Первая попытка состыковать в воздухе два биплана DH-4, чтобы перелить топливо по шлангу из «танкера» в «боевой самолёт», произошла над аэродромом в Сан-Диего 27 июня 1923 года. Когда оба самолёта заняли в воздухе исходное положение, второй член экипажа из задней кабины летящего выше и впереди «танкера» начинает раскручивать и опускать шланг. Второй член экипажа в задней кабине «боевого самолёта» ловит его конец с запорным клапаном и вставляет его в эластичное гнездо приёмного бака. При этом запорный клапан шланга механически открывается и перекачка топлива начинается.
Наконец, 27 августа 1923 года наступил решающий этап демонстрации эффективности изобретения. «Боевой самолёт» летал по замкнутому маршруту и после 14 успешных заправок в воздухе пролетел без посадки 5270 км. Это был мировой рекорд. Русского изобретателя поздравляли все.
Но внедрения этого изобретения Северского в дальнюю бомбардировочную авиацию США тогда не произошло. Тяжёлые самолёты могли иметь большой запас топлива на борту. Только реактивным бомбардировщикам, двигатели которых были уж очень прожорливы, потребуется заправка в воздухе. Летом 1948 года будут сформированы первые две эскадрильи самолётов-заправщиков для обслуживания дежурства в воздухе бомбардировщиков В-50 и В-52. Но к этому времени автор изобретения уже не сможет получать за него вознаграждение. Срок действия его патента уже закончится.
Прицелу Северского, которому он дал обозначение С-1, предстояло пройти комплексное испытание под крышей ангара. Военные штурманы решили, что в таких условиях можно детально изучить характеристики и свойства нового сложного оборудования бомбардировщиков, сохраняя возможность внесения в его конструкцию необходимых изменений. Автор прибыл на аэродром Инженерного центра Военной авиации почти одновременно с доставкой туда ящиков с блоками прицела с завода Сперри.
На полу ангара двигалась в разных направлениях и с разной скоростью радиоуправляемая модель линкора, которой управлял с небольшого пульта офицер отдела оборудования. Над полом возвышалась двигающаяся ферма, имитирующая бомбардировщик, с установленным прицелом С-1 и подвешенной маленькой бомбой. Когда Северский убедился, что система работает, он приглашает генерала Митчелла. Генерал перепробовал все позиции. Он сбрасывал бомбу, исполняя роль штурмана и прицеливаясь на высокой платформе, и бомба попадала в маленький линкор, который непредсказуемо двигался по полу. Затем он сам управлял линкором, стремясь избежать попадания. Но и это ему не удавалось. Он также попробовал себя в роли пилота «бомбардировщика». В конце долгих испытаний и подсчёта попаданий возбуждённый генерал воскликнул, обращаясь к автору и указывая на прицел: «Северский, это же настоящая вещь!»
Теперь прицел надо установить на доработанный под него бомбардировщик NBS-1 и провести его лётные испытания. Но вот самолёт готов, и лётчик-испытатель Инженерного центра лейтенант Джон Уитли перегоняет его на базу Военной авиации армии Лэнгли в юго-восточной оконечности штата Вирджиния. Вскоре там появляется и автор прицела. Он в экипаже бомбардировщика NBS-1 исполняет обязанности бомбардира и сам будет отлаживать и испытывать свой прицел в реальных условиях боевого применения. Сначала Александр бросает макетные и боевые бомбы с разных высот на неподвижные цели. Получив хорошие результаты, он стал думать, где найти подвижную цель, не обращаясь к морякам. Уж больно натянутые отношения были с ними. И придумал. В ясный день сбоку к летящему бомбардировщику NBS-1 со стороны солнца пристраивается дирижабль армии. Северскому нужна его тень, которая двигается под бомбардировщиком и по форме напоминает корабль. Она-то и будет исполнять роль подвижной цели. Теперь бомбы летят в неё.
