- А вот, пожалуй, и самый простой ответ на ваш вопрос, - Пол медленно глотнул из бокала. - Даже можно сказать, наглядный...
- Вопрос? - заинтересованно вскинулся Джек. - Простите, меня тут немного отвлекли.... А вкратце не напомните, о чём я таком спрашивал?
- Пожалуйста - почему бы я ни за что не согласился на подобные эксперименты.
- Да? Действительно, и почему?
- Извольте. В своё время я достаточно подробно изучал материалы по вашему проекту. Откровенно говоря, человек с подобным биочипом в некотором роде балансирует на грани умственного помешательства. Не знаю, возможно, сейчас это какая-то закрытая корпоративная информация, но на самых первых подобных устройствах были нередки случаи, когда внедрённая сущность полностью замещала личность донора. Видимо вы очень отчаянный человек, раз добровольно решились на такое...
- А, сумасшествие? Так это давно было, - пренебрежительно отмахнулся Джек. - Сейчас в Доппелях уже все известные баги подчистили. Эх, знали бы вы, как нас в своё время на тестах гоняли! Уж чего только не придумывали, всё совместимость проверяли.... Кстати, я один из тех немногих счастливчиков, кто прошёл уже около девяноста процентов, так что можете смело меня поздравить! - поднял бокал. - Проф....
- Прозит! - проникновенно чокнулся Пол. - Право, это стоит отметить!
Чокнулись, закусили.
- Раз меня так подчёркнуто игнорируют, считаю своим прямым долгом предупредить, что ровно через пять минут я активирую процесс экстренного расщепления алкоголя.
- Эх, Люцифер, ну вот скажи - откуда в тебе столько бесчеловечности? Это же надо - так весь кайф обломать!
- Параграф сто шестьдесят шесть пункт девять. Напомнить?
- И король всех зануд вдобавок.... Ну хорошо, враг рода человеческого. Если я прямо сейчас пойду спать, тебя это устроит?
- Вполне.
- Извините проф, - уныло вздохнул Джек. - К глубокому сожалению, вынужден прервать столь приятное застолье. Возникли некоторые разногласия с этим ярым активистом общества борьбы за трезвость....
- Это просто невыносимо!
- Я вообще-то не с тобой разговариваю! Проф, у вас там не найдётся свободная комната? - продолжил Джек.
- Конечно-конечно, - поспешно привстал Пол. - Я всё понимаю. Пойдёмте, я вас провожу...
- Кхм. Надо заметить, на редкость доброжелательный джентльмен. Такая редкость в наше время. Обрати внимание, Джек, тебе определённо есть чему поучиться!
- Что? Это ты мне? Уж лучше бы молчал...
Следуя давно заведённому распорядку дня, профессор проснулся ровно в восемь часов утра. Сонно зевнув, медленно выпил предусмотрительно оставленный на ночь в изголовье стакан минеральной воды и занялся приготовлением завтрака. Судя по мощному храпу, доносящемуся из соседней комнаты, гость ещё крепко спал.
Стараясь не греметь посудой, профессор на цыпочках прокрался в обеденную и уселся за стол. Не прошло и пяти минут, как дверь тихонько скрипнула.
- Доброе утро, проф, - хрипло поздоровался Джек, наспех приглаживая всклокоченную шевелюру.
- Доброе, - радушно улыбнулся Пол. - Завтрак на выбор - бекон, яйца, тосты...
- Спасибо, проф. Мне бы минеральной воды, а? И желательно без газа...
- Понимаю, - тонко улыбнулся Пол. - Холодильник в вашем полном распоряжении.
- Благодарю...
Стараясь не сломать мебель, Джек осторожно прошёл на кухню и, потянув дверцу огромнейшего, видавшего виды холодильника, восхищённо присвистнул. Судя по шеренгам крепких и не очень алкогольных напитков, исследовательская миссия профессора продлится ещё как минимум лет на десять.
- Вот это круто! - уважительно покосился на запотевшие бутылочные бока. - Проф знает толк в настоящей исследовательской работе! Пожалуй, мне следует коренным образом пересмотреть мои неверные представления о ботанике ...
