– В центре…
– Это далеко отсюда? – допытывался Лоренц.
– Рядом. В Минусинске все рядом. Не Москва, чай!
– Мы из Петербурга.
– Какая разница? – он равнодушно принял деньги, и укатил, обдав туристов парами выхлопных газов.
Путники зашли в холл, за стойкой рецепции дремала миловидная женщина. Завидя посетителей, он растерянно моргала глазами. Потребовалось десять минут времени, а истинно немецкое терпение Лоренца, чтобы совместными усилиями обнаружить забронированные номера. На расспросы насчет проката джипа, портье отреагировала вопросом на вопрос.
– А зачем вам это понадобилось?
– Хотим съездить на Змеиное озеро.
– Зачем?
– Это не ваше дело!
– Сходите в краеведческий музей. Там сохранился бивень мамонта, и есть другие интересные штуки.
– Нет, спасибо. Так что насчет проката машин?
– Все таки хотите на Змеиное озеро?
– Хотим. У вас есть местный справочник?
Лоренц листал интернет странички, но телефоны или молчали, или отвечал автоответчик. Местные провайдеры работали из рук вон плохо, а скорость wi fi была безнадежно чахлой. «Сибирь Телеком» агонизировал как смертельно больной. Ничего не оставалось делать, как опрашивать аборигенов.
Женщина неожиданно рассмеялась.
– Тоже мне – секрет! Все хотят духов найти на этом озере. Хотите знать, что я думаю? Это все устроили американцы и ихние спутники.
– Что именно устроили?!
– Галлюцинации! Они нас слепят лучами!
– Так что начет джипа?
– Все – таки поедете… – она неодобрительно закусила губу.
– Поедем!
– Тогда вам Петрович нужен!
– Какой Петрович?!
– Кузнец. Кузнец из Надыма.
– На кой черт мне кузнец?! – начал закипать уравновешенный Лоренц. – Я не лошадь! Мне джип нужен!
– Без Петровича не доберетесь! – категорично отрезала портье, демонстрируя истинное сибирское упрямство. – Там сплошные болота, заводи, и машину погубите, и сами пропадете почем зря!
– А где найти Петровича? – вступила в беседу Даша.
– Он сейчас на зоне! – радостно сообщила женщина.
– Надолго?
– Наутро позвоните. Он сутками дежурит, – она быстро начертала телефон таинственного Петровича на клочке бумаге, удивилась нежеланию гостей купить водки на сон грядущий, дала ключи, и потеряла к постояльцем всякий интерес.
Молодые люди ввалились в номер, наскоро перекусили таежными дарами, купленными на вокзале в качестве бутербродов с бужениной, и завалились спать.
Змеиное озеро.
Пронзительный телефонный звонок разбудил туристов. Сказывались смена часовых поясов, усталость после долгой дороги. Лоренц таращился на казенный аппарат, силясь понять, какому идиоту, пришло в голову будить гостей в чужом провинциальном городе. Телефон не умолкал. Ничего не оставалось делать, как взять трубку.
– Алло…
– Сколько заплатите? – на том конце провода вещал хриплый мужской голос. Слово простуженный волк заговорил.
– За что?!
– Я отвезу вас к Змеиному озеру, и обратно. Там у вас день. Ежели, пошевелитесь, к рассвету будем. Сколько заплатите?!
– Это Петрович… – не открывая глаз, пробормотала Даша. – Нравы у твоих земляков, Мишутка оставляют желать лучшего!
– Мы своим ходом думали поехать…
– Не доберетесь, сгибните в тайге. Воля ваша. Пока!
– Стойте! – Лоренц судорожно тер глаза кулаками. – А сколько стоит ваша услуга?
– Услуга… – ухмыльнулся голос. – Ты че девку покупаешь? Почитай, шесть часов ходу в оба конца, ежели конечно назад вернетесь. Бензин, там еще день, хавчик… Пятьсот!
– Чего пятьсот?!
– Ты че, тупой москвич?! Юаней что ли?! На Руси живем пока что… Рубчиков пятьсот! Договорились?
– Договорились. А когда в путь?
– Через двадцать минут буду у вас. Отбой!
Михаил положил трубку, нацепил очки.
– У нас двадцать минут на сборы…
– Уже поняла! – Даша рывком поднялась на кровати, метнулась в душ, на ходу подбирая предметы туалета. Раздался шум воды, веселые матерщинки. – В этом дремучем краю не ведают, что существует горячее водоснабжение! – звонкий голос разносился эхом в гулкой ванной комнате.