Два с половиной летних месяца проводит Александр на военной базе Лэнгли в штате Вирджиния. Интенсивные полёты днём и офицерский клуб вечером. Он – душа общества. Его задушевные русские песни под собственный аккомпанемент на пианино никого не оставляют равнодушным. Жены офицеров не отказывают, когда он приглашает танцевать. Он прекрасный и галантный танцор. На его протез ноги уже никто не обращает внимания. Он любит бывать в гостях и приглашать гостей к себе в номер гостиницы. Остроумные и искромётные шутки Александра вызывают дружный хохот окружающих. Его часто можно видеть в местном спортивном бассейне, где он с удовольствием плавает. Особенно крепкая дружба связала Александра с его напарником по испытательным полётам, лейтенантом Уитли.
Но пришло время передавать бомбардировщик с прицелом С-1 строевому экипажу воинской части. Александр терпеливо обучал нового бомбардира обращению с прицелом. Он уезжал к себе в Нью-Йорк в полной уверенности, что его прицел в надёжных руках.
В первых числах сентября 1923 года 17 бомбардировщиков Военной авиации армии перелетели из Лэнгли на временный аэродром на мысе Хаттерас, чтобы быть поближе к стоянке двух больших военных кораблей, которые им предстояло потопить. Новое шоу, организованное генералом Митчеллом, началось 5 сентября. Как и два года тому назад, когда авиация прилюдно потопила немецкий линкор «Остфрисланд», теперь она должна продемонстрировать своё преимущество бомбовым ударом по двум американским броненосцам «Вирджиния» и «Нью-Джерси», которые были спущены на воду в 1906 году и три года тому назад выведены из состава флота. Эти бронированные гиганты имели длину 134 м и толщину брони верхней палубы 76 мм.
Как и прежде, генерал Митчелл хотел доказать, что деньги надо вкладывать в самолёты, а не в корабли. Но теперь упор делался на демонстрацию точности бомбометания с больших высот. Коронным номером Митчелла была точность поражения цели с прицелом Северского.
На белоснежном трёхпалубном военном транспорте «St. Mihiel» с такой же длиной, как и у приговорённых броненосцев, собралось три сотни самых именитых и влиятельных зрителей США. Здесь были командующий Армией – генерал Першинг, командующий боевыми операциями флота – контр-адмирал Шумахер, заместитель военного министра Девис, командующий Военной авиацией армии – генерал-майор Патрик. Большую группу их помощников и экспертов дополняли сенаторы и конгрессмены, а также два десятка представителей прессы.
Бомбардировщик NBS-1 с прицелом Северского поражает броненосец «Нью-Джерси» мелкими бомбами с невероятной точностью с высоты 3200 м. Его сразу же добьют другие бомбардировщики тяжёлыми бомбами. Семь бомбардировщиков Митчелла потопили «Вирджинию» бомбами весом по 500 кг в этот же день. Успех авиаторов полный! Моряки в трауре.
Но победу у генерала Митчелла опять украли. Генерал Першинг совместно с контр-адмиралом Шумахером составляют текст «нейтрального» коммюнике и рассылают его по радио во все редакции газет. Репортёрам на транспорте «St. Mihiel», свидетелям потопления, не дали связаться со своими редакциями. В результате утренние газеты вышли с описанием события в интерпретации моряков. Генерал Митчелл сохранит свою обиду на военное руководство страны до конца своих дней. Только после его кончины Президент США Рузвельт реабилитирует опального военного стратега и посмертно присвоит ему опять звание генерала. А один из лучших двухмоторных бомбардировщиков Второй мировой войны американцы назовут «Митчелл».
Александр Северский в те сентябрьские дни 1923 года в Нью-Йорке был далёк от деталей схватки авиаторов и моряков. Он по-настоящему радуется, читая в газетах комментарии генерала Першинга о прошедшем событии, в которых он отмечает «выдающиеся качества нового прицела на бомбардировщиках». Он уже думает о патентовании устройства нового блока прицела и других изобретений.
