Проект "Доппельгангер".
Пролог.
Жаркое солнце опустилось за скалы. Стало не так жарко. Ишу досадливо потёр слезящиеся глаза и выполз из-под камня. Уфф, так надоело ждать! Но уходить нельзя, ещё чуть и слизняки заснут, а уж тогда...
- Может уже не жалят, а? - жалобно заныл за спиной Хо. - Есть хочется!
- Проголодался, да? - сердито рыкнул Ишу. - Так иди, кто тебя держит? А ужалят, так и быть не брошу, освежую и притащу в клан. Чего добру зазря пропадать? - злорадно блеснул клыками. - Думаешь такого костлявого не сожрут? Ещё как сожрут! С потрохами!
- Да ну тебя! - Хо обиженно засопел.
- Вот то-то, - злорадно осклабился Ишу. - Терпи, мелюзга...
Жирные лоснящиеся тела внизу зашевелились и медленно поползли за ускользающей длинной тенью. По песку побежали зловещие искорки.
Ишу пугливо прижал уши. Заденет такая - верная смерть. Сильные твари! Не пьют, не едят, лежат себе и лежат, хвост в тени, голова на солнце. И чем больше лежат, тем сильнее жалят. В полдень с пяти шагов бьют наповал. Барр говорит, им сразу и свет и тень нужно, в этом сила. Кто знает, может и так. Вожак, ему видней, - злобно рыкнул и терпеливо улёгся.
Ничего, вот стемнеет, поглядим вашу силу. Вон как зашевелились, ночь чуют, к свету ползут. Вкусненькие, а молодые особенно, - плотоядно покосился на извивающиеся тела. И тащить легче, и жалят не до смерти. Ничего, скоро, совсем скоро.
Вытащил копьё и любовно погладил остриё. Сам заточил. Настоящий металл, не какой-нибудь пластик или деревяшка. Такое редкая удача найти. Люди потеряли, а может кто из Бессмертных, - опасливо зыркнул на закат. Не приведи к ночи! Если принесёт кого нелёгкая, верная смерть.
Странные создания, вроде охотятся, а не едят, - злобно сплюнул. Людишек хоть завалить можно, а вот Бессмертных ой как непросто. Съешь его, а он потом из-за Края целёхонький приходит и весь клан в клочья. А Бессмертный или человек, сразу не поймёшь, на рожу-то все одинаковые, кто тёмный, кто светлый...
- Может пора, а? - Хо нетерпеливо завозился. - Вон темнеет уже!
- Цыц, сказал! - рявкнул Ишу. - Башку оторву!
Хо испуганно притих.
Потерпеть не может! Мелюзга, вечно голодные. Так до первого укуса, а потом терпеливые делаются. Если выживут. А может проучить разок? - покосился на тощее тело. Спуститься и чуть подтолкнуть, пусть попробует каково. Эх, ведь загнётся, придётся сразу две туши тащить. И далековато. Ладно, пусть пока поживёт...
Стемнело. Ишу принюхался и настороженно пошевелил ушами. Везде тихо. И внизу улеглись. Пора!
Закинул копьё за спину и медленно пополз вниз. Теперь главное камешки не уронить. Учуют, полночи искрить будут, вот будет дело. Так и Бессмертные засекут. Тьфу, не к ночи! Хорошо хоть этот пока лёгкий, много не нашумит. Хотя чуть приструнить не помешает.
- Эй, малой! Как спустимся, не топчись там! Сразу прибью, понял?
- Да понял, понял, - торопливо прошипел Хо.
- Понял он! - злобно ухмыльнулся Ишу.
Хотя в прошлый раз не подвёл. Посмотрим, может и выйдет толк.
Втянув когти, мягко шагнул на песок. Шерсть встала дыбом. Всегда так. Значит слизняки близко. У-у-у, сильные твари! Это хорошо ещё, что не мокро, тогда вообще не подойти.
С кого бы начать? - оглядел мерно пульсирующие тела. Дышат, не дышат, пойми их, ни глаз, ни ноздрей. Зато как чуют... Ладно, возьмём тех молоденьких с краю.
Затаил дыхание и едва-едва приподнимая ноги, скользнул меж камней. Любят они камни, ох как любят. Хвост в тени, голова на солнце, лежат, млеют, только искры потрескивают. Но и нам это на руку, хоть спрятаться можно...
