Внезапно его мысли были оторваны от вершин далеких башен. Гигантское, похожее на динозавра создание с чешуйчатым телом и маленькой головой направилось прямо к ним. Это был урсал — самый огромный и ужасный монстр морей Нептуна. Только немногие из людей видели его, но все жители его панически боялись, Охрана же Курта была спокойна и равнодушна.
В следующее мгновение стала ясна причина этого равнодушия. Урсал был укрощен! На спине чешуйчатого чудовища сидел морской житель, управляя монстром при помощи короткой острой палки. Урсал тащил огромную, груженную металлом платформу.
Теперь город стал виден яснее, и Курт с удивлением смотрел на этот странный метрополис на морском дне. Он был построен из черного, высеченного со дна камня, а строения имели кубические формы. Зарешеченные окна и потолки защищали от хищников. В центре города находилось импозантное пирамидальное сооружение.
Когда Курта тащили над крышами черной столицы, он с удивлением увидел кишащую над крышами массу жителей. Мужчины и женщины, а также дети, гибкие тела которых были закутаны в накидки из металлоткани, казалось, спешили по своим делам. Он также увидел фабричные корпуса металлургического завода, где пылали плавильные печи, и строения, представлявшие из себя научные лаборатории.
— И об этой удивительной цивилизации известны только легенды! — удивился Курт.
Его подтащили к находящемуся в центре пирамидальному строению. Позади этого здания находился громадный двор, на котором стояли огромные клетки из металлических прутьев. Охранники потащили Курта вниз.
В некоторых клетках были заперты урсалы; для них, очевидно, была предназначена и ограда.
В ряду стоящих друг возле друга клеток была одна, в которой находилась дюжина морских людей, равнодушно плававших взад-вперед или безучастно лежавших на полу. С рук Курта сняли браслеты, а его самого толкнули к другим пленникам и снова заперли решетчатую дверь.
Охранники уплыли, а Курт смотрел им вслед сквозь прутья решетки.
— Если и есть место, из которого никто не сможет бежать, так это именно оно и есть, — сказал он сам себе, теряя остатки мужества. — Но даже если я и выберусь отсюда, то все еще буду заточен в этом чужом теле.
И все-таки непоколебимая храбрость вернулась к Капитану Футуру именно из-за безнадежности этого ужасного положения.
— Нет, из любого плена можно бежать! Но как, тысяча дьяволов?
Курт осмотрелся, чтобы изучить клетку. Толстые частые металлические прутья окружали тридцатиметровое кубическое пространство, отделенное от соседней клетки только рядом прутьев. Одна из клеток была пуста, но в другой находился один из гигантских урсалов.
Курт посмотрел на своих товарищей по плену. Здесь было больше сотни морских жителей, которые очень живо отреагировали на его прибытие.
— Вы, вероятно, думаете, что я такой же настоящий морской житель, как и вы, — с яростной иронией сказал себе Курт, — но скоро вы обнаружите, что я не говорю на вашем языке.
Один из пленников заговорил с ним на каком-то исковерканном языке.
К удивлению Курта, это был язык землян.
— Кто вы? — спросил он. — Тоже житель суши?
У Курта от неожиданности перехватило дыхание, но потом он снова взял себя в руки и попытался ответить.
Прошло довольно много времени, прежде чем он понял, как ему издавать звуки земного языка устроенным совсем по-другому органом речи.
— Да, я землянин, — воскликнул он. — Может быть, вы хотите сказать, что тоже землянин, как и я — личность жителя суши в теле человека-рыбы?
— Именно так! — воскликнул другой. — Я Дхул Уван, рыбак с Урана, находившийся за пределами Амфитрита. Меня и мой экипаж остановили у Черных Островов морские жители, опрокинули наше судно и утащили нас в пещеру, где землянин, которого называют Разрушителем, при помощи особой машины пересадил нас в тела проклятых морских людей.
С тех пор он держит нас в плену.
— Со мной произошло то же самое, — яростно произнес Курт.
Итак, здесь находились пропавшие рыбаки. Но почему их держат в клетках?