В воскресенье он навещает друга их семьи Игоря Сикорского, который теперь обосновался в одном из ангаров лётного поля Рузвельта в центре Лонг-Айленда и строит там двухмоторный пассажирский самолёт. Они как старые друзья тихо беседуют. Александр не мог не поделиться с уважаемым соотечественником успехами в работе над своими изобретениями.
Компания «Seversky Aero Corporation» продолжает функционировать и приносить доход. Отслеживается использование более двух десятков патентов Северского в шести странах.
Александр уже уверенно стоит обеими ногами на американской земле. За пять лет жизни в Америке он многого добился. Одноногий русский лётчик так повысил своё лётное мастерство, что стал в один ряд с лучшими пилотажниками мира. Его инженерные и конструкторские способности, помноженные на трудолюбие, силу воли и упорство, позволили ему создать такие устройства, которые повысили эффективность самолётов и принесли ему уважение и признательность авиаторов США. Американское начало оказалось успешным.
Глава 4. Гражданин США
Диплом американского инженера
Работа над усовершенствованием прицела близилась к завершению, и Александр всё чаще стал задумываться о своём будущем. Где он будет работать? Он садится в поезд до Вашингтона. Там, в штабе командующего Военной авиацией генерал-майора Патрика, у него много друзей, с кем можно посоветоваться. Состоялась беседа и с генералом. Создателя замечательного бомбардировочного прицела Патрик приветствовал как важного поставщика нового оборудования и обещал всяческое содействие его дальнейшей карьере.
Уже вернувшись в Нью-Йорк, Александр получает благодарственное письмо от генерала Патрика и чек на десять тысяч долларов. В то время это была очень большая сумма. Другим важным результатом поездки в Вашингтон был совет его друга в штабе Военной авиации. Он настоятельно рекомендовал Александру подать документы в какой-нибудь университет с заявлением о зачёте сданных в России предметов, признании российского диплома Морского корпуса и выдаче американского диплома.
Теперь Александр решает, что стоит этим заняться, и подаёт заявление с копиями всех документов в университет Нью-Йорка о получении диплома по инженерной специальности. В качестве приложения – копии патентов и свидетельств на изобретения, а также благодарственного письма генерала Патрика.
Самым дорогим новогодним подарком в наступающем 1924 году был для Александра и его мамы Веры диплом американского инженера, выданный ему Университетом штата Нью-Йорк.
Но был ещё один очень важный для Александра документ. Его военные друзья, не без генерала Митчелла, подготовили и подписали у военного министра США Джона Викса письмо министру труда Джеймсу Девису с обоснованным ходатайством о получении эмигрантом из России Александром Северским американского гражданства. Служба эмиграции и натурализации тогда подчинялась министерству труда. В письме говорилось, что Северский более пяти лет работал на военное министерство. Он предоставил военному министерству технические решения самого высокого уровня, изобрёл бомбовый прицел, представляющий исключительный интерес. Поэтому желательно, чтобы мистер Северский стал полноценным гражданином США, который, следовательно, будет обязан выполнять все законы страны.
Это письмо возымело действие. В офисе службы натурализации Александру выдали перечень документов, которые он должен приложить к своему заявлению о предоставлении американского гражданства. Сбор этих документов займёт у него целый год, потому что они с мамой Верой решают совершить путешествие в Европу.
Цель поездки – подать заявки на получение патентов в ряде европейских стран. Когда в Париже цвели каштаны, Александр и Вера снова увидели многочисленных представителей семейства Прокофьевых-Северских, обосновавшихся там. Вера, наконец, могла обнять сына Георгия, а Александр – отца, брата и сводную сестру.
В Париже русских было очень много. Среди них друзья и знакомые Александра. Все как-то устроились, но шикарный «американец» вызывал у них восторг и тихую зависть. Александр это чувствовал.
Его отец Николай сильно постарел, но продолжал выступать в ночном клубе «Кавказский шато». Он жил с женой и дочерью отдельно от семьи сына. Варвара Григорьевна ещё старалась держать фасон, а их дочь Ника предстала перед Александром восемнадцатилетней красавицей. Брату Георгию пришлось поработать таксистом, потом он начал выступать вечерами вместе с отцом в ночном клубе. Его жена Елизавета довольствовалась случайными заработками. Детей у них не было.