А вот и он, - замер и потянулся за копьём. Спит, маленький. Вроде головой ко мне, удобно, даже обходить не придётся. Точно, голова. Вон внутри какая-то зелёная дрянь отсвечивает. Всё, слизнячок, ты мой. Теперь бы матёрых не спугнуть.
Хо за спиной замер и даже и не дышит. Может и вправду выйдет толк.
Примерился остриём и с размаху вонзил в зелень. Чавкнуло и больно отдало в руку. Есть, до песка пробил!
Тварь дёрнулась и мелко задрожала. Пальцы обожгло. Искру пускает. Ничего, металл всё съест, не впервой. Ждём, ждём, - терпеливо закусил губу. Ждём...
Зелень плавно поблекла. Слизняк судорожно вытянулся и обмяк. Хорошо. Один есть.
Хо завозился и радостно засопел.
- Пикнешь, убью, - едва слышно предупредил Ишу.
Вытащил копьё и с наслаждением облизнул кровь. М-м-м, вкуснятина! Так и есть, совсем молоденький. Теперь бы такого ещё одного. Где-то рядом спит.
Забрался на камень, выпрямился и настороженно поднял уши. Тихо как. Ночью самое главное. Значит пока не слышат, а может и нет никого. Люди вообще больше днём, ночью шастают только одиночки вроде Бессмертных. Хотя, будь кто рядом, зверьё давно всполошилось бы, уж кого-кого а мелких тишиной не проведёшь. Будь ты трижды невидим, но грудь дышит, песок шуршит, камни дрожат. Мелкие всё слышат. Плохо без них, потому и не трогаем. Как братья почти, жаль неразумны. А вот людям всё равно, бьют всех без разбору. Нас даже с особым удовольствием. Как же, разумные, кто хитрее. Ну-ну...
Второй прислонился к тёплому камню. Надо же, червяк червяком, а тепло любит. Ну спи, спи, недолго ещё. Только бы не спугнуть!
Втянул когти и бесшумно вскарабкался на глыбу. Быстро осмотрелся и глянул вниз. Спит, не учуял. Хорошо. Сверху бить удобней. Если что не так, хоть живым останешься.
Занёс остриё и на выдохе пронзил голову. Слизняк дёрнулся и потух. О как! Сразу, даже не искрил. Редкий удар.
- Всё, уходим, - шепнул младшему, торопливо пряча копьё. - Этого бери, и по камням, по камням...
Вернулся за первым и взвалил склизкую тушку. О, молодой, а тяжёлый! Либо самец. Всё, ходу, ходу!
- Не отставай!
Удачное место. Скалы, камни, песочек. Слизняки пасутся как ладони. И другие кланы пока не знают. Конечно, вода далеко, кто сюда пойдёт, ещё на людей нарвёшься. Обычно ищут травку, деревца, где живности много. А тут камни песок, поди догадайся. Да, здорово повезло. И не нашли бы, если не тот молодой олух. Наслушался в других кланах баек про Край, и проверить решил. Два дня догоняли. Хоть мелкий, а стойкий оказался. И как он зуд столько терпел, так и не повернул, в лужицу превратился. Воняло жуть! Так мухи его и съели. А ведь говорили ему, не ходи, растаешь! За Краем только люди живут и Бессмертные, нет - пошёл, наслушался старых сказок. Вот и проверил на свою голову. Зато другим урок, впредь послушней будут.
В камнях впереди тревожно пискнули. Ишу замер. Мелкие просто так не пищат, точно кого-то учуяли. Кого?
- Что там? - Хо испуганно дыхнул в ухо.
Ишу поднёс кулак к носу.
- Тсс.
Цвиркнуло ещё раз. Тяжело заскрипели камни. Мать моя, либо матёрый рогонос?
Вот попали...
И спрятаться негде, - покосился по сторонам. И бежать не убежишь. Даже без добычи в два счёта затопчет. Ладно, попробуем обмануть, - мягко положил тушу.
- Скорее мажься!
Улёгся рядом со склизкой тушей и потёрся о бока. Хо плюхнул добычу рядом, лихорадочно обмазываясь вязкой слизью.
Рогонос глухо заворчал. Услышал...
- Замри и не дыши!
Вдохнув как можно больше, обхватил добычу руками и ногами. Зажмурился и обмяк. Всё, я слизняк. Будь что будет.
Камни гулко затряслись. Нависла громадная чёрная тень. Громко фыркнув, шумно принюхалась.