Дхул Уван объяснил:
— После того, как эти морские жители достаточно долго пробудут в наших телах, они захотят вернуться в свои собственные, потому что тело без души жить не может. Так что мы должны поддерживать в их телах жизнь, будь они прокляты! После обратного обмена нас всех убьют, а до тех пор мы находимся в плену.
— И отсюда невозможно бежать, — сказал Курт с горечью. — Неужели. Разрушитель победит?
Подводное сражение
Ночь опустилась на подводный город. Сумерки в воде сгустились, потом стало темно. Из окон падал желтый свет атомных светильников.
Курт Ньютон плавал взад и вперед, охваченный диким беспокойством. Он обязательно должен что-то сделать, чтобы ускользнуть отсюда и спасти рудник номер три и Амфитрит. Только что он сможет сделать?
— Я найду путь, — сказал он сам себе. — Хотя я и не в своем теле, но мой мозг все еще работает!
Из полутьмы выплыло несколько морских жителей, которые просунули между прутьев решетки несколько металлических сосудов, наполненных чем-то вроде каши.
— Наша еда, — сказал ему Дхул Уван. — Лучше съесть ее, потому что больше ничего не получим до завтрашнего вечера.
Курт вынудил себя есть, зная, что скоро ему понадобятся все его силы. Еда состояла из тертых сырых фруктов.
— А как вас зовут, землянин? — поинтересовался Дхул Уван.
— Меня зовут Капитан Футур.
— Капитан Футур! — воскликнули они все как один и тут же разочарованно посмотрели на него. — Вы тоже пленник?
— Боюсь, что нет никакой надежды, — подавленно сказал Дхул Уван, — так как тут вы ничего поделать не сможете.
К концу ночи Курт был почти готов согласиться с ним. Он проверил решетку со всех сторон и на потолке. С обычными силами ничего нельзя было поделать, потому что она выдерживала даже удары зеленого ящероподобного урсала, что находился по соседству с ними.
С наступлением утра из пирамиды выплыл отряд примерно из двух десятков морских людей и быстро удалился на юго-восток. Они несли тяжелые атомные излучатели.
"Этим они хотят уничтожить рудник номер три, — подумал Курт — и получить за это какое-то вознаграждение".
Перед пирамидой стоял огромный цилиндрический металлический механизм, на который Курт обратил внимание только теперь. Агрегат был готов к транспортировке и погружен на такую же волокушу, как и та, которую тащил урсал.
— Что это за машина? — спросил Курт уранианина.
— Не знаю, — ответил Уван. — Во всяком случае, они работали над ней целый день.
Курту показалось, что он знает, как сконструирована эта машина, напоминающая аппарат, при помощи которого можно было создавать, сейсмические волны для исследования внутреннего строения планеты.
Ему мгновенно стало ясно, для чего служил этот агрегат: морские жители и Разрушитель намеревались уничтожить Амфитрит искусственно вызванным землетрясением! Должна была разразиться ужасная катастрофа!
Внезапно в голову Капитана Футура пришла мысль, которая до сих пор ускользала от него. Взгляд его испытующе скользнул по прутьям клетки.
Да, была одна возможность!
Он созвал пленников.
— Возможно, мы сможем отсюда вырваться, — объяснил он. — Хотите вы последовать за мной и предотвратить разрушение рудника номер три? Подумайте о том, что в противном случае пострадает вся Система.
— Конечно, мы поможем, — ответил Дхул Уван, — но как отсюда выбраться? Это же невозможно.
— Снимите свои накидки, — приказал Курт, — и отдайте их мне.
Он сбросил с себя сотканную из металлических нитей тунику, которую носил, как и все пленники, взял туники других пленников и тотчас же начал расплетать ткань из прочных и гибких металлических нитей, приказав остальным следовать его примеру. Через некоторое время они собрали целую гору этих нитей и, по указанию Курта, сплели их в тяжелый трос.
Когда работа была закончена, они получили толстый и очень прочный металлический канат двадцатипятиметровой длины. Один конец каната Курт тщательно привязал к запертой решетчатой двери а с другим концом направился к краю их темницы, за которым, в соседней клетке, дремал могучий урсал, сделал скользящую петлю, как раз достающую до клетки урсала, после чего забрал у людей все остатки прошлого обеда.
