— Но должен же быть путь! — вскричал Курт. — Кто-нибудь же должен был пройти здесь, иначе как могла бы возникнуть легенда о Стражах, рассказанная нам Бер Делом.
Старый веганин покачал головой.
— Кто-то пытался, — поправил он, — но Стражи помешали ему…
Тем временем пылевой водоворот ослабел, и Курт смог рискнуть и увеличить скорость полета. Пыль становилась все разреженнее, и вот наконец они проникли в обширное мрачное пространство. Это было пространство, протянувшееся на миллиарды километров и наполненное странным мерцающим светом, который почти затмевал слабые огоньки нескольких звезд.
— Должно быть, мы каким-то образом вылетели назад! — разочарованно выкрикнул Ото. — Мы вновь снаружи!
Но Курт лучше знал. Его глаза с чувством благоговения обежали необъятный свод над их головами.
— Ты ошибаешься! — сказал он. — Это пространство лежит внутри Облака!
Все молчали. До их сознания медленно доходило то, что мгновенно осознал Капитан Футур. Это невыразимо огромное космическое Облако было столь гигантским, что в нем находилось даже некоторое количество звезд. Мерцающий свет, замеченный Куртом, исходил откуда-то из центра пространства и заполнял его вплоть до пылевой оболочки.
— Но откуда взялась вся пыль Облака? — вскричал сбитый с толку Хол Иор.
— Мне кажется, я могу приблизительно, связать все это, — произнес в своей точной манере Саймон. — Там, впереди, откуда исходит свечение, — «источник» всей материи. И там излучение каким-то образом преобразуется в свободные электроны и протоны которые по всем направлениям выносятся наружу. Свечение, которое мы здесь видим, исходит от этих электронов, а дальше, снаружи электроны и протоны объединяются в атомы космической пыли которые движутся через всю Галактику.
— Но почему тогда новосозданная пыль не заполнит эту полость? — изумленно поинтересовался Ото.
— В этом виновато лучевое давление, — пояснил Курт, — выталкивающее наружу все электроны и протоны и, конечно, таким же образом воздействующее на пыль.
— Я не пойму, отчего у меня так чешется все тело? — возопил дородный Таунус Тар, тщетно пытаясь почесаться сквозь скафандр.
Курт Ньютон также заметил становящееся все нестерпимей раздражение кожи, но вскоре установил, чем это вызвано.
— Это действие гамма-излучения. Мы должны усилить противорадиационную защиту «Кометы», иначе достигнем «источника» мертвыми. — Он огляделся. — Самым лучшим, пожалуй, будет высадиться на, одной из здешних планет и сделать это немедленно. Несколько плотных слоев меди над кабиной должно быть достаточно для начала.
Остальные, хотя и не имели большого желания задерживаться еще раз так близко от цели, не могли отмахнуться от аргументе! Курта, и было решено высадиться на одной из планет маленького зеленого солнца, спектр которого указывал на наличие больших залежей меди.
Планета была приблизительно на треть меньше Земли, и когда «Комета» со своим экипажем пронзила тонкую атмосферу, девять звездных путешественников бросили взгляд на напоминающий парк пейзаж, лишь кое-где прерываемый несколькими высоко вздымающимися деревьями. Между ними торчали утесы из чистой меди, бросающие причудливые отблески в свете зеленого солнца… Курт совершил посадку у подножья одного из медных утесов. Все были рады, что наконец-то можно снять скафандры, так как Курт заверил их, что, благодаря наличию атмосферы, опасности излучения нет.
С помощью атомной горелки из утеса было быстро выплавлено достаточное количество меди. Но когда они уже хотели приступить к нанесению защитного слоя на корпус корабля, Хол Иор взволнованно указал на небо и издал громкий возглас. Там со стороны востока появился необычно выглядевший корабль конической формы, описал дугу высоко над ними и с гудением вновь исчез.
— Итак, этот мир обитаем, — пробормотал Курт. — Возможно, они не столь миролюбивы, как кажутся. Давайте поторопимся, чтобы наша работа была закончена как можно быстрее!
Но спустя некоторое время до острого слуха Ото довелось гораздо более громкое гудение. Добрая дюжина медноцветных кораблей появилась вдруг на западе и приблизилась к медному пику, у подножья которого совершила посадку «Комета».
