Космодиспетчер Яничков фантастику любил, но относился к ней строго. Вот, например, фантастика хорошая, реальная - это та, что имеет право сбыться в будущем. Были же времена, когда не только колоний на Марсе, но и спиртовых мобилей не существовало, да и ели тогда всякую гадость неочищенную. А теперь пресный лед с Тритона на Марс возим, и никакой фантастики. Вон, старенький буксир-ледовоз "Нептун" на орбите болтается, бортовой номер ОПУ5; двухмесячная вахта закончилась - отдыхать летят. Три человека команды, капитаном - Кир Торман, старый приятель, с ним Яничков в школе учился.
А вот если взять реинкарнации всякие, путешествия между мирами и разные волшебные штучки - то это и не фантастика вовсе, а так, ерунда. Тут Яничков твёрд.
Ну, скажем, был тверд. Еще минуту назад.
Потому что полминуты назад от ОПУ5 отпочковался и повис в бархатном пространстве ещё один точно такой же "Нептун". Потом ещё один. И ещё. Пять совершенно одинаковых буксиров, построившись правильным клином, издевательски подавали световой запрос на посадку.
Яничков забыл, как дышать и куда нажимать. Он бы списал происходящее на внезапное сумасшествие - внезапное сумасшествие вписывалось в реальную картину мира - но вот же электроника показывает пять кораблей класса буксир модели Нептун. И все с бортовым индексом ОПУ5.
Опупеть можно.
Но на этом фантасмагория не закончилась. Яничков проморгаться не успел, а над маленькой эскадрой развернул кожистые крылья изумрудный шипастый дракон размером никак не меньше транспланетарного лайнера. Разинул зубастую пасть и просемафорил светящимися глазищами какую-то ерунду.
В панике Яничков совершил энергетическое безобразие: включил голосовую связь. В диспетчерскую ворвался радостный бас:
– Привет, Земля! Как вам наше шоу?
– Это бред, - заявил редактор. - Только идиот может пустить это в эфир.
– Это сенсация. Реальная же съемка!
– Мне плевать на ее реальность! Выглядит, как дешевый комикс. Инопланетяне заявились завоёвывать Землю на старом буксире при поддержке дракона. Дракона! Бред.
– Ну, я ж ничего не придумываю...
– Так, может, оно и плохо, - заключил редактор и с силой провёл ладонями по волосам, словно заталкивая в голову неудобную мысль. - Что там за экипаж?
– Капитан - Кир Торман, штурман - Андрей Лапин, суперкарго этот... как его - на "Ф" имя такое странное.
– Суперкарго с ними? А зачем?
– Да там проблемы какие-то с доставкой льда были, на Марсе. Месяц назад "галановости" репортаж давали - кто-то там у них лёд налево толкал...
– Так, может, с этим связано?
– Дракон?
– А почему нет? Так, ты давай-ка поройся там, на месте. Диспетчеров расспроси, обслугу. На Марс пока подожди: продолжение, похоже, будет здесь. Хотя прощупать надо и там. И на Тритоне поузнавай, что творится.
– А материал?
– Что материал? Дадим мы твой материал, куда мы денемся. Не мы, так другие дадут, так хоть первыми будем.
И заключил с задавленным недоумением:
– Но все равно бред.
Людей, которым журналисты навешивают ярлык "воротила теневого бизнеса" в фильмах принято изображать либо самоуверенными красавчиками, либо бульдогами-неандертальцами, способными сокрушить любое препятствие. Все они ворочают делами из шикарных кабинетов, только у первых обстановка сплошь антикварная, у вторых - суперсовременная.
Здешний кабинет тоже был шедевром дизайнерской мысли - цветное стекло и ослепительный свет, однако его хозяин скорее напоминал мелкого лавочника. Короткопалые ручки сложены на тугом брюшке, вислые щечки стекают к мягкому подбородку, взгляд хитер и увертлив. Впрочем, внешность явно обманывала.
– Босс, это какая-то ерунда. Это никак не связано с нами!
– Твоя уверенность впечатляет, Смити, но ведь та же трасса, те же буксиры.
– Поверьте, босс, этот экипаж даже не в деле. Мы им даже не предлагали!