– Тебе весело… – пробурчал Лоренц. – А Петрович сомневается, что мы вернемся назад. И цена несуразная – пятьсот рублей! В Питере за такие деньги можно купить шаверму и пива!
– Это в Питере, милый! – она выскочила, обмотавшись полотенцем, чмокнула любовника в щеку. – Руки в ноги, поехали эрликов ловить!
Петрович оказался аутентичен своему голосу, хотя психологи утверждают, что такие совпадения – редкость. Мшистый, небритый, угловатый как лесной валун, такой же серый и массивный мужик слет сорока с хвостиком. Он стоял, облокотившись на бампер старенького УАЗ Патриота, и вел фривольную беседу с женщиной портье. Сибирский пикап в исполнение аборигенов выглядел необычно.
– К пятнице сменюсь, заеду. Лады?
– Меня не будет! – кокетливо смеялась женщина.
– Мне по хрену. Все одно – заеду!
– Тут один ходит, свиданку предлагает… Что скажешь, Степа?
– В пятницу все скажу. И лосю твоему рога обломаю. Лады?
Он наконец заметил клиентов, распахнул заднюю дверцу машины.
– Кидай шмотки!
Лоренц загрузил палатку, походный рюкзак, проводник скользнул равнодушным взглядом по багажу.
– Палатку напрасно взяли!
– Почему?
– Гнус зажрет! Весной его тьма тьмущая на болотах, – он поднял голову на небо. Искрящиеся звезды усыпали черный купол. – К рассвету доберемся!
Взревел мотор, Петрович высунулся в окошко, махнул рукой.
– До пятницы!
Даша подмигнула Лоренцу, экзотическое путешествие нравилось ей все больше. Молодые люди подпрыгивали на ухабах, водитель не щадил рессоры, мчался не выбирая пути, дорожное покрытие в сибирском городке, словно трактора взрыхлили. Асфальт закончился неожиданно, впереди темной громадой маячил лесной массив. Узкая полоса проселочной дороги вонзалась в чащу, как охотничий кинжал в тушу убитого зверя. В желтом свете фар роились стаями мотыльки, промелькнула, и скрылась в листве крохотная тень, заяц петлял по неведомым тропам. Воздух пах древесной корой, зеленью, и стоячей водой – справа по движению начинались болота, кое – где возникали небольшие озерца, затянутые изумрудной ряской. Вышла полная луна, посеребрив лохматые ветви деревьев. Даша прильнула к окну, сонливость как рукой сняло. Какая к дьяволу Анталия?! Красотища несусветная сокрыта в дремучем таежном ландшафте!
– Жуть до чего здорово! – воскликнула девушка.
– Так точно! – кивнул Петрович. – В Москве одни дома и камни. Там и люди такие же каменные…
– Мы приехали из Петербурга! – устало повторил Лоренц.
– Один хрен… А на кой ляд вам нужно Змеиное озеро?
– Говорят, там по утрам бывают таинственные миражи. – осторожно сказал Михаил.
– Люди много чего брешут!
– А вы сами видели?
– Что видел?
– Мираж, визуальные картинки над озером.
– Нашли дурака! – хрипло рассмеялся Петрович. – Я еще пожить хочу!
– Вы думаете это опасно? – спросила Даша.
УАЗ замедлил ход, водитель осторожно повернул руль, рыская носом как старый вепрь, внедорожник въехал под сень деревьев, и надсадно рыча, продвигался по бездорожью. Справа и слева темнели черные пятна трясины, колеса вязли в густой глине.
– Пес его знает… – мужчина опустил ветровое стекло, внимательно вглядывался в темную полосу размокшей дороги. Наконец джип миновал опасный участок пути, выехал на утрамбованную трассу, и весело покатил вдоль вырубленной просеки. Даша решила, что тема исчерпана, но неожиданно проводник заговорил.
– Жалко мне вас… Дурные, молодые, пороху не нюхамши. Одно слово – москвичи! Ездят сюда многие, чуда им подавай! А как его использовать, чудо это не знают. Оттого и места себе не находят. Живи, радуйся, детишек рожай! Мало! Чуда им подавай!
Лоренца утомила беседа с проводником философом.
– Вы так и не ответили на вопрос! Видели мираж?!