Планета зеленого солнца
У Капитана Футура и его новых друзей не было времени, чтобы разработать план действий, и поэтому, прежде чем они смогли отступить в свой корабль, чужие корабли уже приземлились кольцом вокруг «Кометы».
Узкие черные стволы — очевидно, оружие — нацелились с этих кораблей на их корабль, а в следующее мгновение из них высыпало множество людей, направившихся к землянам и их друзьям.
— Будь осторожен, Ото, и убери руки с пистолета, — приказал Капитан Футур, не теряя присутствия духа. — Мы попались!
Внутренне он корил себя за то, что был вот так захвачен врасплох, хотя и должен был подумать о том, что первый корабль сообщил об их приземлении. Но теперь было не время для самобичевания. Он стал поджидать этих обитателей планеты зеленого солнца в надежде, что они окажутся настроенными дружески.
— Но они совершенно зеленые! — прошептал изумленный робот. — Ничего подобного я еще не видел!
Курт мог бы прибавить к этому, что в зеленом сиянии звезды их светло-коричневая кожа вовсе не выглядела столь уж необычной, и если не обращать внимания на цвет кожи, то никаких других отличий от людей у них не было.
Они были одеты в короткие юбки из черной шелковистой ткани, накидки из такого же материала и кожаные сандалии. У каждого был серебряный нагрудник, который Курт посчитал за противолучевой щит. В руках у одетых в черное солдат были черные же металлические трубки, укрепленные на прикладе, напоминающем оружейный, которые они недвусмысленно держали наведенными на звездных путешественников.
Седоволосый мужчина, очевидно, офицер, вышел на несколько шагов вперед перед своими людьми и с нескрываемым любопытством оглядел Курта.
— Кто вы такие, чужаки, и что вам нужно здесь, на Коре? — спросил он.
У Курта, должно быть, был достаточно глупый вид, так как он едва мог поверить, что понимает его язык, точь-в-точь походивший на язык Антареса, изученный ими вкратце с помощью Хол Иора.
— Клянусь всеми богами Антареса, он говорит на моем языке! — вскричал ошеломленный Хол Иор. — То, что на нем говорят Бер Дел и Ки Иллок, меня не удивляет, потому что, в конце концов, наши народы уже тысячи лет торгуют друг с другом, но…
— Обитатели Облака, несомненно, первоначально прибыли сюда извне, чтобы колонизировать этот мир, — пробормотал Капитан Футур. — Но сейчас некогда говорить об этом!
Он отвернулся от Хол Иора и повернулся к задававшему вопрос офицеру.
— Мы прибыли на ваше планету извне этого пылевого Облака. Повреждения нашего корабля заставили нас совершить здесь посадку. Но пришли мы как друзья.
— Возможно, что они лгут, Изхур, — высказался один из солдат. — Вполне возможно, что они шпионы и прибыли с Трууна.
Глаза старого офицера сверкнули, но больше он ничем не показал, верит подозрению или нет. Он пытливо посмотрел на Курта.
— Мы никогда не слышали о Трууне! — ответил тот. — Эта планета — первый мир, на котором мы высадились после проникновения в Облако.
— А зачем вообще вы прибыли в Облако?
Капитан Футур заподозрил опасность в этом вопросе и ловко парировал его.
— Мы — исследователи звезд с отдаленных солнц и движимы желанием проникнуть в тайны Вселенной.
— О, да! — усмехнулся Изхур с непроницаемым выражением. — Ну, тогда вы попали в то место, где имеется множество тайн, и среди них одна, являющаяся величайшей в Космосе. Но об этом мы побеседуем позднее, — в его голосе послышались требовательные ноты. — Теперь вы должны оказать мне честь разрешить проводить вас к нашему владыке, Королю Ларстену с Кора. Ваше посещение такая честь, что я не могу принять отказа.
Курт Ньютон очень хорошо расслышал угрозу, скрытую за, этими учтивыми словами. Он также видел, что за время их беседы из кораблей вышли по крайней мере пятьдесят солдат и взяли его вместе с друзьями в кольцо.