- Прости что вмешиваюсь в момент столь радикального пересмотра твоих жизненных ценностей, но ты не находишь, что мы и так уже несколько задержались? Честно сказать, даже не представляю, каким образом ты объяснишь это в отчёте.
- Не парься, мои проблемы, - Джек откупорил минералку и с наслаждением присосался к холодному горлышку. - Ф-у-у, хорошо...
Прихватив под мышку вторую бутылку, бодро двинулся в обеденный зал.
- Знаете проф, - воодушевлено плюхнулся на стул. - Надо сказать, у вас тут на редкость здорово! Вам, часом, технический консультант не нужен? - откупорил бутылку и наполнил бокал. - Плеснуть холодненькой?
- Благодарю, - Пол пододвинул бокал. - Насчёт консультанта... Вы это серьёзно?
- Вполне. Знаете, утром ваша научная работа показалась мне несколько в ином свете. Тихое спокойное местечко, кропотливые научные изыскания.... А что, вот обстряпаю моё маленькое дельце, и сразу к вам, если конечно можно...
- Ну, э-э-э, - замялся профессор. - Насколько я знаю, на текущий момент свободный вакансий нет, но я могу с ближайшей оказией запросить департамент...
- С оказией? - оторопел Джек. - То есть как это с оказией? Вы хотите сказать, у вас тут нет нормальной связи с Большим миром?
- Увы, - вздохнул профессор, - чего нет, того нет. Сами понимаете, проект новый, туристически невыгодный. Вот потому нам и выделили самый никудышный клочок земли на отшибе, в стороне от обычных туристических маршрутов, - покосился в окно на колышущиеся шапки одуванчиков. - Согласитесь, разработка охранных изгородей довольно узкая специализация, корпорацию можно понять. Да и честно говоря, я уже почти привык. Знаете, и раньше не особо жаловал шумное общество, может потому и согласился. Да и любимое дело, опять же...
- Это да, - согласился Джек, почему-то снова вспомнив про холодильник. - Ради любимого дела можно и потерпеть... Да, проф, раз уж я так удачно встретил сведущего человека. Скажите, а вы случайно не в курсе, почему гражданским здесь разрешено использовать только оптические каналы? Инструкторы только отмахивались, мол, отстаньте, так принято, какие-то старые запреты, а ведь если разобраться - прямо убогость какая-то! Нормальное оружие нельзя, коммуникаторы нельзя...
- О, друг мой, - снисходительно усмехнулся Пол, - это как раз мой конёк. Всё дело в нейросети. Казалось бы, примитивный вдоль и поперёк изученный грибок в основе, и современные технологии, какие могут быть проблемы. Однако, да и, наверное, как и всегда, возникли непредвиденные сложности. Как вы наверняка знаете, проекту уже около ста лет, и он до сих пор всё ещё находится в активной фазе развития. Масштабы континента, сами понимаете. На первых порах этот сложнейший организм давал довольно серьёзные сбои - вплоть до появления фантомных сущностей. Кроме того, несколько людей по ошибке были разобраны наностражами. Разгорелся нешуточный скандал. Бедолаг, конечно, восстановили совершенно бесплатно и выплатили огромнейшую компенсацию. Посещения Химерии туристами остановили, и стали детально разбираться. И что вы думаете? Причиной ложных срабатываний оказался модулированные радиосигналы. В то время на их использование здесь ещё не было запретов. Вот потому и возникло такое жёсткое ограничение - минимум электромагнитных излучений, только оптика. Даже всё домашнее оборудование предельно экранировано. Отсюда и такая, как вы говорите, убогость. В настоящее время все силы специалистов брошены на корректировку генома грибка, чтобы ограничить чувствительность хотя бы к гражданскому радиодиапазону. И эта работа, насколько мне известно, затянется ещё лет на пятьдесят, так что, увы, - тяжело вздохнул, - экстренная связь только у рейнджеров, остальным пока придётся испытывать некоторые неудобства...
- М-да, печально.
- Впрочем, если вам так срочно, тут милях в пятидесяти на восток есть небольшая исследовательская база, гигантские гибриды секвойи разводят...
- Секвойи? Тоже смертоносные?
- Нет, что вы! - усмехнулся профессор. - Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.
- Двести ярдов? - ужаснулся Джек. - Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...
- Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...