– Мне не нравится сегодняшняя ситуация. Месяц назад вскрылась история с соленым льдом - по твоей халатности. Шумиха поднялась на всю систему. Я тебя не наказал, потому что ты обещал заткнуть болтливые рты.
– Я заткнул, босс...
– Ну да, несчастный случай в порту, на который репортеры слетелись, как мухи на дерьмо. Отличный способ прятать концы, нечего сказать. Я был вынужден искать новое место, переводить туда базу, отменять несколько заказов, потому что теперь на моих буксирах летают стукачи.
– Суперкарго сажали, куда попало - на семь экипажей из двадцати. Они тыкаются вслепую, босс! У них нет ни имен, ни координат. Они даже не понимают, как мы заменяем лед.
– А теперь они показывают безумную историю про пять буксиров и дракона. И ты уверяешь, что это "ерунда" и "не связано с нами". Знаешь, я начинаю испытывать желание устроить еще один несчастный случай - небольшой, всего для одного человека. Ты понимаешь меня, Смити?
– Босс! Я разберусь, босс! Я узнаю по своим каналам, уточню. Пожалуйста, босс, может быть, это провокация - я разберусь.
– Ну разберись, разберись, - и скучно закончил. - Три дня тебе осталось, чтоб ты знал.
На трассе Марс-Тритон неожиданностей уже много лет не наблюдалось. Каждый камешек промерен, обнюхан и в реестр занесен - какие уж тут неожиданности! Ну, разве что движок у кого засбоит или там герметизация нарушится - буксиры-то старенькие ходят - но и тут какие проблемы. Вызываешь аварийку и сидишь - сухари жуёшь пару суток.
Последний несчастный случай лет семь назад произошёл. Да и то по глупости: чудик на спор в открытый космос вышел, а скафандр оказался с дефектом.
В общем, когда в корпус ОПУ5 шарахнуло, Андрей даже не понял, что случилось. И шарахнуло-то не слишком сильно, разве что противно: на мгновение ощутилось, как будто проваливаешься на скоростном лифте этажей на десяток.
Он вначале решил. что задремал - ночная вахта все же. Потом система запищала про разгерметизацию. Тоже, в принципе, делов на пять минут - то ли пробоина крохотная, то ли просто трещина усталостная. Правда, неясно осталось, чем же их тряхнуло, но мало ли, что там за бортом в космосе болтается. Может, мусорный контейнер неучтенный.
Андрей даже рассказывать утром не стал.
Это они ещё к Тритону шли, без "брикета". А вся чертовщина началась на обратном пути, примерно в той же точке пространства. И опять с Андрея.
Он заполнял путевой журнал - дело скучное, бюрократическое: копируешь стандартные наборы слов "произведена профилактическая проверка приборов" да "осуществлена отработка операции обслуживания", потом чуток их переставляешь для пущей естественности. Обезьянья работа - а попробуй не заполни, чиновник тебя вместе с этим журналом съест.
Кофе хотелось до безумия. Настоящего, земного, парящего дивным ароматом и чтоб непременно в толстой керамической кружке. В какой-то момент Андрею почудилось, что в каюте и впрямь повис кофейный запах, он машинально поднял глаза и...
Кружка стояла на столе. Керамическая, глазурованная, с толстыми стенками, с круглой неудобной ручкой. Андрей видел крохотные вмятинки на чёрных боках, мельчайшие пузырьки на поверхности, блик от падающего света. Совершенно обычная картина, у Андрея дома осталась точно такая же кружка, вот только... Только вот горячий кофе в открытой посуде на борту буксира, где гравитация 0,3g - это, знаете ли, совершенно невозможная вещь.
Андрей протянул руку, и пальцы прошли сквозь керамическую стенку, сквозь горячую жидкость, не ощутив даже малейшего неудобства. При этом кофе продолжал пахнуть, а пар все так же поднимался к потолку.
Вот тогда Андрей заорал.
– Кружка, значит. И кофе, значит. Хороший кофе. Я бы такого выпил.