В целом впечатление о жизни его родных в Париже было не очень радостным. Да и его дела с патентами грозили затянуться на долгие месяцы. Запустив процесс оформления, Александр с мамой возвращаются в Нью-Йорк.
В свой тридцатый день рождения Александр получает множество поздравлений. Но особо приятное и тёплое поздравление от отца и брата из Парижа. Отца избрали вице-председателем Союза русских лётчиков во Франции и в правление Лиги монархистов. Они с братом Георгием выступают на концертах и вечерах перед русскоязычной публикой.
Осенью Александр снова с мамой плывёт в Европу. Дела с патентованием его изобретений двигались слишком медленно. Брату Георгию не удалось реализовать их планы, а нанять юристов-патентоведов Александру было не по карману. Теперь он хотел оформить в Англии секретный патент на свой бомбовый прицел. В Лондоне он предварительно переговорил с помощником министра авиации. Там состоялись трёхсторонние переговоры. Третьим был американец Джон Доран из лондонского офиса компании «Сперри гироскоп». Договориться о продаже лицензии на производство прицелов Северского в Англии не удалось. Англичане хотели купить лицензию в будущем, а пока их интересовал только готовый и работоспособный образец прицела, изготовленный компанией «Сперри гироскоп».
Александр уже собрался в обратную дорогу домой, когда Вера неожиданно сообщила, что хочет остаться в Париже с Георгием. Со своей невесткой Елизаветой она нашла общий язык и получила согласие жить с ними вместе. В свою квартиру на 42-й стрит в Бруклине Александр возвратился один.
Прошедшим летом прицел Северского С-1 прошёл полномасштабные испытания на бомбардировщике NBS-1. В отчёте строевых лётчиков как главное достоинство отмечалась его высокая точность. Но в числе недостатков перечислены громоздкость, большой вес, сложность и ненадёжность. Масла в огонь подлил Элмер Сперри. Перед Рождеством он присылает командующему Военной авиацией, генералу Патрику, телеграмму с уведомлением, что стоимость одного прицела С-1 при выпуске партии из пятидесяти штук составит 12,5 тысячи долларов. Генерал Патрик приказал искать альтернативу.
Вспомнили, что у Северского имеется давнишний конкурент. Эмигрант из Швейцарии Георгес Эстопей разрабатывал в Инженерном центре военных свой вариант бомбардировочного прицела D-1, опытный образец которого изготовила «Сперри гироскоп». Он был легче, меньше, проще и стоил всего 600 долларов. Но не обеспечивал такой точности, как у С-1.
Дело кончилось двумя контрактами. Инженеру Эстопею на работу по повышению точности его прицела, а Северскому – по упрощению С-1. На ближайшие два года Александр был обеспечен работой по созданию улучшенного прицела С-2.
Свадьба
Это новое и сильное чувство заполнило его всего сладостной теплотой. Александр всё время думал о ней, и прекрасный образ этой девушки появлялся перед ним. Он влюбился в американку. Она на восемь лет моложе, очень красивая, с искрящимися лукавыми глазами и ямочкой на подбородке, элегантная и богатая. Ей двадцать два года, она стройна и почти одного роста с ним. Её имя Эвелин Оллифант.
Она прекрасно танцевала, и для одноногого именитого русского ухажёра это было особенно важно. Эвелин уже довелось общаться с русскими. Не так давно она брала уроки у знаменитого балетмейстера Михаила Фокина и потом какое-то время выступала в шоу на Бродвее.
Их познакомил в ночном клубе друг Александра, атташе в посольстве США на Кубе, лейтенант Филлип Мелвиль. Александр приглашает Эвелин на танец и успевает шепнуть ей, чтобы она без колебаний оставила его, если он покажется ей неуклюжим из-за протеза ноги. Она оценила и изящество его танца, и его скромность.