В следующий раз Алексеев обратил внимание на юношу во время забега на сто метров. Все участвующие в забеге были года на два старше Александра и имели более высокие личные результаты. Но сразу же со старта тот вырвался вперед, точно уловив момент выстрела. К середине дистанции его догнали, но Александр и не думал сдаваться. На последних метрах, он, собрав всю волю в кулак, совершил отчаянный рывок и финишировал первым. Сразу после окончания забега к нему подошел Алексеев и предложил тренироваться у него. Александр ответил, что польщен предложением, но не может оставить своего тренера. Юноша никогда не предавал близких ему людей. Выход из положения нашли без его участия, и Александр стал тренироваться поочередно то у Алексеева, то у своего тренера.
В день физкультурника в Ленинграде проводилась традиционная эстафета во всех возрастных группах. Александр выступал за свою школу, в составе Кировского района. Ему доверили последний, самый ответственный этап – финишировать на Дворцовой площади, на глазах у руководителей города. Команда оказалась слабенькой, и, когда Александр принял эстафетную палочку, отставание было безнадежным. Ворвавшись на площадь, юноша, на глазах у изумленной публики, стал настигать вырвавшиеся вперед команды и поочередно их обгонять. Нет, он не совершил чуда и не финишировал первым, но его рывок не остался незамеченным. Ему аплодировали сильнее и дольше, чем победителям. Следом последовали заманчивые предложения, но не в стиле юноши было искать легких путей. Коней на переправе не меняют! Преданность – довольно редкое для тех времен качество. Александр считал его одним из своих недостатков, не сомневаясь, что рано или поздно за это поплатится. Всегда найдется подонок, который воспользуется этой благородной чертой характера.
Профессионально заниматься спортом Александр прекратил с поступлением в Макаровку.
Земля. Конкордия. Стратег и отряд «Хитрый Лис» (окончание)
«Это и немудрено, – подумал Стратег. – Им ведь пришлось в таком юном возрасте взглянуть в лицо смерти, испытать весь ужас войны. А ведь это я послал их туда. Но при этом они не утратили юношеского задора. Это хорошо. Значит, быть посему». Именно в этот момент Стратег задумался о дальнейшей судьбе отряда «Хитрый Лис».
– Мне очень не хочется прерывать всеобщее веселье, но пришло время помянуть погибших и поговорить о вашей дальнейшей судьбе.
После этих слов мгновенно наступила тишина. Наконец заговорил сержант Петров, командир отряда:
– Я прошу поднять эти бокалы за тех, кого сегодня нет с нами. Кто сложил свои головы, защищая нашу прекрасную планету. За экипаж «Танцующего Ковбоя». Вот их имена: Джонсон, Сандерс, Родвелл, Макниш и Буллак. Все мы знаем, как и почему они погибли. В этой трагедии есть доля и моей вины…
Бокалы осушили до дна. В полной тишине и не чокаясь. Двадцать пять молодых лейтенантов стояли по стойке смирно – минута молчания в память о погибших товарищах.
– Не будем сейчас искать виновных, – произнес Стратег. – Главное, чтобы вы извлекли урок из случившегося – никогда не нарушайте данного вам приказа. Инициатива хороша, но в меру и в подходящий момент. Расследование этого эпизода закончено. Вины за сержантом Петровым нет. Дело закрыто.
Все с облегчением вздохнули. Они успели полюбить своего командира и, прекрасно зная, что тот не виноват, опасались незаслуженного наказания.
– Ну что, сержант Петров? Теперь все твои подчиненные старше тебя по званию, – таинственно произнес Стратег и продолжил, сделав паузу: – Сержант Петров!
– Я, – незамедлительно последовал ответ.
– Поздравляю с присвоением воинского звания старший лейтенант.
– Ура! Даешь тост за нашего старлея, – раздалось со всех сторон, и девчонки бросились примерять ему новые погоны, попутно осыпая поцелуями.
Еще полчаса веселья – и ребята, озабоченные судьбой отряда, не выдержали.
– К какому Звездному флоту нас причислят и когда нам собираться? – осмелился спросить признанный лидер отряда, Андрей Лихошерст.