Капитан Кир был не то, чтобы громаден - крупных не берут в космонавты, каждый килограмм же на счету - но коренаст почти до квадратности, а потому занимал едва не полкаюты. В противоположность ему приблудный суперкарго с невозможным именем Феофил вид имел самый дистрофический. Кир бурчал, Феофил молчал, Андрей оправдывался. Три форменные космические лысины блестели под круглой лампой.
– Кофе очень хотелось, я ж отчет составлял, а потом смотрю - стоит.
Кир совал толстые пальцы в галлюцинацию, сопел, тер поверхность стола. Стол ощущался нормально - гладкий пластик, мизерная крошка от галеты. Кружка не осязалась вовсе, но виделась натурально. Запах кофе кружил голову, экипаж непроизвольно сглатывал слюни.
– Полный улетай. То есть ты захотел кофе, и она появилась - так?
– Вроде так. Кажется. Или наоборот: сначала появилась, а потом уже я про кофе подумал.
– То есть это твоя галлюцинация.
– Ну как же моя, если все видят!
– Нет, но это ж ты ее сотворил?
– Ну, вроде... Наверно, я.
– Так представь, что ее нет.
– Как я могу представить, что ее нет, если для этого надо представить, что она есть!
– Ну, представь еще что-нибудь. Чтоб появилось.
Андрей зажмурился и напыжился, аж покраснел. Кружка не дрогнула.
– Не выходит?
– Не видать. Ты чего представлял?
– Колбаску... сырокопченую. Кружочками.
– Колбаски бы неплохо, да.
Андрей поскреб голый череп, формой которого гордился так, что даже между рейсами волосы не отращивал.
– А может, оно само?
– Ну да, нарисовалось, - кивнул капитан и снова протянул ладонь к ненастоящей кружке. И отдернул с утробным рыком, когда прямо под пальцами образовался здоровенный тугой огурец. Судя по запаху, соленый. И тоже неосязаемый.
– Ой, это, кажется, не я, - охнул Андрей. - Я ложку представлял. В кружке.
– Это, кажется, я, - смущенно пробормотал капитан. - Только бутылка не получилась.
– Смотрите, - сказал Феофил. И показал длинным кривым пальцем в потолок.
Там вокруг светящейся полусферы порхала чумовая бабочка: здоровенная - с земного воробья - с хитро вырезанными синими крыльями. Даже завитки на усиках можно было разглядеть, даже ворсинки на мохнатом пузике.
– Офигеть, - сказал капитан.
– Бабочку я точно не представлял, - заявил Андрей.
А Феофил прошептал потерянно:
– Я похожую в детстве в зоопарке видел. Может, это я сотворил...
– То есть мы теперь все так умеем? Ого!
– Только мне не нравится слово галлюцинация. Пусть будет видимость, что ли.
– Фикция.
– О, отлично - фикция.
Эксперименты продолжались. Через полчаса стол оказался завален воспоминаниями о любимых блюдах, а воздух наполнен тропическими бабочками и коралловыми рыбами. Три одинаковых рыжых хомяка деловито бегали по потолку, на полу разлегся трехметровый аллигатор с очень зубастой пастью - не иначе, чей-то ночной кошмар. Должно быть, это выглядело забавно: три лысых удивлённых чувака в тесной каютке, а вокруг мельтешат рыбки с хомяками.
Полный улетай, как сказал бы Кир.
Выяснилось, что Андреевы галлюцинации более изощренные, может, потому, что он и всегда больше деталей примечал. Зато Кир отлично копировал предметы, до трех десятков дублей делал одновременно, те и выглядели одинаково, и двигались синхронно. Еще обнаружили, что одновременно галлюцинаций может быть не сколько угодно: новые появляются, а старые вроде как стираются. Что сохраняется фикция в пределах прямой видимости, а как создатель отвлекся - скажем, спать пошел или по какой другой надобности надолго отлучился - через час глядишь, все придуманное им сдохло.
А когда Андрей "нарисовал" за бортом гигантский алый цветок, заслонивший Венеру, Кир в восторге грохнул кулаком по столу:
– Все, ребята, завязываем с полетами. Доберемся до Земли, будем делать шоу-бизнес. Это ж вы только представьте, какие перспективы!
Вот тогда Феофил и выступил.
