— Ты не можешь приказать мне оставаться сзади! — крикнул он. — Я готов рискнуть жизнью, чтобы увидеть этот город!
Они приблизились к воротам в высокой прозрачной стене. Это были широкий портал, створки которого открылись перед ними. Когда Капитан Футур и остальные вошли, то невольно застыли. По обеим сторонам входа высились два невероятных изваяния. Это не были статуи людей или человекоподобных существ, но черные бесформенные массы из неопределенной субстанции. Два больших круглых желтых глаза без зрачков пристально смотрели на незваных пришельцев. Голос Курта прозвучал скорее взволнованным шепотом:
— Если статуи изображали Стражей, значит, они были чем-то, полностью чуждыми нашей Вселенной.
Они медленно направились к обеим статуям — и тут произошло нечто удивительное: серьезный голос заговорил, казалось, внутри каждого из них.
— Пришельцы, которые наконец пришли и хотят войти в наш город, послушайте предупреждение!
Курт содрогнулся, а остальные оцепенели. Но через мгновение словно пелена спала с глаз Капитана Футура.
— Какой-то механизм, автоматически излучающий сообщение, когда наступают на определенное место!
— Мы последние из расы, которую вы называли Стражами, обитатели иной Вселенной. Мы прибыли сюда, чтобы изучить это «место рождения материи» вашей Вселенной. Но мы не создали этот «источник». Живые существа не могут сделать этого, ибо это сердце вашей Вселенной было создано силой, которая сотворила и саму вашу Вселенную. Мы лишь воспользовались его удивительными силами, построив эту планету и этот город, а также создали устройства, которые скрывают в себе эту тайну. Одно из этих устройств мы оставляем вам, чтобы вы владели им и использовали его, ибо верим, что вы окажетесь достаточно мудры, чтобы не злоупотреблять этой силой, как только шагнете достаточно далеко в технике, чтобы проникнуть сюда. Космические силы Творения не должны служить своекорыстным целям. Если же вы попытаетесь сделать это, то может случиться, что вы уничтожите и себя и всю свою расу!
На этом торжественное мысленное послание смолкло, и Бер Дел взволнованно воскликнул:
— Это предостережение; я боюсь…
— Ларстен и его люди ведь не испугались! — прикрикнул на него Курт и при этом огляделся. — Они должны быть где-то здесь.
— Цитадель! — вскричал Ото и указал на башню, возвышающуюся в центре города. — Стражи наверняка оставили свое устройство там, и если…
— Ларстен наверняка там! — крикнул Курт. — Пошли!
Они двинулись вперед между сказочными прозрачными башнями, высившимися под пылающим небом, словно овеществленный сон. Они шли по улице, ведущей к цитадели, когда из-за одной из башен впереди сверкнула молния и коснулась Ото, отчего тот гневно вскрикнул.
— В укрытие! — проревел Курт, выхватывая протонный пистолет. — Люди Ларстена устроили нам засаду!
Они спрятались за углами домов, и протонные лучи и молнии засверкали взад и вперед через стеклянную улицу между корианцами и маленьким отрядом Курта.
— Нам нужно вперед! — крикнул Курт. — Они удерживают нас здесь, а в это время Ларстен без помех продолжает поиски!
Он собрался кинуться вперед, но Граг перехватил его.
— Нет, шеф! — прорычал он. — Они тотчас же застрелят тебя — они только того и ждут, чтобы ты высунулся!
— Все дьяволы Антареса — разве мы никак не можем обойти их сзади и напасть? — гневно выругался Бер Дел.
Но это казалось невозможным, так как длинная улица, по которой они пришли, не имела ответвлении и вела прямо к цитадели.
— Мне кажется, я знаю как это сделать! — прохрипел Ото. — Вот это окно! Если я смогу пройти дом насквозь…
Окно башни, позади которой они прятались, находилось на высоте примерно шести метров над ними. Несмотря на это, Ото удалось ухватиться за оконный карниз, благодаря отважному прыжку, и со сверхчеловеческой ловкостью перемахнуть его. Он устремился внутрь прозрачного здания.
— Будьте готовы перейти во фронтальную атаку, когда Ото начнет действовать, — приказал Курт и крепко сжал свое оружие.
Эти несколько мгновений показались вечностью. Затем они услышали треск атомного пистолета и яростный боевой клич Ото.
— Пора! — сказал Курт и выскочил из-под прикрытия.
Остальные последовали за ним. Корианцы были настолько ошеломлены, что совершенно забыли отвести свое внимание от разъяренного андроида, который обстреливал их сверху. Трое из корианцев были повержены наземь. Но и Ки Иллок был серьезно ранен одним из выстрелов.