– Насчет сроков – навестите родных, посетите любимые места. На Земле вам теперь не скоро доведется побывать. Скажем, на все про все неделя.
– Здорово! Каникулы! Ура! – Молодость неудержимо брала свое.
– А вот ни одному из флотов вы приданы не будете.
– Я же говорила, что нас сохранят как самостоятельное подразделение, – со знанием дела заявила китаянка Ли, мозговой центр отряда.
– Рано радуешься, – возразил Рашид Мамин, так же, как и Ли, составляющий мозговой центр, – нам вроде как ссылка обещана.
– Замечание справедливое. Отряд в полном составе отправляется на удаленную базу «Находка».
– Но это означает, что мы не примем участия в генеральном сражении, – одновременно заголосили сестры-близнецы Маша и Даша.
– Это назначение означает, что мы вообще не примем участия ни в одном сражении, – сообразил Рашид. – Мы хотим защищать Землю. Почему вы отсылаете нас в тыл, туда, где безопасней?
– Насчет сражений ты неправ. Да, вы не будете защищать свою родную планету. Обойдутся и без вас. Но сражений на вашу долю хватит. Это я вам лично обещаю. И таких жестоких, что вам и не снилось. Да, «Находка» – это глубокий тыл, и там вы засядете за школьные парты, вернее будете изучать новейшие звездолеты, новое вооружение и тактику ведения боя. Да, я решил сохранить ваш отряд как отдельную боевую единицу и хочу быть уверенным, что в нужный момент вы окажетесь готовы выполнить ту задачу, которую я перед вами поставлю.
– А как же Земля? Генеральное сражение? Мы готовы отдать свои жизни…
– Неужели вы думаете, что без вас ее некому защитить? Вы хотите умереть, защищая Землю? Это благородно, а что если я предложу вам остаться в живых, чтобы бороться за ее освобождение? Поверьте, это гораздо труднее. Вам придется пережить страшные мгновения, когда лапы завоевателей будут топтать наши космические Колонии, а может быть, и ваши родные города, а потом предстоят долгие годы скитаний на чужбине и сражения, одно за другим. Их окажется так много, что по ночам вам будет сниться мирное небо. Не всем будет суждено пройти сквозь их череду, зато потом наступит сладкий миг победы, и оставшиеся в живых вернутся на Землю. Делайте же свой выбор – любой из вас вправе подать рапорт. Я дам вам рекомендацию в любой из трех Звездных флотов.
– За победу! Виват «Хитрый Лис»! – последовал дружный ответ. Они сделали свой выбор.
– Похоже, что воевать нам предстоит ох как далеко от Земли, – неожиданно осенило Ли. – Мы будем бить врага в его логове. В самом центре Империи Завоевателей!
– Не слишком ли ты проницательна? – пряча ухмылку в кулак, возразил Стратег. – Дорогу-то туда знаешь?
– Нет, но мы сделаем все, чтобы выведать ее, – загорячились все разом.
– Да перестаньте вы! Посмотрите на Стратега – он же знает, где гнездо этих тварей, – в очередной раз проявил сообразительность Рашид.
Стратег не стал ни отпираться, ни подтверждать эти смелые догадки. Судьба отряда еще не была решена…
В разгар вечеринки Стратег и сержант, а вернее, уже старший лейтенант Петров наконец-то оказались наедине.
– Выводишь меня из игры? Отправляешь с молодняком в учебку? Я мог бы и позднее к ним присоединиться…
– Нет, я просто резко усложняю правила игры. Ты должен стать душой этого отряда. За подготовку, а потом и за жизнь каждого из них будешь отвечать лично.
На этом препирательства закончились, и они присоединились к общему веселью.
