Это было сделано Роджером Ньютоном, его одаренным молодым коллегой, успешно продвинувшемся в биологических исследованиях. Вскоре после этого возникли угрозы их научным тайнам, и Мозг, Роджер Ньютон и невеста Ньютона срочно оставили Землю в поисках безопасного убежища. Они нашли такой приют на безжизненной Луне, где построили подземную лабораторию под кратером Тихо.
В этом странном доме родился Курт Ньютон. И в нем же научно создали два экспериментальных образца — андроида Ото и робота Грэга.
Вскоре после этого наступила смерть Роджера Ньютона и его молодой жены. Осиротевшего младенца приняли эти три странных существа — Мозг, робот и андроид. Эти трое искренне воспитали мальчика в блестящей мужественности, дали ему беспредельное образование, которое сделало его непревзойденным волшебником науки.
С тех пор, как Курт Ньютон начал использовать свои великолепные познания против злодеев Системы, его трое прежних опекунов следовали за ним, как люди Фьючера.
— Прежде, чем мы отправимся туда, — проговорил Мозг своим скрипучим металлическим голосом, — я хочу получить все данные о космических кораблях, которые там исчезли. Я хочу знать маршрут каждого проходящего судна, его дату убытия, его приблизительную скорость, и сведения о том, когда оно исчезло.
Серые глаза капитана Фьючера выразили быстрое понимание.
— Я понимаю, что Вы подразумеваете, Саймон. Вычисляя курсы и скорости судов, мы в состоянии установить приблизительную точку в космосе, где они исчезли.
Холк Андерс отдал быстрые приказы в переговорное устройство офиса. Файлы данных, которые потребовал Мозг, вскоре доставили ему.
— Мы обратимся к вам в тот момент, когда изучим все, — искренне сказал Курт у двери двум чиновникам. — Пошли, Грэг.
Они поспешили по небольшим ступенькам к площадке наверху Правительственной Башни. Ото перескакивал одновременно через три ступеньки, Грэг звенел металлическими суставами, Мозг тихо скользил возле Курта Ньютона.
Там, в ветреной темноте верхней башни, покоилось маленькое судно Фьючера. Через минуту четверка села в «Комету», дверь воздушного шлюза закрылась, завелись циклотроны, и капитан Фьючер взял в руки космический штурвал, в небольшой переполненной рубке управления.
Он резко поднял «Комету», взлетев к звездам с пылающим белым пламенем из хвостовых ракетных дюз. Судно поднялось вертикально над блестящими башнями Нью-Йорка, пронзая ревом раскалывающуюся атмосферу, когда нога Курта нажала циклотронную педаль.
Теперь они находились в свободном космосе, и вращающаяся Земля быстро оставалась позади них, когда Курт Ньютон увеличил скорость «Кометы» до фантастических размеров.
Как искусственный, сошедший с ума метеор, корабль Фьючера помчался по направлению к внешним границам Системы. Яркое пятнышко Юпитера мерцало впереди, немного справа. Слева вдалеке, за орбитой, пылал желтоватый блеск кометы Галлея. Большая комета путешествовала по направлению к Солнцу, по своей обширной, семьдесятипятилетней орбите. Ее гигантская корона или голова сияла как сверкающий мир, с длинным, вытекающим хвостом позади.
— Все корабли исчезли в переднем секторе, между орбитами Юпитера и Урана, — глубокомысленно произнес Курт Ото. — Так как все космические маршруты изменили, чтобы дать комете Галлея широкий космос, это сокращает область, которую мы должны исследовать.
Внезапно из задней части главной кают-компании быстро донесся крик тревоги Грэга.
— Кто-то подложил атомную бомбу на судно!
В тревоге, Курт Ньютон хлопнул по включателю автопилота и быстро метнулся в каюту Ото. Эта главная кают-компания «Кометы» была больше лабораторией, чем жилым помещением. Она была переполнена телескопическими, спектроскопическими, электрическими и другими аппаратами. В центре стоял стол, над которым балансировал Мозг, занимаясь вычислениями.
Грэг в тревоге указал металлической рукой на маленький квадратный черный ящик в углу. Он напоминал атомную бомбу.