Капитан Футур обернулся и шепнул своим спутникам:
— Хотя меня совершенно не устраивает, что нас считают пленниками, но я думаю, что мы должны сделать хорошую мину при плохой игре.
Как будто прочитав мысли Курта, пожилой офицер вскользь добавил:
— Для вас здесь будет много интересного: наши строения, наши корабли и оружие. Оно, впрочем, весьма эффективно, в чем вы сейчас убедитесь.
Он дал знак одному из своих людей, который после этого тут же дал выстрел по медному пику, проделавший в горном склоне глубокую яму.
Курт улыбнулся.
— Очень интересно. Мы охотно принимаем ваше предложение. Если вы полетите вперед, мы последуем за вами на нашем корабле.
Ответом на это была лишь легкая усмешка Изхура.
— Мы не хотим причинять вам столько хлопот. Вы можете смело оставить свой корабль здесь, под охраной, и лететь на моем. Это наш долг гостеприимства!
Капитан Футур был не в восторге от этого предложения, но ему ничего другого не оставалось, как принять его.
— Это очень дружелюбно, — ответил он Изхуру с легким поклоном. — Я хочу лишь закрыть дверь корабля, чтобы внутрь не попал дождь.
Шагнув к кораблю, он увидел, что оружие корианцев повернулось вслед за ним, и понял, что было бы чистейшим самоубийством даже попытаться войти в корабль. Он и не стал делать этого, лишь равнодушно захлопнул воздушный шлюз, успев при этом опытной рукой установить комбинацию кодового замка.
— Теперь закрыто, — сказал он медоточивым голосом. — Замок настроен так, что попытка вскрыть его вызовет взрыв маленькой атомной бомбы. Пожалуйста, сообщите это вашим людям, которых оставляете здесь для охраны. Я буду глубоко огорчен, если хоть одному из них будет причинен вред.
В глазах Изхура засветилось что-то, похожее на восхищение.
— Вы действительно умны, чужеземец. Наш владыка будет очень рад возможности познакомиться со столь умной личностью.
Потом они прошли через воздушный шлюз в один из чужих кораблей, и теперь Курт смог установить, что они движутся с помощью ионных двигателей.
— Конструкция почти такая же, как у наших кораблей, — пробормотал Хол Иор. — Эти люди, вне всяких сомнений, пришли в Облако извне.
Тем временем они следом за Изхуром прошли в кабину на носу корабля и при взгляде в круглые окна увидели; что корабль уже взлетел. У «Кометы» в качестве охраны остались два корианских корабля.
В сиянии зеленого солнца они пронеслись над высоко вздымающимися медными пиками и на западе увидели отделенную многими километрами тянущуюся параллельно такую же горную цепь.
Между ними раскинулась обширная широкая долина. Сочные луга окаймляли внизу обработанные земли, где чередовались фруктовые сады и поля зеленых злаков. Бесчисленные оросительные каналы, ответвляющиеся от чистого потока в центре долины, пересекали этот край. Множество мужчин и женщин работали в садах и полях.
— Вы, вероятно, посещаете и другие звезды здесь, в Облаке? — спросил Капитан Футур. — Эти корабли сконструированы для космических полетов.
Глаза Изхура сузились.
— Да, иногда мы посещаем планеты других звезд в Облаке, — ответил он осторожно.
— Вы находитесь в состоянии войны с этой планетой Труун, о которой упомянули ваши люди?
Изхур усмехнулся.
— Ну, впрямую состоянием войны я бы это не назвал — но об этом вам пусть уж скажет сам король Ларстен. Там, внизу, уже наша столица. Как и наша планета, она называется Кор.
Под ними простиралось бушующее море, волны которого в лучах заходящего солнца отливали зеленым. Долина между медными горами вела вниз, к морю, и в ее конце, на самом побережье, был виден город Кор.
Издали он казался полностью построенным из меди, так отливали красным его здания. Город раскинулся полукругом, основание которого составляла массивная стена, отгораживавшая город от волн океана. Внутри этого вала поднималось квадратное здание, три яруса которого господствовали над всем городом. Южное крыло, дворца смотрело на море, в то время как три другие стороны окаймляли сады. Голос Изхура оторвал Курта от наблюдений.
— Это большое здание — дворец нашего короля, — объяснил он. — Мы летим прямо туда.