- А, эти чудики, - улыбнулся Джек. - Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.
- Вот-вот, - поддакнул Пол. - У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., - задумчиво уставился в потолок, - мэллорн, кажется...
- Спят? - поразился Джек. - На дереве?
- Избалованная молодёжь, - пожал плечами профессор. - Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...
- А что? - заинтересовался Джек.
- Понимаете, - замялся Пол. - Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.
Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.
- Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.
- Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.
- Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, - признался Джек. - Всё экстрима хотелось...
- Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, - тонко улыбнулся профессор.
- Тут вы чертовски правы! - захохотал Джек. - Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.
- Уже? - расстроился Пол. - Не скрою, очень жаль.
- Мне тоже, но, увы, - вздохнул Джек. - Работа.
- Похвально, - пробурчал Доп. - Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...
- А знаете что, - оживился профессор. - Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...
- Не обещаю, но очень постараюсь! - рассмеялся Джек. - Думаю, месяца через три.
Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.
- И всё-таки замечательный старикан, - Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок. - Даже не ожидал от такого ботаника.
Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.
- Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, - согласился Доп. - Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.
- Это у него-то чрезмерное? - возмутился Джек. - Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...
Глава 3.
Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.
Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.
Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.
- Африканский гриф, - академическим тоном оповестил Доп. - Падальщик, размах крыльев достигает...
- Мне по барабану, - зевнул Джек. - Это что там такое на горизонте? - вгляделся в далёкую зелёную стену.
Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.
- Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?
- Судя по координатам, да, - на сетчатке левого глаза появился участок карты. - Мы тут, - замигала красная точка.
- Угу. До леса миль пять ещё?
- Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.
- А я что говорил? - Джек подозрительно покосился на завозившегося грифа. - Как известно, для усталого путника нет ничего лучше лёгкого фуршета и барбекю...
- Лёгкого? - Доп, казалось, поперхнулся от возмущения. - Даже не буду называть то количество промилле!
- Мамуля, опять старая песня...
Доп обидчиво отключился.
- Ну не дуйся, старик. Кому понравится эта бесконечная промывка мозгов.... Слушай, - поразился Джек, - а ведь я никогда особо не задумывался. А вообще-то, ты сам на сколько лет себя чувствуешь?
- Хм... Довольно интересный вопрос. Учитывая многочисленность создателей ментального образа и почти годичное пребывание в твоей взбалмошной персоне.... Дай подумать....
- Надо же, и правда, уже год прошёл, - искренне удивился Джек.
Похоже, то незабываемое ощущение жутковатого восторга теперь останется на всю жизнь. После нудной полугодичной подготовки в один прекрасный день усадили в кресло, протёрли плечо спиртом и подкожно впрыснули эмбрион Допа. Утром седьмого дня в голове раздался спокойный и чёткий голос "Здравствуй, Джек"...
- Пожалуй, лет восемьдесят - сто, не больше.
- У-у, да ты ещё совсем не стар. Я-то думал тебе все двести, как боссу...
- Увы, нет. Возраст теперь вообще понятие относительное. К слову, мистер Джонс чувствует себя примерно на столько же.
- Ха! Это после трёхкратной-то замены? Молодится старикан.... Однако какая интересная табличка, ты не находишь? - Джек заинтересованно остановился.
Надпись "Внимание: Лес Лориэн. Особо опасная территория! Во избежание несчастных случаев настоятельно рекомендуем следовать только центральной дорогой!" заботливо продублировали на всех известных языках.
- Ага! Страховщики опять тут как тут! Прикрывают свою...
- Кхм!
- Я хотел сказать, что за странный шрифт? - в сомнении Джек поковырял затейливые символы, отдалённо напоминающие готику.
- К сожалению, не поддаётся расшифровке. Но с достаточной долей уверенности можно сказать, что надпись очень похожа на праскандинавский вариант рунического письма. Впрочем, могу провести срочный экспресс-анализ, но это потребует распаковки нестандартных хранилищ...
- Не парься. Наверняка это местные остроухие ребята постарались... Ладно, лес так лес. Карту дай.
Подробно изучив ближайшие три мили, Джек сдвинул изображение вниз.
- Так-так. Это что? - задержал указатель над сине-зелёной кляксой. - Болото что ли?