Празднество закончилось далеко за полночь. От Мэри не укрылось, что незадолго до окончания его Стратег исчез. Перехватив взгляд уходившей со всеми Еленой, она поняла, что та идет к нему… Этой ночью Мэри плохо спалось одной, в огромном кабинете Стратега. Ревновала ли она? Пожалуй, что нет…
Стратег появился под утро. Быстро принял душ и уселся работать. Мэри приготовила завтрак и не стала лезть с расспросами…
На следующий день она без труда узнала, что лейтенант Елена Нежданова провела эту ночь за пределами базы малиновых беретов, где временно разместился отряд «Хитрый Лис»…
Земля. Новосибирск. Бюро Стратегических Разработок. Великое переселение народов
Бюро Стратегических Разработок (БСР) располагалось в Новосибирске, в Академгородке. Оно было создано по личной инициативе Стратега, и он до сих пор продолжал курировать его работу. Ему удалось объединить ведущих ученых и инженеров, и результаты превзошли все ожидания: Универсальная Система Отражения Космической Опасности (УСОКО), «Супернова», «Малютка» – вот далеко не полный перечень их достижений. Однако, как это часто бывает, не все было реализовано. Часть разработок так и осталась на бумаге, а то, что с таким трудом удалось запустить в производство, создали не в достаточном количестве. Пацифисты сделали свое черное дело.
Директор БСР, академик Феодоровский, сидя в своем кабинете, предался воспоминаниям – звездная ночь в тайге, костер, уха, как водится, с водочкой и тот памятный разговор со Стратегом. С тех пор прошло уже достаточно времени: «Может, он передумал высылать нас за пределы Солнечной системы? Больно уж хорошо здесь. Красота, тишь и благодать. Все налажено. Может, пронесет?»
Но все иллюзии моментально испарились, когда в Бюро неожиданно появился угрюмый на вид человек, прочно взявший бразды правления в свои руки. Нет, он не вмешивался в научные аспекты, но все административные вопросы находились теперь исключительно в его ведении. Незнакомец предъявил свои полномочия академику, представился Арсеном, и великое переселение народов началось. Конспирация соблюдалась полнейшая, и никто не понимал, что происходит.
Вначале объявили о значительном сокращении финансирования, и часть сотрудников отправили на внеочередной отдых. Недовольство смолкало по мере того, как становилась известна сумма отпускных. Никто не ведал, что «отпускников» перехватывали какие-то мрачные личности и увозили в неизвестном направлении.
Когда этот путь себя исчерпал, сообщили, что часть лабораторий переводится на космические Колонии. Тут все дружно вспомнили историю создания новосибирского Академгородка, когда ученых выселяли из столиц и крупных городов. В ту пору любили говорить, что дальше Сибири не сошлют. Оказалось, что с наступлением космической эры эта шутка утратила актуальность.
Ведущие лаборатории, например занятые проектом «Супернова», отправлялись в путь в полном составе, включая лаборанток. Второстепенные так и остались на месте, только лишились наиболее талантливых специалистов.
Академик Феодоровский сдавал свои полномочия новому руководителю БСР, покидая Академгородок последним. Накануне позвонил Стратег, сказав, что пора в дорогу, и пригласил к себе в гости. Академик не сомневался, что Стратег захочет с ним проститься, а вернее дать очередную порцию ценных указаний.
Земля. Конкордия. Стратег и академик Феодоровский
Академик Феодоровский впервые переступал порог кабинета Стратега, хотя знакомы они были очень давно, и помимо деловых отношений их связывала давняя крепкая дружба. Их встречи проходили по схожему сценарию – обычно в Новосибирске, в кабинете академика, а когда удавалось вырваться на природу – где-нибудь в таежной глуши, обязательно на берегу озера. День начинался с деловых бесед, как правило, перед широкой аудиторией, в одной из лабораторий БСР. Это уже под вечер они уединялись в кабинете академика, а если позволяло время, то на природе. Время проводили в тесном кругу, за накрытым столом и неизменно под водочку. Поскольку такие встречи случались не чаще одного раза в год, то не грех было и расслабиться, но ничего общего с банальной пьянкой это не имело. Именно в такие моменты обсуждались мировые проблемы и принимались судьбоносные решения. Они уже не помнили, как это повелось, но традицию хранили свято и избегали что-то решать в рабочей тиши кабинетов.
Академика встретила Мэри, извинившись за Стратега, который как раз заканчивал сеанс обмена мыслеобразами с Тактиком. Она проводила его за накрытый стол.