— Надеюсь, что чудовищу это понравится, — пробормотал он, задвигая остатки в соседнюю клетку. После этого Курт издал резкий крик; Урсал проснулся, бросил на Курта сонный взгляд рептилии и тут обнаружил на полу еду. Его чешуйчатое тело тотчас же зашевелилось, вытянулась шея, увенчанная головой ящерицы, и монстр плавными движениями подплыл к пище.
Капитан Футур был на месте.
Он потянулся за решетку и захлестнул петлю за шею чудовища. Урсал испуганно отпрянул назад, но петля только еще туже затянулась на его шее. Взревев от ярости и страха, урсал со всей чудовищной силой своего могучего тела рванул трос, но петля захлестнулась еще туже. Казалось, трос вот-вот лопнет, но переплетенные нити были крепки.
Вместо троса подалась решетчатая дверь — от сумасшедших рывков урсала она соскочила с петель.
— Клянусь четырьмя лунами Урана, вы сделали это! — возбужденно воскликнул Дхул Уван. — Теперь мы действительно сможем выступить!
— Но что мы сделаем, если не можем получить назад наши тела и вынуждены все время оставаться в море? — спросил кто-то.
— Держитесь возле меня, и мы, возможно, вернем наши тела, — произнес Курт. — А теперь быстрее отсюда, нам необходимо быть возле рудника номер три до полудня!
Подводный город все еще дремал во тьме. Никем не замеченные, Курт и его товарищи скользнули вверх в темной воде, а потом повернули на юго-восток.
Курт знал, где находится рудник номер три, и ориентировался по падающим лучам солнца.
Прошел час, потом еще один, и еще, и вся группа из сотни существ изо всех сил мчалась на юг.
Скоро наступит полдень, но рудник номер три все еще был далеко, а они постепенно уставали.
— Быстрее! — энергично подгонял остальных Капитан Футур.
Через час они увидели вдали большую металлическую трубу, отвесно опускающуюся вниз с искусственного острова.
— Рудник номер три! — воскликнул Курт. — Морские жители уже там, но они только начали!
На внешней стороне подводного металлического купола, к которому вела труба, морские жители только что направили свои атомные излучатели на изогнутую стенку. На дне лежала дюжина охранников, убитых лучами.
— Вперед! — проревел Курт своему странному отряду. — Они уничтожили охрану!
Подобно пулеметной очереди, экипаж Курта обрушился на банду морских жителей, напавших на купол. Увидев их, бандиты от неожиданности прекратили свои разрушительные действия и схватились за атомно-силовые жезлы. Сверкнули яркие лучи, направленные в товарищей Курта.
У Курта и его спутников не было оружия, кроме собственных рук, зато числом они пятикратно превосходили врага, поэтому, смешавшись с морскими людьми в одну кучу, они отчаянно сражались, не прося пощады, но и сами никого не щадя.
Капитан Футур ринулся на врага, который поднял энергожезл и нацелился на него. Мощный луч задел Курта, но он уже схватил противника. Они оба сражались, взметая воду. Морской житель пытался воспользоваться оружием, но Курт вырвал его. Но у морского жителя было преимущество в подводной борьбе, поскольку он был неотъемлемой частью этой стихии.
Они катались по дну в жесточайшей схватке. Собрав все силы, Курт отчаянным рывком вырвал у чудовища оружие и оглушил его металлическим жезлом, как дубиной. Еще не вполне придя в себя от этой ожесточенной схватки, Капитан Футур огляделся. Бой почти закончился. Против превосходящих сил нападающих у морских жителей не было никаких шансов.
— Ни один из них не ускользнул! — воскликнул Дхул Уван, подплывая к Курту. — Что теперь, Капитан Футур?
Курт быстро ответил:
— Главные военные силы морского народа с сейсмомашиной уже на пути к Амфитриту. С нашим маленьким отрядом мы не сможем остановить их, поэтому, если это еще возможно, мы должны получить наши прежние тела.
— Боги Урана, а это действительно возможно? — воскликнул Уван. — Я отправлюсь даже в ад, лишь бы вернуть себе свое тело.
— Я тоже! Я тоже! — закричали остальные.