До этого момента Феофила в экипаже не воспринимали. Шут с ним, с именем - мало ли, что у родителей в голове творилось. Но во-первых, родился он на Земле - значит тёмная лошадка, раз в космос загремел: земные, они за поверхность держатся. Во-вторых, никто его сюда не звал, не просил - сто лет летали без суперкарго и ничего, обходились.
Нет, была вроде недавно какая-то история с соленым "брикетом", но не на ОПУ5 же! Давайте теперь на каждый буксир по суперкарго посадим - кислород расходовать! Можно подумать, они сейчас прямо в космосе пресный айсберг сбросят, а соленый приплавят - это ж база нужна, оборудование, одного персонала человек пять минимум. Да и себе дороже связываться: ну наваришь пару раз какие-то деньги, а как вскроется афера, кто их потом на работу возьмет.
И ладно бы хоть парень компанейский оказался, а то ни рыба, ни мясо: сидит целыми днями в своем закутке, глаза закроет и книжки слушает. Ну и кто он после этого? Да и галлюцинациями не особо восторгался: попробовал пару бабочек "нарисовать" и все. А тут вообще выдал:
– Лучше бы нам об этом забыть и никому не показывать.
Кир с Андреем переглянулись:
– Это еще почему?
– Н-ну, мы же не знаем откуда оно взялось, чем это может грозить... нам, в первую очередь.
– Да ладно тебе. Это ж видимость одна. Фикция.
– А вдруг это приведет к разрушению сознания? Или... вдруг это вообще групповая галлюцинация и видим ее только мы?
– А это мысль, - заморгал Кир. - Надо проверить.
Вот тогда они с Андреем и устроили парад буксиров с драконом во главе. И когда замигал индикатор голосовой связи, Кир выдал в эфир фразу, переданную затем во всех новостных выпусках:
– Привет, Земля! Как вам наше шоу?
Байты текстовой связи, экономно упакованные в световых квантах, метались между космопортом и ОПУ5.
"опу5 просит посадки"
"земля посадки не дает"
"что значит не дает"
"земля посадки не дает сделайте повторный запрос через час"
"кто там на связи яничков ты что ли плешивый черт"
"сам лысый кир ничего не могу сделать у меня инструкция повторите через час"
"какая к лешему инструкция у меня горючего в обрез"
"не ври я ваши данные вижу"
Капитан растерянно обернулся:
– И что это значит?
– Может, посадочная переполнена?
– Ну да, - скептически скривился Кир, - внезапно началась галактическая олимпиада. И как раз здесь.
– Или погода нелетная.
– Непосадочная, ага.
– Зря мы это затеяли, с драконом, - выступил Феофил. Кир сдвинул брови, но промолчал: хорошо хоть не "вы затеяли".
Под буксиром проплывала Африка.
"яничков скажи мы пошутили согласен получилось глупо"
Молчание.
– Может и зря, конечно. Но очень уж хотелось попробовать. Черт, что же они молчат?
– Я бы на нашем месте рванул куда-нибудь на Нептун и затерялся бы там в колонии, - сообщил Феофил.
Капитан набычился:
– Насчет места не знаю, но у меня семья тут, - и ткнул пальцем вниз, где между синим океаном и буксиром растянулась белая кисея, - на Земле.
– И у меня жена, - поддакнул Андрей. - Молодая.
– И вообще это недоразумение. Пару витков сделаем, и посадят.
– Хотел бы я на это надеяться, - пробормотал Феофил.
Система, пискнув, выплюнула короткий текстовый сгусток:
"кир погоди свяжусь"
– Ну а чего б мы делали-то? Ждем...
– Обычный буксир... - редактор остановил ролик. Во весь экран развернулся обшарпанный борт ОПУ5.
– Сейчас обычный, но вы же видели.
– Точно не розыгрыш?
– Мы проверили по всем алгоритмам - съемка реальная.
Редактор потер лоб, провел ладонями по щекам.
– Ладно. Теперь надо решить, что с этим делать. В космопорте кто из наших?
– Третья группа, но их выгнали в холл. Вообще всех выгнали, там военных прорва, и спецслужбы всякие понаехали. Мы, конечно, подслушиваем...