— Не касайтесь ее, шеф, она может сработать в любую минуту! — прокричал большой робот. — Кто-то, должно быть, оставил ее, в то время как мы отсутствовали.
Капитан Фьючер стремительно переместился к бомбе, схватил ее и шагнул к открытой двери воздушного шлюза, чтобы выбросить этот предмет. Но «бомба» внезапно скорчилась и изменила форму в его руках. Она изменилась из разнообразных плат и схем, в маленькое, живое животное. Оно было рыхло-выглядящим, немного белым, с большими, торжественными глазами, которые невинно таращились на Курта.
— Это мое домашнее животное, Оог! — вскричал Ото. Он подскочил вперед в тревоге. — Не выбрасывайте его!
Курт с отвращением бросил небольшое животное его владельцу.
— Это не его ошибка, — сказал спокойно Ото. — Вы знаете, что Оог может принимать форму чего-нибудь, когда увидит. Такова его природа.
Оог довольно скукожился в руках своего владельца. Небольшое животное являлось подражательным метеоритником, разновидностью астероидных существ, которое развило искусство защитной окраски на больших размерах. Эта разновидность владела силой перемены своих физических ячеек, чтобы сформировать из себя любую модель, и полностью управлять своей собственной пигментацией. Он мог подражать чему-нибудь.
— Я не возражаю против хранения ваших маленьких неприятностей в Лунной лаборатории, но я говорил вам не приносить домашних животных на этот корабль, — повысил голос капитан Фьючер на андроида.
— Хорошо, но ведь Грэг принес свое домашнее животное Еека, и, таким образом, я подумал, что имею право захватить Оога, — ответил в свою защиту Ото.
Курт издал сердитое фырканье.
— Еек тоже здесь? Где он, Грэг?
Смущенно большой робот открыл каюту, и выпустил другое маленькое животное, но с одной различимой разновидностью. Оно казалось немного серым, похожим на медведя существом, с глазами, как бусинки, и мощными челюстями, которые способны перегрызть маленькие отходы меди.
Еек, как Грэг называл это домашнее животное, считался лунным щенком. Он был членом странной разновидности лунных собак, которые населяли безвоздушный спутник Земли. Эти существа не вдыхали воздух, и не ели обычную пищу, а кормились странными предметами, пожирая металлические руды. Они обладали телепатическими чувствами, которые являлись одними из их главных чувств.
— Посмотрите на животное, которое уничтожило половину медных инструментов в этой каюте, — горько произнес Курт. — Как, черт побери, ты воспитывал его?
Граг неловко переминался.
— Да ладно, шеф, это моя вина. Еек может ощущать, как думают люди, и Вы знаете, что он узнал, что мы расстроены. Он — чувствительный маленький товарищ.
— Чувствительный? Эта ходячая четырехногая неприятность? Все о чем он думает — это как съесть ценный металл и поспать, — сказал осуждающе Курт.
Саймон Райт не уделил внимания препирательству о домашних животных. Мозг неоднократно слышал такие аргументы, и не замечал их.
— Кэртис, я хочу, чтобы ты посмотрел на эти фигуры, — сказал он.
Курт перешел к Мозгу, который странно балансировал на бледных тракционных лучах над схемой вычислений. Мозг отметил маленькие крестики на космической диаграмме, которая отражала сектор между орбитами Юпитера и Урана.
— Я изобразил каждым крестом место, где исчез один из космических кораблей, — объяснил Мозг.
Капитан Фьючер почувствовал тревогу, когда посмотрел. Группа крестиков не была сосредоточена вокруг какой-либо точки. Она простиралась в длинном, ослабевающем овале от орбиты Урана почти достигая Юпитера.
— Я не могу понять этого, — пробормотал ошеломленно Курт ошеломленно. — Я предполагал, что все корабли исчезли в одной части космоса, и отправившись туда, мы смогли бы найти ключ к тайне. Но поскольку это не так, то мы должны будем обыскать весь обширный сектор в поисках ключа.
— Я боюсь, что это так, мальчик, — допустил Мозг. — И обыск таких расстояний отнимут у нас недели.
Курт разочарованно вернулся и сел в пилотское кресло. Он уныло посмотрел в огромную, звездную пустоту перед летящим судном. Она зевала пустым глазом, за исключением Юпитера справа и вспыхивающей головы кометы Галлея вдалеке.