Я слизняк, я слизняк, - мысленно взмолился Ишу. Содрогнувшись, невольно вспомнил, что остаётся после таких встреч. Лужица на Краю и то выглядит аппетитней.
Рогонос глухо зарокотал и недовольно отпрянул. До крошечного мозга наконец дошло. Слизни. Не враг.
Разочаровано мотнув огромным рогом, тяжело протопал в темноту.
Не веря в спасение, Ишу не решался вдохнуть, пока гул не затих вдалеке.
-Ушёл, - пересохшим языком облизал сточенные резцы.
Обманул! Обманул! Жаль с людьми такое не пройдёт. Хитрые бестии...
Медленно поднялся и недоверчиво прислушался. Вроде тихо. И мелкие молчат. Значит шагах в ста никого.
- Эй, мелкий! Живой там? - сердито буркнул, взваливая тушу. - Пошли, нам ещё топать и топать...
Глава 1.
Джек надкусил бутерброд и лениво потянулся за кофе. Лететь целых полчаса, так что вполне можно и перекусить.
- Я бы не назвал это хорошим завтраком, - скорбным голосом вмешался Доп. - Во-первых, для столь раннего часа количество калорий явно...
- Ой, извини мамочка! - съязвил Джек. - Тебе-то какое дело? Мне переваривать. Скажи лучше кофе паршивый, - сморщился и отставил стаканчик. - Дерьмо.
- А что касаемо твоего чрезмерного использования бранных выражений...
- Слушай, не парь мне мозги, а? Дай хоть минуту побыть одному!
Доп моментально вырубился.
- Ой, кажется, мамочка обиделась? - усмехнулся Джек. - Ладно, не дуйся. Просто не выспался я, - с хрустом потянулся.
Ранний вызов явно не сулил ничего хорошего. Хотелось сразу послать ко всем чертям, но секретарша мистера Джонса отрезала бесцветным голосом:
- Босс хочет видеть. Срочно! - и, не слушая бурных протестов, отключилась.
И это в пять утра! Боссу не спится, босс хочет видеть! Чудесно!
- Что случилось, как думаешь?
- В данном случае я обладаю той же информацией что и ты, - сухо заметил Доп.
- Значит обиделся, - вздохнул Джек. - Не, ну правда?
- Полагаю, повод для столь раннего визита достаточно весом. И позволь дать небольшой дружеский совет - держи себя сдержанно, без обычной эксцентричной манеры, всё же это не твоя вчерашняя разнузданная вечеринка, а деловой визит к работодателю.
- Разнузданная? То есть спать с девушкой по-твоему плохо? А может ты гей? - Джек подозрительно прищурился. - Признайся, я никому не скажу!
- Три. Три девушки, Джек! И сильно подозреваю, что по крайней мере двум из них ещё и не было восемнадцати.
- Восемнадцать? - искренне ужаснулся Джек. - Ничего не помню.
- Неудивительно. Чрезмерное употребление алкоголя может разрушить твою печень. Пока ты спал, я трудился всю ночь, подгоняя уборщиков.
- Вечеринка удалась, да? - Джек подмигнул.
- Имелись в виду внутренние уборщики, - скорбно поправил Доп. - И поверь мне, ещё двести лет назад такая доза алкоголя считалась смертельной.
- Ну началось, - разочаровано протянул Джек. - Ты мне ещё про царя Соломона вспомни. Слушай, - вскинулся осенённый идеей. - А промотай мне разок тех девушек, может я и смогу что припомнить?
- Джек...
- Ну хотя бы отдельные моменты!
- Джек...
- Внимание, произвожу снижение! - проснулся автопилот. - В целях вашей безопасности пристегните ремни.
- Эх, не везёт, - уныло вздохнул Джек. - И что за день сегодня!
Уши знакомо заложило. Экранолёт заложил крутой вираж и плавно приземлился на крошечном заросшем тропической зеленью пятачке. Дверь с шипением отошла в сторону.
- Посадка завершена, - вежливо проинформировал автопилот. - Приятного дня!
- И тебе того же, - поднимаясь, Джек равнодушно зевнул.
Шагнул к двери и восхищённо остановился.
Ветерок лениво колыхал макушки пальм. За буйными зарослями мерно рокотал океанский прибой.
- Да-а-а, райское местечко! - проводил завистливым взглядом беззаботно парящую чайку. - Недаром он отсюда не вылезает. А вообще, скопидом, - спустился по трапу. - Мог бы прикупить островок и побольше.