— Цитадель, юноша! — крикнул Саймон. — Ларстен там…
— Теперь вперед, шеф! — взревел Граг, сжимавший своими огромными лапами одного из зеленых. — С этими парнями мы уже разобрались…
Капитан Футур кивнул и ринулся прямо сквозь стреляющих корианцев, и ему удалось проложить себе путь ко входу цитадели. Он устремился внутрь и вдруг оказался в обширном круглом помещении, которое было накрыто мерцающей белой полусферой. Точно в центре этого зала находился предмет квадратной величины, который невольно напомнил Курту жертвенный алтарь. На верхней плоскости предмета Курт увидел сотни маленьких рычажков, в то время как на передней плоскости виднелось около пятидесяти отверстий, напоминающих выхлопные.
Ларстен стоял, склонившись над шкалами устройства, и теперь, заметив приход Курта, вскинулся с оскаленными по-волчьи зубами.
— У меня было какое-то предчувствие, что ты последуешь за мной, пришелец! — проскрежетал король Кора. — Но ты никогда не…
И тут Курт выстрелил. Протонный луч его пистолета словно копье метнулось вперед, но примерно через три метра был остановлен барьером. Ларстен опустил вниз несколько рычажков, и из сопел машины вытекло облако сияющих частичек, немедленно сгустившееся в высокую стену из прозрачной стеклообразной субстанции, которая теперь окружала Капитана Футура. Курт с диким криком кинулся на нее и замолотил по стене прикладом пистолета. Тонкий слой субстанции противостоял его ударам, вызвав у Ларстена торжествующую улыбку.
— Это не имеет смысла, — издевался корианин. — Эта стена из прочного материала, хотя я и сотворил ее прямо из Ничего! — глаза Ларстена сверкали. — Это и есть тайна Стражей. У меня было достаточно времени для ознакомления с ней, — корианский король казался вне себя от радости, ведь в последнее мгновение ему удалось одолеть своего противника. — Я должен буду убить тебя, друг мой! Но чтобы ты перед этим мог испытать еще одну маленькую радость, я сначала продемонстрирую тебе, как с помощью этой чудесной машины завоюю все миры в этом Облаке.
Он нажал несколько других рычажков, и вновь из сопел на лобовой плоскости вылетело мерцающее облако. Непосредственно перед прозрачной стеной, окружавшей Курта, оно сгустилось в золотой слиток. Вновь корианец перебросил рычажки, и на этот раз облако оформилось в тяжелую лучевую пушку на вращающемся лафете.
— Видишь, Капитан Футур? — услышал он торжествующий голос Ларстена. — С этим я смогу создать столько оружия, сколько мне будет необходимо. Но теперь ты умрешь. Мне лишь нужно…
И тут Курт начал действовать. Он заметил, что его протонный пистолет образовал в стеклянной стене небольшую трещину, и, переведя кнопку интенсивности на высшую отметку, он направил луч на щель. И луч прошел! Курт немедленно изо всех сил бросился на стену в этом месте.
— Нет, здесь тебе не повезет! — крикнул Ларстен, и его руки взлетели над рычажками аппарата.
Капитан Футур проскочил сквозь разбившуюся стену, но в то же мгновение машина выбросила другое мерцающее облако, немедленно сконцентрировавшееся в такую же, но много более прочную стену из той же прозрачной субстанции. Курт опять был в плену. Следующий выстрел из протонного пистолета не имел успеха, и глаза Ларстена торжествующе сверкнули.
— Ты действительно думал сейчас ускользнуть от меня? Но добыл лишь несколько лишних мгновений жизни! Я сейчас сотворю тяжелый слиток металла и им раздавлю тебя!
Он нажал на рычаг.
Рядом с Куртом лежали золотой слиток и лучевая пушка, которые Ларстен сотворил в своей мании хвастовства — и они находились внутри новой, второй стены. Курт Ньютон прыгнул к лучевой пушке, которая ничем не отличалась от оружия промышленного изготовления. Он развернул ее на лафете, пока она не нацелилась на то место в стеклянной стене, позади которого находился Ларстен. Корианин заметил это движение, и его руки взлетели над аппаратом. Но Курт был быстрее и успел нажать спуск излучателя. Луч энергии вырвался из пушки и отразился от стены тесной тюрьмы.
Курт лежал, распластавшись на полу, а когда вскочил, сжимая свой протонный пистолет, то увидел, что тот больше не нужен. Энергетический луч пробил в толстой стене узкую дыру и поразил Ларстена. Человек, который мечтал с помощью попавшей ему в руки титанической силы господствовать над всем Облаком, а позднее над всей Вселенной, встретил свой конец.
Но Курт не бросился первым делом разглядывать машину, на которую рухнул король Кора, а с пистолетом наизготовку выбрался из здания, переживая за своих друзей. Но его беспокойство оказалось необоснованным. Граг, Ото и Саймон как раз поспешно приближались к зданию. Металлический корпус Грага был кое-где оплавлен лучевыми выстрелами корианцев, у Ото кровоточила рука, а Ки Иллок вынужден был опираться на Бер Дела и Хол Иора.