Глаза Курта внезапно сузились на комете. Его пустой взгляд принес подсознательную идею в его мысли. Возможность, до настоящего времени игнорируемая, резко взорвалась у него в ошеломляющих значениях. Он поспешил назад в каюту.
— Саймон, позволь мне снова увидеть Вашу диаграмму!
Мозг с любопытством наблюдал, как Курт плотно исследовал обозначенные кресты, каждый из которых отмечал исчезновение судна.
— Послушайте, Саймон! Первые корабли, которые исчезли, находились около орбиты Урана. Следующие пропадали дальше по направлению к Солнцу. Местоположение исчезновений устойчиво перемещается по направлению к Солнцу.
— Это правда, — согласился Мозг. — И что это означает?
— Я не знаю, — пробормотал Курт. — Но комета Галлея также устойчиво перемещается по направлению к Солнцу в течение этих исчезновений.
Его глаза вспыхнули.
— Саймон, я знаю, что это кажется безумным, но я думаю, что комета Галлея имеет какое-то отношение к этой тайне!
ГЛАВА III
На мире кометы
Стремительно двигаясь через большие глубины космоса, комета Галлея пылала в черноте, как огненный мир. Гигантский сферический шар более чем двести тысяч миль в диаметре, вспыхивал в ослепительном божественном электрическом сиянии.
В пределах того сияющего заряда силы, в его глубине, пульсировал жар таинственного ядра. А позади кометной головы растекались миллионы миль пылающего хвоста. Самым странным из детей всей Солнечной Системы был этот громадный странник. Длинная орбита проносила его даже за орбитами внешних планет, за границу Системы, к берегам бесконечности. И, как если бы повинуясь родительскому зову, большая комета всегда поворачивалась и мчалась по направлению к Солнцу, через планетарные орбиты, набирая скорость, мчась через кружащиеся миры с ужасной скоростью.
Курт Ньютон и его люди с оттенком страха пристально смотрели на гигантское, пылающее тело, когда оно приблизилось к их судну. Теперь они находились в миллионе милях от него.
— Поиграть с этой вещью будет похоже на удар болотного венерианского тигра — он цапнет зубами, — пробормотал Ото. — Это чистая электрическая энергия. Если мы подберемся слишком близко к ней, то вспыхнем как бабочка.
В действительности же Ото говорил больше, чем знал. Гигантская, невидимая рука, казалось, неожиданно схватила их судно железной хваткой. Мчащийся корабль, внезапно остановился в космосе. Он тормознул настолько резко, что только амортизационные силы антиускорения и пилотская комната спасла их всех от размазывания о стены.
Когда это случилось, мозг Курта получил удар. Он услышал громкий вопль тревоги Грэга. Курт яростно потряс головой, чтобы придти в себя. Их «Комета» с кошмарной скоростью падала на гигантскую пылающую комету, которая была ее тезкой!
— Что случилось? — завопил Ото. — Шеф, мы потерпели аварию?
— Нет, мы все еще летим. Должно быть, мы столкнулись с мощным эфирным потоком, который относит нас к комете, — сказал торопливо Курт.
Когда он так говорил, то вдавил вниз цикло-педаль, и стал отклоняться от курса в космос. Массивные циклотроны заревели на полную силу, ракетные дюзы извергали огромные языки пламени назад.
Но судно продолжало падать к горящей комете. Все усилия Курта не могли убрать ее от этого мчащегося спуска. И теперь, с увеличивающейся тревогой, он заметил, что приборы перед ним сошли с ума.
Метеорометры, гравитометры и все другие датчики или погасли, или показывали лишь бы что, невозможное для прочтения.
— Это никакой не поток эфира, она захватила нас! — воскликнул Курт. — Это мощный магнитный луч какого-то вида, который, так или иначе, направлен из кометы и засасывает нас к ней!
Супермощная магнитная сила захватила стальной корпус судна, и тянула его с высокой скоростью к комете Галлея.
— Шеф, какая-то чертовщина твориться со мной! — проревел Грэг в очевидной панике. — Я застрял здесь, у стены, и не могу переместиться!