Курт равнодушно кивнул и искусно скрыл свой интерес.
— Мы заранее радуемся знакомству с вашим владыкой.
Корабль на некоторое время завис над посадочной площадкой, на которой находилось огромное количество космических кораблей медного цвета — сотни, если не тысячи, затем скользнул над медными крышами Кора и приблизился к квадратному дворцу.
Корабль Изхура приземлился на маленькой площадке в дворцовом саду, где их уже поджидала добрая дюжина других кораблей. Когда они вышли; то были плотно окружены солдатами, в то время как большое их количество заняло позицию перед воротами дворца.
Звездные путешественники пораженно осматривались, проходя широкими залами, медная обшивка которых была украшена прекрасными серебряными рельефами. Коранианские мужчины и женщины, которые встречались им, обращали все свое внимание на странных незнакомцев, доставленных под эскортом.
— А они неплохо выглядят, эти здешние девушки! — высказался Таунус Тар со знанием дела. — То, что они зеленые, нисколько не смутит меня, лишь бы представился удобный случай…
— Брось и думать об этом, у нас и без того достаточно здесь забот, чтобы ты еще наделал глупостей с женщинами! — прорычал Хол Иор.
Изхур подал солдатам знак остановиться и повернулся к Капитану Футуру.
— Прошу вас подождать здесь одно мгновение, пока я доложу королю Ларстену о вашем посещении… — произнес он.
Он поспешно удалился и оставил свой улов под охраной солдат, которые не сводили глаз с Курта Ньютона и его спутников. Через несколько минут Изхур вернулся.
— Король даст вам аудиенцию перед пиром сегодня вечером! — объявил он. — До тех пор мне поручено предложить вам гостеприимство Кора.
Курт был не в восторге от проволочек, но внешне с достоинством примирился с этим.
— Ну и прекрасно, — проговорил он. — Отдых нам не помешает! Изхур по выложенной серебром лестнице провел их в покои в верхнем ярусе дворца и оставил одних, не забыв установить «почетный караул» у двери.
Как только они убедились, что роскошно убранное помещение не имеет микрофонов для подслушивания, Саймон сказал:
— Мне думается, я знаю, как нам выйти отсюда. Посмотрите на это! — И он указал на вентиляционный канал примерно в двух метрах от, пола. — Я могу послать «шпиона», — предложил он, — который достаточно мал для этого. Попробуем?
Он хотел уже начать подготовку маленького телешпиона, которого смастерил в часы досуга в лунной лаборатории после того, как увидел, сколько пользы принес ему подобный прибор в деле Ула Кворнса.
— Не сейчас, Саймон, — быстро произнес Курт. — Ты сегодня вечером останешься здесь, как будто тебе нездоровится, а мы пойдем на пир. За это время ты и испробуешь «шпиона».
Зеленое солнце скрылось за медными горами, и когда его последние лучи скользнули над горизонтом, над городом Кор и дворцом наступила ночь. Луны у этой планеты не было, но зато темнота рассеивалась электронным мерцанием, наполнявшим все недра Облака.
Вдруг дверь их покоев отворилась, и на пороге встал Изхур. На старом придворном поверх строгой униформы был надет украшенный драгоценностями пояс.
— Король Ларстен приглашает вас на аудиенцию, пришельцы! — провозгласил он.
Курт указал на Саймона Райта.
— У моего друга неважно со здоровьем, и ему необходимо отдохнуть, — проговорил он. — Надеюсь, его величество не будет оскорблен, если он не последует приглашению и останется здесь.
Следуя за коранианцем, они спустились по лестнице и вошли в зал воистину королевских размеров, медные стены которого простирались в высоту на все три яруса дворца. Зал был до отказа заполнен толпами зеленых коранианских мужчин и женщин, которые с любопытством уставились на Курта и его спутников. С одной стороны от Капитана Футура шел Граг, массивные члены которого привлекали, пожалуй, наибольшее внимание. С другой стороны вышагивал Ото и старался смотреть на окружающее как можно высокомернее. Вплотную за ними следовали звездные капитаны — атлетически сложенный Хол Иор и его спутник с Антареса, Таунус Тар, Ки Иллок и старый Дел с Веги.