголок. Ветви переплелись настолько тесно, что пробраться между ними могло разве что существо не больше змейки. Ведьмин лес не пропускал в себя исследователей, бережно храня свои тайны.
Ребята безуспешно пытались раздвинуть еловые ветки, только исцарапали руки. Чтобы пробиться дальше, нужно было здорово поработать топором. Но в их распоряжении был только перочинный ножик.
– Похоже, здесь не пройти, – произнес Валерка, стараясь голосом не выдать свое облегчение и радость. – Придется возвращаться.
– Да, надо будет захватить топор, – задумчиво отозвалась Света. – А сегодня мы уже это вряд ли успеем. – Она с досадой посмотрела на часы. – Надо попробовать пройти вдоль стены. Вдруг там ветви не такие густые. Пройдем немного в разные стороны: кто увидит проход, тот крикнет.
Не прошло и пяти минут, как Валерка услышал радостный Светкин голос. А он-то уже надеялся, что сейчас можно будет повернуть домой. Ведь там, где он шел, не было заметно ни малейшего просвета. Тем не менее, он поспешил на голос со всех ног: мало ли что там может случиться. Еще залезет куда-нибудь одна. С нее станется.
Светка стояла и махала ему рукой, призывая двигаться побыстрее. Подбежав поближе, запыхавшийся Валерка увидел остатки туристской трапезы и невольно поморщился. И сюда они добрались! На земле была проплешина от костра, а рядом валялись пластиковая бутылка, несколько пустых консервных банок, обрывки бумаги и целлофановых пакетов.
– Я-то надеялась, что сюда не ступала нога человека, – немного грустно заметила Света. – А оказывается, тут уже побывали какие-то свиньи.
– Как же сюда могла не ступать нога человека, если люди пропадают, – глубокомысленно изрек Валерка. – Вот эти, наверное, тоже пропали. И потом, ты же сама сказала: «свиньи», а не люди.
– Так им и надо. Не будут лес поганить! – вынесла вердикт Света, тряхнув головой. – Но дело не в этом. Посмотри сюда!
Рядом со стеной деревьев валялись вырубленные и уже осыпавшиеся еловые ветви, а между деревьями открывался небольшой просвет. Видимо, туристы были столь же упрямы. Проход уже начал зарастать молоденькими ветками, но они были не такими крепкими и не успели еще намертво переплестись, так что человеку, особенно не очень габаритному, протиснуться между ними было вполне реально.
Несколько секунд ребята молча стояли у цели, собираясь с силами перед решительным шагом. Подсознательное желание бежать отсюда стало особенно сильным. Но так просто уйти, даже не заглянув, что там, за стеной, было никак нельзя. Даже Валерка сейчас ни за что не повернул бы назад, не посмотрев хотя бы одним глазком. Не съедят же его за это, в самом деле. Он решительно двинулся к зарослям, но Света его остановила.
– Нет, я хочу пройти первой! – заявила она.
Валерка не возражал. Какая разница, заглянет он за еловую стену сейчас или через пару секунд. Света собралась с духом и сделала первый шаг сквозь заросли по стопам незадачливых туристов. Пробираться было очень тяжело. Мало того что ветви норовили хлестнуть по лицу и зацепиться за одежду, так еще вдобавок что-то произошло с воздухом. Он как будто загустел, стал, как кисель. Движения в нем казались замедленными, да и дышать было очень тяжело. Даже в нескольких десятках сантиметров от глаз все уже расплывалось в неясной дымке. Валерка пыхтел сзади.
Наконец Света раздвинула последние ветви и заглянула в образовавшийся просвет. Она сама не знала, что ожидала там увидеть, но представшая перед глазами картина явно разочаровала. Рядом со стеной из елок была самая обыкновенная опушка, а чуть дальше и ниже простирался обычный лес. Совсем не такой мрачный, как тот, который они только что миновали.
– Ну что там? – Валерка не понимал, чего она там застряла. Ему, несмотря на все опасения, тоже очень хотелось посмотреть, куда они пришли.
– Ничего особенного, – разочарованно ответила Света, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и исчезла из виду.
Валерку захлестнула новая волна страха. Какая-то сила настоятельно подталкивала его назад. «Беги! Скорее отсюда! Спасайся! Сгинешь, как она!» – раздавались в его мозгу какие-то голоса. «Девчонку не бросай! Она без тебя пропадет!» – вспомнил он совет старушки, да так отчетливо, будто она шептала это ему на ухо сейчас. Мальчик сделал еще один шаг вперед. Воздух тут был особенно густой, и для совершения каждого движения приходилось прикладывать большие усилия. Наконец он собрался с силами и рванулся вперед. Двигаться стало очень легко и свободно, будто какая-то преграда, мешавшая идти, была устранена или как если бы он избавился от очень тяжелого груза. Не ожидая такого внезапного облегчения, Валерка по инерции пролетел несколько метров, не устоял на ногах и покатился по траве. При этом он тоже не удержался от крика.
– Ну наконец-то! – поприветствовала его Светка, сидевшая на траве рядом. – Я уж думала, ты никогда не доберешься!
Ребята сидели на самой обычной лесной полянке. Вокруг опять щебетали птицы, порхали бабочки и шмели, ласково пригревало солнце. Вот только еловая стена была на удивление далеко отсюда. До нее, казалось, было как минимум метров пятьдесят. Упали они, конечно, хорошо, но не могли же за пару секунд преодолеть такое расстояние? При таком полете они бы все кости себе переломали.
– И это и есть Ведьмин лес? – в один голос разочарованно сказали они. Действительно, здесь не было ничего страшного и загадочного. По еловому сумраку передвигаться было гораздо страшней.
– И стоило ли сюда тащиться? – спросил Валерка.
– Стоило! – убежденно ответила Света. Настроение у нее уже опять поднялось. – Во-первых, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ничего страшного здесь нет. Во-вторых, эта еловая стена сама по себе очень интересна. Никогда о таком даже не слышала. А ты почувствовал, какой там воздух? Густой, как кисель. И в-третьих, мы же еще ничего толком не осмотрели. Вдруг все самое интересное будет там, дальше. Пошли!
– Подожди! – Валерка никуда не спешил. – А ты подумала, как мы потом обратно будем выбираться? – Девочка отрицательно покачала головой. – То-то же. Так и бродили бы вдоль деревьев. Надо бы на месте прохода какую-нибудь метку оставить. Тряпку повесить, например.