Курт увидел затруднительное положение робота. Грэга притянуло к ближайшей стене пилотской комнаты. Большой робот со всей своей могущественной силой, кажется, неспособен был освободить себя. И Саймона Райта, Мозга, также прикрепило к стене.
— Это удерживает и меня, — сделал заключение Мозг с невозмутимым спокойствием. — Нас захватил эффект магнитной силы.
Капитан Фьючер все понял. Оба больших тела — Грэг и ящик Мозга — состояли из металлических сплавов, основой которых являлась сталь. Таким образом, их прикрепило к стене магнитной силой.
Это была одна из сцен в куче отчаянного беспорядка. Скорость, с которой их тянул невидимый магнитный луч к зловещему пылающему шару, увеличивалась. Грэг и Саймон беспомощно висели. Еек сжимался в углу, так как телепатически ощущал тревогу своего владельца. Подражательный метеоритник Оог быстро превратил себя в точную имитацию Еека, с его же испугом.
— Успокойтесь, народ! — серьезно приказал Курт. — Мы должны попробовать вибрационный двигатель. Иди и запусти генераторы, Ото. Вы, Саймон и Грэг, не можете помочь, поэтому только ждите.
Присутствие духа у Курта привнесло небольшой порядок в существующий хаос. Ото помчался в каюту, чтобы включить мощные генераторы, которые являлись источником силы для вспомогательного вибрационного двигателя «Кометы». Этот двигатель, механизм которого мог послать судно на невероятный скорости через реактивный поток эфирных колебаний, предназначался только для использования в обширном космосе вне Системы. Но Курт знал, что это была их единственная надежда на то, чтобы вырваться на свободу от безжалостной магнитной силы, тянущей их к гибели.
Капитан Фьючер обнаружил, что и его самого тянет постоянной силой к стене, напротив которой висели прикрепленые Грэг и Саймон. Он обнаружил, что эффект происходит из-за протонного пистолета на его поясе, чья сталь тащила его к стене мощным усилием.
Курт торопливо снял оружие с пояса, и оно сразу же отлетело к стене.
— Эй, погляди-ка! — воскликнул Грэг. — Эта вещь поразила меня прямо в живот!
— Ты сможешь выровнять вмятину на твоем животе позже, — парировал Курт. — Ото, ты что, заснул там?
Ему ответил громовой рев генераторов вибрационного двигателя, которые вскоре тряхнули судно с мощным гулом.
— Все готово, шеф! — сообщил Ото, пробираясь назад в пилотскую комнату. Он тоже был вынужден отстегнуть свой пистолет.
— Это должно как-то выдернуть нас из магнитной власти, — проорал Курт. — Держись, Ото!
Он запустил вибрационный двигатель. Все еще головокружительно падая к комете, корабль яростно задрожал, когда внезапно начались мощные толчковые колебания. Но он все еще продолжал падать к комете Галлея, захваченный неустанным магнитным лучом. Курт увеличил мощь. Судно задрожало даже более настоятельно. Зловещее скрипение предупредило, что огромное усилие ослабляет его структуру. И все же корабль не смог вырваться на свободу.
— Мы надежно пойманы! — воскликнул ошеломленно Курт. — Даже вибрационный двигатель не в силах вырвать нас на свободу. Злодеи Плутона! Должно быть, мощный луч с этого мира захватил нас!
— Что мы будем делать? — прокричал Ото. — У нас в запасе не много времени. Святые солнца, взгляните на это!
Теперь зрелище за иллюминаторами стало ужасным, поскольку судно мчалось к комете с невероятной скоростью. Огромная сферическая комета Галлея заполнила почти весь космос перед ними — ослепительное море белого света. Но Курт хорошо знал, что в действительности это вообще не свет.
Ореолом кометы являлись обширные поля ионов — электрически заряженые атомы с огромным потенциалом, которые могли разрушить и взорвать неземной молнией любую материю, которая коснулась бы их.
И их судно должно удариться в комету за ужасно короткое время. Капитан Фьючер почувствовал то, что никогда прежде не ощущал — безысходность того, что он пойман в ловушку силами, которые не могли побороть даже изобретательность и научные возможности людей Фьючера.