- Джек, позволь напомнить...
- Не позволю! О, смотри, да тут и пляж рядом!
Весело смеясь, по дорожке к дому пробежали две девушки в крошечных бикини. Джек остановился и проводил оценивающим взглядом.
- М-да, определённо мне здесь нравится всё больше и больше! А вот той пухленькой я бы...
- Кхм!
- Отстань пра-ативный! Кстати, насчёт тех девушек...
- Дочерей мистера Джонса?
- Нет, я имел в виду с вечеринки, - Джек нетерпеливо дёрнул шнурок дверного колокольчика. - На какой помойке откопали такую древность?
- Мистер Джонс известный коллекционер антиквариата. К примеру, на последнем аукционе...
Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась.
- Джек, наконец-то! - облегчённо вздохнула старушка.
- O, мисс Марпл! - Джек галантно склонил голову. - Безумно рад видеть вас в столь ранний час! Какими судьбами?
- Иди-иди, шутник! - старушка хохотнула и посторонилась. - Ждёт, уже два раза спрашивал.
- Уи, мадам! - Джек сделал попытку щёлкнуть каблуками и бодро рванул по витой лестнице.
Минул первый пролёт.
- Не спеши.
- Изыди, Асмодей!
Остановился перед зеркалом и потрясённо вытаращился.
- Так. И во что это ты меня вырядил?
- Абсолютно аутентичный мужской костюм первой половины двадцать первого века.
- Издеваешься? А почему не каменного? Это что за хрень? - Джек раздражённо рванул тугой узел галстука. - Задушить хочешь?
- Пожалуйста, осторожнее! Признаю, одежда выглядит слегка старомодно, но позволь ещё раз напомнить, где мы находимся...
- Слегка? Ты про трёхсотлетние засохшие трупики моли?
- Мистер Джонс консервативен.
- Консервативен? Да такую одежду уже не носят лет сто!
- Больше двухсот. Впрочем, как и мистеру Джонсу.
- Постой, так это правда?
- Если верить заложенной информации.
- Серьёзно?
- Он истинный основатель проекта Бессмертие. Только я тебе этого не говорил.
- Могила! Слушай, вот бы в тебе ещё покопаться, а?
- Похвальное рвение. Обычно ты не столь ревностно относишься к хранящимся кладезям. Что ж, не скрою - польщён. Если ты так заинтересовался, могу порекомендовать недавно загруженную полную энциклопедию...
- Здравствуйте, мистер Джонс!
- О, Джек! Проходи, проходи мой мальчик, - пожилой джентльмен за массивным столом аккуратно притушил дымящуюся сигару.
- Сок, чай, кофе?
"Рому", - едва сходу не брякнул Джек, но вовремя спохватился.
- Благодарю. Апельсиновый.
- Мисс Марпл, пожалуйста, стакан апельсинового и газированной воды, - хозяин нажал кнопку допотопного коммуникатора. - Как наш подопечный? - откинулся в кресле. - Без сбоев?
- Потрясающе. Словно реальный живой собеседник. Правда, местами излишне..., - Джек замялся, подбирая выражение помягче.
- Зануден? - довольно хохотнул мистер Джонс. - Да, вместо старых информативных сообщений этим образцам мы решили придать максимум прямого мысленного обмена между донором и реципиентом. Пришлось в корне поменять интерфейс и разработать этакую своеобразную поведенческую модель, взяв за основу пожилого английского джентльмена прошлых веков. Кстати, - доверительно наклонился, - я лично участвовал в создании ментального образа.
"Оно и видно - внутренне ухмыльнулся Джек. - Такой же прокисший нафталин".
- Джек, я требую малую толику уважения как ко мне, так и к мистеру Джонсу, как к одному из моих создателей! - возмущённо подал голос Доп.
- Так это твой тринадцатый любимый папуля? - Джек постарался придать лицу максимальную заинтересованность. - О, и правда, вылитый ты! А что ж ты раньше-то молчал? Я уже всю голову сломал, кому бы пожаловаться, чтобы тебе мозги промыли как следует!
- Ты просто невыносим!
- ...и на редкость замечательно получилось, ты не находишь? - распалившись, хозяин прикурил новую сигару.
- Безусловно, - простодушно улыбнулся Джек. - Иногда за чрезмерную заботу даже называю его мамочкой.