– Ты, малой, как кочет на допросе! – добродушно рассмеялся Петрович. – Видел – не видел! Кабы видел, здесь бы не сидел! – отрезал он, давая понять, что разговор закончен.
В свете луны маячила очередная пойма, глубже и опаснее предыдущей. УАЗ погрузился почти по борта в грязную воду, мотор надсадно рычал, из под колес вылетали комья грязи, шофер отчаянно матерясь, крутил баранку. Женщина в гостинице не преувеличивала, не зная пути, с простым навигатором, они не имели шансов добраться до заветной цели. Петрович боролся с топью почти четверть часа, наконец, протектор коснулся твердой почвы, машина выскочила из плена болот. Следующие сорок минут они ехали, храня молчание. Даша размышляла над словами проводника, предчувствие опасности будоражило кровь. Если даже эрлики не покажут им кино, оно того стоило! Звезды медленно таяли, восток искрился сиреневой талью. Неподвижный воздух всколыхнулся, легкий сквозняк тронул молодую листву. Джип въехал под полог высоких корабельных сосен, переваливаясь на могучих корнях, уверенно продвигался через лесную чащу. Промеж стволов блеснуло серебром. Петрович буквально протиснул массивный корпус внедорожника среди двух сосен, и остановился.
– Дальше не проехать, топь везде.
– А мы доберемся?
– Не тушуйся, москвич! Здесь со всех сторон болота, только с востока пройти можно. Чуть левее возьмешь, увязнешь, никакой экскаватор не пройдет. Пешком здесь сухо, держитесь просеки. Пол версты отсюда будет! Ровно на рассвете прибыли. Давай пятьсот, малой!
Михаил выгрузил поклажу на траву, протянул купюру.
– Вы нас будете здесь ждать?
– Ежели к закату не вернетесь, уеду! – Петрович достал пачку «Беломора», ударом ногтя выбил папиросу.
– Почему вы думаете, что мы не вернемся? – Даша одарила сибиряка улыбкой. По рейтингу мадмуазель Родченко – девять баллов из десяти возможных.
– Почем мне знать? – он чиркнул старенькой зажигалкой, едкий табачный дым осквернил прелесть лесного утра. – Я не шаман, это они все наперед знают!
– Мы услышали вас! – ледяным тоном ответил Михаил, продел руки в лямки рюкзака, подхватил компактную палатку.
– До свидания! – кивнула Даша.
– Слышь, мамзель! Возьми это! – окликнул девушку проводник. Он кинул выдавленный наполовину тюбик. – Солнце встанет, припечет, гнус зажалит. Проверенное средство!
– А вам?
– У меня еще есть. И вот еще хотел сказать… Лучше бы вам там не купаться!
– Запрещено? – она хихикнула.
– Разное люди брешут…
– Спасибо! К вечеру вернемся.
Путники резво шагали по покрытой утренней росой траве. Медные блики позолотили верхушки сосен, робко запели птицы. Воздух казался свежим, густым, прохладным, его можно было пить стаканами, как игристое вино. Рыжая белочка спрыгнула с дерева, и безбоязненно уставилась на чужаков. Внушительный силуэт джипа скрылся из вида, впереди раскинулось овальное, идеально ровной формы озерцо. Солнечные лучи тронули зеркальную гладь, к воде льнули тонкие ветви плакучей ивы. Действительно, к озеру вела узкая тропа твердой почвы, с обеих сторон простиралась непроходимая трясина, кое где островки маячат. Вопреки мрачным прогнозам Петровича, гнус не беспокоил путешественников, а тихие воды волшебного озера манили к себе. Хотелось разорвать это безмятежное покрывало, нырнуть с разбега в покойные воды. Даша поймала на себе взгляд любовника.
– Ты думаешь о том же, что и я?
– Наш проводник не советовал здесь купаться…
– Правила нужны для того, чтобы их нарушать!
Девушка рывком скинула сумку, высвободилась из пропахшей потом куртки, стянула через голову свитер. Михаил топтался на одной ноге, высвобождая ступню из плена джинсов. Увлеченные обоюдным стриптизом, молодые люди не заметили, как над водой собирается вязкий голубой туман. Отчего стало очень тихо, умолки птицы, стих ветер. Даша разделась донага, солнечные блики играли на бедрах, насыщая кожу розовым свечением. Она шагнула в воду, пальцы ног коснулись мягкого дна, мурашки покрыли шею и грудь. Вода была густой, тяжелой, дурманила голову как хмель. Лоренц освободился от одежды, аккуратно положил на сумку очки. Вода приняла девичье тело в свои объятья, она плыла медленно, не поднимая брызг, боясь нарушить первозданную тишину дикой природы.