— Мы поплывем на север, к Черным Островам, — сказал Капитан Футур. — Если аппарат обмена все еще находится на базе, а мы как-нибудь сможем устранить охрану, у нас будет шанс.
Они оставили рудник номер три позади себя и поплыли на север, только теперь они двигались медленнее, потому что долгий путь от города и схватка истощили их силы, даже тела морских жителей, привычные к такой нагрузке, очень устали.
Наконец показались Черные Острова, поднимающиеся со дна моря, словно гигантские сталагмиты. Они направились к Черной Вершине, и Капитан Футур сразу же ввел своих странных спутников в заполненную водой пещеру. Красные лампы осветили Курта, высунувшегося из воды, чтобы осмотреться. Здесь находились лишь две дюжины людей Разрушителя.
Надежда Курта возродилась, когда позади них он увидел знакомую рыжеволосую фигуру. Это был он сам! Его тело, которое теперь принадлежало морскому жителю, чье тело занимал Курт.
— Разрушителя здесь нет, — пробормотал Курт. — Очевидно, он забрал кое-кого из своих людей.
Курт с тоской посмотрел на прямоугольное сооружение, в котором находился аппарат обмена.
В результате проведенных им самим экспериментов он знал, как этот аппарат действует, но как можно им воспользоваться, — если он не может ни минуты прожить на воздухе?
— А кто эти двое, которые прикованы к краю карниза? — спросил Дхул Уван. — Они совсем не похожи на людей.
Курт посмотрел вверх, и надежда его возродилась. Этими двумя прикованными пленниками были Ото и Грат.
— Если бы я смог освободить Грага и Ото, — возбужденно прошептал Курт, — они могли бы нам помочь.
— А как вы сможете освободить их, не покидая воды? — возразил другой.
— Есть одна возможность, — ответил Курт. — Оставайтесь внизу, а я попытаюсь.
Он погрузился чуть глубже и поплыл к дальнему концу уступа, Здесь он поднялся на поверхность у самой кромки воды и увидел, что робот и андроид его заметили, но никакого интереса не проявили, потому что не могли узнать его в этом чужом теле. Курт начал действовать.
Он поднял энергетический жезл, отобранный у врага в поединке, осторожно направил его на оковы лежащего робота и нажал на спуск.
Огненный луч с шипением вылетел из воды и попадал точно в то место, куда прицелился Курт: тяжелую цепь, которой был прикован Граг. Узкий луч перерезал цепь прямо по центру. Капитан Футур оглянулся на людей Разрушителя. Но они ничего не заметили. Граг же удивленно посмотрел на перерезанную цепь, потом сбросил ее и в следующее мгновение освободил Ото.
Курт сделал им знак плавником. Робот и андроид удивленно нагнулись, украдкой бросив взгляд на простодушных охранников. Курт выставил руку из воды и взял металлическую руку Грага. Когда он заговорил, его голос достиг Грага, благодаря проводимости металла, прямым путем.
— Граг, это я — твой шеф! — сказал Капитан Футур. — Моя душа в этом теле.
— Шеф… в этом теле? — недоверчиво переспросил Граг, и его глаза засверкали от радости. — Мы знали, что ты не можешь быть тем, кто сейчас пребывает в твоем теле, шеф! — Он выдал нас людям, которые взяли нас в плен, а ты этого никогда бы не сделал.
— Послушай, я и мои спутники должны как можно быстрее вернуться в свои тела! — объяснил ему Курт. — Только сначала вы оба должны обезвредить охрану. Но ни в коем случае не причиняйте вред людям, — добавил Капитан Футур. — Возьми этот энергожезл и попытайся взять их в плен, — он протянул Грагу атомно-силовое оружие.
— Я понял, шеф! — прогудел робот, объяснил все андроиду, потом сказал: — Пошли, Ото!
Оба искусственных человека по уступу прокрались в тыл ничего не подозревающей охране. Потом прозвучал громкий голос Ото:
— Встать! Первого, кто попытается вытащить оружие, я уничтожу!
Парализованные неожиданностью люди Разрушителя не осмелились пошевелиться, когда Ото взял их под прицел. Граг быстро обезоружил их и сковал одного за другим.
Сверкающими от возбуждения глазами андроид посмотрел в воду, где ждали Курт и его товарищи.