— Где корианцы? — спросил Курт.
— Те, кто остался жив, сдались нам, — ответил Ото свирепо. — А где Ларстен, шеф?
Вместо ответа Курт указал на сооружение, похожее на алтарь, позади которого лежал король Кора.
А потом, медленно и благоговейно, они подошли к самой машине под обширным куполом цитадели.
— Тайна создания материи — она такая, как ты себе представлял? — прошептал Хол Иор.
Капитан Футур склонился над машиной и обследовал ее. Руки его дрожали слегка, когда ощупывали бока этого невероятного прибора, который был целью многих звездных экспедиций. Потом он отошел назад. Глаза его сияли, когда он вновь повернулся к друзьям.
— Машина построена по принципу «места рождения». Моя теория, что электрическое излучение концентрируется в энергетические частички, а именно, электроны, которые потом соединяются в атомы элементов, должна быть правильной, ибо ничем другим действие этой машины не объяснишь.
Ки Иллок, сдерживая дыхание, чтобы не выдать своего волнения, спросил:
— Значит, с помощью этой машины можно изготовить воздух и воду для наших опустошенных планет?
Капитан Футур серьезно кивнул.
— Конечно, только сначала машину нужно тщательно изучить, Но если когда-нибудь мы проникнем в ее тайну, нам ничто больше не помешает изготовить копии этой машины по мере надобности.
Звездолетчики, затаив дыхание, разглядывали свою мечту, способную принести их далеким мирам новую жизнь: это сокровище звезд, за которое там много космических путешественников отдали свои жизни…
К звездам
На главной площади города Труун стояли четыре корабля. Одним из них была «Комета», а остальные — труунские крейсера, которые за последние дни были оборудованы вибродигателями и укомплектованы командами добровольцев из труунцев. Космонавты с Сола и трое звездных капитанов отправлялись в обратный полет в свои звездные системы. Курт Ньютон с Грагом, Саймоном и Ото, рано как и их недавно обретенные друзья с Веги, Стрельца и Антареса стояли перед Кволоком, Тюрией и большим числом труунцев, которые собрались, чтобы проводить своих могучих союзников с той стороны Облака.
— Вы прилетите когда-нибудь снова? — спросила Тюрия.
— Кто знает? — ответил Курт. — Во всяком случае, вы уже больше не будете изолированы здесь. Крейсера и экипажи, которые вы одолжили для моих друзей, станут первым шагом к торговле и общению между Облаком и внешними мирами.
Старый король выказал все признаки умиления при прощании с Куртом, который подарил властелину Трууна оригинал машины, найденной ими на голубой планете, после того, как подробно изучил и скопировал ее конструкцию для себя и своих друзей, чтобы воссоздать ее в любой момент.
— Я не знаю, что говорить, — запинаясь, произнес король. — Эта машина несет Трууну новую жизнь, новую силу и новую воду. Но закон Стражей…
Курт успокоил его:
— Стражи специально оставили свою тайну, чтобы мы, люди, извлекли из нее пользу, как я вам уже говорил. Они лишь хотели избежать того, чтобы к ней имели доступ злобные и варварские расы. Мы будем строить подобные машины, чтобы наши планеты вновь смогли стать плодородными, и вы можете быть уверены, что мы эту силу никогда не обратим во зло.
После этого Капитан Футур повернулся к своим трем товарищам — Хол Иору, Ки Иллоку и Бер Делу. Все окружающие молчали, пока прощались эти люди с далеких звезд, сражавшиеся плечом к плечу.
— Я не люблю прощаний, — прогремел Хол Иор, — и не перевариваю, когда мне приходится благодарить других! Но одно я хочу сказать — вы передали нам новую жизнь для наших планет, и можете быть уверены, что вас будут чествовать как героев, если вы однажды прибудете на Антарес.
— Или на мою звезду в звездном скоплении Стрельца! — вскричал Ки Иллок.
Они пожали друг другу руки.
— И все же когда-нибудь вы должны возвратиться в этот район, — настаивал Бер Дел, удерживая руку Курта. — Вы всегда найдете здесь друзей.
— Конечно, они прилетят опять! — предсказал Хол Иор. — Не успеют они прибыть на свою планету, как сразу же испытают тоску по широким просторам Вселенной.
— Гм, возможно, тут ты прав, — проговорил Ото. — После всего этого нам действительно будет скучно в системе…
— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробурчал Граг. — Достаточно одного тебя, чтобы там не было недостатка в несчастьях.
Они двинулись к своим кораблям, и через некоторое время все четверо стартовали, устремившись на внешнюю поверхность Облака.
Сообща они пробились сквозь ревущие пылевые потоки, а затем один за другим вырвались в сияющую красоту туманностей, звезд и шаровых скоплений Вселенной. После этого четыре стремительно несущихся корабля разошлись — четыре звездных путешественника возвращались на родину.