– Даша… – Михаил застыл на берегу, голый, напуганный. Его взгляд был прикован к центру озера. Туман клубился вокруг невидимой воронки, сизые хлопья затягивала в водовороте невидимая сила. – Даша, срочно вернись на берег!
В ответ раздался задорный смех. Туман искажал звуки, поглощал молекулы, словно хищное животное пожирает добычу.
– Ты не умеешь плавать, милый?! Или стесняешься?
– Оно… – мужчина поперхнулся, закашлялся. – Оно начинается!
Воронка ускорила вращение, в центре возникла объемная картина. Ничего похожего на видео из планшета. Ни один фильм в сверхсовременном формате не мог передать зрелище в столь осязаемом формате. Частица чужого мира, воссозданная злой волей таинственных духов, обитателей озера, воплощалась в реальности в центре южной Сибири. Из тумана выплыли очертания знакомых улиц города, булыжная мостовая дрожит от топота копыт. Исторический центр города, похоже на Таврическую улицу. Прямо из облака тумана вылетает двуколка, всхрапывают запряженные кони, оседают под ударами кнута у входа в здание. По улице бежит мальчишка беспризорник, он держит за хвост дохлую крысу. Возле перекрестка дежурит полицейский – почти такой в точности как их изображают в учебниках истории. Однако, различия очевидны. Вместо револьвера у него на боку висит палица, за спиной арбалет, и колчан со стрелами наперевес. Лоренц видит, как лоскут тумана касается рукавом плеча плывущей девушки. Нежно, слово желая приласкать. Даша хохочет, будто ундина дразнит доблестного рыцаря Лоуренса.
– Ныряй, Мишка! Не пожалеешь!
Туман полностью скрывает девичью фигурку. Из сердцевины воронки доносится зловещее урчание. Отчетливо видна фигура мужчины. Лысый череп сверкает в лучах восходящего солнца. Он держит на поводке огромного бультерьера. У пса на груди висит золотая сбруя, как нагрудный планшет у средневековых рыцарей. Бультерьер разевает пасть, беззвучно лает. Мужчина протягивает руку к девушке, длинный ноготь на мизинце похож на коготь хищной птицы.
– Даша!!! – Михаил вбежал в воду, чувствуя предательскую дрожь в коленях. В сознании проносятся обрывки фраз, подчерпнутые из интернета. Он нарочно утаил часть информации от подруги.
«Зловещую репутацию Змеиное озеро приобрело с тех пор, как там стали бесследно исчезать туристы…»
– Даша!
Вода закипела, бурлящая воронка засасывала частицы тумана. Приглушенные рев прокатился над озером, спустя мгновение все стихло. Рябь пробежала по воде, дрожала прибрежная трава. Смог рассеялся, обнажив покойную гладь лесного озера. Картинка исчезла столь же неожиданно, как и появилась.
«Видения появляются в предрассветные часы, их можно наблюдать в течении нескольких минут…»
Размашистыми саженками, Лоренц доплыл до середины, нырнул глубоко как только мог, пока звонкие молоточки на стали барабанить в висках. Вынырнул на поверхность, отдышался, нырнул вторично. Он нырял до тех пор, пока руки и ноги не налились свинцом, и неумолимая тяжесть начала тянуть ко дну. Из последних сил, он выбрался на берег, упал навзничь, и разрыдался.
Солнце нагрело землю, обещанный прозорливым Петровичем гнус роился над добычей. Михаил отбивался от назойливых насекомых, еще дважды предпринимал попытку нырять, потом оделся, и едва передвигая ноги, пошел к условленному месту встречи с проводником.
Красноярский край. 70 километров западнее Минусинска.
Последняя декада мая в юго – восточной Сибири выдалась на удивление жаркой. Природа спешила, пытаясь сбросить ледяные оковы студеной зимы, отметка на градуснике застыла на цифре 23 градуса. И хотя в тенистых участках таежного леса, не тронутых вырубкой, кое – где зрели серые пятна ноздреватого снега, солнце прогревало землю щедро, будто на календаре значилось не шестнадцатое мая, а добрая середина июля, «верхушка лета», как принято говорить в здешних краях.