Мэри потратила целый день, чтобы все приготовить по списку, выданному ей Стратегом. А посмотреть было на что – квашеная капустка, огурчики, маринованные грибочки, селедочка – все мыслимые и немыслимые закуски, употребляемые исключительно под водочку. У академика при виде этого разнообразия аж слюнки потекли.
Стратег не заставил себя ждать, появившись в джинсах и выцветшей рубахе и с запотевшей от холода бутылкой водки. Академик, в костюме и при галстуке, смотрелся на его фоне как-то неестественно официально.
– Похоже, ты собрался на заседание ученого совета, а не в гости к старому другу, – приветствовал его Стратег. – Надо немедленно покончить с этим безобразием. Мэри, подбери-ка ему что-нибудь из моего гардероба. – И с этими словами они обнялись.
Пока Мэри перерывала гардероб, успели пропустить по первой. Академика переодели во что-то походно-полевое. По второй выпили уже втроем.
– С удовольствием провел бы этот день на природе, как тогда, в тайге, но цейтнот. Времени нет совсем – поэтому и собрались только под вечер.
– Надо же мне хоть разок посетить твой кабинет.
– Это действительно твой первый визит? – искренне удивился Стратег. – За это надо выпить!
Третья рюмка прошла чертовски хорошо. Накинулись на закуски. Не забыли похвалить хозяйку. Как повелось, начали с обсуждения незначительных проблем, а в основном просто болтали.
– Как тебе Арсен? – решив, что пора переходить к делу, сменил тему Стратег.
– Это просто страшный человек. Где ты его откопал?
– А что так?
– Лучшего администратора я не встречал. Даже не подозревал, что такие бывают. Может, одолжишь?
– Арсен не администратор, и у него совсем другие задачи. Сам справишься.
– Может, скажешь, что нас ожидает и где место нашей ссылки?
– Скоро сам там окажешься. Зачем пугать заранее?
– Конспирация. Понимаю и не обижаюсь. Слишком многое поставлено на карту.
– Для начала просто обоснуйся на новом месте. Наладь работу своих лабораторий, а потом появится вездесущий Арсен. Он передаст видеокристалл. Тогда и узнаешь, чем тебе суждено заниматься.
– Даже так?
– Все оказалось намного серьезнее и плачевнее. Я возлагаю на тебя и твоих гениев большие надежды. Не подведи.
– Может, хоть в общих чертах посвятишь в то, чем предстоит заниматься?
– Только в самых общих. Как говорится, теоретически и гипотетически. Абстрактно твоя задача выглядит так – надо организовать массовое производство «Супернова» на пустом месте.
– Но это невозможно! – не удержался академик.
– Постарайся выслушать до конца, не перебивая. Мы же условились – в общих чертах. Детали узнаешь позже. Считай данным – есть такое место, где это можно организовать. У тебя есть в неограниченном количестве любые элементы, минералы… что там еще бывает… Ну вот, в общем-то, и все.
– Да уж. Совсем в общих чертах. Но в этой Вселенной такого места не существует.
– Не в этой Вселенной, так в какой-нибудь другой, – отшутился Стратег. – Не забивай себе голову не своими проблемами. Упрощенный вариант сборки. Долой излишества. Только броня, двигатели и вооружение. Все прочее побоку.
– Ну ладно. Допустим, понастроим мы тебе звездолетов, но даже я знаю, что такого количества обученных пилотов просто нет. Нельзя же с обычных кораблей их просто пересадить на «Супернова» – там совсем другой принцип управления, не говоря уже об остальном.
– Не хватит пилотов, сам пойду воевать. – Стратег давал понять, что это его проблема. – Брось на решение этой задачи все научные ресурсы, даже в ущерб другим направлениям.
Больше этой темы не касались. Обсуждали детали, которых неожиданно набралось достаточно много.
– Признайся честно, – уже изрядно подвыпив, спросил академик. – Когда ты дал нам задание заложить в систему уничтожения Пакета генерирование ложных точек подпространственного перехода, ты уже знал, что это вскоре пригодится?
– Конечно, нет! О существовании Империи Завоевателей в то время не имелось даже косвенных сведений. И, вообще, в те времена я искренне верил, что на моем веку никаких звездных войн не будет.